SECTION II. — ODES, DITHYRAMBES
cette puissance éteinte, sur cette monarchie exilée. C'a été recueil de presque tous les poètes qui se sont exercés sur ce sujet ; ils n'ont trouvé à dire que ce que tout le monde aurait dit commie eux.
M. Lebrun nous donne d'ailleurs dans sa préface l'explication de cette médiocrité dans sa composition; il n'a pas pris le temps d'y travailler, ni de chercher quelque chose de bon. « J'ai fait ces vers parce que je n'ai pas pu faire autrement. Je les ai faits dans la solitude, à la campagne, au moment même où la surprenante nouvelle m'est arrivée. Ce n'est pas un sujet que j'ai choisi ni médité : j^ai été ému , mou émotion s'est répandue eu vers^ et ce poème s'est trouvé fait: voilà tout » (i).
M. Lebrun aurait pu ajouter que c'est comme cela que se font toujours les poèmes médiocres : les pensées réellement poétiques, les idées originales, la marche et l'agencement des parties, l'expression surtout, ne viennent pas naturellement et sans effort , quelque bien organisé que soit le poète ; il y faut un travail long , rude et opiniâtre, et M. Lebrun ne l'a pas mis. Aussi ne reste-t-il déjà rien de son poème de quatre cent-cinquante vers, que quelques passages détachés où l'inspiration poétique est visible, mais n'a pas été soutenue par le travail.
Eu voici un exemple :
Prêt à quitter les camps dont il aime l'image, L'habit qu'il y portait , il le revêt encor;
Il a mis ses éperons d*or Pour le dernier combat et le dernier voyage.
Ces yeux^ces traits éteints, ce front creux et plombé. D'une mort domestique ont donc subi l'injure! Ce général fameux comment est-il tombé, Sans batailles et saps blessure (2] ?
Ces idées sont aussi touchantes que simples et naturelles.
(i) Poème lyrique sur la Mort de 1822. Béchet aine. Préface, p. yiij. Napoléon, par P. Lebauit. Paris, (3) IbicU n" II, p. 1^*
122 LIVRE t. — POESIE LYRIQUE.
Le passage suivant, où le poète rappelle les émotions de son jeune âge, n'est pas moins louable :
jours de ma jeunesse ! ô beaux et nobles jours !
Que votre souvenir toujours
A sur mon âme de puissance !
A peine au sortir de l'enfance, J*ai vu sa gloire naître et commencer son cours : Les sons qui les premiers ont frappé mes oreilles.
Furent le bruit d» ses exploits ;
J'entendais partout mille voix D*Arcole et de Lodi raconter les merveilles.
Lui-même à ma pensée apparaissait alors Beau comme les héros dont elle était remplie.
Brillant comme cette Italie
Dont il avait conquis les bords.
Que de fois, 6 Saint-Cyr, dans ton doux Prytanée , Lui-même a visité notre enfance étonnée !
Mes yeux autour de lui fixés incessamment.
Ne pouvaient se lasser de leur étonnement.
Comme nous entourions de nos regards avides
Cet homme qui, si jeune encor.
S'était assis vainqueur au pied des Pyramides,
Et sous les palmiers du Thabor !
11 est fâcheux qu'après ces deux morceaux, on ne trouve plus guère dans le poème qu'une multitude d'apostrophes, de suspensions, d'interrogations, d'épiphonèmes, en un mojt, de toutes les figures de rhétorique, qui ne font pas la poésie.
O défaite du conquérant !
O combien , alors qu'il expire , Sa main laisse échapper de sceptres en s'ouvranti Que sa pensée entraine , avec elle en mourant , D'images des combats, et de gloire et d'empire (i) !
Où sont les pleurs , les cris, le peuple , tes soldats? Les prêtres , les flambeaux, les chants des funérailles? L'airain pieux , le bronze des batailles, L'appareil royal du trépas [2) ?
