LEMERCIER
L, Népomucène Lemercier, dont le nom fait toujours attendre quelque chose d'original dans tous ses ouvrages, s'est exercé dans le genre épique sérieux : il a composé quatre grands poèmes épiques ou épico-didactiques ^ VJtlantiade en six chants (i). Moïse (2), Homère et Alexandre, chacun en quatre chants; ces quatre poèmes sont liés entre eux par une idée commune qu'il prend soin de nous expliquer dans la préface de son Moïse : u La législation , dit-il, l'art de la guerre , la poésie , source des heaux-arts, et les sciences physiques, sont Içs quatre principes distincts de tout ce que nous nommons les grandeurs de l'intelligence humaine. Frappé dès ma jeunesse de leur éclat égal et divers , je m'appliquai à les représenter dans quatre poèmes spécialement consacrés à peindre Moïse, Alexandre, Homère et NeAvton ».
Il semblerait, d'après ces paroles, que les quatre poèmes en question sont didactiques ; mais la forme en est bien réellement narrative; les préceptes ou expositions de doctrines ne s'y présentent jamais que sous la forme du discours, ou comme vision.
Quels que soient, du reste, ou la justesse du pointde vue de Lemercier, ou le mérite de l'exécution dont j'aurai à m'occuper tout-à-l'heurc, l'ouvrage a été de longue haleine , puisque deux des quatre parties furent publiées en 1800, soasles litres Homère et Alexandre (3); une troi-
(0 Iii-8° de Ixxx et 266 pages. 7Me, t. XXIX (germinal, floréal et
Paris, 18 13. Didot. prairial an ix), p. i5i et 280; ei
(2) In-S®. Paris, i8a3. cliezBos- le Mercutv de France ^ t. lll de la
sange. nouvelle série (an ix) au coramen-
[S) Voyez la Décade philosophi- cemeut.
272 LIVRE lï. — POESIE NARRATH'E.
sième suivit en 1812 , sous le titre de VAllantiade ; Lemercier annonçait qu'il y joindrait un quatrième poème intU tuié Moïse 9 qu'il avait compose avant les trois autres, et que des raisons de circonstance Tempèchèrent de publier avant 1823 (1).
La composition de cette tëtralog;ie lui a donc coûté environ douze ans , non pas sans doute d'un travail continu, car notre poète travaillait fort vite , et trop vite peut-être; mais enfin, pendant ce temps, il a pu revoir ou refaire telle ou telle partie de son œuvre (2).
Places dans l'ordre des dates de leur composition , ces poèmes sont, comme Lemercier nous .l'apprend luimême (3), Moïse, Homère^ Alexandre et YAdantiade; ce dernier des quatre est, nous di(>il ailleurs (4) , le premier qu'il ait conçu : dans l'ordre de leur publication , Homère ei Alexandre sont les premiers, VAtlcuttiade vient ensuite; Moïse est le dernier (5) ; dans l'ordre des époques qu'il chante , VAUandade marche avant tous , puis Moïse , et enfin Homère et Alexandre; c'est dans cet ordre que Lemercier parait avoir conçu sa tétralogie.
Je suivrai dans mou examen Tordre de la composition , plaçant d'abord Moïse ^ puis Homère et Alexandre ^ et enfin VAdandade; cette disposition nie permettra de réser\'er pour la fin le plus important de tous , VAdantiade^ dont je parlerai avec quelques détails.
Le Moïse est en quatre chants ; il n'y a que peu de chose à dire sur la con texture de ce poème : les envoyés du héros reviennent de la terre de Chanaan ; les Hébreux entraînés au combat sans leur chef, sont défaits par l'ennemi. Coré, Dathan et Âbiron se soulèvent contre l'autorité de Moïse et d'Aaron; les anges et les démons se mêlent à cette ré-
(ij Voyexia préf. deMoïsc^ p. ij. (4) Préf. de F Miuvtiade , p. îx.
(aj ^//aiiftWe, préf. p. xxviij. ('») Voypz ci-de<siis.
['.Vj Préface de -Voîw, lieu ci lé.
SECTION I. — ÉPOPÉES RéoULlÈRES. Hji
volte que Moïse apaise par sa fermeté et son çënîe. Job vient de TArabie pour lui rendre hommage et lui fait raconter commeTnt il délivra son peuple de la servitude (Ch. I). Cette narration occupe la plus grande partie des deuxième et troisième chants. La révolte des factieux continu'e; bientôt s'opère une scission parmi les Juifs, dont quelques-uns abandonnent le vrai Dieu par amour pour les belles Moabites. L'épisode de Phinée et le massacre de vingt mille hommes terminent le troisième chant. Le quatrième peint les progrès de la révolte de Coré. Moïse s'avance bientôt, suivi des lévites et des guerriers. L'anathême qu'il lance sur les coupables les isole de la multitude qui s'en sépare. Le pavillon de Coré s'embrase, la terre s'ouvre , et les impies descendent vivants dans l'enfer. L'ange Gabriel entre au saint tabernacle avec Moïse , il lui découvre les siècles passés et futurs, et lui montre la succession des lois religieuses et politiques depuis la république deSamuel jusqu'à la monarchie de Saint-Louis et d'Henri IV, et jusqu'à la nouvelle ère philosophique du dix-huitième siècle.
