X-i) p. af, sizièine chant

souvent, il faut l'avouer, elles sont rédigées de manière à faire croire qu'il ne savait pas suffisamment ce qu'il voulait enseigpaer ( i ).

On voit par là que le poème de VAUantiade , malgré la haute opinion que Lemercier en avait, est, sous le rapport scientifique , loin de répondre à ses espérances. C'est une idée originale sans doute, que de mettre en vers, et sous la forme théogonique , les vérités de la physique moderne; nous allons examiner si cette idée était heureuse au fond; ce quil y a de certain, c'est que l'exécution en a été tout-à-fait manquée; et je ne parle pas ici de la forme du style qui est toujours essentiellement mauvaise chez Lemercier, parce que, comme je l'ai dit, il n'était pas artiste; je parle de l'expression même des phénomènes , qui est toujours chez lui incomplète et fautive, soit par la faute de la science, soit par celle de Fauteur.

Examinons maintenant la partie vraiment importante de cette œuvre, sur laquelle j'ai promis de revenir avec quelques détails, je veux dire les moyens nouveaux que propose Lemercier pour jeter dans les poèmes épiques modernes le même intérêt que la mythologie permettait aux anciens de mettre dans les leurs. Je serai très-court, car l'erreur est si frappante, qu'il suffira de quelques mots pour la faire reconnaître à tout le monde.

Je laisse d'abord de côté toutes les questions déjà traitées depuis longtemps (2) , sur la distinction des divers mer«

(t) Lemercier définit par exem- tion. — p. a3, « on figare les axes de

pie, p. 17, Téquatenr, un cercle qui la sphère céleste... par des lignes

partage également les deux hémis- imaginaires qui, de deux points op^

phhres terrestres entre les deux tropi- posés de leur circonférence ^ passent

ques. — p. 18, ■ il faut, en considé- directement par leur centre et verti^

rant le soleil comme milieu central, calemenlàleurégtiateurm. Sicesidées

faire abstraction de son étendue et ne sont pas fausses, jamais du moins

de sa masse, et ne le voir que comme un homme qui saura ne s* exprimera

un point atlimnt ». Ce point doit jus- de cette manière,

tement représenter la masse du so- (2) Marmontfx, Eléments de liiié^

leil. On n>D fait docc pas abstrac* rature^ not merveilleux.

SECTIûN I. t^ ÉPOPÉES KÉGUU£a£S. 2^91

veilleuXj sur l'usage qu*on en peut ou qu'on en doit faire dans les poèmes épiques (i).

Je me horne à remarquer que l'emploi du merveilleux est fondé sur la disposition de Fesprit humain à croire que des êtres supérieurs à lui veulent lui faire et lui font en effet du bien ou du mal. Quelle que soit la vérité philosophique de cette proposition ^ c'est un fait d'expérience que l'hbmme croit naturellement à ces puissances inconnues et bien ou mal intentionnées.

On répète tous les jours que le temps du merveilleux est passé, que nous ne croyons plus à ce qui est au-dessus de la nature ou hors des données de l'observation ; c'est une pure supposition : à priori , on pourrait dire que les tendances générales de l'esprit humain ne passent guère » ~ et que si l'on aimait le merveilleux autrefois , on doit l'aimer encore aujourd'hui : en fait , nous ne voyons pas que les romans où le merveilleux joue un grand rôle, soient moins lus, moins avidement dévorés que les autres. Les Mémoires du Diable^ àeM.Soxiliét sont là pour le prouver, et dans les Souvenirs de la Marquise de Créquy , dont le succès est certes l'un des plus grands qu'ait eus un roman français depuis bien longtemps, les histoires merveilleuses, comme celles du Chevalier tué un vendredi saint, sans avoir pu se confesser, la légende, attribuée à Cagliostro, du Paradis sur terre , et d'autres encore, ont puissamment concouru au succès du reste de l'ouvrage. Ainsi, le merveilleux est aujourd'hui comme autrefois un instrument très-puissant entre les mains des poètes.

Cet instrument est-il plus difficile à manier? c'est possible ^ et je le crois ; mais ce n'est pas là la question pour le moment. Ce qui nous importe , et ce qu'il y a de certain, c'est que le sentiment que l'homme a naturellement de sa

(i) Ces questions mériteraient mais ce serait la matière d'un oubicn d'être eiamiuées de nouveau : vrage entier, etce n'est pas ici le lieu.

3$2 LIVBE tl. 1^ POÉSIE I^ARBATIVE^

faîblesâe , le dispose à reconnaître ces êtres supérieurs bien ou mal-vcuillants, et que Tidée de cette influence exercée vo« lontaircment sur notre destinée, est la cause et la condition essentielle de l'intérêt que nous inspirent ces personnafjes» Or, Leuiercier a tout-à-fait mis de côté cette condition.

Selon lui , toutes les fictions mythologiques des Grecs cachent le sens de quelque loi ou phénomène naturel (i); cela n'est pas douteux pour certains mythes, ceux par exemple que fièrent les fables de Persée , d'Hercule , de Diane, etc. (2); cela parait probable pour quelques phénomènes physiques, quoique tout le monde ne soU pas d'accord sur ce qu'entendaient les anciens (3); ceux-ci, d'ailleurs, ont souvent, sous le même nom, dési(;né plusieurs choses , et quelquefois aussi ils ont désigné la même chose sous plusieurs noms , ce qui est bien près de ne plus signifier rien du tout. Enfin , les Grecs ont représenté par des divinités leurs passions, leurs sentiments^ leurs vices et leurs vertus; Cupidon, Vénus, Apollon^ Minerve et tant d'autres , sont des êtres de ce genre , et figurent allégoriquement l'amour, la beauté, les talents poétiques ou industriels de l'espèce humaine : jusqu'ici l'opinion de Lemercier est inattaquable.

11 va plus loin : tous les dieux des Grecs étaient-ils nécessairement allégoriques ou significatifs de quelque phénomène naturel? était-ce là la condition même de leur divinité? Lcmercier l'affirme; il ne le prouve pas , personne ne l'a prouvé , et en mon particulier, je n'en croîs . pas un mot. Faisons-lui toutefois cette concession , et examinons la conséquence qu'il en tire.

u L'étude de la nature^ dit-il (4) > a précédé la création

(1) AiUmtiade, Discours prépara* (3) Natàlis CoxiTU, mythotogiOf

toire, p. XV. passim.

(a) Ddpuis, Origine des Cultes; (4) MUmtiade, Discours préparu"

VoLMET, les Ruines f FrANCOSUB» taire ^ p. xvj. Voyez aussi p. zxv,

{/mnographie* ixx) et xxxv.

SECTION I. — ÉPOPÉES REGULIERES. ^qZ

des fables, puisqu'elles n'en étaient que les attributs supposés , et qu'elles se rattachaient aux vérités qu'on avait

cru découvrir 11 faut donc aujourd'hui, à l'exemple des

premiers poètes, contempler longtemps la nature entière, et rebâtir sur elle un édifice emblématique , en tout conforme à ses vrais phénomènes : les ignorants dès-lors recommenceront à être enseignés par la poésie, et les savants ne la dédaignant plus, perdront le droit de lui reprocher justement d'être en guerre avec le sens commun et la vérité M (i).

Que fait Lemercieren conséquence de ces principes? il invente une mythologie tout entière : il ne parcourra ni l'olympe de l'Asie ou de la Grèce, ni le ciel ou l'enfer des Hébreux ou des Chrétiens , trop souvent explorés par les poètes anciens et modernes ; c'est dans le système de Newton ((ue seront sescieux et ses profondeurs; c'est dans les forces virtuelles de la nature, dans la gravitation, la.répulsion, les forces centrales (2), dans la lumière et l'électricité (3), qu'il verra ses divinités.

Convaincu seulement qu^n ne peut, dans un poème , faire agir ces propriétés abstraites sans les personnifier, il va leur donner un corps, en faire, sous des noms de son invention , et tirés du grec , des personnages doués de volonté et d'action : le Dieu du ciel et de la terre, le suprême auteur du monde, s'appellera Théose ; l'intelligence universelle qui vivifie les créatures , sera Psycholie , l'attraction Barytiiée, la force centrifuge Proballène; ces deux dieux sont fils, d'une loi générale, qui les maintient en équilibre, et dont le poète fait la déesse Nomogène; cette déesse a encore pour fils le demi-dieu Curgire, qui préside à la course curviligne ou elliptique des astres. Les déesses Syngdnie, Lampélie et Pyrophyse désignent respectivement les aflfi-

(i) jàtlanliadey Discours prépara" {2) p. xxxiz. toiiv^ p.jivj. (3) p. xlvetxlix.

fl94 LITRE II. •— POésiE NARRATIVE.

Dites ëlectives , la lumière et le calorique. Phonè est le di(^u du son, dont les ëclios sont les enfants ailés; la nymphe Bione est la. force vitale résultant de Torganisation de la matière. A ces divinités principales se joignent les puissauces secondaires : la nymphe Eleclrone ^ rélectricité^son époux Pyrotone^ le feu du tonneiTc; Sider, le fer, et son épouse Magnégyne ou Faim an t; Menie^ ou la lune; HeUon^ ou le soleil; la nymphe Sulphydre (i), ou l'hydrogène et le soufre souterrains; le vieux génie Métrogée^ dont le nom est composé des mêmes cléments que celui de géomètre^ indiquera une idée analogue, je veux dire la disposition mathématique de Fesprit humain et les découvertes qu'elle lui fait faire (2).

Voilà ceriainemem un système mythologique complet, à Taide duquel le poète représentera tant hien que mal, et^ à mon avis, plus mal que bien, les phénomènes naturels. Mais Fauteur a oublié le point capital; c'est que des divinités ne se créent pas de propos délibéré , ne s'acceptent pas à charge de revanche , ou en échange de quelque autre; il faut d'abord croire à leur personnalité, à leur existence individuelle, à leur puissance volontaire, à leur disposition à notre égard , et c'est là justement ce que Lcmercier supprime : c'est-à-dire, en d'autres termes , que s 'S dieux ne sont pas des dieux, ce ne sont, sous d'autres noms, que des forces abstraites , et il n'y a point de merveilleux.

Lemercier ne croit pas que les docteurs de Memphis et de Thèbes aient adoré matériellement le bœuf^ le crocodile et l'ibis (3) : j'ignore ce qu'ils pensaient à cet égard; mais assurément le peuple n'hésitait pas à les adorer , et c'est pour le peuple que sont faits les beaux-arts, c'est àlui qu'ils s'adressent, c'est son langage qu'ils doivent farler.

i) Même ouvrage, p. xlij à I. résumée de tous ceJ personnages^ a) Voyez, p. let Ixxxij, la liste (3) p. \x.

9EGTI0V I^ •— ÉPOPiÊS HlSGUtliAE^ OgS

Lemercier croit que ses abstractions pourront être acceptées des savants : à quoi bon? si ce sont pour eux de purs symboles , ils ne vaudront pas les mots de la langue scientifique^ et jamais ils ne seront acceptés comme dieux, puisque la personnalité et la volonté leur manqueront toujours. Fera-t-on d'ailleurs des poèmes pour les savants tout seuls ?

Les savants , dira-t-on , feront petit à petit descendre dans le peuple la croyance à ces personnag[es allégoriques. Cela d'abord est fort douteux; car il faudrait faire aban* donner au peuple la religion qu'il professe , ce qui, beureusement, est aussi difficile que dangereux.

Mais quand on y parviendrait, qu'aurait-on gagné sous le point de vue poétique? absolument rien : le peuple, en effet, accepterait ces noms de divinités comme les donneraient les savants, pour de pures allégories ; alors il n'y aurait plus de merveilleux, ou bien il en ferait des divinités pareilles à nos anges età nos saints^ en leur attribuant une personnalité, une volonté, une puissance individuelle , et alors la mytbologie de Lemercier ne vaudrait pas mieux» rationnellement, que tout autre système d'agents surnaturels. £st-ce donc bien la peine de cbanger toutes les croyances d'un peuple, pour que les. personnes un peu instruites aient l'avantage de comprendre l'allégorie cacliéo sous une trentaine de noms qu'on leur aura fabriqués tout exprès ?

Concluons donc : le système de merveilleux proposé par Lemercier, et plus bizarre encore qu'original, n'était aucunement fondé en raison, même au point de vue de l'auteur; il accuse au contraire cbez lui l'ignorance absolue des véritables dispositions de l'iiomme , en ce qui tient au sentiment des arts. Ce système devait donc être rejeté ou plutôt enfoui, comme il l'a été, dans le mépris et l'oubli.

Et quant au merveilleux en lui-même, on peut dire que.

»g6 UTBC 11. <-- FOiSIE ITAmiATIVS.

Fesprit humain admet trés-yolontiera toutes les puissances suruatureUes que lui oHre la poésie , à quelque système qaVUes appartiennent : les fées, les génies , les dieux mytholo^ques, les dieux du Nord , les esprits de TÉcosse, les esprits élémentaires, les anges, les démons; notre amour du merveilleux nous fait tout accepter sans hésitation, pourvu que ce merveilleux n*ait rien d'allégorique ; car alors cVst le merveilleux de la Henriade^ c'est-à-dire, la plus froide de toutes les imaginations.

Entre les divers systèmes de merveilleux, celui qui a le plus de chances de réussite , c'est encore évidemment celui qui s'accorde avec nos croyances et nos habitudes ; et c'est celui qu'ont toujours employé , et que devront toujours employer, malgré l'avis contraire de Boileau , les bons poètes, au moins dans les ouvrages faits sérieusement, c'est-à-dire, dans l'intention d'émouvoir et d'attacher en même temps qu'ils amusent le lecteur.

ixcrniE xix.'-^Traducdons des Poèmes anciens, — U Iliade • —

AIGNAX.

L'enthousiasme dont on s'était pris^ pendant la révolution , pour les Grecs et les Romains, devait exciter de nouveau l'émulation de nos poètes, et leur faire consacrer leurs veilles à transporter dans notre langue les grands poèmes qu'avait produits l'antiquité.

Quel que dût être plus tard le succès de cette entreprise, l'Empire a vu paraître des traductions fort recoin mandablcs de V Iliade y de V Enéide, de la Jérusalem délivrée et du Paradis perdu. Je ne parle ici que des traductions en vers; les traductions en prose sont beaucoup plus nombreuses encore; elles sont en général préférées par ceux qui veulent y trouver un moyen d'entendre le texte, ou d'en faciliter rintelligence; par ceux même qui veulent, sans compa-

SECTION II. *v TRADUCTIONSi, ^97

raison de l'original , avoir exactement le sens des pbrases; mais pour ceux qui désirent se faire une idée générale du poème et de sa forme poétique ; pour les gens du monde, en un mot, les traductions en vers sont les seules qui puissent satisfaire à cette condition, comme La Harpe l'a fort bien montré dans son Cours de Littérature (i).

Je n'en dirai pas davantage sur la question , d'ailleurs fort oiseuse, de la prééminence des traductions en prose ou en vers (2) ; celles-ci étant les seules dont nous ayons à nous occuper , j'en parlerai dans Tordre que j'ai indiqué tout-à-l'heure ; je commencerai donc par YlUade.

On sait que ce poème contient l'histoire des combats qui ont eu lieu sous les murs d'Ilion , depuis la retraite d'Achille sur ses vaisseaux jusqu'à la chute d'Hector, tué par le même héros , qui vengeait ainsi la mort de son ami Patrocle.

La réputation de Ylliade , considérée par tous les siècles comme le plus beau poème qu'ait produit l'esprit humain, lui avait, dans toutes les nations et presque à toutes les époques, fait obtenir les honneurs de la traduction.