(OS"»P'-»> W S in, p. 16.
SECTION II. r— ODES, DITHYRAMBES. 123
Des saperbes liumaÎDs incorrigible orgueil !
Vanité des grandeurs! vanité du cercueil!
Néant dont un néant se joue !
Celui dont le4 désirs embrassaient Tunivers, S'est biaisé dans la gloire, et, pour dernier revers,
Jusque dans la moH il échoue ( i ) .
Mais, quoi ! le char a fui; les chemins sont déserts! Qu'est devenu?.... que vois-je? Au bout de Vuuivers,
Sur un roc, par-delà les mers,
Un cercueil lentement chemine y
Où Napoléon tout entier
D'une solitaire colline
Gravit le pénible sentier (3).
En voyant de si haut tombé si malheureux , Le guerrier le plus grand, le roi le plus fameux , Le plus vaste pouvoir , le plus puissant génie Que jamais sur la terre aient vu passer les cieux (3) !
Comme tout cela est commun, et dans la pensée, et clans l'arrangement général du poème et dans l'expression.
Trois de nos grands poètes , MM. Déranger, Casimir Delaviçne et de Lamartine ont pris Napoléon pour objet d'un ou de plusieurs de leurs chants : on peut voir ce que ce sujet est devenu entre leurs mains , comme il a donné naissance à des œuvres qui ne ressemblent plus du tout à ce que d'autres ont fait ou dit.
Je ne parlerai pas ici des poèmes , d'ailleurs assez longs, de MM. de Lamartine (4) et Delavigne (5); on les retrouvera dans leurs œuvres; mais je citerai quelques couplets de la simple chanson de Déranger; ils nous montreront ce que
C, w V n 20 (^^ ^'^^"*'- Méditât. n«>7,t. Il, p. 55.
^i; ^ V, p. ao. ^^j Messéniennes, liv. II , |^ 6,
(3) § IX, p. 26. p. 53o de ledit. in«8» à a colonne»
(3) §XII , p. 3i à la fin de l'ode, de i836.
Il4 LIVRE I. POÉSIE LYRIQUE.
le travail peut faire trouver de spécial et de vraiment original dans un sujet commun et appartenant à tout le monde.
Bëranger suppose d'abord qu'un vieux soldat recueilli dans rinde par les Espagnols, passe auprès du Gap de Bonne-Espérance^ et souriant de loin à Fespoir de voir sa patrie, s'écrie:
Pauvre soldat, je reverrai la France :
La maio d'un fils me fermera les yeux!
Ces deux vers si touchants serviront de refrain à toute la chanson. Le passage du vaisseau auprès de Sainte-Hélène, lui rappelle naturellement le grand homme qui y est prisonnier :
Dieux ! le pilote a crié : Sainte-Hélène f Et voilà donc où languit le héros ! Bons Espagnols , là s'éteint votre haine ; Nous maudissons ses fers et ses bourreaux.
Je ne puis rien, rien pour sa délivrance ; Le temps n'est plus des trépas glorieux !
Pauvre soldat, je reverrai la France :
La main d'un fils me fermera les yeux ! ,
Peut-être il dort ce boulet invincible Qui fracassa vingt trônes à la fois :
Ne peut-il pas , se relevant terrible , Aller mourir sur la tête des rois?
Ah ! ce rocher repousse l'espérance ; L'Aigle n'est plus dans les secrets des Dieux 1 Pauvre soldat , je reverrai la Frauce :
La main d'un fils me fermera les yeux !
Il fatiguait la victoire à le suivre :
Elle était lasse : il ne l'attendit pas.
Trahi deux fois, ce grand homme a pu vivre;
Mais quels serpents enveloppent ses pas!
De tout laurier un poison est l'essence;
La mort couroune un front victorieux !
Pauvre soldat, je reverrai la France :
La maiû d'un fils me fermera les yeux !
