SECTION II. — ODES, DITHYRAMBES. III

tionné ici. Déjà le jury nommé par Farticle 7 du décret impérial qui instituait les prix décennaux (i) , avait rendu justice au talent du poète : « Le jury, disait-il, a pris ea considération un recueil de petits poèmes sous le titre de Poésies nationales par M. d'Avrigny, surtout trois odes, Tune sur la Campagne (£ Autriche^ la seconde sur la Cani' pagne de Saxe, ou la Bataille ctléna, la troisième sar la Campagne de Prusse , où Ton trouve du talent et de Fimaçination, des idées heureuses et beaucoup de strophes très-bien écrites : mais la verve, le mouvement, les rapprochements inattendus, et la pompe du style qu'exig;e le genre lyrique dans les sujets élevés, ne s'y montrent pas assez souvent » (2).

Rien de plus juste que ces critiques et que ces éloges: on pourrait seulement dire, au sujet de ces idées heureuses, louées avec raison dans notre poète, que souvent elles ne lui appartiennent pas : on les retrouve , et presque identiques, dans les poètes ou les auteurs anciens ou modernes ; cela ne rend pas les ouvrages pires , sans doute ^ mais ôte un peu du mérite de l'invention.

Dans son ode sur la Campagne d^ Autriche , par exemple, qui me paraît la plus belle des trois, après quelques stances servant de préambule , et qui n'ont qu'une très-faible valeur poétique , l'auteur feint qu'un Dieu l'enlève tout-à-coup de terre , le transporte à Westminster, et dissipe la nuit qui couvre ses yeux (3). Qui ne reconnaît ici le génie des Ruines de Volney (4) , imité peut-être lui-même du fameux Songe de Scipion (5).

Quelle que soit l'origine de cette fiction, d'Avrigny en tire bon parti ; il [suppose que dans ces caveaux de West-

(i) Daté (la palais d'Aix-la-Cba- (3] St. 7, p. 4 ^e l'édit. de 181 a;

pelle, le 24 fructidor anxii. (4) Les Ruines ^ ch. 4*

(2) Rapports et discuss. de toutes les (5) Cic, OEuvr. philosophiques^OM

classes de CInsUtut de France , p. 47* MacroçE; Sontje de Sciptonf,

tu LIVRS: I. — - POÉSIE tTRlQCjZ.

Diinsler ûù sont ensevelis tous les rois d'Angleterre, s'avance tin long cortège guidé par le prince actuellement régnant^ €t que celui-ci vient consulter sur ses destins futurs Edouard III, le vainqueur de Crëcy ; il lui raconte alors tous les échecs qu'a reçus sa puissance, et se lamente surtout sur les tristes résultats de la bataille d'Austerlitz:« Lèvetoi donc, dit-il en terminant ,

Lève-toi , de ton front que réclat nous ranime !

Lève- toi dans ta gloire , et sauve de l'abîme

Le vaisseau de l'état tout prêt à s'entr ouvrir • (i}.

Mais l'oracle du prince mort ne répond pas à l^espoir du monarque :

Un sourd gémissement sort du fond du cercueil : La vo4te a prolongé cette voix redoutable ; Et du sein de la terre un spectre épouvantable Monte , les yeux couverts et de honte et de deuil,

« Pourquoi viens-tu troubler le repos de ma cendre , Monarque déplorable? et dois-je ici t'apprendre Le sort qu'un dieu vengeur prépare à mes neveux? Sur ses projets hautains malheur à qui se fonde! L'orgueil , de nos revers semence trop féconde, O mon fils ^ trompe aussi l'audace de tes vœux.

Pleure , triste Albion, l'Europe t'abandonne ! Pleure : de tous côtés la haine t'environne , En nuages sur toi l'infortune s'étend.

Pourra-t-il de la guerre écarter les ravages , L'humide boulevard qui borde tes rivages?

C'est au sein de tes murs que le danger t'attend.

O mon fils ! l'aigle étend sa redoutable serre. Adieu ! » L'ombre à ces mots s'enfonce sous la terre , Bans l'horreur de la nuit tout a fui dispersé : L'air siffle, les autans ont ébranlé la plage ;- Et, des tours de Windsor emporté par l'orage. Le royal étendard tombe au loin renversé (a).