En France, pour ne parler, bien entendu, que des traductions en vers, Jean Mousset, le premier, selon d'Aubigné , qui ait fait des vers français mesurés à la manière des grecs et des latins (3), traduisit, vers i53o , X Iliade et l'Odyssée en vers de cette espèce. Le premier de ces poèmes commençait ainsi :

chante, déesse , le cœur furieux et l'ire d'Achillès, Pernicieuse qui fiit, etc. (4)

Hugues Salel, valet de chambre de François P% reçut une pension de ce prince pour traduirelV/ûu/ic? en véritables

(1) Première partie, liv. Ij cha p. (3) Dictionnaire historique , mot

3, t. I, p. 100. Mousset.

(3) Cette question est traitée avec (4) O'Aubignê, Petites œuvres

beaucoup de netteté dans le discours màées,p, 126. Genève, i63o. —

•or Homère, que Lamotle a mis ea Voyez aussi Prosper MahchanOi

téta de son JHade, p. cxlix. Dict, hisior^f niot Motisset,

vers français , c'est-à-dire ea vers d'un certain nombre de syllabes, termines par des consonnances; il mit les onze premiers chants en vers décasyllabes.

Cet ouvrage étant resté imparfait par la mort du traducteur, Amadis Jamyn, secrétaire de la chambre du roi Charles IX , et son lecteur, le revit et donna les treize de^ niers chants en vers alexandrins ; il y ajouta même les trois premiers chants de YOdyssée (1). J'aurai l'occasion de cher tout-à-Fheure quelques vers de Salel.

Salomon Certon^ autre vieux poète, a traduit aussi Ylliade en vers alexandrins : il est si peu connu qu'on ne trouve pas même son nom dans les dictionnaires biographiques.

A une époque où la langue française , plus développée , pouvait mieux lutter contre la langue grecque, je veux dire dans le siècle dernier, de nouveaux efforts furent faits pour nous doter d'une Iliade en vers.

Lamotte d'abord traduisit ou plutôt réduisit Ylliade (2); c'est ce qui a fait dire à J.-B. Rousseau^ dans une épigramme que tout le monde connaît :

Le traducteur qui rima l'Iliade ,

De douze chants prétendit l'abréger ;

Mais, par son style aussi triste que fade.

De douze en sus il a su l'allonger.

Or, le lecteur qui se sent affliger

Le donne au diable, et dit, perdant haleine :

Hé! finissez, rimeur à la douzaine :

Vos abrégés sont longs au dernier point.

Ami lecteur, vous voilà bien en peine :

Rendons-les courts en ne les lisant point (3).

(1) Les vingt-quatre livres de l'I" i584r chez la veuve Lucas Breyer;

liade et Homère, prince des poètes 2 vol. petit in- 12 en italiques, de

?recs, traduicls du grec en français y ^Qo feuillets en tout. es onze premiers livres par Hugues (2) V Iliade , poème, avec un di»*

Salel, abhé de Saint- Chéron; et les cours sur Homère, par M. de La-

treize derniers par Amadis Jamyn, motte, de l'Acadéiiiie française. Pa*

secrétaire de la chamh^ duroy; les ris, 1714» petit in-8®, vingt-quatre revus par le même. Paris, (3) J.-B, Rousseau, Spigr., Il, 1 a,

SÈCTiOîf II. — TRAntCTlONS. 29J

Voltaire, dans YEssai sur la Poésie épique , qu'il a placé à la suite de sa Henriade , nous donne en ces mots une idée des mutilations que Lamotte avait fait subir à Homère : « Le poète grec veut*îl fléchir la colère d'Achille, il personnifie les Prières : elles sont filles du maître des dieux; elles marchent tristement , le front xîouvert de confusion , les yeux trempés de larmes, et ne pouvant se soutenir sur leurs pieds chancelants; elles suivent de loin Flnjure, l'Injure altière, qui court sur la terre d'un pied léger, levant sa tête audacieuse (i). C'est ici sans doute, ajoute Voltaire, qu'on ne peut s'empêcher d'être un peu révolté contre feu Lamotte -Houd art qui, dans sa traduction d'Homère, étrangle tout ce beau passage et le raccourcit en deux vers :

On apaise les dieux , et par des sacrifices

De ces dieux irrités on fait des dieux propices • (3).

Le même critique dit encore un peu plus loin : « Lamotte a ôté beaucoup de défauts à Homère, mais il n'a conservé aucune de ses beautés ; il a fait un petit squelette d'un corps démesuré et trop plein d'embonpoint : en vain tous les journaux ont prodigué des louanges à Lamotte; en vain... s'était-il fait un parti considérable : son parti , ses éloges , sa traduction, tout a disparu, et Homère est resté » (3).

Je ne veux pas relever Lamotte de la condamnation prononcée par Voltaire après tant d'autres; je la tiens pour

(i) Voltaire parait avoir cite de vent et guérissent les maux qu'elle

mémoire ce passage du discours de a faits ; elles versent les bienfaits

Phénix à Achille dans le 1X« livre sur le mortel qui les révère, elles

de Vltiade, vers ^gS. Voici la tra- exaucent ses vœux. Mais s'il en est

duction du prince Lebrun : « Les qui les rejettent, qui les repoussent.

Prières sont filles de Jupiter , boi- elles montent au trône de Jupiter et

teuses, les joues chargées de rides, lui demandent de ramener sur eux

les yeux baissés, elles se traînent sur l'Injure et de punir leurs dédains» «

les pas de l'Injure; altière, farou- T. ï, p. 342. che, rinjure marche devant elles , et (2) Voltaire, t. VIÏI, p. 33 Ij sème sur la terre le malheur et l'ou- (3} Ibid,^ p. 33a, tnçe \ partout Ie9 Prlèree la soi*

3oo tîvKB n. — - poism kabbativc

très-juste et trës-mérîtée. Je remarque seulement que La* motte était un homme de beaucoup d'esprit et de jugement, peu sensible assurément aux beautés poétiques, mais saisissant très-finement les défauts d'un ouvrage en vers ou en prose (i).

S'il a réduit Homère, s'il Ta raccourci de douze chants, il n^a pas rendu sa traduction bonne sans doute ; mais il a montré que, pour lui, YlUade était démesurément longue (2). Il a ouvertement déclaré, ce que sentent très-bieu, s'ils ne le disent pas , tous ceux que l'amour du g^ec ou de la littérature ancienne n'a pas entièrement aveuglés , que V Iliade est en effet vide d'action ; que les combats et surtout les discours y sont excessivement multipliés^ que, sauf les expressions , ce sont presque toujours les mêmes (3). Cette monotonie dans les idées et dans les images , la répétition des mêmes figures , des mêmes descriptions, des mêmes énumérations , tenaient sans doute à Tétat d'enfance de l'art poétique; on ne savait pas encore lier une intrigue, enchaîner les événements et varier les situations.

De nos jours, cette science est devenue commune; le moindre romancier en sait plus à cet égard que n'en ont jamais su les Grecs; ce qui ne veut pas dire sans doute qu'il ait un génie égal à celui des bons poètes anciens, mais bien que le temps et les progrès successifs de l'esprit humain nous on tprocuré la possession de certains moyens littéraires,

(1) Voyez son discours sur Ho- livres en douxe. On croirait d'aborJ

mère, où il discute avec beaucoup que ce ne peut être qu'aux dëpeus

de sagacité les défauts et les qualités de bieu des choses importantes

du poète grec ; voyez surtout à la Mais si Ton considère que les ré))é-

page cixiij. titions emportent plus de la sixième

(3) « Je me suis propose, en met- partie de V Iliade; que le détail ana«

tant V Iliade en vers, de donner un tomique des blessures et les longues

poème qui se fît lire Entre plu- harangués des combattants en em-

sieurs raisons, ce qui a fait tort à portent encore bien davantage, on

nos poèmes, c*est leur longutur >..,. jugera qu'il m'a été facile d'abréger

Lamotte, i6tc/., p. clv. sans qu'il en coûtât rien à l'action

(3) « J'ai rédait les vingt-quatre principale». LAMorrE^ i6t</., p. cl vij.

SECTION II. TRADUCTIONS. 3o I

comme ils ont mis dans les mains de tout le monde les choses aujourd'hui communes, et dont on ne peut se passer; le sucre, par exemple, les horloges, les dilig;ences, que les plus industrieux des anciens n'auraient jamais pu obtenir, y eussent-ils sacrifié toutes leurs richesses et toute leur vie.

Il n'y a que les esprits étroits ou aveuglés par les préjugés du collège, qui puissent méconnaître ce progrès presque parallèle des sciences industrielles et de ce qui , dans les Beaux-arts, en forme la partie technique.

Pour nous donc, un poème français fait comme Yliiade^ avec un génie égal à celui d'Homère, avec les mêmes qualités et les mêmes défauts , serait un ouvrage illisible : la grandeur de la création poétique, ni la richesse de l'imagination , ni l'éclat des images , ni la magnificence du style n'y feraient rien du tout ; l'ennui serait plus fort que le reste ; on ne le lirait pas ( i ).

C^est ce qu'avait parfaitement senti Lamotte, et j'ai bien peur que ce ne soit là la véritable raison qui condamnera toujours promptement à l'oubli , quels que soient le talent du traducteur et la perfection de son œuvre, les traductions des ouvrages grecs et latins.

A les prendre au plus haut point de perfection que l'on puisse imaginer, ce seraient des ouvrages anciens refaits de nos jours; eh bien, cette définition seule en est la condamnation formelle : l'homme ne peut pas plus dans l'ordre intellectuel que dans Tordre politique ou chronologique , se trouver de rechef au même point; et l'on applique avec raison au goût littéraire des nations , la magnifique comparaison qu'employait Heraclite pour peindre la suite universelle des événements et des choses : « C'est, disait-il, un fleuve immense où il n'est pas donné à l'homme d'entrer deux fois v (2).

(r) YoLTAiTLE, Essai sur 1(1 poésie (3) D106. Laert. in Beraclito^ éptQuÇf cb' Il y à la fia» Plato m Cratylo,

3oJI tlTRC tl. — - Pù&ètÈ NAtllUTlVS.

Mais cette question ne saurait être traitée ici. Je continué donc la liste des poètes qui ont entrepris la traduction en vers de Vlliade.

Guillaume de Rochefort, né à Lyon en 1781 , mort en 1788, membre de TAcadémie des Inscriptions et Belles- Lettres, a donné, en 1781 , une traduction de Vlliade et de ï Odyssée (1). On trouve de la çrâce, de la facilité, de la sensibilité dans divers morceaux ; mais Tharmonie , la précision, Ténergie lui manquent, et les grandes imagos dliomère sont souvent rendues par des images commu* nés (?<). Cette distinction est indiquée par Aignan luimême (3), qui, dans sa première édition de Vlliade ^ avait assez mal ti^aité Rochefort (4)> mais qui, Tayant relu avec attention , a déclaré dans sa seconde édition que son premier jugement avait été précipite; qu'il devait par conséquent être redressé en plusieurs points : il a alors reconnu le grand mérite de son savant prédécesseur, son bonheur inéme dans la traduction des passages d'tlomêre qui se rapportaient à son génie , et les emprunts qu'il lui avait faits.

Dobremës et le baron de Beàumanoir ont aussi donné des traductions de Vlliade , aujourd'hui tout-à-fait inconnues (5). Cabanis se délassait encore de travaux plus sérieux par des essais de traduction en vers du prince des poètes grecs , et l'on a de lui quelques fragments.

(1) Dictionnaire historique ^ mot crilê soutenue, presque jamais fa Rochefort. tournure et lexpression propre ».

(2) Ibid, Discours préliminaire, p. jo'i.

{^) Voyez aussi M. Boucharlat, .(5) Dans sa première éailion in- 12,

Suite au lycée de La Harpe. aignan cite quelqHes vers de Do-

//x «* I n I r '11' I breraes et Beàumanoir. Kn voici

(4} «M. deRociierorta travaiiie<!e «„„.«^ j^ «« j^«„:^- • ♦ a .

^ ^ c ' • I .1 • . quatre de ce dernier, cest A[îa-

bontie roi; mais lorsqn il s est cru '„^„«„ „„• „«„i« .

, . , ^ j . ,, * V r memnon qui parle :

appelé a traduire llomere en tran- ^ , , ^ ' , ....

«.• .1 • » 1'» .. » ' Qo« ue nos long» travaux la paix «oit Id lalaire;

ÇaiS , il S est COm[)lCteuient trompe yulllon de la Cwe «nfin «oit iribaiaire;

sur sa vocation Rarement de Kl «oyon» ions ami». Dsms cet espoir Battaor

^ ^ ^ . . i.^, . t ■• AfiamoauiOD rons Tait liomma<re de aoD ca or.

fortes trivialités , mais une médio- " (DUcimnprUîminnirt,^ xoh)

SECTION II, 9^ TRADUCTIONS. 3o3

Enfin AiGNAN, né en 1773, mort en 1824 » membre de TAcadémie Française en i8i4> adonné une traduction de Vl/iade, supérieure, si je ne me trompe, à tout ce que nous avions jusqu'alors ( 1). Sa première édition, où, comme il Ta reconnu lui-même , il n'avait pas rendu justice, à Rocbefort , avait indisposé contre lui ; si bien qu'on le représenta plus tard qui atteignait aux portes de l'Institut en montant sur les épaules de son devancier.

Mais lorsqu'il eut reconnu le mérite de celui-ci , cette critique, tout ingénieuse qu'elle était, ne frappait plus aussi juste; car, enfin, c'est le droit commun dans tous les arts, et particulièrement dans les traductions, que les derniers venus profitent de ce qui s'est fait avant eux (2).

Aignan a exposé avec beaucoup de simplicité le système de traduction qu'il avait suivi : u J'ai fait, dit-il, très-peu deretrancbements ; j'en ai moins fait que M. deRocbefort.., mais j'ai quelquefois serré le tissu de manière pourtant à ne jamais altérer le caractère de l'original, et à faire sentir le défaut sur lequel je cbercbais à glisser » (3). Ces mots nous montrent que notre auteur ne s'est pas fait illusion sur Touvrage qu'il entreprenait; il a bien vu la difficulté pour un français de faire passer dans sa langue un poème si long et en même temps si lâche et si vide, et surtout de lui trouver des lecteurs,

Pour cela , il a pensé qu'il devait resserrer, autant que possible , les amplifications trop souyent sonores et peu substantielles du poète grec ; mais ce n'était pas encore

(1) Le jury, nommé pour la dis- (1] il avait, dit la Biographie des

tribution des prix décennaux , a dé- Contemporains, pris mot à mot,dan«

claré, p. 7 (voy. les Rapports, etc.), Bochefort, plus de douze cents vers»

« <ju'il aurait joint aux traductions ce qui le fit surnommer le Cosatfue

de Deiiile et de Gaston une traduc- de l'Institut, U n'avait qu'à avoaer

tion nouvelle de l'Iliade d'Homère, hautement cet emprunt, on ne lui

si cet estimable onvrage n'avait pas eût rien reproché,

été publié peu de temps après la (3) Ouvrage cité ^ Discours priH*

cl6turo da concouri ». mimire, p. 80.

3o4 urms n. — - poésie kareative.

assez: on ne lira pas XlUoiie d^une haleine; Fintérêt n'est pas assez soatena pour qu on puisse suivre même un chant : Ai^an a imaginé un moyen fort ingénieux , dont il rend compte lui-même en ces termes : « La division en chants... ne m'a pas paru suffisante^ et , pour transiger mieux avec le d^oût superbe du siècle et Fimpatience de la nation » j'ai rétabli les subdivisions des anciens rhapsodes. . . . Chacun pourra donc Ure séparément, de la même manière que les rhapsodes les chantaient, V Enlèvement de Briséisy le Comr bat de Paris et de Ménélas, Fénus blessée par Diomède » (i).

Cestau fond comme s'il nous eût dit : Vous ne liriez pas un long poème; je vais, pour votre plus grande commodité, le décomposer en quatre-vingts ou cent parties , indépendantes les unes des autres, que vous lirez comme autant de petits poèmes particuliers.