SECTION II. -<- ODES; DITHYRAMBES. IlS
Le vieux soldat ue tarde pas à apprendre la mort de Napoléon :
Bons Espagnols , que voit-on au rivage ?
Un drapeau noir! ah ! grands Dieax , je frémis !
Quoi ! lui mourir! 6 gloire ! quel veuvage !
Autour de moi pleurent ses ennemis.
Loin de ce roc nous fuyons en silence ;
L'astre dujour abandonne les deux.
Pauvre soldat , je reverrai la France :
La main d'un fils me fermera les yeux (i) !
Il n'est personne qui ne sente combien la simplicité de Texpression l'emporte ici sur les déclamations emphatiques auxquelles ont trop souvent recours les poètes vulgaires. Mais ce qu'il importe surtout de remarquer, c'est l'originalitë de la composition, c'est la nouveauté des idées et leur arrangement; tout le monde trouvera facilement sur Napoléon des oppositions et des exclamations : le génie seul et le travail rencontreront, 'quand ils seront ensemble, des pensées et une forme vraiment neuves , et par cela même immortelles.
En 1828, M. Lebrun a publié un Voyage en Grèce , poème lyrique en neuf chants; je n'ai pas à m'occuper de cette composition qui est de beaucoup postérieure à l'époque impériale, et qui, d'ailleurs, n'a pas laissé de trace durable dans le souvenir des connaisseurs. Tout ce que j'en puis dire, c'est qu'il y a, comme dans tous les ouvrages de l'auteur de beaux vers; mais neuf chants de suite dans le genre lyrique , on avouera que c'est un peu long.
LECTURE VII. — Hommages poétiques à levrs Majestés impériales.
En 1811, MM. LucET et Eckart ont publié, sous le titre à^ Hommages poétiques à LL. MM. impériales et royales , les
(1) DÉRANGER, le 5 mai 1821. éilit. in-3a de i838. Chez Foumifv Voy. ses Chansons, t. Il, p. 96, aîné.
ïa6 LIVRE I. — POÉSIE LYRIQUE.
pièces faites à l'occasion de la naissance du roi de Rome. D'autres ouvrages avaient été composés lors du couronnement de l'empereur ; quelques-uns aussi, lorsqu'il fut promu à la dignité impériale , ou dès le premier moment qu'il en avait été question.
Un M. Mallet de Trumilly (i), par exemple, a fait réimprimer en i83i une ode qu'il avait faite en 1802, à l'époque où l'on pensait à changer le titre de consul contre un autre plus éclatant. Cette ode a dû se vendre au profit des Polonais. C'était au moins une bonne action , ce qui est souvent plus facile à faire que de beaux vers. Ceux de M^ Mallet sont d'une faiblesse inconcevable ; il n'y a dans toute la pièce ni une idée neuve , ni une expression frappante : toutes les strophes y sont dans le genre de celles-ci :
O siècles, ouvrez notre histoire,
Soyez saisis d'étonnement,
Et, dans les fastes de la gloire ,
Gravez ce grand événement:
On vit nos troupes valeureuses
Franchir les cimes orgueilleuses
Du Saint-Bernard qui touche auxcienx;
Et l'airain que forgea la terre ,
Au bruyant séjour du tonnerre,
Tonna près de celui des Dieux (2).
Ces mots à peine prononcés ,
La neuvième, rincomparable.
Mérite ce titre honorable
Dans les rangs qu'elle a renversés (3).
Le trait qui termine l'ode ne vaut pas mieux : la pensée en est aussi vieille que l'expression en est sans couleur :
Que le Dieu puissant qui t'inspire Protège toujours ton empire ,
(i) in-4° de 8 pages , à Mâcon et (2) St. 5 , p. 3. à ÇharoUes. 1 83 1 . (3) St. 9 , p. 5,
SECTION If. <^ orAs, bli-RtRiiÉBES. %iy
Et récompense tes bienfaits!