(i) St. 30, p. 6. (^) St. SI à a5, p. 6 et 7.

SECnOi* II. — ODES, DITtlVRAMÈES. tl3

Sans doute c'est une mag^nifique conception que celle d'un prince ennemi de la France , qui va consulter l'âme d^un de ses ancêtres, lui raconte ses malheurs et notre gloire, et qui , loin d'obtenir de lui des paroles consolantes, n'en reçoit qu'un oracle menaçant» l'annonce des nouveaux succès de nos armes.

Mais cette scène , si éminemment lyrique , n'appartient pas à M. d'Avrigay; elle est tout entière âsinsles Perses d'Eschyle ( i ) ; là , c'est la reine des Perses , Atossa , à qui un courrier vient d'annoncer la défaite de Xerxès et la ruine de son armée, qui offre un sacrifice au tombeau de Darius, tandis que le chœur chante les louanges et Célèbre la prudence de ce prince; l'ombre invoquée sort bientôt du tombeau^ et demande quels malheurs nouveaux ont accablp son pays : le récit lui en est fait^ et alors commence cette prédiction des malheurs qui attendent les Perses, de la gloire réservée à la Grèce : « Ah! que les oracles ont été promptement vérifiés ! Jupiter les accomplit sur mon fils : j'avais prié les Dieux de différer plus longtemps : mais quand soimême on peut hâter sa perte, le ciel y consent. Sujets chéris, j'eutrevois des maux dont mon fils inconsidéré ouvre la source par sa folle audace. Il a voulu enchaîner comme une esclave la mer sacrée d'Iiellé , le Bosphore destiné par le ciel à couler librement, il en a dénaturé le cours , et le captivant dans des entraves forgées par le marteau , l'a forcé de livrer un pa$i;age à sa nombreuse armée. Mortel, il a cru, quel délire ! l'emporter sur Neptune et sur tous les Dieux. Ah ! je crains que les trésors amassés sous mon règne ne soient la proie du premier ravisseur » (2). Le dialogue continue, et avec lui cette scène très-peu dramatique, comme l'observe judicieusement La Harpe (3),

(i) Voy. Eschyle, les Perses, y. (2) Laportb-Dutiieil, les Perses, 789 et sqq., ou l'analyse de cette pièce p. 43. paTLaHarpe^C.<^ei}l(ér.,t. I^p.ai3* (3) hx Haapk^ lieu cité»

tl4 LIVRB I. *^ POEâlE tTRIQUE*

mais lyrique au plus haut degré, et qui devait d'autant plus charmer les Athéniens, que le poète avait, comme le nôtre» mis les louanges d'Athènes et de la Grèce dans la bouche même de leurs ennemis.

Il n'y a rien de bien remarquable dans Tode sur la CarU' pagjie de Saxe; dans la Campagne de Prusse y rapparition d'un ange aux yeux de Frédéric II, et celle delà victoire aux yeux de Napoléon , annoncent un peu trop la pauvreté d'invention de l'auteur, qui se joue sans cesse sur les mêmes idées.

On lit, du reste, avec plaisir, ces vers où il exprime à la fois le désir de voir renaître la Pologne, et l'intérêt qu'a l'Europe à reformer ce royaume, son rempart naturel contre les invasions du Nord :

Assez TEnrope a va, s'avançantà ses portes.

D'un antiqoe ennemi les nombreuses cohortes Fouler tes champs en deuil et tes murs abattus! Trône des Jagellons ! sors , sors de la poussière.

Et deviens la barrière

Qu'il ne franchira plus [i)!

Les deux stances qui suivent ont un autre genre de beauté^ elles ne sont pas inférieures à celles-ci ^ c'est une description lyrique de l'hiver :

Mais déjà, s'éveillant dans son palais de glace, Du fond de ses états que le vainqueur menace, L'hiver accourt, le front ceint d'une affreuse nuit : lies frimas devant lui dévastent la campagne 4

L'ouragan l'accompagne;

La famine le suit.