L'expédient n'était pas mal imaginé ; et telle est pourtant Fantipathie du public pour les reproductions des ouvrages anciens , qu'on n'a pas lu le travail d'Aîgnan ; du moins on ne le lit plus du tout , si bien que , depuis sa mort, un nouveau traducteur, M. Bignan, s'est présenté dans l'arène, et nous a donné , à deux ans de distance , VIliade et VOdyssée en vers français. Je souhaite qu'il ait plus de succès que n'en ont eu^ jusqu'ici nos traducteurs , et Âignan en particulier.

11 faut dire cependant que la traduction de celui-ci est fort estimable : tout n'y est pas sans doute de la même force; du mq|ns y a-t-il presque partout une interprétation convenable du texte, souvent beaucoup d'élégance dans le langage, quelquefois même de l'énergie et une véritable éloquence.

Je donnerai un exemple ; je choisirai pour cela la pro« vocation d'Hector aux Grecs dans le Vil* livre, celle qui précède son combat avec Ajax : c'est un discours fort beau

(i) Même ouvrage, p. 8i.

SECTION II. *^ TRADUCTIONS, îoS

et fort cëlèbre, parfaitement déterminé d'ailleurs, et qui comprend vingt-cinq vers dans rori(];inal (i).

Voici d'abord la traduction de Hugues Salel, dont j'ai parlé tout-à-l'heure. La comparaison entre les deux nous montrera combien la langue poétique a cbangé depuis cette époque ; ainsi que le système de traduction,

DoDcques Hector , accoustré de ces armes ,

Dit devant tous : Oyez, Troyens gens d'armes^

Et vous, Grégeois, à présent un propos

Qui peut servir à vostre aise et repos.

La convenance et les promesses faictes

Entre ces camps demeurent imparFaictes

Et sans efFect. Jupiter nous a mis

En ce danger et n'a C accord permis ,

Pour cequil veut {tant est plein de malice)

Voir de nous tous un cruel sacrifice.

C'est à savoir, ou que Troie soit prise

Par vous, Grégeois, ou que vostre entreprise

Soit inutile, et quen brief vous soyez

Par les Troyens tous occis ou noyez.

Or maintenant y pour ce que je sens bien

Qu'en vostre camp y a des gens de bien ,

Et couragetix , qui ne voudraient faillir

De bien défendre et de mieux assaillir.

Faites venir le plus vaillant et fort

Pour me combattre et montrer son effort

Contre moi seul: certes je tattendrai.

Et ma promesse et ma foi lui tiendrai.

Dont j'en requiers , s il en estait besoin ,

Atadvenir, Jupiter à tesmoin. ^

S'i7 est vainqueur y et que sa lance il souille

Dans mon corps mort, il prendra ma dépouille

Et la pourra en ses vaisseaux porter.

Sans autrement sur le corps attenter.

Ains permettra aux Troyens de le prendre

Pour le brûler et recueillir la cendre;

Et s'il advient qu'ÂpolIo me permette

Qu'il soit oûltré et quà mort je le mette ^

(i) Homère I Iliade^ VU, vers 67 à 9K

3o6 uTBs a. — roisiE nAnAi^Tin.

Tant ifliitiMft je me contenterai De ton hanois , lequel je porterai ' Dans llion, le pendant en son temple , Qm je/vin de IrofUtèe et ttexemple ; Et <{«ant au ooifis, je le ferai mener A ses Grégeois qui pourront ordonner Son monument sar le bord de la rive DeTHellespont: dont si quelqu'un arrive.

Par traictde temps jusqu'en ceste contrée, Quand il aura la tombe rencontrée.

Dire pouna : Ci>g:ist le grec vaillant Auquel Hector, rudement t assaillant.

Donna la mort, combien qu'il fist effort De chevalier très-v€ileureux et fort :

Voili comment l'homme étranger diras Dont mon renom jamais ne périra (i).

Cette longue paraphrase, où ron compte presque deux ibis autant de vers que dans Voriginal ( quarante-huit pour vingt-cinq), contient, comme le montrent les mots écrits en italique , la valeur de quinze vers entièrement ajoutés au texte et assurément fort inutiles ; à peine appellerionsnous traduction une imitation aussi lâche d'un ouvrage étranger. Dans le seizième siècle on n'y regardait pas de si près.

Mais ce qu'il faut remarquer, c'est que , si Salel a ajouté beaucoup de chevilles, il en a retranché aussi plusieurs: on ne voit pas chez lui ces épithètes insignifiantes et multipliées sans mesure, qui caractérisent la poésie homérique.

Dans le seul discours que j'examine ici, qui n^a, je le répète, que vingt-cinq vers dans l'original, on trouve presque coup sur coup les Grecs aux belles chaussures (2) et à ^ belle chevelure (3) ; le cœur placé dans la poitrine (4) î

(1) Les vingt-quatre livres de Vl^ (2) £uxv^/ti^s$* Vil, v. 67. liade d Homère, etc., par Hu(jues (3) Kac-/ixo/A4wvT«5, v. 85. Sal£L, liv. Vil, feuillet 118. (4) Evl ax^OsorTi. t. 68.

ntCTIOM II. «i* TRAOVGTIOK«. 3p7

Troie aux belles tours (i) ; des vaisseaux crewç (a) qui vont sur la mer (3) , bien garnis de bancs (4), et qui ont beaucoup de rangs de rameurs (5) ; la mer couleur de vin (6) j Hector le divin (7) ou [illustre (8); une lance bien tendue en avant (9) , et Apollon qui Icjjnce au loin ses flèches ( i o). Certes, il est difficile d'être plus prolixe, et d'accumuler davantage les mots parasites. Salel, obéissant au g^oût de sa nation, les a tous retranchés ; il y a substitué des phrasés qui ne sont pas plus utiles , mais qui du moins signifient quelque chose ; tandis que ces mots grecs ne signifiaient véritablement rien; ils s'accolaient à la fin des substantifs, à peu près comme certaines syllabes que nous ajoutons quelquefois par forme de jeu à la fin des mots : elles n'ont aucun sens et servent seulement à dérouter ceux qui ne sont pas habitués à cette amusette.

Voici, par opposition à l'amplification de Salel, la réduction de Lamotte : il supprime tout le discours et le rem« place , comme on le verra, par un seul vers :

Après quelques essais , etc. , Le généreux Hector interrompt le carnage; Il défie au combat le plus brave Argieu ; Le sort lui donne Ajaz le Télamonien (1 1).

Ces deux derniers vers remplacent, le premier, le discours d'Hector; le second , les inquiétudes des Grecs, le dévouement de Ménélas , le discours de Nestor» le tirage au sort entre les principaux guerriers grecs , les préparatifs d'Ajax et les menaces que se font les deux guerriers.

Il est permis de croire que Lamotte s'est bien aveuglé lui-même, quand il a pensé que cette analyse si sèche , et

(i) Ettitvpyov, V. 71. (7) A^M, V. 75.

(2I K.oaà«, V, 78. (8) ♦ai^c/xos, V. 90.

(3) UovTOTt6poi7i'j , V. 7a. (9) T«var,xsi, v. 77.

(4) E\J79iX/jL0\ji y V. 84. (10) E/.(y.TQio, v. 83.

(5) noX\jy.HtSi,v, 88. (n) Lamottb, «lorfe , Uv. VI, p.

(6) OiVoTra, y. 88. a 07.

3o$ uns H. •— FOiSR KAIIBATITK,

ré<!oSte ainsi aux proportions d'une matière de vers ^ re« présentait en substance tout ce qull y a dans le passage de VlUade qu'il veut faire connaître. Sans doute , en pressant le plus possible la narration d'Homère, on en fait sortir ce que Lamotte nous dit ici en deux vers; mais c^est une sorte de caput mortuwn , qui ne ressemble plus en rien à la chose analysée : il n'y a ni couleur poétique » ni exhibition de caractère , ni personnalité des héros ; tout se réduit à une pure abstraction qui ne saurait intéresser personne (i).

La traduction d'Aignan ne donne ni dans Fun ni dans Tautre excès; il y a vingt-cinq vers dans le texte, il y en a ving;t-sept dans le français; il rend toutes les pensées exactement, en supprimant, bien entendu, les épitliètes oiseuses qui semblent la langue propre dllomère ; enfin , sa poésie , sans être aussi élevée que celle du modèle , n'est pourtant pas au-dessous de la situation ; les vers y sont convenables. On en jugera , du reste, par ce qui suit :

Peoples ! s'écrie Hector, peuples , prêtez l'oreiUe ! Un désir géoéreux dans mon âme s éveille :

Jupiter (par sa main nos pactes sont brisés), Veat que de notre sang ces bords soient arrosés. Jusqu'au jour qui verra Peq^ame renversée.

Ou des Grecs abattus la flotte dispersée.

Des chefs audacieux combattent parmi vous :

Si Tun d'eux contre moi veut signaler ses coups. Qu'il vienne, et Je fureur nos lances animées Seules vont se croiser entre les deux années. Que Japiter vengeur, par ma voix imploré.

Soit arbitre et témoin de ce combat sacré!

.Si mon rival heureux proclame sa victoire, La dépouille d'Hector doit sufHre à sa gloire; Que fier de ce trophée , il respecte mon corps ; Qu'Ilion, me frayant le noir sentier des morts, Sur un bûcher pieux puisse honorer ma cendre.

(i) Voyez ci- dessus, p, aS; et 2 58.

8ECTIÛ2f fl. •«— TRADIKTriONS. SOQ

llfais, si dans les Enfers mon bras le fait descendre, Si le dieu du carquois veut illustrer mon nom , Appendant son armure au temple d'Apollon , J'honorerai son corps ; vos mains reconnaissantes Al» bord de l'Hellespont, près des cités puissantes. Elèveront sa tombe; et nos filscourageui.

Un jour , en sillonnant ces détroits orageux, S'écrieront : Là repose un guerrier magnanime Que fit descendre Hector au ténébreux abîme; Et ma gloire, ô guerriers ! ne périra jamais (i) !

Si l'on compare celle Irad action au texte môme, on ne trouvera guère d'ajouté que les deux vers soulignés précédemment :

et de fureur nos lances animées Seules vont se croiser entre les deux armées.

C'est une de ces phrases insignifiantes qu'il faut bien quelquefois accorder aux exigences de la rime; mais tout le reste a été exactement traduit, et il est assurément fort heureux de pouvoir rendre Homère d'une manière aussi serrée et aussi complète.

Ici peut-être est-il à propos de remarquer quelle est, eu égard à nos habitudes de narration , la lenteur de cette action racontée par Homère , et du discours même que je viens de rapporter. Il est clair que le discours ne perdrait rien de sa signification , si Hector disait , en s'abrégeant lui-même : « Jupiter veut que ces bords soient arrosés de notre sang; que le plus brave de vous vienne combattre contre moi : le vainqueur se fera un trophée de la dé'* pouille du vaincu; mais il rendra le corps à ses amis, afin qu'ils lui accordent les honneurs funèbres. Ainsi vivr^ à jamais la gloire du meilleur guerrier ». Cela aurait pu fournir six ou huit vers. L'habitude de développer un^ idée donnée en un plus grand nombre de ipots ou de phrases qu'elle n'en comporte n'est pas louable en elle-

(i) AiCNAN, Iliade f ch. VU, p. 33 1 delà 2«. édition.

même; c'est un défaut plutôt qu'une qualité de style; par elle, le discours ressemble (c(u'ou me passe la comparaison) à une bouteille de caoutchouc qu'on éteud beaucoup en la tirant, mais qui perd en lar(;eur et en épaisseur ce qu'elle gagne eu longueur.

La traduction d'Aignan est donc souvent très-satisfal* santé; on regrette qu'elle ne le soit pas toujours. C'est surtout quand Homère s'élève , et qu'il faudrait dans le traducteur une grande énergie, une haute poésie, qu'il se trouve au-dessous de sa tâche. Les narrations sont peutêtre ce qu'il y a de plus difficile en français , parce que notre langue est si sévère qu'elle n'y passe ui un mot de trop, ni une expression impropre, ni une construction embarrassée. C'est aussi là que notre auteur est souvent médiocre.

La narration qui suit la provocation d'Hector, et où Homère représente Ajax marchant aux combats, nous en peut fournir un exemple. Voici les vers d'Aignan :

. . . . . Tel qu'aux peuples sanglants

Le dieu Mars apparaît gigantesque et farouche ;

T«l , et d'un rire affreux il fait frémir sa bouche,

Le redoutable Ajax , d'un pas démesuré,

S avançait agitant un long dard acéré;

Les Grecs ont tressailli d'une allégresse ardente;

Au cœur des Phrygiens la froide sueur serpente (i).

Aignan met en note : « Que ce rire d'Ajax est effrayant! et quel coup de pinceau vigoureux » (2)! En vérité, il fait bien de nous en avertir. Les mots grecs puiSi^fav ^Xoimpoivi vpo9iiiKMi (3) , subridens terribili vultii, n'ont rien que de fort ordinaire; et, quant à la traduction y faire frémir sa IfOîiche (Tun rire affreux^ si elle est française, ce qui est douteux, elle est plus prétentieuse qu'énergique. Le

(i) Ouvragecîté, p. 335. (3) Homèrb i Iliade, VII, T. aiS*

(8) Note 6 dn chant VU,

SEGTIOIfr II* -^ TBADUCTÎOKS. 3f >

pas démesuré d'Ajax est ridicule^ Tallég^resse ardente ne signifie pas grand'cliose ; et rien n'est assurément plus froid et plus maussade que la peur serpentant au cœur des Phrygiens.

Cest un exemple , entre mille, de la difficulté immense des vers français; c'est une preuve de ce que j'ai dit souvent , qu'il serait à souhaiter que les traductions des poètes anciens ou modernes devinssent des espèces d'entreprises littéraires où chacun chercherait à corriger les endroits qui lui paraîtraient défectueux; les poètes feraient alors, sur les œuvres de leurs prédécesseurs, ce que* font les architectes chargés de restaurer un monument; petit à petit disparaîtraient tous les défauts choquants, et l'on resterait avec des traductions à peu prés irréprochahles (i).

Celle d'Aignan , on vient de le voir, ne l'est pas partout; elle est déparée, en plusieurs endroits, par des vers comme ceux que je viens de citer: cependant, ces vers si mauvais ne sont pas communs , et cette version, sans être un chefd'œuvre, est généralement fort recommanclable.

Le poète a quelquefois surmonté avec bonheur une des difïicultés que présente la traduction d'Homère : on sait que, quand ce poète charge un serviteur de porter les ordres de son maître^ il lui fait répéter exactement, et sans y changer un seul mot, les paroles qui lui ont d'abord été dites. Ces répétitions sont pour nous insupportables , (;t Aignan aurait bien fait peut-être de les supprimer absolument.

Mais il y a , dans le livre AllI, un passage connu où la répétition est assez ingénieusement moclitiéc pour n'être plus désagréable : c'est le discours de Jupiter lorsqu'il voit junon et Pallas monter sur leur char pour aller porter, malgré lui, du secours aux Grecs; il envoie Iris à ces deux déesses leur intimer l'ordre de revenir dans l'Olympe,

(0 Voycï ci-dessus, p. 149.

3ll uVrB II; «^ POÉSIE NABRATrrC.

Presse ton vol, Iris, vers la céleste plaine :•

Si de ces déitës l'aVeuglemeut fatal

Ne craint pas d'engager un combat inégal ,

Annonce à leur révolte un châtiment terrible :

Leurs coursiers foudroyés par mon bras invincible,

Leur char brisé , les airs semés de leurs débris ,

Elles-mêmes roulant des célestes lambris ,

Et sur leurs corps, en proie aux plus cruels supplices.

Mes carreaux imprimant d'horribles cicatrices

Qae dix ans de douleur ne pourraient effacer.

Pal las est à ce prix libre de m'ofFenser.