Ah ! sur notre reconnaissance , 8'il mesure ton existence , Prince, tu ne mourras jamais (i).
J'aime encore mieux ce compliment adressé à Bonaparte à l'occasion du consulat à vie :
Si j'avais le pouvoir de la divinité ,
Je voudrais des Français satisfaire l'envie :
Eu vous nommant consul à vie ^
Ce serait pour l'éternité (3).
Les vers ne sont pas bons , sans doute , et Thyperbole y est d'une exagération qui passe toutes les bornes 5 du moins , l'expression en est assez piquante pour réveiller le lecteur^ tandis que les vers précédents ne peuvent que l'endormir.
Plusieurs cbants avaient été composés à l'époque du mariage de l'empereur, et en 1812 on publia cbez Firmin Didot^ en un volume in-8^, sous le titre : L'Hymen et la Naissance , ou Poésies en f honneur de leurs Majestés impériales et royales , des pièces lyriques, des cantates , des odes, des dithyrambes , destinés à célébrer le mariage de l'empereur Napoléon et de Marie-Louise, ou la naissance du jeune prince qui devait s'éteindre à vingt ans. Presque toutes les pièces qui entrent dans ce recueil se retrouvent ou dans les Hommages poétiques , ou dans les Abnanachs des Muses contemporains.
On peut donc considérer tous ces recueils comme n'en faisant qu'un seul : c'est une collection en plusieurs volumes de pièces de circonstance , de la valeur desquelles nous jugerons tout-à-l'heure.
Le recueil le plus considérable, celui qui a fait le plus de bruit, et qui a eu l'honneur d'être donné comme prix,
(0 St. i4*p* 8* les cahiers manuscrits de mon
(3) J'ai trouvé ce quatrain dans p^.
ISS LIVB& I. — POÉSIE LTAIQUE.
à la fin de Tannée , aux élèves des lycées, c'est le premier indiqué ici, celui de MM. Lucet et Ëckart. Cinquante prix avaient été par eux proposés aux auteurs des meilleures pièces, savoir : 35 pour les compositions françaises, 5 pour les vers latins , 5 pour les vers iialiens, 5 pour les pièces en allemand. Us ont reçu près de treize cents ouvrages, tous sans doute plus mauvais les uns que les autres , si Ton en juge par ceux qu'ils ont choisis comme les meilleurs pour en composer deux gros volumes, et où il est bien difficile de découvrir une pensée , à plus forte raison une composition un peu brillante.
On rencontre cependant que]ques»noms qui sont restés ou devenus illustres: J.-B. Déranger, Hippolyte Bis, Madame Dufresnoy, Dupaty, Esménard , Michaud , Millevoie, Piis, Tissot , Vigée ; et dans le second volume , MM. Baour-Lormian , Casimir Delavigne ^ Denne-Baron, Loyson , Parseval et Viennet.
Mais telle est sur la poésie l'influence mortelle de la commande et de la concurrence.: on a beau s'adresser aux plus habiles faiseurs, on n'obtient guère que des poèmes de pacotille ; c'est une vérité dont presque tous les concours poétiques nous donneront la preuve, et sur laquelle nous aurons à revenir : il nous suffit , pour le moment, de remarquer que le recueil de MM. Lucet et Eckart ne nous offre à peu près rien dont on veuille Se souvenir après trente ans; et si l'on voulait y voir l'image de la poésie lyrique au temps de l'empire , on .ne saurait rien trouver de plus froid, de plus guindé, de plus trivial.
Un coup-d'œil jeté sur les premières odes, montre tout de suite à quel point dominent le mécanisme et la facture dans ces pièces exigées à jour et heure fixes» comme les souliers d'un régiment.
Boileau avait cru mettre > dans son ode sur la Prise de
SECTION II, ODES, DITHYRAMBES. lag
Namur^ beaucoup de chaleur et d'entraînement en la commençant par la figure de rhétorîque qu'on appelle Inter" Togcaîon :
Quelle docte et sainte ivresse ,
Aujourd'hui me fait la loi ? etc.