Il vole, et déployant ses ailes orageuses, nlève en boulevards cent montagnes neigeuses; Le fleuve dans son cours s'arrête suspendu ; La route disparaît , et l'œil au loin n'embrasse

Qu'uu océan de glace.

Sur la terre étendu (a).

(0 ^M^ P* 33. (2) lùidrSt, 19 ejt 30.

SECTION It. •— ODES, OITHTRAMBES; |lS

Assurément il y a dans cette description rbarmonie et le mouvement qui caractérisent la poésie lyrique; ii est fâcheux que le poète ne se soutienne, pas à cette hauteur, que des pensées communes et une déclamation inutile et ralentissante succèdent trop souvent à ces belles strophes.

Les dithyrambes sur le Mariage de Napoléon ^ et sur la Naissance du roi de Rome , n'ont rien de remarquable ; ce sont des lieux communs rimes comme nous en trouverons en si grande quantité dans les Hommages poétiques à leurs Majestés dont j*aurai à parler tout-à-rheure.

M. Pierre Lebrun, né à Paris à la fin de 1786 , faisait des vers dès son enfance ; à douze ans ses ébauches poétiques lui méritèrent une distinction; François de Neufchâteau, alors ministre de Tintérieur, lui donna une place au Prytanée français. Les progrès dé M. Lebrun furent rapides: arrivé en rhétorique, comme son professeur était tombé malade , il fut chargé de le remplacer par intérim ; Napoléon, qui visitait alors le Prytanée de S'-Gyr, fut fort étonné de voir dans la chaire un professeur si jeune et portant encore Tuuiforme des écoliers. Il demanda au jeune suppléant à quoi il se destinait: a à chanter votre gloire», répondit le jeune homme sans hésiter (i).

La sanglante et mémorable bataille d'Iéna lui en fournit bientôt Poccasion ; elle devint pour lui le sujet d'une ode tellement remarquable par la vivacité des idées, et le mouvement lyrique du commencement surtout, que Napoléon trom|>é d'ailleurs par le nom de Tauteur, l'attribua d'abord au chantre habituel de ses exploits, à Lebrun-Pindare (2}.

La première strophe » malgré les fautes qu'une critique «

(1) Bioqr. des Contempor., mot ^Sor ootre Wle »« Il «beUnU la» |«a . Lebrun (Pterre). M. Lebrun a rap- eibm tutan* dMtiuéf».

pelé lui-même cette circonstance Toi, aie dlt-II un jour qaà Stint-Cyr ameii*, '7 , , . >•■ r • Il reoait parmi nom dëlacter la TiCtuire,

dans le poème lynifue quil a tait a quoi, par ion dëtir, te ««na-ta dntinrft

»ur la mort de Napoléon. On trouve ** i« lui rëpoadi» : Sirc. k chanter ta gioir«! k la fia du n* yiU ces ver» : (a) Bioyr, des Contemp. ibid.

Il6 LÎVBiB I. *— POisn LThlQUC

sévère y peut observer, et qu'excuse d'ailleurs la gprande jeunesse de Fauteur, justifiait surtout cette erreur de Napoléon. Elle a mérité de rester dans la mémoire des amis de la poésie.

Suspends ici ton vol : d'où viens-tu , Renommée? Qu'annoncent tes cent voix à l'Europe alarmée ?

— Guerre. — Et quels ennemis veulent être vaincus?

— Allemands , Suédois , Russes lèvent la lance :

Us menacent la France.

— Reprends ton vol , déesse , et dis qu'ils ne sont plus (i).

Cette opposition des deux hémistiches, Suspends ici ton vol^ et Reprends ton vol, déesse ', ce dialogues! succinct^ et cet anéantissement rapide des ennemis de la France , sont certainement une belle inspiration lyrique ; quant à l'exécution , on reconnaît facilement combien elle était encore inexpérimentée.

1° D'où viens-tu , Renommée ? Cette question reste sans réponse; il aurait fallu mettre : Suspends ici ton vol, agile Renommée j Tépithëte était convenable et le sens était complet.

a® Qti annoncent tes cent voix ? La Renommée répond guerre; ce mot n'est presque pas français ici; il fallait la guerre , car on dirait assurément que ses voix annoncent layuerre, et non pas qu'elles annoncent ^werr<?.