Junon irrite moins ma colère enflammée :

Je connais de son cœur l'audace accoutumée.

Iris, en rapportant le discours, est obligée de changer toutes les personnes : ce que dit Jupiter à la première passe à la troisième ; ce qu'il dit des déesses à la troisième du pluriel passe à la seconde cjuand Iris leur parle à ellesmêmes : de là , un changement total du sens, ou plutôt de la direction du discours sous des sons qui restent presque entièrement les mêmes. C'est un effet assez original :

Déesses , écoutez : Jupiter ne veut pas

Que vers le camp des Grecs vous dirigiez vos pas.

J'annonce à la révolte un châtiment terrible :

Vos coursiers foudroyés par son bras invincibles^

Ce char brisé , les airs semés de ses débris.

Vous-même enfin roulant des célestes lambris ,

Et sur vos corps, en proie aux plus cruels supplices ,

Jupiter imprimant d'horribles cicatrices

Que dix ans de douleurs ne sauraient effacer :

Pal las est à ce prix libre de l'offenser.

Junon irrite moins sa colère enflammée :

Il connaît de son cœur l'audace accoutumée.

Certes > il y a , dans cette conversion des mêmes pensées et des mêmes mots, plus de grâce et d'aisance qu'il n'était permis d'en espérer d'un travail si minutieusement difficile.

C'est une preuve de plus^ au reste |. que nous pouvoni

SECtïoN II. — TllADuCTIo^^«;. 3i3

nous vanter d'avoir eu de Vlliade^ pendant l'époque impériale , non pas sans doute une traduction de premier ordre et qui doive décourager toute tentative nouvelle, mais une version estimable, et qui le deviendrait encore plus si un helléniste patient s'occupait d'en retoucher les endroits les plus faibles.

LECTURE XX.— Suîte desTraducitons. — L Enéide, — delille,

GASTON, BECQUEY.

Tout le monde connaît Y Enéide ;]e n'ai pas à m'y arrêter; les essais de traduction , soit en prose, soit en vers, ont été on ne peut plus multipliés dans toute l'Europe depuis trois siècles et demi (i).

En me restreignant aux traductions françaises , et parmi celles-ci aux traductions en vers, on trouverait depuis i5o9, époque de la traduction d^Octavian de Saint-Gelais, jusqu'en iSo/j , où parut celle de Delille, plus de douze traductions complètes ou partielles de l'épopée latine (2); sans compter même les imitations burlesques de Scarron, d'Assouci, Moreau et autres (3), on a, pour le seizième siècle,' Octavian de Saint-Gelais et Mellin deSaint-Gelais, Masure, Tréhédan, Robert et Antoine le chevalier Dagn eaux; pour le dix-septième siècle, le cardinal Duperron, Philon, Perrin, Ségrais, Gilles Ooileau et l'abbé de Marolîes qui avait déjà traduit Firgile en prose, et qui le retraduisit en vers en 1673 (4); dans le dix-huitième siècle on semble se reposer un peu; ce n'est qu'à la fin de 1798 qu'est publiée la traduction de M. Boissière ; en 1778 avait paru cependant» non pas une traduction complète de Virgile^ mais celle du

(i) Voyez dahs rédition des Deux (4) p. cxciii et cxciv sous les Ja- Ponts la notice littéraire sur Vir- tes 1649, 166a et 1678, Gaston, gile, p. CLXXXix et suivantes. dans la 2« édition de sou Enéide, 4

(a) Jbid,, p. cxcj à cxcviij, reproduit les mêmes noms.

(3) Ibid, f p. ccxxxiv.

3l4^ LIVRE II. --* POESIE KAIIRATIVC.

quatrième chant de YEtieule^ du commencement de ce poème et de trois ëglogues. Ces essais étaient dus àTurçot, qiii^ fort heureusement pour sa mémoire, s'est illustré dans une tout autre carrière; ce qu'il y a de plus curieux» c'est qu'il avait, après hieu d'autres (i), essayé de transporter dans notre lan^jue le vers hexamètre des latins.Voici le début de Y Enéide \ on ju{[cra tout de suite de l'harmonie de ses vers et du succès sur lequel il pouvait compter : Jadis (a) sur la fougère une musette accompagaa mes chants , J'osai depuis, sortant des bois, disciple de Cérès, Forcer la terre à répondre aux vœux de l'avare agriculteur. Mars aujourd'hui m'appelle, b muse, erahouclie la trompette , Dis les combats, ô muse (3), et ce guerrier que l'ordre du destin» Loin des murs d'Ilion eu cendre et du tombeau de ses pères. Aux champs ansoniens fit aborder après mille dangers. Errant chex cent peuples divers, il combattit longtemps L'onde, la terre et le ciel réunis pour lasser sa constance. L'inflexible Junon avait aux Dieux inspiré ses haines; Sous les murs naissants de Lavinium il souffrit encore l.f-s iimonibrables maux qu'entraîne la guerre; et cependant, Tiansportant ses luis« sa patrie et le culte de ses Dieux Sur les rives du Tibre, il fondait à force de victoires Un trône immortel (4).

Cette tentative de Turçot est aujourd'hui aussi ouhlice que les traductions que j'ai citées avant lui.

EnBn, au commencement du siècle présent, DfiULi^qui rentrait dans sa patrie après une ]on[|;ue émigration, rapportait aussi les poèmes auxquels il avait consacré ses tristes loisirs. Dans le nombre se trouvait la traduction de ÏÉnéide, qui parut en i8o/|.

Vers la même époque, deux ans plus tard, Gaston, alors censeur d'un lycée, donna aussi une traduction ù^XEnéMe en vers fiançais, et elle balança quelque temps, comme je le dirai , le succès de celle de Dclille.

(i) Voy.P.MARrnA>D, cité p.997. (4) Voyez Didotx, pocuie en vers (:i) lUe cffo^eic, métriques hexamètres, traduit du

(3) Arma viruwtftic cauo, 4" livre de VÉneïrfe, etc.,iu-4^ » 77®»

SECTION IT, •— TBADUCTIONS. 3l5

Ces deux dernières et celle de Becqucy sont les seules dont j'aie à parler dans ce cours; depuis ce temps, uiits multitude d'imitations de divers passa{jcs de YÉncidc ont paru dans les recueils poétiques ou littéraires ; M. Barthélémy a même essayé, depuis i83o, de nous donner une nouvelle version de V Enéide; mais tous ces essais pos térieura à l'époque impériale n'appartiennent plus à notre sujet.

\J Enéide de Delille a été jugée sévèrement; Lebrun, lors de son apparition, fit contre elle cette épigramme si connue , si courte à la fois et si pleine de toute la finesse de la langue française :

Que notre Delille est tombé !

Qu'il change d'esprit et de style \

C'était jadis l'abbé Virgile,

Aujourd'hui, cest Virgile al)bé(i].

Chénîer, vers la même époque et à l'occasion du retour de Delille dans sa patrie, lui adressa une épître satirique, injuste sans doute, et inconvenante envers un homme aussi inofPensif , mais pleine de verve et de cette haine méprisante qui caractérisait l'auteur de Tibère. Elle conimen*» çait ainsi :

Marchand de vers, jadis poète,

Abbé valet, vieille coquette.

Vous arrivez, Paris accourt :

Kb ! vite, une triple toilette^

11 faut unir à la cornette

La livrée et le manteau court.

Vous mites du rouge à Virgile »

Mettez des mouches à Milton ;

Vantez-nous bien du même style

Et les émigrés et Caton ;

Surpassez les nouveaux apôtres

En théologales vertus,

Bravez les tyrans abattoi.

Et soyez aux gages des aatrei, etc. (a)

{\)Acanlhùhgie,m,'.DeliUe,^.'j^, voyez auNi lei OEuvm d» Cui^ (a) Méoie ouvrage, au même mot ( msiu

3l6 LIVRE II. POESIE NARRATIVE.

Les critiques de Chéûier portent^ on le voit, sur deux points , sur le talent poétique , et la faiblesse et la servilité de Delille^ il suffit, pour répondre à ce dernier reproche, d'ouvrir une biographie : on voit tout de suite que le caractère de Deliile fut précisément l'opposé de celui que lui prête ici Chénicr j et un homme de lettres qui ne fut pas absolument sans mérite , Chaussard , lui a rendu plus de justice , lorsque le comparant à Fontanes à l'occasion de la traduction de l'Essai sur Chomnie (i), il a dit : a Les funérailles de ces deux poètes offrirent un dernier contraste : Deliile, fidèle au;t vertus qu'il avait chantées, pauvre avec courage , refusant avec noblesse d'asservir sa plume , heureux de la douce médiocrité d'Horace , expira paisiblement au sein de la gloire et de Tamitié. Ses obsèques furent une espèce de pompe triomphale. Une jeunesse studieuse toujours enthousiaste de ce qui lui paraît éclatant et généreux, se disputa l'honneur de traîner le char funèbre et de porter le buste du poète, ombragé de lauriers ; les couronnes, les vers pleuvaient de tous côtés ; toute la république des lettres prit le deuil. Les funérailles de M. de Fontanes furent celles d'un marquis et d'un pair de France, magnifiques et vaines ; les muses n'y parurent point » (2).

Ainsi, ce que dit Chénier contre le caractère de Deliile p'est aucunement fondé, et si celui-ci eût voulu récriminer, il aurait pu montrer dans l'auteur deCyrus une flexibilité plus grande, sans comparaison, que celle qui lui était reprochée.

Mais si ces accusations'ne font pas honneur à l'impartialité de Chénier, celles qu'il a portées contre les mignardises et les enluminures si habituelles à Deliile témoignent de la justesse de son goût. Il faut avouer que le traducteur de ÏEnéide a souvent mis du rouge à Virgile.

(i) Revue encyclopédique ^ t. XIII, (a) Même oavrage, p. 11 4. p. 109 et 36i.

^ECTIOK II, — TRADUCTIONS, 817

Quelques vers extraits du second livre de YEnéide noua montreront dans quel sens ce mot doit être pris.

Tout le monde a dans la mémoire ce passage intéres^ sant où le grec Sinon s'est fait prendre par les Troyens, afin de les engager à introduire le cheval de bois dans leur ville (1). Delille traduit ainsi :

Cependant vers le roi quelques bergers troyens Traînent un inconnu tout chargé de liens.

Qui pour servir des Grecs le fatal stratagème^ Kxprès entre nos mains s'était jeté lui-même. Jeune, liardi, tout prêt à l'un on l'autre sort, A tromper les Troyens ou recevoir la mort.

Pour le \oir, l'insulter, d'une ardente jeunesse La haine curieuse autour de lui s'empresse; Mais écoutez le piège inventé contre nous Kt qu'un Grec vous apprenne à les connaître tous. Seul, désarmé, d'abord sur cette foule immense Son timide regard se promène en silence ; Tout-ù-coup il s'écrie : ô sort, ô désespoir! Quelles mers, quels pays voudront me recevoir? . I^ Grèce me poursuit, et par ma mort certaine Les Troyens furieux vont assouvir leur haine.

Si Ton voulait éplucher ce seizain^ combien n'y trouverait-on pas à reprendre! L'hémistiche tout chargé de Hem est bien faible : pour servir des Grecs le fatal stratagème est une expression ambitieuse qui ne dit pas mémo bien ce qu^elle veut dire; le texte porte pour ouvrir Troie aux Grecs (2), c'est plus simple et cela vaut mieux. Tout prêt à Cun et l'autre ^orte%i à peine français à cause de ce qui suit : car ce n'est pas un sort de tromper les Troyens. Les deux vers qui suivent sont très-beaux; le dernier surtout est admirable; il n'est pas dans le texte : mais des additions pareilles font honneur au traducteur. Ecoulez le piège est une mauvaise expression ; le piège inventé contre nous ne vaut

( I ) ViRO., Mu^is^ n, 5 7 , (a ) Trojamque apenrei Achm$,y . 60»

3l8 LIVRE n. -r- POÉSIE KAI^RÀTn'E.

pas mieux. O sort! ô désespoir! sont des chevilles ; ma mQti certaine est ridicule.

La suite donnerait lieu à des critiques plus sévères encore.

Le perfide répond avec sécurité :

Grand roi, vous apprendrez la simple vérité.

De nier mon pays je n'ai pas la faiblesse.

\/évec sécurité est un faux sens; le texte (i) porte rassuré , ce qui est bien différent : nier mon pays , pour le renier, n'est pas une expression française; la construction, de le nier je n'ai pas la faiblesse, n'est pas supportable dans le style élevé.

Palamède... à ce nom ma douleur se réveille.

Et quelquefois, sans doute, il frappa votre oreille. Cent fois la renommée a redit ses exploits, Seul contre cette guerre il éleva la voix, Faussement accusé d'une trame secrète Il périt, et la Grèce aujourd'hui le regrette.

Les trois premiers vers ne sont pas bons , et ils sont ajoutés au texte ; les trois derniers sont d'un prosaïsme désespérant.

La traduction de VÉnéide porte donc des traces évidentes d'un travail beaucoup trop rapide : Delille , réfugié en Angleterre , déjà âgé et n'ayant pour ressource que son talent, avait forcément précipité la composition et la publication de ses ouvraf;es (2) ; et de là , ce grand nombre de négligences dont je viens de signaler quelques-unes.

Mais ce qui irrita surtout contre lui les admirateurs du poète latin , ce furent les enjolivements que le besoin de la rime , ou peut-être son goût particulier, l'engagèrent à prodiguer assez maladroitement.

Delille affectionnait singulièrement cette forme périodique qui oppose, en lés contrebalançant, deux membres

(1) Positâ formidine. II, v. 76. (2) Revue encycl. , U XUI, p, ii3.

i^EÇTION II. •— TRABUCriONS. SlQ

de phrase à peu près symétriques. J'en vais donner quelques exemples pris dans le passage même dont j'ai déjà cité des vers ; on verra que ce défaut se représente à tout instant dans sa poésie. Sinon continue :

Ne pouvant me laisser ni grandeurs, ni trésors, Sous ce guerrier fameux né du sang dont je sors, Mon père m'envoya chercher dès mon jeune âge La gloire des combats et le prix du courage.

Il y a dans le latin , mon père pauvre (i); Delille substitue à cette expression si simple le contrebalancement, ni grandeurs, ni trésors; sous ce guerrier fameux est ajouté sans raison suffisante ^ car Palamède est célèbre chez les anciens par son génie inventif plutôt que par ses actions guerrières; quant au dernier vers, la gloire des combats et le prix du courage , il est tout entier de Delille qui veut balancer ces deux hémistiches. Il y a dans le texte tout simplement : Mon père m'envoya à f armée (a).

Tant qu'au parti des Grecs il prêta son appui, Tant que nos étendards triomphèrent sous lui , Un peu de son éclat réjaillit sur ma vie.

Celle dernière pensée est encore prêtée à Virgile, qui dit simplement : J'ai aussi obtenu quelque gloire ,je me suis fait un nom (3). Les deux premiers vers s'éloignent beaucoup du sens du latin (4).

• . Quand Ulysse eût immolé ce héros.

En silence d'abord pleurant ses noirs complots,

Pleurant de mon ami la triste destinée.

Encore une période à deux membres, qui délaie inutilement ce que le second vers dit complètement.

Je traînais dans le deuil ma vie infortunée.

Voilà , enfin, un beau vers, et qui vaut celui du texte (5).

(i) Pauper.U^ \.Sj. (4) Dum siabat reqno inçolumis

(a) In arma misit, v. 87. regumque vigebat Consiliis. v. 88.

(3) Et nos aliquod nomenque de (5) Adfiictus vitam in ienebris lue-

cusque Gessimus, v. 89, tuque trahebam, v. ^2.

3aO UVRE 1I« — * POÉSIE KABIIATITC.

Ailleurs , il fait dire , en parlant d'Ulysse ;

Et pour le délivrer d'un reproche importun.