Nos auteurs ont eu bien souvent recours à ce moyen usé et rebattu ; voyez l'ode troisième :
Quels flots religieux assiègent cette enceinte? Pour qui montent les vœux de la prière sainte ?
L'ode cinquième :
Où court ce peuple immense?
Quels cris joyeux , etc.
L'ode dixième :
Quel bruit a fait frémir la terre?
L'ode onzième :
Quel mortel embrasé d'une fureur divine ?
L'ode dix-septième :
Quel pouvoir ravissant, quel sublime délire Bempltt mes sens émus?
L'ode dix-neuvième :
D'où naît cette joie enivrante Dont les bruyants transports font retentir les airs?
Voilà donc de compte fait, sur les dix-neuf premières odes , six pièces , c'est-à-dire environ un tiers , qui corn* mencent par des interrogations ! N'est-ce pas déjà une preuve que l'enthousiasme et le naturel manqueront partout ?
On peut dire que les idées manqueront aussi , au moins ces idées poétiques et originales qui seules méritent et attirent TattentioD ; il n'y a rien , absolument rien ni dans la conception première , ni dans l'exécution ^ qui soit à la hauteur supposée du sujet : l'examen des principaux morceaux va le prouver.
|3o . tJVRE U — - POÉSIE LYRIQUE.
* L'ode 95 de M. Baour-Lormian est sage pi karmanieuse comme tout ce qu'il écrit , mais pâle et froide ; le seul passage où il iie reste pas dans les lieux communs, est celui où il signale avec raison la belle et douce température du mois de mars à l'époque de la naissance du roi de Rome :
Le doux printemps pour lui devançant sa carrière , S'empresse à couronner de flears et de lumière Le front du jeune roi naissant à peine au jour (1).
L*ode 5 de M. Loyson est assez pure quant au style , mais d'une invention bien commune.
L'ode 6 de M. Barjaud qui obtint le grand prix et fut ainsi le vainqueur des vainqueurs , est d'une froideur glaciale etol'une pauvreté d'idées dont rien n'approcbe. Il n'y a de remarquable que cette slroplie sur les illuminations et les feux d'artifice :
Le jour prête à la nuit son brillant diadème; Du règne qn'il prolonge , il s*étonne lui-môme. Vesper a déposé son voile accoutumé.
Et sur son char qui fuit dans l'ombre étincelante ,
La nuit éblouissante Parcourt les cieux surpris de son vol enflammé (2).
Malgré les défauts de la périphrase et de la poésie péripbrastique en général , on ne peut contester que ces vers soient très-bien faits; malheureusement, c'est tout ce que l'on peut louer dans l'ode.
Le dithyrambe de M, Casimir Delavigne commence par tme idée, belle et neuve; Rome se plaint au destin de ce qu'il Ta trompée :
Destin qui m'as promis l'empire de Id terre, Ta disais : Rome, un jour souveraine des rois ,
Les verra , courbés sous ses lois.
Devant elle abaisser leur sceptre héréditaire :
(1) Voy, BUssiVifymen et la Nais» (a) Voyez Hommages poétkftteSf sance, p. a3o. ode 3.
SECtioN II. — ÔDESj DITHYRAMBES. ISl
Rome an monde asservi dictera ses arrêts !
Où sont ces rois captifs , ces tributs, ces hommages? Et ce sceptre vainqueur des peuples et des dges ? Destin , qu'ont produit tes décrets (i)?
.Le destin répond à Rome par la naissance de son roi: ce mouvement est vraiment lyrique et original. Mais la fin, beaucoup trop longue, amène promptement le lieu commun et la déclamation. L'auteur avait alors dix-sept ans ; il se distingue déjà par une grande correction de style et l'heureuse facture de ses vers.