Telle est la marche de cet ouvrage ; quant à l'exécution , Lemercier prouve malheureusement partout combien la forme lui manque, combien il est peu artiste. Il gâte par l'expression , même les choses qui lui sont données par d'autres, fussent- elles des modèles.
Tout le monde sait par cœur l'admirable histoire de la femme adultère {i)^ le plus excellent passage peut-être, sous le rapport littéraire, d'un livre où il y en a tant d'autres excellents. Voici la narration de Saint-Jean : « Les docteurs et les pharisiens amenèrent à Jésus une femme qui avait été surprise en adultère , et la faisant tenir debout au milieu du peuple, ils lui dirent : Maître, cette femme vient d'être surprise en adultère , et Moïse nous a ordonné dans
(0 JoANN., Evan^, yin, v. 3à 1 1.
^74 LITRE n. — - POESIE 5ARAATIYE.
sa loi de lapider les adultères. Quel est donc sur cela votre sentiinem? Us disaient ceci pour le tenter^ afin d'avoir de quoi Taccuser : mais Jésus se baissant écrivait avec soa doiçt sur la terre; et comme ils continuaient à Tinterrogcr, il se releva et leur dit : Que celui de vous qui est sans péché lui jette la première pierre; puis se baissant de nouveau, il coDtinua d'écrire sur la terre. L'ayant donc entendu parler de la sorte , ils se retirèrent l'un après Tautre, depuis les vieillards qui sortirent les premiers, jusqu'aux jeunes cens : et ainsi Jésus demeui*a tout seul avec la femme qui était au milieu de la place. Alors Jésus se relevant et ne voyant plus qu'elle, lui dit : Femme , où sont vos accusateurs? personne ne vous a-t-il condamnée? Elle lui dit: Non , Seigneur. Jésus lui répondit: Je ne vous condamnerai pas moi-même; allez-vous-en , et ne péchez plus ». Voici ce que Lemercier a fait de ce divin tableau:
Au pied du tribanal de ce jage des cœurs On traîne une adultère ; elie verse des pleurs ; Et pronouçant sa grâce à ses pleurs accordée : Par le plus innocent qu'elle soit lapidée.
Dit-il au faux docteur, endurci par la loi (i).
Il faut d'abord remarquer que l'avant-dernier de ces vers fait ici un conlre-sensjsi formel, et en deux endroits, qu'il est inconcevable qu'il ait pu échapper à Lemercier.
Jésus-Christ n'a pas dit le plus innocent: tout le monde eût voulu l'être; tout le monde y eût pu prétendre; car eussé-je cent mille péchés sur la conscience, si celui qui est à côté de moi en a cent mille et un, je suis plus innocent que lui, il y aurait donc toujours un pivs innocent ; et le mot du Sauveur eût été la condamnation de cette femme. Jésus-Christ a mieux dit : Cebii de vous qui est sans péché, et c'était les exclure tous, puisque le Sage même, selon l'Écriture , pèche sppt fois par jour. Off voit par là
(i) Moïse, ch. IV, p. i53.
SECTION I. EPOPEES REGULIERES. 2^5
ce que c'est qu'un mot, et combien V insensibilité k ces clU verscs nuances est fâcheuse clans un écrivain.
Le second contre-sens n'est pas moins blâmable , par le plus innocent qu'elle soit lapidée : mais un homme seul ne lapide pas , il jette successivement une , deux , trois ou plusieurs pierres; la loi de Moïse était formelle, c'était le peuple qui lapidait, et Jésus ne pouvait pas charger un seul homme d'une exécution qui appartient nécessairement à la multitude. Aussi , a-t-il dit toute autre chose : u Que celui de vous qui est sans péché lui jette la première pierre » , et dans cette phrase admirable, il écartait à la fois et Texécution par ce mot la première pierre^ et les exécuteurs par ceux-ci, qui est sans péché.
Aussi, continue l'Évangile, ils se retirèrent l'un après l'autre , les vieillards d'abord , les jeunes gens ensuite; et la pécheresse demeura seule avec son sauveur et son juge: et celui-ci ajoute, en terminant, cette phrase adorable de simplicité et de charité : « Puisqu'ils ne vous ont pas condamnée, je ne vous condamnerai pas moi-même: allez-vous-en, et ne péchez plus ».
Conçoit-on maintenant que le poète ait substitué à cet aduiirable tableau, à cette narration si pleine d'une charité onctueuse, un dessin aussi soc, un trait aussi décharné, une esquisse aussi incomplète que les cinq vers cités toutà-riieurc?
Lemercicr n'est pas pi us heureux dans les fiel ions dont son imagination fait tous les frais. Il représente (|uelque partie combat de Gabriel et de Satan S'il y a dans nos idées théologiques quelque chose qui prête à la description pocti([uc , c'est assurément cette luUe des deux archanges. L'auteur ne man(|uait pas de modèles qui lui eussent fourni et de brillantes couleurs et de nobles mouvements.. Il n'a tiré de là qu'une douzaine de vers pi us secs, plus froids, plus inharmonieux les uns que les autres»
276 UVR£ 11. — POÉSIE NÀBRATÎVE.
SaUn, roi de rabime, et l'ange Gabriel
Pareils à deux vautoars déployaient dans le ciel.
L'un ses ailes volant en flanunes colorées ,
Et l'autre la splendeur de ses ailes dorées.
Pltts fougueux que le vent, plus brillant qae Téclair ,