Crut qu'un premier forfait en voulait encore un ;

et là on retrouve tous les défauts signalés jusqu'ici : d'abord, ce sont des vers ajoutés ; puis il y a l'opposition du premier et du second forfait; puis l'idée de se délivrer d'un reproche , tandis que Virgile parle d'un vengeur dont il veut se défaire (i).

Je ne pousse pas plus loin cet examen : ce que je viens de dire montre suffisamment combien Delille avait abusé de l'esprit et de sa facilité naturelle pour (aire dire à Virgile ce que celui-ci n'aurait jamais pensé»

Déjà Lebrun avait dit depuis longtemps, en parlant des Géorgiques dont la traduction était si supérieure à celle de Y Enéide :

C'est grand dommage que D«fiille Du Pinde bijoutier charmant Ait joint le strass au diamant lit brillante l'or de Virgile (a).

Quelles clameurs ne durent pas exciter, de tous côtés, ces additions presque toujours si malheureuses du poète français!

Aussi , l'opinion fut-elle unanime en ce point : le Jury cliargé de proposer les ouvrages dignes de concourir au prix décennal, rendait au talent du poète un hommage exagéré , en proposant de lui accorder le prix du poème épique pour les deux traductions de V Enéide et du Paradis perdu; cependant il signale, avec une juste sévérité, les fautes que je viens d'indiquer : « Les défauts essentiels, disait-il , sont d'avoir omis des nuances d'expression ou des idées accessoires ; d'avoir, plus souvent encore, dénaturé l'élégante précision de son modèle..,.; d'avoir, en6n,

(i) Promisi uUotvm. II, v. 96. \2) Acanihok, mot Deh'lU\p. 70.

ajoute aux idées de Forlginal des idées et des images qui n'ont pas assez la couleur antique De telles imperfections , dans la traduction d'un poème de Virgile , ne peuvent être effacées par les grandes beautés semées dans celle de M. Deiiile,, et ne permettent pas de la citer comme un modèle » (i).

La seconde classe dellnstitut, amendant le jugement de son jury, déclara d'abord , avec beaucoup de raison , que le prix de poésie épique ne devait pas être donné à une traduction; elle exposa les vrais principes de l'appréciation de ces ouvrages , et> se fondant sur un arrêté du ministre qui renvoyait à la classe d'histoire et de littérature ancienne l'application du prix de la traduction des poèmes anciens, se débarrassa, par un petit mot d'éloge, de ce qu'il pouvait y avoir à dire contre VÉnéide (2).

Enfin , c'est surtout dans le Rapport fait par Ginguené à la troisième classe de l'Institut (3) que l'appréciation juste et sévère de la nouvelle Enéide est faite énergiquement et franchement > malgré les formes toujours très-polies du langage; on rappelle la critique faite par le jury de la seconde classe, et Ton s'étonne avec raison qu'il ait^ après un jugement pareil, demandé pour Delille le prix de traduction des auteurs anciens, ou même un autre prix beaucoup plus honorable encore.

Il était bon de rappeler ici ces jugements déjà anciens, pour montrer que, si les défauts de Delille , surtout dans son Enéide y nous frappent vivement, ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on les remarque; ils ont été fort bien relevés dès l'apparition du livre ; les critiques du temps ont dit tout ce que l'on pouvait dire à ce sujet, et la critique de nos jours ne nous a rien appris de nouveau : en sorte que si la réputation de Delille a baissé depuis sa mort, ce n'est

prix i

(1) Jlapports et discussions sur les {1) Même oavrage, )rix décennaux j 2* classe, p. 7. (3} p, i5i et saiv.

3a3 utBE II* «* poism narrative.

pas, comme oa pourrait le croire» sa réputation de poèto^ c'est sa réputation de nouveauté et d'actualité , sa mode eu UQ mot, c'est-à-dire, ce renom populairp auprès des ignorants ou des esprits futiles; aux yeux des hommes éclairés^ Delille est resté ce qu'il était pour les hommes éclairés ses contemporains, un homme d'un génie peu original^ peu propre à concevoir les grandes choses , mais doué d'une facilité merveilleuse à exprimer, dans un style sonore et magnifique, et souvent sous les plus brillantes images, les pensées qu'il trouvait chez les autres ^ et qu'il arrangeait ou modifiait pour lui-même.

Avec ces qualités, tout incomplètes qu'elles sont, tout insuffisantes qu'elles peuvent paraître quand on aborde la traduction de V Enéide ^ Delille n'a pas moins mérité que le prix de la traduction des grands poèmes anciens lui fût décerné, et peut-être, jusqu'ici, ce prix ne lui serait-il pas enlevé.

Delille eut pourtant un concurrent , concurrent prôné avec d'autant plus de chaleur et de persistance, que c'était une sorte de protestation contre la suprématie universellement avouée du chantre de V Imagination et des Jardins : ce fut Hyacinthe de Gaston , proviseur du collège de Limoges, mort en 1808. Inconnu d'ailleurs avant et après sa traduction , il a mérité l'épigramme que Lebrun a faite sur je ne sais quel Gaston^ directeur de je ne sais (juei lycée :

De cet homme qne j'ignore En vain me suis-je informé \ Depais qu'où me Ta nommé , Je le conuais moins encore ( 1 ).

L'histoire de sa vie ne présente rien de bien intéressant ; il fut obligé d'émigrer, se rendit à Pétersbourg où il se créa «me existence honorable, revint en France aussitôt que le»

(1} Acantholo^$f mot Gasiwh p. ta^

«ÊCtlON II. — TRAbCCTIONS* S^î

circonstances le permirent, fut nommé proviseur du collège de Limoges , où il termina la traduction de V Enéide , dont il avait donné déjà les quatre premiers cbants au public. Fourcroy, parent de Fauteur, étant alors ministre, avait fait mettre cette traduction au rang des livres classiques, et c'est ce qui explique le succès qu'ellg eut d'abord, et qui en fit donner une seconde édition en 1808 : Gaston mourut à la fin de cette année même, d'une maladie de poitrine.

Si l'on s'en rapporte à une épigramme de M. Fayolle, Gaston n'avait pas l'art de raconter et d'intéresser l'audi-» toire à ses narrations ou à ses idées; en d'autres termes > il manquait, malgré la réputation qu'on avait voulu lui faire, de ce que l'on nomme Fesjffit de société : car ou ne peut rien dire de plus cruel que ce'qpi suit :

Cet homme d'esprit, quoi qu'on dise.

Quand il vous parle n'est qu'un sot , Car il ne vous cite un bon mot Que pour en faire une bêtise (1).

Cela, du reste, importe bien peu aujourd'bui ; c'est du poète, du traducteur qu'on doit s'occuper, et non de i'iiomme et de l'agrément de ses relations.

Or, en ce qui tient au mérite littéraire, et quelle que soit la sévérité de la critique que j'ai faite de la traduction de Delille, il est difficile de concevoir que celle de Gaston ait pu la contrebalancer quelque temps.

Le Jury de la deuxième classe de l'Institut l'avait bien apprécié: « C'est, disait-il, un ouvrage très-estimable; la traduction en est soignée et de bon goût, beaucoup d'endroits de l'original sont rendus avec fidélité , et même avec élégance; mais la poésie n'a ni l'éclat, ni la grâce, ni la précision qui distinguent celle de Virgile ; le ton en est sec et monotone ; et les premiers chants semblent avoir été

(1) Acantkàhgie^ moi Gaston , p, 12^

3^4 lIvRE IÎ. — POESIE NARRATIVE.

plus négliges que les autres L'auteur enfin intervertit

trop souvent Tordre et la gradation des idées de l'auteur, et Virgile est le poète du inonde qui permet le moins une telle liberté » (i).

Ginguené , dans le rapport quMI fit à la troisième classe, accepta tous ces jugements, et se montra peut-être plus sévère encore par l'explication qu'il donna de la sécheresse reprochée à Gaston (2).

Uexamen d'un passage de ce poète montre bien qji'il n'y a rien d'exagéré dans ces reproches : j'ai choisi exprès le même épisode que tout-à-l'heure : on pourra ainsi comparer la manière des deux traducteurs :

Deê pasteurs cependant entraînaient vers la viile

Un jeune homme enchaioé dont la fureur tranquille

Jura notre ruine, et défiant le sort.

Contemplait du même oeil le succès et la mort.

Lui-même il s'est livré, tout un peuple l'insulte ;

Maijis connaissez les Grecs ; calme au sein du tumulte.

Et certain de son art, il craint peu nos clameurs ;

Il feint de se.troubler et de verser des pleurs.

« Je n*ai donc plus d'espoir, dit-il, plus de patrie,

La Grèce ne m'offrait qu une terre ennemie ;

Troie aussi me proscrit et me traîne à la mort »!

Sa plainte nous émeut : « instruis-nous de ton sort , Apprends-nous, dit Priam, ton nom et ta naissance » .

— « Grand roi, *dans vos vertus, j'ai mis mon espérance.

Quelque prix qu'on réserve à ma sincérité.

Ma bouche ne sait point trahir la vérité.

Je ne le cèle pas, la Grèce est ma patrie, Le sort a de Sinon persécuté la vie.

Le sort ne peut jamais en faire un imposteur ; Bappelez-vous (l'Asie en a frémi d'horreur), La fin de Palamède à la Grèce fatale :

Il blâma les apprêts d'une guerre inégale.

Fut puni comme traître, et bientôt regretté.

Reconquit un grand nom dans la postérité,

( 1) Rapports, etc., 2« classe, p. 8, |a) BapporlSf etc., 3« clas8e,p. 1 îi,

Le sang nous unissait, pressé par l*indigence, Mon père à tes vertus confia mon enfance , etc. ( i )

Y a-t-il là-dedans, je le demande, rîen qui ressemble à de la poésie? et ne croirait-on pas plutôt lire une table de matières versifiée ?

Gaston avait annoncé la prétention de traduire Virgile vers pour vers ; et de fait , il a rendu ici trente vers latins (a) par vingt-six vers français. Ailleurs , s'il n'est pas aussi concis , du moins s'écarte-t-il fort peu de son modèle quant au nombre des vers; le troisième chant en particulier a 7 1 8 vers en latin , il n'en a en français que 726 ; différence 8, c'est-à-dire 1/91; les six premiers chants ont ensemble dans le texte 47^4 vers; les mêmes en ont dans la traduction 6090; différence 336 ou i/i5; ce serait un grand mérite , sans doute, qu'une fidélité pareille, si Gastoa ne l'obtenait aux dépens des qualités et du traducteur et du poète ; malheureusement, comme on vient de le voir, il supprime sans façon ou altère les expressions, les figures,, les ornements du style et de la poésie , et il ne reste rien du magnifique tableau peint par Virgile, qu'une faible et pAle: esquisse dont les contours ne sont pas même toujours accusés nettement (3).

C'est donc avec raison qu'on a dit de lui :

Gaston, ce maigre traducteur Dont la sauté fut si fragile , Ne présente aux yeux du lecteur (^ue le squelette de Virgile (4).

Aussi sa traduction est- elle déjà et depuis longtemps^ oubliée : il reste peu de chose à y prendre. Celle deDelilIe offre au moins de belles parties; celle de Gaston n'a peutêtre pas un morceau qu'on puisse lire avec un vrai plaisiiv

(i) Ch. II, V. 66 à86,t. I, page Lamolte à l'égard d'EIonicre : voyt/..

i49 (le l'édition iu-i 2. 1808. ci-dessus, p. a^Setsuiv. (3) Ch. 11 , V. 58 à 87. (4) Acanihoio^ie, p. I23.

(3) G*es| coat-à-£iit le système de

SaA LIVRE u. <— PoisiE nabratitc.

François Becquet essaya aussi une traduction en vers de VÉiéide; il en avait publié le premier tiers j c'est-à-dire les quatre premiers chants, en 1808, et cet essai peu goûté des lecteurs avait déjà fait dire de lui :

Becqoey traduisant comme un sot, Fait un superbe mot-à-mot (i).

Toutefois Tauteur ne se rebuta pas, il publia en 1828 (2), par conséquent après vingt ans de travail , les quatre livres suivants, en déclarant dans un court avant-propos, quMl croyait devoir céder au vœu d'un assez grand nombre de professeurs, dont le suffrage lui donnait lieu de penser qu'il n'avait pas. entièrement manqué le but qu'il s'était proposé.

Je ne sais si la traduction des quatre derniers cliants a paru depuis (3). Ce qu'il y a de sûr, c'est que les chants V, VI, VII et VIU sont plus propres à justifier l'épigramme rapportée ci-dessus, que l'espoir ou les suffrages dont parle le traducteur.

Voici en effet le commencement du cinquième livre. On jugera tout de suite du style de Becquey, et combien il est étranger à tout ce qui touche à la poésie :

Cependant sur la mer que Taquilon tounnente , Le héros suit sa route et fend l'onde écumante \ Son œil, que de Carthage il ne peut détacher. Voit bientôt resplendir les flammes du bûcher . Où d*un coup si funeste Élise est expirée.

De cet embrasement la cause est i^orée ; Mais le prince connaît quel excès de douleurs D'un \if amour trahi remplace les ardeurs,

(i) Àcanihologie, mot Becqitey, assure dans un court avant-propos

(3) Chez Caussette, 1 vol. in-i 2.^ que Becquey n*a traduit que les huit

(3) Un nouveau traducteur de TÉ- premiers livres de l'Enéide. — Voye»

néide, M. de la Baume , qui se feli- sonouvrage, a vol.in-8% i843,ches

cite d'avoir rendu les 9900 vers de Hachette»

y irgile par 1 o^ooo vers fran^is, notu

Il sait ce qu'en fureur peut oser une femme ;

De noirs pressentiments s'emparent de son âme.

Ia t£rre et les cités ont déjà fdi loin d'eux :

Partout le ciel, partout des gouffres écameuz;

Soudain voilant les airs , de sinistres nnages,

Qui portent dans leur sein la nuit et les orages.

Répandent sur les eaux leur ténébreuse horreur ;

Palinare lui-même est saisi de terreqr.

-— De nuages, dit-il, quel affreux assemblage l .

Que nous prépares-tu. Dieu de l'humide plage? .

Il ordonne aussitôt qu'aux haleiues des vents

La voile plus oblique offre ses plis mouvants.

Et que les matelots se courbent sur la rame.

^ Les vents changés, dit-il au héros de Pergam*»

En flanc fondent sur nous du couchant orageux.

L'air n'est plus qu'un nuage; et dans l'état des cieax^

Quand du grand Jupiter j'en aurais l'assurance,

D'atteindre au Latinm je perdrais l'espérance, etc.

11 est assurément difficile d'être plus plat. Becquey réussit partout de )a même manière; 1^ passag^e du sixième livre où Virgile déplore la perte de Marcellus, est célèbre entre tous pour la profonde et poétique tristesse dont il est empreint. Voici quelques-uns des vers de Becquey :

Hélas ! à nos neveux le destin trop sévère

Vb fera que montrer cette fleor passagère :

Grands pieux I VQusenvlriez le bonheur des Romains»

S'ils jouissaient longtemps de ce don de vos mains!

Quels cris plaintifs iront du champ des funérailles

De la ville de Mars attrister les murailles !

Parmi quel deuil , ô Tibre^ au bruit de quels sanglots,

Près du tombeau récent tu traîneras tes flots !

Jamais aucun Roniaio de si haute espérance

A des aïeux troyens ne devra la naissance ;

Et de tous les enfants que Rome doit nourrir

Nul à si haut degré ne doit l'enorgueillir.

O mœurs de l'âge d'or ! ô piété sincère !

O cœur d'un vrai héros ! malheur au téméraire

Qbî l'aurait défié dans le champ des combatif

Soit que d'une phalange il e^t guidé les pai|

Z9.6 IIYRÈ II* •-« POESIE NAHBATIVE.