Le poème de Parseval est une longue et froide discussion de deux anges ^ celui de la guerre et celui deThymen, qu'il nomme , selon le besoin, Chérubin et Séraphin , comptant pour peu sans doute la différence étymologique Je ces deux mots. On trouve ( p. agS ) :
Quand l'ange de l'hymen à ce grand séraphin Par Dieu même envoyé , lui dit :
Et trois pages plus loin :
Ainsi ce chérubin n'admirait qne la gloire D'accumuler toujours victoire sur victoire, etc.
Rien de saillant , du reste , ne se trouve dans le chant qui suit ces vers.
M. Tissot a fait une grande cantate ou chant dithyrambique ; on n'y trouve ni action ni intérêt. Les vers cependant sont bien faits; il y a surtout un couplet où le poète s'est noblement inspiré d'un des plus beaux passages d'Homère (2) :
Ainsi , lorsqu'à l'aspect de l'aigrette flottante , Sur be casque d'acier du redoutable Hector Le jeune Astyanax pousse un cri d'épouvante Et se rejette au sein qui l'allaitait encor;
(0 Voy. aussi l'Hymen et UiNais» <a) Homèrb, Iliade, V. 4^7, 4?!*» wnce, p. a45. 474, 47^ et 484.
l33 LITRE I. — POÉSIE LYRIQUE.
lie héros indulgent aaz frayeurs de cet âge Dépose avec bonté son casque radieux :
lll>erce de ses mains ce fils, sa noble image. L'élève vers le ciel en demandant aux Dieux
Un roi l'honneur de sa patrie ,
Un rui digne de ses aïeux ;
Spectacle touchant et pieux,
Que son Androroaque attendrie Regarde en souriant et les pleurs dans les yeux (i).
On peut croire seulement que M. Tissot a fait sa cantate pour y mettre ce couplet, plutôt qu'il n'a fait le couplet pour la cantate ; car toute autre comparaison y viendrait aussi naturellement et aussi bien.
Millevoie fait chanter Virgile : c'est une bien vieille fiction que de faire chanter les événements modernes aux poètes anciens. Virgile, surtout, a été pris pour truchement par beaucoup des suivants d'Apollon , et dans la circonstance même qui nous occupe , Michaud a composé un Fragment d'un treizième livre de P Enéide , où le cygne de Mantoue est supposé chanter les noces d'Énée et de Lavinie, et célèbre en réalité, par une allusion perpétuelle , celles de Napoléon et de Marie-Louise (2).
Il est plus aisé, toutefois, d'emprunter le nom d'un grand poète que d'égaler ses perfections : les vers de Millevoie, quoique bien tournés, comme tout ce qu'il écrivait, ne rappellent à peu près en rien l'homme sous le nom duquel il chante, 11 faut pourtant remarquer la strophe suivante , adressée au mois de mars , et allusive à Téquinoxe du printemps , époque de la naissance du jeune prince , époque aussi du commencement de l'année pour la plupart des peuples de l'antique Orient :
De lauriers et de fleurs la tête couronnée, Tiens rouvrir désormais la marche de Tannée ,
{t) Hommages poétitjfueSt'p. 389; (a) VH^men et la Naùsanctp l'Hymen et la Naissance, p« 3 16, part. I; p. 1 07 à i a i »
SECTION II. •— ODES, DITBYHAM^ES. l33
Mois consacré jadis à Famant de Vénus; Triomplie , et ressaisis ta guirlande flétrie
Que posa l'ami d'Egérie
Sur le double front de Janns.