3^ Allemands, Russes lèvent la lance : lever la lance n'est pas une expression employée pour dire se soulever, ou attaquer tme nation; on dirait mieux qu'ils tirent le glaive.

Rien n'est plus difficile que d'écrire parfaitement en vers français.

Le reste de l'ode n'est pas à beaucoup près si remarquable que ce commencement; quoique pleine de mouvement et de chaleur, elle ne roule guère que sur les pensées alors communes , et aujourd'hui peu estimées , de For

(i) Ode à la grande armée, par P. Lebrun. i8o5; Barba.

SECTION lU ^^ OBES9 BITBTBikWES. II7

et de la perfidie d Albion (st. 6^ 8 et suiv. ), et de Vaveu-' glement des peuples de l'Europe (st. 13)^ qui aimaient uiieux combattre que de subir notre joug.

L'expression y est gënëralemênt lyrique , mais toujours un peu tachée d'empbase ou d'impropriété.

Dès la deuxième stance , il a dit : Que lés bandes guer» rières transplanietit les combats sur le Ehin cotistemé; c'était transportent qu'il fallait j les combats ne se plantent pas.

A la fin, il dit encore dans des strophes d'ailleurs fort poétiques :

Que nons veulent ce czar et ces hordes sauvages Que du nord conjuré vomissent les rivages?

L'Europe , disent-ils , les verra triomphants. Ils ont donc oublié qu'aux plaines d'Italie

Leur gloire ensevelie De cent mille des leurs a vu les ossements.

Une gloire ensevelie ne peut rien voir du tout; ^1 7 ?i ^^i une pensée incomplète ou confuse.

La strophe suivante est très-belle , sauf le dernier vers où l'expression est impropre :

0& sont-ils ces Titans, ces en&nts delà terre. Qui prétendaient aux Dieux disputer le tonnerre ? Ivres d*uu fol espoir, ils défiaient les Dieux ! Jupiter s'est armé : sur eux tombe la foudre :

Ils sont rédoits en poudre.

Et lear ci;gueil détruit sert de risée aux Dieux. ^

L*orgueil est confondu plutôt que détruit; mais surtout il est un objet de risée ^ il excite la risée , il ne sert pas de risée à quelqu'un , car la risée n'est pas une chose qui serve.

Napoléon fit au jeune poète tout récemment sorti du Prytanée , une pension de 1 200 francs , qui lui a été conservée depuis (1). On dit que Lebrun (Denis Ecouchard) fut jaloux du succès obtenu par son jeune homonyme, et

(1) Biographie des Contemporains ^ iqoï Lebrun {Pierre),

Il8 LIVRE I. — POÉSIE LtRIQUE»

lui laissa apercevoir son mécontentement; cela n^empècha pas notre auteur de consacrer à la mémoire du Pindare français une pièce remarquable par la noblesse des sentiments plutôt encore que par l'originalité des pensées ou du mouvement. C'est une ode comme on en voit partout , les vers sont correctement faits ; les strophes ne tombent pas mal ; mais on y cherche en vain quelque chose de neuf ou de frappant.

Il compare Lebrun devenu immortel au phénix qui renaît de ses cendres , et dit :

Véta de sa robe de gloire,

Tel , et plus radieux encor ,

Lebrau au temple de mémoire

De la tombe a pris son essor.

Il entre : Rousseau le superbe

Et son maître le grand Malherbe

Se lèvent , le v(^ani passer;

Et , plein dune sublime audace ,

Auprès de Pindare et d'Horace y

11 \ai fièrement iQ placer (i).

Si Ton veut ouvrir les odes de Rousseau , on verra combien ce poète a exprimé d'une manière plus poétique et plus harmonieuse, une idée à peu près semblable; il s'adresse à Malherbe qu'il suppose au milieu des lyriques des temps passés :

Maintenant, ton ombre heureuse ,

An comble de ses désirs,

De leur troupe généreuse

Partage tons les plaisirs.