Soit qoe d'an fier connier dompté par son adresse Il eût de l'éperon excité la vitesse, etc. (i)

11 n'est pas nécessaire de pousser plus loin la citation de vers si pitoyables. En résumé , on voit que nous n'avons pas en français une traduction en vers de VEnéîde à opposer à celle que nous avons des Géorgiques , quoiqu'il y ait dans celle de Delille des passages nombreux où Téclai et Fharmonie poétiques sont tout-à-fait dignes du modèle.

Depuis i-83o, M. Barlbélemy s'est jelé de nouveau dans la même carrière j j'ai dit que je n'avais pas à m'arrètcr sur cet ouvrage, non plus que sur le système de traduction qu'il a exposé dans sa préface^ et que je regarde comme devant produire des ouvrages illisibles , sous le vain prétexte d'une fidélité de points et de virgules.

Tout ce que je puis ajouter, c'est que le jugement public ne paraît pas avoir été favorable à M. Bartbélemy, dont la traduction est aujourd'hui plus négligée certainement que celle de Delille. ' •

D'ailleurs, je l'ai dit et je le répète volontiers, rien ne me semblerait plus convenable que de voir plusieurs traducteurs se succéder, travailler sur la même version, la limer et la parfaire, chacun ajoutant toujours quelques beautés, corrigeant quelques défauts à la version antérieure, et ramenant ainsi par des travaux suffisamment continués j usqu'à une sorte de perfection, au-delà de laquelle on se reposerait enfin , si l'esprit humain peut se reposer (2).

LECTURE XXI. — Sulle cbs Traductions. — La Jérusalem délivrée. — la harpe, clément, m. baour-lormian.

La Jérusalem délivrée , le plus beau poème épique dans le genre constamment sérieux qu'aient produit les temps modernes (3), avait bien souvent excité le zèle de nos tra-

(1) p. 169 et 171 de la a*' partie. (3) Voltairb , Essai sur les j}oè» {7) Ci-dessas, p. 149» 3i 1. tes éfntfues, cU. 7.

ncfuM ft. «iHM «RABijonoiii, 3 19

dacteurs. Deujc traductions en prose ont eu quelques suc^ ces, celle de Mirabaud, bientôt efFacëe par celle du prince Lebrun^ publiée en 1776^ et qui a conservé une juste rë« putatlon.

L'époque ioipëriale a vu paraître une traduction complète en vers ; c'est celle de M. Baour-Lormian ; une traduction abrégée, celle de Clément; et quelques essais ou fragments de traduction par La Harpe. Celui-ci , qui avait déjà donné au public la traduction des Lusiades de Camoêns^ et qui a aussi rendu en français deux chants de la Pharscde^ a traduit en vers huit chants de la JémscUem, sur les vingt dont ce poème est composé.

La Harpe, à sa mort, a laissé %9i Jérusalem en manuscrits; cependant il en avait publié divers fragments dans les journaux littéraires, et particulièrement dans le Mercure , si bien que son style déjà connu par ses ouvrages antérieurs, a pu prêter de nouveau à la satire.

C'est à ce propos qu'Andrieux a fait Tépigramme sui* vante, chef-d'œuvre de grâce et de finesse» et qu'il a intî« tulée : Confession de La Harpe y sur sa traduction du Tasse en vers français :

Rassurez-yous; mon Armide est de glace , Disait La Harpe à son cher directeur :

Clorinde est plate , Herminie est sans grâce , Mes vers dévots ont quelque pesanteur.

Un saint ennui du plaisir prend la place; Car ce n'est point par un orgueil d'auteur.

C'est en chrétien que je traduis le Tasse, Pour mes péchés et pour ceux du lecteur (1).

Il ne faudrait pourtant pas juger de la traduction de La Harpe sur une épigramme. Ce genre de poésie est d'une part peu propre à inspirer la conBance dans la justice de l'auteur ; d'un autre côté, il y a entre les écrivains telles rela-

(i) Voyez VAçantholo^U de Fayolls^ moi La Harpe, p. i45.

330 LIVRE IL <»« BOiêiE NARRATIVE.

tions qui laissent difficilement subsister Timpartialité absolue. Personne n'ignore dans quels sentiments chrétiens La Harpe a vécu depuis sa càptivitc en 1794 (i); lui qui avait étc l'un des écrivains les plus impies de la fin du diz-builième siècle , changea tellement à l'aspect des dangers qui le menaçaient , que non content de se convertir, il attaqua avec fureur, et dans ses écrits et dans ses cours, les mêmes . hommes dont.il partageait autrefois les opinions.

Ceux qui étaient restés fidèles aux idées voltairiennes, et Andrieux était du nombre, ne virent pas avec plaisir cette palinodie ; ils reportèrent sur l'écrivain tout entier et sur ses ouvrages, un peu du mécontentement que leur inspirait la conduite de l'homme.

L'opposition de principes se manifesta plus vivement encore par la collaboration à des recueils littéraires d'un esprit tout contraire : le Mercure de France rattachait à sa rédaction tous les écrivains partisans de Tordre avant tout, et qui, par conséquent, favorisaient et le culte et la hiérarchie catholique , et la forme du gouvernement monarchique ; à ce titre , La Harpe y devait avoir et y eut en effet sa place. La Décade philosophique^ au contraire, voulait faire prévaloir les idées de liberté, par conséquent^ l'esprit de protestantisme, et plus ou moins mitigé^ celui des encyclopédistes et autres critiques: Andrieux s'y trouvait donc à côté de Ginguené, de Lcbreton, de J.-B. Say (2).

Dans cette situation des deux personnages^ il est difficile» je le répète, de croire à Tentière impartialité de Tun à l'égard de l'autre ; aussi est-ce plutôt d'après l'ouvrage même que d'après les vers d'Andrieux qu'il faut juger la Jérusalem délivrée de La Harpe.

Malheureusement l'examen de l'ouvrage n'est pas propre à nous faire rejeter ni même modifier Topinion du critique : on ne peut rien trouver de plus froid , de plus

(1) Bio^Y, desCçntemp.f root La Borpe, (2) Çi-d^ssns^ p. 36,

jSECnOH il, «« TBADtJGTIOKS, 33 i

prosaïque et en même temps de plus guindé que les morceaux communiqués par La Harpe lui-même aux journaux et aux recueils du temps (i)> et que probablement il regardait comme étant au nombre de ses meilleurs.

Je copie ici le commencement du combat de Tancrède contre Argant (2) : on verra tout de suite quelle poésie sans chaleur et sans couleur :

Tancrède alors, témoin de tant de lâcheté , Ne peut plus contenir son grand cœur révolté : Il ne balance pins, il court, la lance haute , Pour reprendre sa place et réparer sa faute.

Et bientôt près d' Argant : « Barbare, lui dit-il. Jusque dans la victoire encore infâme et Til, Quel triomphe attends-tu de ta bassesse atroce? Et qui peut t'inspirer un transport si féroce? Les brigands du désert nourris d'assassinats Sans doute t'ont donné les leçons des combats : Va-t-en vivre avec eux, lâche, fuis la lumière , Retourne dans les bois où l'on t'apprit la guerre. Va-t-en loin des humains à qui tu fais horreur, Avec le tigre et l'ours disputer de fureur a. A ce torrent subit d'injures menaçantes, Argant s'arrête, il mord sek lèvres frémissantes , Veut parler, mais en vain : son organe troublé Ne rend qu'un son confus, rauqne, inarticulé* Ainsi gronde le cri de l'animal sauvage.

Ou le déchirement d'un ténébreux nuage.

Quand la foudre le brise et l'ouvre en s'échappaut. Tel de son sein gonflé le furieux Argant Ne peut qu'avec effort pousser un cri farouche, Et la parole tonne en sortant de sa bouche :

Mais quand par ces défis tour-à-tour irrités, L'orgueil et le courroux au comble sont montés , Ils tournent leurs chevaux dont la course rapide S'anime en préludant au combat homicide (3),

(1) Voyez le Mercure de France et canto VI, ottave 36 e sequent.

les Alman, des Muses, oh l'on trouve (3) Voyez le Nouvel Almanach des

plusieurs passages de \3. Jérusalem, Muses poor l'aa l8o3. — pi 3ii et

<^) TAa9Of,QtrH9<fkmmçUb<ru0f 313»

33t uvtm 11. ««■ yoBtiE vawiavite.

Sait une îaTocation assez dëplaoëe à sa musa, poar qu'elle ranime s» voix et son ardeur ^ au moment de chanter le combat des deux guerriers ; eelte apostrophe af^rtient au poète italien (i), on n'en peut done pas faire un reproche au traducteur; et enfin une description du eombat tout-à*fait au-dessous de ce qu'elle devrait être ; je n'en citerai que les vers suivants qui donneront une idée de la trivialité générale des vers :

.... froissés à la fois cfun ii terrible assant Tout-à-conp leurs chevanx s*abatteiit ; et d'un saut Sur la terre élancés, ces guerriers intrépides Tirent en même temps leurs glaives homicides ; D'un mouvement léger qui ressemble à l'éclair. Ils suivent l'un de Tautre et la main et le fer : Chacun d'eux sait mêler l'attaque à la défense. S'élève, se replie et s'arrête et s'élance.

Menaçant pour tromper, le glaive inaperçu Va frapper l'ennemi que la feinte a déçu :

Et Fun d'eux quelquefois, par un art (ont contraire, Offre en se découvrant un piège à l'adversaire. Ainsi l'adroit Taucrède en cet art consommé Présente au Sarrasin son flanc droit désarmé : Argantse précipite, et son impatience Laisse du bouclier le côté sans défense ; Tancrède abat le fer et le blesse du sien.

Se recouvre et l'attend. Le fier Circasjtien A vu couler son sang et jette un cri de rage, Bugit, impatient de laver son outrage, Avance sur Tancrède, élevant à la fois Pour un coup formidable et Tépée et la voix ; Mais de l'épaule au bras découvrant la jointure, Du fer qui le prévient il reçoit la blessure (2).

Si Ton voulait suivre la traduction vers à vers^en la rapprochant du texte 9 on verrait combien de fois La Harpe met à la place des pensées du Tasse-, d'autres pensées qui détruisent Tintérêt y et sont même en contre-sens formel.

(0 Tasso, lieu cité, ott, 39. (i) ^^ma». cit^ p. :iu et ai3.

Le Tasse dit-, par exemple , que Tancrède s'ëcrie : « Ame Ttle, juisqu'au point d'«étre infâme dans la victoire w (i), et La Harpe traduit : u Barbare , infâme et vil jusque dans la victoire n; vil dans la victQire n'est pas bon, et c'est une addition.

Qnel triomphe attends-tu de ta bassesse atroce? Et qui peut t'iuspirer un transport si féroce?

Outre la platitude de ces deux consonnances en ëpithètes, le second vers est une pure clieville; il esirlà pour la rime , et il appartient à La Harpe. Mais le premier surtout est absurde. Tancrède ne peut pas demander qfue/ «riowpAe on attend dune action ; le triomphe est évident, c'est la défaite ou la mort d'Otbon. Il y a dans l'Italien : « Quel titre de g;loîre attends-tu d'une conduite si discourtoise et si coupable »> (2) ? et ici l'expression représente exactement la pensée que devait ayoir Tancrède : les mots de La Harpe sont d'un homme qui ne sait pas dire ce qu'il pense. La suite ne vai|t pas mieux.

Les brigands du désert nourris d'assassinats Sens doute t'ont donné les leçons des combats.

Nourris d'assassinats est un nouveau présent fait au Tasse par le traducteur, il est là uniquement pour la rime ; la leçon des combats appartient encore au poète français, et ce qu'il y a de pis, c'est qu'on ne l'entend pas; il semblerait que les brigands ont instruit Argant à combattre, et La Harpe veut dire qu'ils lui ont appris comment on abuse de sa victoire.

Dans tous les cas, il n'y a rien de tout cela dans le texte : le Tasse dit simplement : u Tu dois avoir vécu parmi les brig;ands de l'Arabie ou autres barbares semblables «(S), ce qui est à la fois plus naturel et surtout plus raisonnable.

(1) Gerus., Cant. VI, ott. 3;. (3) Gerus.^ VI, Ott. 3y,

(a) Gerus., VI, ott. 3;.

334 u?BS n. «-<• PoéÊOL NÂftftATnrs.

En voflà plus qu'il n'en faut sans doute pour justifier la critique d'Andrieuz, et celie des nombreux ennemis de La Harpe. Ce que nous avons de la traduction ne fait pas du tout regretter que l'ouvrage n'ait pas été terminé.

D'ailleurs, le caractère connu du talent de ce eritîque célèbre ne permettait pas de douter qu'il nerfut absolument au-dessous de la lâche qu'il s'était imposée. La Harpe n'a jamais pu réussir complètement dans Texpression poétique des sentiments nobles; à peine aurait-il du essayer de traduire ainsi qu'il l'a fait avec assez de succès pour Horace (1)9 Pindàre et autres poètes, dont les pièces sont de moyenne longueur, quelques passages d'élite, auxquels il aurait consacré les soins les plus minutieux.

Mais la traduction d^ poème entier était une œuvre dis* proportionnée avec ses forces; il l'a donc laissée inachevée, et ce n'est pas un grand malheur.

Jean-Mane^Bemard CdâaiEWt^ {dus eommunément appelé ClémetU de Dijon , du lieu cîe sa naissance (a) , célèbre par la mauvaise humeur et le fiel qui le tourmentèrent toute sa vie, et l'excitèrent sans cesse contre les grands écrivains de son temps, et en particulier contre Voltaire, donna aussi en l'an vui (1800) une traduction, ou plutôt une imitation fort abrégée de la Jérusalem»

Il esspose dans sa préface les principes d'après lesquels il conçoit qu'une trai^uction doit être faite ; il pense qu'il faut absolument abréger le Tasse , si l'on veut avoir un poème irréprochable ; c'est pour cela qu'il réduit à seize les vingt chants du poème italien.

Il croit aussi qu'il faut^ à l'occasion, supprimer, ou du moins corriger les traits de faux esprits qui déparent de temps en temps la Jérusalem , les conc^/a' qu'on a reprochés à l'auteur, les descriptions trop ambitieuses, les mignaf-

(1) Gi-dessas,p. i47) i49* (3) En iji^^

«BOTION U. — TBAMJGTÎONS. 335

dises de toute $orte, dont s'accommode mal la majesté du poème épique.

Enfin , il fait, ou essaie de (aire disparaître les défauts mêmes qui tiennent à Tensemble et au plan géoëral du poème. L'épisode d'Olinde et Soplironie, par exemple^ qui remplit une partie du<«econd chant , et ne tient en aucune manière au reste du poème , a été de tout temps signalé comme un défaut dans le plan du Tasse : Clément le supprime sans façon , malgré ce qu'il a de gracieux , et il ajoute à ce propos ce précepte d'ailleurs trè»»vrai dans les arts , quoique peut-être il ne }usttfie pas suffisamment l'infidélité du traducteur: u L'infaillible effet d'une beauté déplacée, est d'inspirer le désir de la voir ailleurs; et cette beauté particulière devient un défaut quand eUe nuit à l'effet général » (i).

Dans les conditions spéciales que Clément s'est faites, on voit que son travail est une imitation plutôt qu'une traduction proprement dite; quel que soit, au reste, le nom qu'on lui donnera > toujours devait-il rester poète dans sa version ; tandis qu'il n'a présenté , et c'est là son plus grand tort, qu'une copie plate et sans énergie de la brillante épopée italienne.

Deux exemples suivront pour nous faire juger du style prosaïque et traînant de la Jérusaiem française , malgré sa rapidité apparente et sa brièveté matérielle.

C'est un passage célèbre du poème italien que celui où Armide vient, d'après les conseils du magicien Hidraot, au camp dès Chrétiens, y allume l'amour dans le cœur de tous les jeunes guerriers, excite même une querelle entre Gernand et Renaud^ et fait abandonner le camp de Bouillon à celui-ci (2).