Si un rapprochement spirituel , exprimé en vers gracieux , suffisait pour faire une belle ode, celle de Millevoie mériterait notre approbation; malheureusement il n'y a ici qu'une belle strophe : encore y peut-on reprendre une épithète que Virgile^ assurément, n'eût pas laissé subsister; c'est le double front de Janus. Ce double fropt avait été donné à ce dieu pour indiquer l'année écoulée et l'année commençante dont il était la limite commune; il aurait pu s'appliquer à Mars comme à tout autre mois pria pour le premier de Tannée ; il n'a Jonc rien de spécial , de caractéristique 9 et ne forme qu'une épithète oiseuse. Que Millevoie eût mis, au contraire, sur le front glacé de Janus , il opposait ainsi la froide températur/î du solstice d'hiver aux jours plus chauds et plus brillants de l'équînoxe. Assurément, la pensée est toute autre; elle est bien plus profonde que celle de notre poète, et montre ce que c'est dans les vers qu'une qualification bien choisie.
Arnault a fait un Chant dOssian (i), comme Millevoie un Chant de Virgile , Esménard \ Oracle du Janicule (2), et M. Soumet un Cha?ît de la ville ^de Rome (3). Nos poètes n'ont pas pu même inventer un plan qui ne rentrât dans aucun autre.
A défaut de création dans la partie poétique de l'œuvre^
quelques-uns se sont au moins distingués par la forme et
l'exagération de la flatterie: c'est là, peut-être, ce qui,
après trente ans, est le plus curieux pour l'observateur; il
peut voir où en était cette liberté de penser et cette égalité
pour lesquelles une révolution s'était faite vingt ans aupa->
ravant.
( I ) Voyez Y Hymen et la Naissance, (a) Ibid., p. a 6 1 . p. 193» (3) p. 3n.
l34 IIVRK I. *— POÉSIE LYRIQUE.
M. Denne-Baron écrivait :
Enfant, qui ne sait pas encore Que l'univers entier J'adore, Et que l'univers est à lui (i) !
On a souvent cité et justement blâmé cette lâche flat* te rie de M. de Villeroi au petit roi Louis XV, en lui montrant du balcon de Versailles ses immenses jardins et les nombreux promeneurs qui les animaient: Voyez y mon maître , voyez ce peuple ! Eh bien ! tout cela est à vous , tout vous appartient, vous en êtes le maitre! Belle leçon ! dit Du- Élos, au lieu de lui faire remarquer Famour des peuples ^ et lui inspirer la reconnaissance que le roi leur doit. Mais le maréchal n'en savait pas tant (2).
Ici , ce n'est plus un jardin , ni la France entière et ses habitants qui appartiennent à un bambin au maillot ; c'est [univers entier qui est sa chose, et qui C adore en attendant que ce morveux ait Tâge de le posséder.
M. Vicnnet a fait aussi son dithyrambe : on sait que la critique est bien plus dans les allures et les habitudes de ce poète quo l'enthousiasme et l'admiration; aussi son chant lyrique est-il plus forcé que naturel. On y remarque ces deux vers :
J'ai parlé , que Louise enfante, Et que Rome adore son roi.
L'adoration est un peu forte, elle devait faire {jrimacer la bouche qui, six ans auparavant, disait à l'empereur, dans une épître aussi vigoureuse par la pensée que par le style , que ses courtisans lui rendaient un mauvais service en lui cherchant tles ancêtres dans je ne sais quelle race Scandinave, et qui ajoutait ensuite ces vers, les plus hardis de l'époque :
(1) IJommagei po 'fifjucSf ode 38 , règne de Louis XîV, In régence cl le p. 35o. rdgncdeLottis Xr,t.Ul,\i. i^-jeti/iS
(?.) Dvcios , Mémoires secrçlss^r le de ses œuvres; Belin , .1831.
SECTION II. ^— ODES, DITHYRAMBES. l35
La France en t'élevaut au trône de ses maîtres A compté tes hauts faits , et non pas tes ancêtres ; De cent Napoléons, le superbe héritier Ne brillera jamais de l'éclat du premier ( i).