Dans ces bocages tranquilles,

Peuplés de myrtes fertiles ,

Et de lauriers toujours verts ,

Tu mêles ta voix hardie

A la douce mélodie

De leurs sublimes concerts (2].

(1) Ode sur ^ mort du poète Le- Malherbe contre les détracteurs de brun. 1807, st. 7. l'antiquité, st. 5.

(a) J.-B. Rousseau, odes. III, 5. à

SECTION 11. -? ODES, DITBTEAiyiBES. Iig

Une des stances suivantes vaut mieux; M. Lebrun parle de l'ËIysëe des poètes :

C'est là que Lucrèce et Virgile, Da laarier qai s'élève entre eux, Réservent l'ombrage à Delille:

Là, Térence appelle Andrieuz:

Là , des amours d'Eléonore, Parny doit attendrir encore Gallus et Tibulle enchantés.

Et Docis, au tragique style (i) , Etonnera le vieil Eschyle De ses effrayantes beautés.

Dans la strophe suivante, Tavant-dernière de Tode entière , notre auteUr emploie une expression singulière , que la langue française ne me paraît pas autoriser :

Lebrun ! aux sentiers du Parnasse Poissé-je, marchant sur ta trace, Atteindre jusqu'à ton renom, Et, m'animaot d'un beau délire, Etre l'héritier de ta lyre Comme je le suis de ton nom !

n n'est pas Xhénder du nom de Lebrun ; il porte le même nom (^ue lui , et voilà tout; sans cela tous ceux qui portent par hasard le nom de Corneille , de Racine ou de La Fontaine ^ pourraient se donner comme les héritiers de ces grands noms. Assurément la langue française n'admet point cette hérédité; elle n'applique l'héritage du nom qu'aux parents des morts, à ceux à qui l'on peut supposer une sorte de droit d'héritage aux biens et aux qualités d'un grand homme; c'est ainsi que Thomas Corneille fut l'héritier du nom de son frère , comme Louis Racine le fut de celui de son père; toute autre signification réduirait cette expression à n'être plus qu'un misérable jeu de mots^ indigne de 6gu« rer dans un écrit sérieux.

(1} Cette épUhète est bien mauvaise.

M. LeBrun a publié plusieurs ouvrages dans le genre lyrique 9 qui ont obtenu un succès d'estime àTcpoque de leur apparition , mais dont le souvenir s'est depuis ce temps bien affaibli.

En 1 8 14 } il A donne une ode sur Jeanne d'Arc ; c'est un discours de cette béroîne au roi Charles VII : il n'y a rien de saillant^ rien d*original dans cette composition.

Sa traduction du super fiumina Bahylonis, son ode au vaisseau de C Angleterre , n'ont rien non plus de remarquable : la prophétie exprimée dans la dernière strophe où il annonce la ruine ou même la suppression de cette île, est une de ces menaces qui perdent toute leur valeur à force d'exagération :

Aa milieu des plaines profondes

tJn cri soudain s est élancé :

Qu'est deyenu le roi des ondes?

C'en est fait, l'orage a passé.

Les flots qui tremblaient sous un maître »

Au lieu qui l'a vu disparaître.

Venant sans bruit se réunir ,

Coulent avec indifFérence;

Et , de sa superbe existence ,

N'ont plus même le soutenir.

Ces six derniers vers sont beaux : mais que sIgnifient-iLs? Est-ce qu^un vaisseau anglais a sombré sous voiles? Il en est de lui alors comme de tous ceux qui font naufrage. Estce que le vaisseau de l'Angleterre, c'est-à-dire l'Angleterre elle-même est ruinée, anéantie? A quelle époque cela se rapporte-t-il ? et y a-t-il jamais eu la moindre apparence?

M. Lebrun a fait, en i8?.o, 1821, 1822, des odes sur Olympie, sur Ithaque qu'il venait de parcourir : ces compositions n'appartiennent pas à notre sujet. Il â fait un poème lyrique assez long, et divisé en douze paragraphes, sur la mort de Napoléon : on n'y peut guère trouver que des lieux communs sur cette grande gloire évanouie, auc