Voici comment Clément a rendu cette entrée de la ma« gicienne :

(1) p. XXV de la préface.^ (a) (Tenu.» IV, ott. 37,

336 LiYKE II. -« roisiE VAKHinVt.

Aux rives da Joardaîn en pea de jours rendue» Elle aperçoit le camp; elle arrive ; à sa vue Un murmure flatteur croissant de toutes parts, Sur cet astre nouveau fixa tous les regards.

Et tons se demandaient quel important mystère Amène dans le camp cette belle étrangère. Non, jamais tant de grâce et d'appas ravissants. Dans Chypre et dans Dëlos n'ont mérité l'encens. D'un voile négligé la blancheur transparente Laissait briller aux yeux cette tête charmante : A travers le cristal ainsi brille une fleur.

Son front s'est coloré d'une aimable rougenr^ Et baissée à demi sa modeste paupière |)et rayons de ses yeux tempérait la lumière; Sur son teint nuancé de lis et d'incarnat L'or de ses blonds cheveux jette un nouvel éclat ; Mais le lis est banni de ses lèvres de roses ; Son sein d'un pur albâtrç, amour, où tu reposes. Sous un tissu jaloux recèle mille appas Qu'aperçoit le désir et que l'œil ne voit pas(i).

Ces vingt vers français en traduisent quarante ou quarante-liuit italiens (2); or, dans cette proportion, une traduction n'est guère qu'un extrait, et Ton était en droit d'attendre quelque chose de plus.

D'un autre côté, bien que la phrase soit généralement correcte et coulante, est-ce de la poésie que ces lignes riuiées :

Un murmure flatteur croissant de toutes parts Sur cet astre nouveau Bxa tous les regards.

Mais le lis est banni de -ses lèvres de roses; et tant d'autres vers?

Son sein d'un pur albâtre, amour, où tu reposes ,

ne se comprend pas ; la construction n'en est pas française ; et ceux-ci :

(1) Cb. ly de la trad. française. (3) Ott. 27 k 33.

êSOTtOK II. — tRADUCtIONS: 337

Non , jamftis tant de grâce tt d'appas ravissants Dans Chypre et dans Délos n'o&t mérité t'encens,

non-seulement , n'ont rien de poétique ,• de plus , le dernier vers est Barbare : encens dans le sens qu'on lui donne ici pour hommage^ adoration, ne se prend pas absolument; il faudrait Vencens des mortels 9 C encens des Grecs ^ et non pas Vencens tout court. C*est un véritable barbarisme.

Clément n'est pas beaucoup plus heureux dans une description plus vive, plus animée que celle-ci, lorsqu'il représente le combat de Clorinde et de Tancrêde recommençant après leur premier moment de repos.

Voilà comment il s'exprime :

Tancrêde à TAmazone adresse enân ces mots :

Tant de valeur sans doute en ces lieux ignorée Des regards du soleil devrait être éclairée; Mais puisqu'un noir destin, de nos armes jaloux , Sans témoin et dans l'ombre ensevelit nos coups, Si parmi la vengeance et la fureur guerrière. On peut d'un ennemi recevoir la prière.

Dis-moi, je t'en conjure, et ton nom et ton sort. Toi qui dois honorer ma victoire ou ma mort.

— Tu demandes en vain, guerrier, répondit»el% , * Uq secret q^ue jamais ma bouche ne révèle ;

Mais de l'embrasement ^ui vous remplit d'effroi, Je puis t'apprendre ici qu'un des auteurs, c'est moi.

— Ah! s'écria Tancrêde, une prompte vengeance Ya punir ton discours ainsi que ton silence :

Tons deux en même temps, pleins d'un nouveau courroux. Reviennent au combat et redoublent leurs coups; Ils ne connaissent plus que leur aveugle rage, Leur forcé qui s'éteint n'éteint point leur courage, Sanglants, percés de coups, déchirés, demi-morts, Lui seul retient leur âme et soutient leurs efforts (i).

Clément a donné ici vingt et un vers pour en rendre vingt-six; aussi a-t-il beaucoup moins efflanqué son au*

(t) Gh. XI, p. ft34 de la trtdactio» françailwt

teur; mais la couleur et la vivacité manquent toujours. Un noir destin de nos armes jaloux est détestable^ il est vrai que le vers suivant est fort beau.

Parmi la vengeance n'est pas bon; dis-moi ton nom et ton sort, est à peine français , et assurément fort peu poétique. De l'embrasement je puis t' apprendre qu'un des auteurs, c'est moi, est une construction lourde et traînante. Tous deux reviennent au combat et redoublent leurs coups^ est de la dernière faiblesse; ils ne connaissent plus que leur aveugle rage, est pitoyable, ainsi que les trois vers qui suivent.

Ce n'est donc pas encore là ce qui peut nous donner l'idée d'une traduction même passable de la Jérusalem délivrée.

Il y a plus de bien à dire de la traduction de M. Baour- Lorniian ; là au moins c'est un poète qui traduit un poète, et qui le traduit en conscience : c'est un homme^ensible à la mélodie de la langue française, et qui chercbe à rendre, par des équivalents, la douceur de la langue italienne : il comprend les brillantes images, et il en veut trouver de pareilles pour faire connaiJre exactement son auteur aux lecteurs français.

Louis-Pierre-Marie-François BAovi^-LoRMiATf^ né en 1770 à Toulouse, s'était, dès sa jeunesse, montré doué d'un talent naturel pom' la versification ; il s'exerça avec assez de succès dans la satire, où nous le retrouverons un peu plus tard.

En 1795, il publia une traduction de la Jé-usafem délivrée , qui n'eut aucun succès. L'abbé Delille, qui avait sans doute reconnu cbezM. Baour-Lormian quelques-unes des belles parties d'un traducteur, lui donna le conseil de la recommencer, et quelque pénible qu'il fût pour un poète de refaire ab ovo un travail si ingrat, M. Daour-Lormian ne se découragea pas, il donna à la France la traduction dont il me reste à parler, qui se recommande y

SECTION II. — TRia>UGTiONS. SSq

comme uous le verrons , par une poésie riche et harmonieuse, et qui fut aussi beaucoup mieux accueillie du public (0.

Elle fut toutefois vivement critiquée, cVabord parce que c'était une traduction , ensuite parce que le poète avait peut-être supprimé ou maladroitement remplacé quelquesunes des beautés de Foriginal; enfin, parce qu'on se souvenait un peu trop de son premier essai.

C'est sur les deux versions qu'An drieux a fait celte jolie épi£;ramme :

Ci-dessous git Baour, le Tasse de Toulouse,

Qui mourut in-quarto, qui remourut ia-douze (a).

On a ajouté à ces deux vers les deux suivants :

Et qui, ressuscité par un eflBdit nouveau.

Pour la troisième fois mourut in-octavo :

mais je ne sais si en allongeant l'épigramme ils ne lui font pas perdre une partie de son énergie.

Dans tous les cas, je l'ai déjà dit , un bon mot ne prouve rien, surtout contre M. Baour-Lormian, qui naturellement querelleur, au moins en vers^ avait attaqué plusieurs de ses confrères : ceux-ci le lui rendirent bien ; plus de vingt épigrammes sanglantes ont été faites contre lui par divers auteurs, et surtout par Lebrun le lyrique; il me suffira de citer les survantes; en voici une de Lebrun :

Lormian par métamorphose Croit avoir maint auteur en béte déguisé \ Pour Lormian c'est autre chose. Il naquit métamorphosé (3).

Celle-ci de Fabien Pillet n'est pas mauvaise , quoiqu'elle rappelle celle de Boileau contre Desmarets^ l'auteur du poème de Clovis :

(i) Biographie universelle des Con' (a) Acanlhologie^ mot Bnour, temporains, mot Baour 'Lormian, (3) Jbid.

34o LIVBS II. «^ POÉSIE NAARâTiVE.

Oa dit que c'est un pauvre sire.

Mais je n'ose le répéter ; Pour s'en convaincre il faut le lire.

Et j'aime encor mieux en douter.

M. FayoUe a aussi rimé un mot qu'où attribuait à M. Baour avant sa réception à TÂcadémie française (i), et qui est assez piquant :

Eh ! quoi, ces portes indociles

Ne s'ouvrent point devant mes pas :

Ils sont là quarante imbéciles ,

Et moi, Baour, je n'en suis pas !

Laissons toutes ces épig^rammes de côté : c'est d'après leurs ouvrages qu'il faut juger les poètes; c'est d'après leurs traductions qu'il faut juger les traducteurs; c'est aussi en citant quelques passages de la Jérusalem délivréeâe M. Baour- Lormian , que j'en ferai connaître le caractère et le mérite. Je transcrirai d'abord Tarrivée d'Armide au camp des croisés; on pourra comparer ce passage avee celai que j'ai cité de Clément (2) : *

Dana le camp des croisés Annide arrive enfin:

A son premier aspect un murmure sendain

De tous côtés s'élève et grossit autour d'elle :

Pour la première fob quand un astre étincelle.

Ainsi de Fanivers il attache les yeux.

Toua les bcros que presse un désir cnHenz ,

Environnent les pas dé la jeune étrangère ;

Amathonte et Papbos dans leur cour mensongère

M'admirèrent jamais une telle beauté (3).

(1) Il y fut reçu pendant les cent de la 1'* édition in-8<>. 2 vol. 1796. jours en remplacement de M. de pn «omiowoonfH» •*«*«* «■••pect.

''m i^ Lm ffuerriera étoooë» et MMiscla respect,

ISOUrnerS. S'vmprettent «ttttoor d'elle ; ainci, qaaad dans l*e«>

(a) BàOVK'XAyiLMiAyt la Jérusalem ^ ,,., .. ,., ^, ^ ti»««.

.,;. . o I • o V^ • A I>« lélher radieux «IlloniuiDt la «nrAMe,

délivrée, 6 vol. in. b**. Pans, 1819. La comète déploie arec raiiiditd

Delannay . cb. IV, p. 1 7 1 . Voy. poinr ?• «» «"fit" •»«»»• *• « , . .

, ^ , ' '/; ' ... ^ 'T,,, Le mortel ëbloai de »a Tire lumière .

le texte, TaSSO , Gerus, Uberat. IV, d nù «rU »«I awarë la «oU daw «a oarrMre;

Ott. 38 V. 3. JamaUGnldeouPaphoedaiit lear«bneqact«rlMl«

.\. ,«.*/. . ^ ^ , Ne TireatUnt d'appaa ni dectralu ai toudMita»

(3) J ajoute ici en note, afin qo on Armide eût ëdipaé la b lie Dhwëe ,

juge combien les corrections du tra- §"""«* ''•""» i*ài»»on lie fortunée.

•',»», m J / 1... ^ Sur i|D char eatouré de Tolaaes aepbirf,

ducteur dans «a seconde édition ont sii« y tomu eostef de terrMrei pUiiin.

été profondes, le même passade tiré etc.» t. I» p« 96.

SECTION II, -— TRADUCTIONS. 34 r

Sa chevelure d'or flotte avec majesté :

A travers le réseau qui mollement l'embrasse,

Elle brille parfois, et parfois avec grâce

Elle fait éclater ses trésors onduleux.

Ainsi , lorsque le ciel d'un voile nébuleux

Dégage lentement l'azur qui le décore,

Au milieu des vapeurs le soleil luit encore;

Le ciel a-t-il repris toute sa pureté,

Le soleil à grands flots épanche la clarté.

Dans les cheveux d'Armide Un frais zéphyr se joue,

Tantôt les entrelace et tantôt les dénoue ;

Dans ses yeux sont cachés tous les traits de l'amour.

Sons leur longue paupière ils semblent fuir le jour ;

Et la rose et le lis qu'un doux hymen assemble

Animent son beau teint, y confondent ensemble

Leur coloris vermeil et leur vive blancheur.

Mais sur sa bouche pure où brille la fraîcheur,

La rose printanière éclate sans rivale ;

Son sein demi-voilé négligemment étale

L'harmonieux contour de ses globes de lis :

Voile jaloux ! zéphyr dans l'or de ses replis

S'insinue et découvre à la foule idolâtre

Un mélange mobile et de pourpre et d'albâtre.

Et comme nn rayon pur tremblant sur les ruisseaux,

Pénètre leur cristal sans diviser leurs eaux ,

Sur tant d'attraits ainsi la tunique abaissée

Charme et n'arrête point l'amoureuse pensée ,

Qui se glisse, contemple et dévore à loisir

Mille appas devinés par le brûlant désir.

Voilà sans contredit une belle et magnifique poésie, et la comparaison avec le texte ne peut qu'élever encore cette traduction dans notre estime, parce qu'on voit combien le poète français a été un fidèle interprète.

Une scène d'un genre tout différent , le défi d'Argant et son discours après la réponse faite par Godefroi aux demandes d'Alète, ambassadeur du calife d'Egypte, prouvera que notre poète sait prendre tous les tons :

11 se tait à ces mots : mais ce noble langage Allume au cœur d'Argant le dépit et la rage.

34a Livu II* «*• Foiaus ifAmuTfV9.

D*ane sombre fureur ses lèvres ont frémi.

• Eh biea ! puisqu'en ce jour de toi-même enoemii

Tu refuses la paix que mon maître désire,

A tes vœux imprudents c'est à nous de souscrire.

Aux hasards des combats va doujc, cours t'exposer.

Et ne vois pas l'écueil où tu vas te briser ».

Alors il forme un pli dans sa robe flottante.

L'offre à Bouillon, élève une voix insultante ;

« Toi que les grands périls n'épouvantent jamais.

Tiens, ici, je t'apporte ou la guerre ou la paix;

Choisis, mais à l'instant *. Ce discours» cette audace

Indignent des héros peu faits à la menace.

Sans consulter le chef dont ils suivent les lois,

Un seul, un même cri part , s'échappe k la fois :

« Guerre! «...« £h bien! vous Faurez, leur répojpd l'infidèle.

Et vous l'aurez sanglante, implacable, éternelle ;

Je la déclare à vous, à vos derniers neveux :

Votre choix est le mien et comble tous mes vœux *,

A ces mots secouant sa robe qui s'étale y

he pli s'ouvre et du sein de la robe fatale.

On dirait que la mort, la discorde en fureufi,

Le carnage hideux, l'épouvante, l'horreur.

Et «des fiâles esprits toute la foule immonde

S'élancent à la fois pour ravager le monde (i).

Ce morceau est remarquable sous plusieurs rapports , d'abord par son mouvement dramatique, et l'én^gie des expressions ; c'est ce qu'on peut croire appartenir primitivement au Tasse, et que je ne lui conteste pas^ ensuite par l'harmonie et la beauté des expressions qui appartiennent certainement à M. Baour-Lormian ; il Test surtout par les heureuses corrections, suppressions ou additions que le traducteur a faites, et qui relèvent beaucoup le mérite du discours.

J'en vais donner des exemples : cette comparaison sera utile aux jeunes littérateurs. Il y a dans fe texte : u Qui ne veut pas la paix ait la guerre » {o); c'est un beau vers

(i) Gerusalemme liberaUt f cant* ()) Chi lapacenonvuol, layuerra II, ott. 88. £abbia, oit. 88.

êÉtftut» ti. ^^ tiumKJfiotra. 3l43

tft un Tera énergique; malheureusement le Tasse le délaie dans les vers suivants où il ajoute fort inutilement : « On n'a jamais manqué de querelles , et tu montres bien que tu refuses la paix » si tu n'acquiesces pas à nos premières propositions » .

Les vers qui traduisent ce remplissage sont les moins heureux du discours d'Argant^ ils valent miew; pourtant que l'italien :

Tu refbses la paix que mon maître désire, A tes YCBux imprudents c'est à nous de souscrire. Àox hasards des combats va donc, cours t'exposer, . Et ne vois pas l'écueil où ta vas te briser.