En lâii, quantum mutatus ab it/ol M. Yiennet adorait le soleil levant , le second Napoléon ; et il le faisait, ce que Ton ne saurait approuver, par l'imitation du mouvement et de Ja phrase lyrique destinée à exprimer la naissance du Sauveur : Borate cœli de super, et gemùnet terra Salvw torem,
Cieux, répandez votre rosée,
Et que la terre enfante son sauvenfé
Il y a pourtant de la chaleur dans le chant de M. Yiennet , comme il y en ^ dans tout ce qu'il fait; il y a aussi des incorrections , selon son habitude , et par exemple :
Astre de paix , tu viens enfin d*éclore.
Un astre n'éclot pas , il se lève et il brille.
La pièce de M. Soumet, qui ne pensait pas alors à faire une divine épopée, a les mêmes défauts que toutes les pièces précédentes; elle en a qui lui sont propres, elle ne se tient pas plus que les dernières à l'abri des flatteries exagérées dont c'était alors la mode :
Le monstre d'Albion s*enveIoppe de deuil.
Et de son long sommeil encor tout irritée ,
Rome antique ressuscitée, Pour saluer son roi s'élance du cercueil.
Le discours de cette ancienne capitale du monde est * singulier :
Fils de Na poléon , sois fier de ta conquête ,
Dit-elle, devant toi je viens courber la tête,
Le Dieu dont je descends ne m'abandonne pas, etc.
Quelle est cette conquête faite ici par le royal eu&nt ? (i) Vienhet, Epitres diverses, 1. 1, p. 33. édit. de 1827.
ï36 LIVRE I. — POÉSIE LTRIQUt.
et depuis quand dit-on que Rome descend d'un dieu? Passe pour les Romains, ou plutôt quelques Romains; mais Rome elle-même , c'est autre chose.
Ak ! lorsque d* Attila les cohortes sauvages
Eurent asservi mes rivages , Mon astre en s'éteiguant obscurcit l'univers. Mille ans sont écoulés, et je reprends mon glaive.
Rome a perdu les dates ; le passag;e d'Attila est du cinquième siècle, la naissance du roi de Rome est du dixneuvième; c'est un intervalle de quatorze cents ans qu'elle a tort de réduire à dix siècles. Ajoutez qu'Attila n'a fait que passer en Italie, et n'y a rien asservi.
L'avant-dernière strophe enchérit encore sur les flatte^ ries que j'ai signalées jusqu'ici :
Grâce an fameux vainqueur de l'Elbe et de Mempliis , La Victoire superbe , et dont il est l'idole,
S'assied encore au Gapitole.
J'avais perdu mes dieux, il me donne son fils.
Vous voyez la compensation : pour tous ces dieux perdus, un enfant qui vient de naître; et ce jeune héros suffit pour que Rome n'ait plus rien à regretter. En vérité, c'est passer toutes les bornes.
Je pourrais poursuivre cet examen sur les nombreux épUhalames faits soit par ces poètes, soit par d'autres : Ai(pian, Arnault, d'Avrigny, MM. Baour-Lormian, Brifaut, Esmériard , Michaud^ Millevoie, Parseval et M. Tissot, ont célébré le mariage aussi bien que la naissance du roi de Rome ; ils n'y ont pas été plus heureux : leurs ouvrages se sont toujours ressentis de la rapidité de la composition^ de la nécessité d'avoir du génie , d'être inspiré à un moment et sur un sujet donnés.
• En somme , Napoléon n'a pas été heureux sous le rapport de la poésie lyrique : si l'on excepte quelques chants de Lebrun, les grands événements de son règne n'ont riea
SECTION III. — ^ TRADUCTIONS. l^y
inspiré de durable , et ce n'est que longtemps après que des poètes plus jeunes, MM. Béranger, de Lamartine, Delavigne, trouvant, dans l'indëpendauce de leur génie et la liberté de leur époque , une inspiration plus puis« santé que la faveur du maître, ont écrit sur ce sujet de& cbants dignes d'eux-mêmes et de la postérité.
LECTURE viii. ^^ Les Traducteurs des Lyriques anciens. *—