Après avoir fait un pli dans son manteau, Argant dit à Godefroi: « Toi qui méprises les plus grands dangers, je t'apporte dans ce pli la paix et la guerre ; fais ton choit » ( i ). C'est bien jusqu'ici; mais il ajoute assez inutilement, à mon avis, si ce n'est pour finir sa stance: « Maintenant, consulte-toi, sans autre retard, et prends celui qui te plaira le plus n (2). Ce vers et demi, qui dit exactement la même chose , et qui le dit bien plus énergiquement,

Tiens, ici, je t apporte ou la guerre ou la paix, Choisis, mais à l'instant,

vaut un peu mieux.

Dans la stance suivante , le traducteur a un peu modifié Tarrangement original, pour amener cette déclaration î Guerre!... Eh bien ! vous l'aurez, leur répond Tinfidèle,

ce vers et ceux qui le suivent sont une très-belle addition, d'autant plus louable que Toctave italienne se termine par une pensée aussi ridicule que déplacée : « Je vous défie, dit-il, à la guerre mortelle, et il le dit avec un geste si farouche et si impie , qu'il sembla ouvrir le temple fermé

(i) E guerra e pace in questo sen (a) Or ti consiglia , Sen%* altro ini'apporU)', Tua sia f efc»ione,ott. 8^. 4m^w, e quai piU vuoi ti fi^lia.

344 tiftOL a. — MÉSIB ICiOBAnVK.

de Janiu » (i). Le temple de JaBusne fait-il pas là un bel effet? certes, celui qui Fa retranché, et qui a mis à la place:

et TOM Tmutz nafbsti^ MipbcaUey étcraeile ; Jela dèdan à ▼ooi, à ▼os derniers ntweax :

Votre choix est k mica d coHiblc tous mes Toeiix.

celui-là, di»-je, n'a pas rendu au Tasse un trop mauvais service.

li en est à peu près de même dans la stance suivante , où le Tasse dit : u U parut qu'en développant le pli il en tirât la fureur insensée et la discorde farouche ; et que dans ses yeux enflammés brillât la torche ardente de Még;ère etd'Alecton 99 (3). Cette chute mythologique ne vaut pas mieux que fallusion historique au temple de Janns. Le traducteur l'a supprimée avec raison , et Ta fort heureusement remplacée par ces beaux vers :

Le pli s'ouvre et du sein de la robe dtale , Do dirait que la mort, la discorde en fureur, Jjt carnage hideux, l'éponvante, rhorrenr.

Et des pâles esprits toute la fonle immonde S élancent à la fois pour ravager le monde.

Il est fort utile de faire souvent ces comparaisons , d'abord parce qu'on apprend à connaître et à choisir les bonnes idées et les bonnes formes de style; ensuite, parce qu'on apprécie exactement le mérite de ceux qui font passer dans leur langue les beautés des autres ouvrages , et qui en cela ne se montrent pas de simples manœuvres, mais des interprètes intelligents , capables de corriger, quand il le faut , celui qu'ils expliquent.

(!)£*/ disie in atlo si féroce ed {1) Patve,.., che neqli occhi o»t/empio Che pat-ve aprir di Giuno il hili gli ardesse La gmn face dAltUo chiuso tempio. Ott. 90. etdiMegera, Ott. 91.

•BGTIOIf II« «^ TlUDTOTlOyS* 345

USCTuas xxii. -^ Suite des Traductions. — Poèmes dOvUk et de MUton, — de saint-ange , bslillk.

Les Métamorphoses d Ovide y le plus beau poème cyclique que nous ayons reçu de l'antiquité, et le poème des Fastes ^ autre poème du même auteur, dont il ne nous reste malheureusement que les six premiers cliants, ont ctë traduits avec quelque succès par Ange-François Fariau de Saint- Ange.

Ce poète, né à Blois en 1747 , après avoir commencé ses études sous les Jésuites, dans sa ville natale, obtint une bourse au collège de Sainte-Barbe à Paris. Il adressa en 1768 une ode au roi de Danemarck^ dont il paraît que rÙniversité lui témoigna son mécontentement ; mais cela ne le détourna pas de la poésie; il commença à traduire quelques-uns des épisodes d'Ovide , de ce poète auquel il devait consacrer toute sa vie.

En 1 77 1 , La Harpe fît Téloge de ces essais de Saint- Ange, qui s'attacha à lui dès ce moment; si bien que .dans une épigramme de 17*86 (i) , Masson de Morvillîerf rappelle le petit écuyer de Bébé; on sait que les ennemis de La Harpe lui donnaient souvent ce nom du nain du roi de Pologne.

La même année , la protection de Turgot fit obtenir à Saint-Ange une pension sur YAbnanaeh royal (3). Il la perdit à la révolution, et obtint, après le 9 thermidor, un emploi dq 3000 francs dans rhabilleoient des troupes.

Lora du rétablissement des écoles, il fut nommé pro-< fesseur de grammaire d'abord, puis professeur de belles* lettres à l'école centrale de la rue Saint-Antoine.

Reçu en 1810 à l'Académie, en- remplacement de Do-

(1) Voyez f^canfAo/. deFAYOLLE, reconnaisaance à son illustre promot Saint' Ange. * lecteur en dédiant k ses mânes la

(i) De 8ainl-âi^ a témoigné •• Iradaction des Métamorphosées

mergfue^ il y vint presque mourant prononcer son discours de réception; bien convaincu qu'il n'avait plus long^temps à vivre , il y parla de sa mort prochaine , et mourut en efFet la même année , le 8 octobre , âgé de 63 ans moins huit jours.

De Saint- Ang;e s'était consacré tout entier à faire passer en fram^ais ce qui nous reste d'Ovide; il ne put pas cependant achever son travail , il n'a traduit que les Méta^ morphoses ^i), les Fastes (2), VArl d'aimer [y) ^ le Remède (f amour j et quelques autres poésies imprimées après sa mort (4).

Toutes ces traductions ne sont pas également soignées; celle des Métamorphoses, revue plusieurs fois par l'auteur, passe pour plus achevée : les longues infirmités de Saint- Ange ne lui permirent pas toujours de donner à ses vers tout le fini désirable : et c'est sans doute pour le même motif, qu'il s'est permis de prendre à ses devanciers des morceaux tout entiers, en particulier à Thomas Corneille , à qui il a emprunté plus de quinze cents vers (5).

Le caractère général de la poésie de Saint- Ange, c'est l'élégance et la facilité du style : mais la force, l'harmonie poétique ne s'y montrent pas assez : c'est ce que lui disait Mercier, l'auteur du Tableau de Phris tiAeVAn7.^l\0 9 Tennemî des vers et souvent du bon sens (6) , celui dont on a dit:

Reicrem ! quel est Reicréaii 7 ^«ft Mercier à l'enyers , Et c'est coniio£ À f endroit un esprit de travers (7).

Cet homme, d'un goût si faux, a pourtant très-bien jugé» lorsqu'il a dit à Saint-Ange , dans une lettre que celui-ci a dit imprimer au-devant de sa traduction des Méiamor"

(i) 1800 première éditioa com- (5) Biographie des Contemporains^

plète, 3« édition en 1 808. mot Saint- Jnge.

(a) En 1804. (6) Voyez surtout sa Néologie ^ 1

(3) £n 1807. vol. in-8«.«i8oi.

(4) £ni8ii. (7) Acantholo^ief moi MeiTier,

SECTION n. i^ TRADtCTTlONS. 347

phases (i) : a Après avoir loué vos yers élégants et faciles, je vous dirai, si vous voulez achever cette immense traduction , de tenter de les frapper quelquefois d'une manière plus hardie v.

C'est là en effet ce qui manque à notre poète; du reste, on trouve chez lui plusieurs des qualités qu on est en droit d'exiger des traducteurs , la fidélité» l'élégance et ia cor« rection. Quelques exemples prouveront cette assertion.

Voici d'abord la traduction d'un passage justement célèbre d'Ovide , celui où le poète enseigne au jeune amant Fart de se faire aimer d'une maitresie. La version de Saint* ÂTkge vaut le texte :

En amour, an barreau l'éloquence a son prix :

Romains, à Téloquence exercez vos esprits,

Nous défendons par elle un coupable, et par elle

Aussi bien que Thémis on désarme une belle.

Ménage ce talent et cache bien ton art;

L'esprit doit être aisé, naturel et sans fard.

D'un vain déclamateur évite l'étalage ;

Borne-toi pour ta belle aux mots du simple usage.

Un style plein d'enflure, un langage affecté.

Fut souvent tout le tort d'un amant rebuté.

Que le tien plein de feu soit doux, facile et tendre :

Kn lisant tes billets elle croira t'entendre.

Peut-être sans les lire on te les renverra,

Ke désespère pas, un jour on les lii^.

Le temps du fier taureau fait un esclave utile;

Le temps au frein qu'il mord rend le coursier docile;

Le métal d'un anneau s'use au simple toucher:

Quoi de plus mou que l'eau, de plus dur qu'un rocher?

L'eau qui tombe le perce. On aime qui nous aime ;

Persiste et ta vaincras Pénélope elle-même :

Le siège d'ilion se prolongea dix ans ;

Mais llion enfin fut prise avec le temps (3).

Rien de plus coulant sans doute que ces vers; rien n'est

(1) T. I, p. 58 de l'édition in-12 (2) De Ane amandù I, v. 463 du de 1808. texte, et 497 de la tradnctioa.

348 t-IVRB 11. «M »0É8fB NAMIATIVI.

aussi plus fidèle : la seule pçQsëe ajoutée , pour la nécessité de la rime, est cet hémistiche d'ailleurs peu utile : On aime qui nous aime : tout le reste est esactement rendu, sauf peut-être ce vers : tt Le temps du fier taureau fait un esclave utile », où Saint-Ange a rendu par fier taureau , le jttvenci d'Ovide (i), qui signifie fluxùi jeune taureau , bouvillon : et en effet, c'est de bonne heure qu'il faut prendre les jeunes veaux pour les façonner au joug ; plus tard , lorsqu'ils sont fiers taureatix , il ne serait plus temps*

Je montrerai tout-à-l'heure par deux exemples rema^ quables , que quelquefois l'intelligence précise , exacte du texte lui manque: Saint-Ange, en effet, n'a jamfts passé pour profond dans les langues anciennes et la connaissance de l'antiquité.

Je cite ici un second exemple, et dans un genre différent; il s'agit de la demande faite par Phaéton au Soleil son père , afin que celui-ci lui laisse conduire son char. Tout le monde connaît les beaux vers d'Ovide i voici ceux du traducteur :

C'est là qae Phaéton par l'avis de sa mère Arrive et veut d'abord s'avaiiceç vers son père ; Mais perdu dans Téclat des rayofii paternels, Dont les. éclairs trop vifs blessen,t,^es yeux mortels. Il s'arrête : vêtu de pourpre et de.Jumière , Boi sur son trône d^r de la naturi^ entière » Le soleil en sa cour rassemble sons ses lois Les siècles et les jours et les ans et les mois; Et les heures encor, ses légèçes suivantes »

L'une de l'autre en cercle également distantes. Là parait couronné d'une tresse ^e fleurs.

Le printemps au front.jeune» aux riantes couleurs; L'été robuste et nu, ceint d'une |perbe mûre ; L'automne dont le pampre orne là chevelure, Bouge encordes raisins qdê s«i|rfeds ont pressés | Et l'hiver aux cheveux de neige hérissés.

(i) Tempore difficiks vûniurU ad aralra juvenci, v. ijS,

88GTI0» If. — TRADUCTIONS. 34q

Le soleil de cet œil qui voit tout dans le monde , A vu de Phaéton la surprise profonde A Taspect d'un éclat si nouveau pour ses yeux. : « Cher Phaéton , dit-il, qui t amène en ces lieux » ? — • Flambeau de Tnnivers, père dii jour, mon père. Si ce iiom m*est permis sur la ifoi de ma mère , D'un doute injurieux délivre mes esprits , Et qu'un gage certain me déclare ton Els. « . Il parlait, et le Dieu que la flamme environne Des rayons de son front dépose la couronne.

Lui tend les bras, l'appelle en son sein paternel : m Sors, dit-il» ô mon fiU d'un doute si cruel ; Viens embrasser ton -père, il t avoue^ et Çlymène Ne ta point abusé d'une créance vaine.

Mah il te faut un gage , et je veux l'accorder. Sàr de tout obtenir, tu peux tout demander:

Du serment que je fais- sois le garant terrible, O fleuv« des enfers à mes yeux intisible » (i) !

Je n'aurai» qu'àfitire remarquer ici les mêmes qualités déjà signalées dans les passages précédents ; j*aime mieux montrer le défaut dont j*ai parlé , et qui se retrouve asseis souvent chez les traducteurs envers, c'est la substitution d'un sens tout contraire à celui de Tauteur qu'ils rendent»

Ici le Soleil dit :

O fleuve des enfers à mes yeux invisible , ce qui semblerait indiquer que le Styx est d'une nature particulière qui échappe aux yeux du Soleil ; or il y a dans le laiin: u Fleuve par lequel jurent les dieux, et que je ne -connais pas encore » (2) : c'est un sens tout autre, et beau» coup plus naturel que celui par lequel on l'a remplacé.

Un peu plus loin (3), Ovide fait prononcer au Soleil quatre beaux vers exposant l'idée que les anciens se fai* saient de son mouvement sur la sphère céleste : en voici le sens littéral : « Ajoute à cela que le ciel est emporté par

(1) Métamorphoses y II, v. 19 du cognita nostns,\. ^6. texte, et 2 5 de la traduction. (3) Ibid. , v, 70.

(3) IHsjurandu palus, oculis in'>

35o LIVRE II. — POKSIE NARRATIVE.

une révolution incessante ; qu'il entraîne avec lui et fait tourner par sa rotation rapide les astres élevés (c'est-à-dire les étoiles fixes ). Je lutte contre cette direction ; la rapidité qui emporte les autres astres ne peut vaincre ma résistance, et je m'élève en sens contraire du mouvement du ir)onde ».

Ceux qui ont quelque habitude des explications astronomiques des anciens, reconnaissent ici ce qu'ils croyaient à cet é{;ard , que la spbére des fixes était la cause du mouvement du monde; que les astres emportés par ce mouvement d'orient en occident, y cédaient pourtant d'autant moins qu'ils en étaient plus éloignés , et qu'aloi:s le Soleil , bien qu'il marchât comme tout le reste du levant au couchant, retardait pourtant chaque jour sur la sphère céleste d'un degré environ , dont il paraissait reculer vers rorient, et par conséquent, il luttait ou faisait effort .en sens contraire, nitor in adversum; ne cédait pas entièrement au mouvement du reste du monde, nec me qui cœtera, vincit impetus; et gagnait toujours en se transportant petit-à-petit vers l'orient, contrarius evehor orbL

Voici ce que Saint-Ange a fait de ces vers :

Du ciel toarnant sur soi conçois- tu la vitesse ?

Je marche en sens contraire, et la lot qui sans cesse

Entraîne l'univers sans jamais m'entraîner

Du cours que je poursuis ne peut me détourner (i).

Le sens est aussi faux que les vers sont faibles :je marche en sens contraire^ ferait entendre que le Soleil va absolument d'occident en orient, ce qui n'est certes pas vrai ; la loi qui entraîne [univers sans jamais ni entraîner^ ne vaut pas mieux; cette loi l'entraîne de 35g degrés sur'36o ; assurément ce n'est pas là ne jamais [entraîner. Le dernier Vers ne signifie rien , il n'est que pour la rime.

Dans un autre endroit (2) , Ovide représente les éléments

(t) V. 85 de la traduction. (3) Métamot-phoses^h v. 26 e( 97-

SECTION II, •— TRADUCTIONS. 35 f

qui se séparent et le feu qui occupe le haut de la citadelle du monde^ summa locmn sibi legil inarce. Saint-An^ju traduit par

Le feu léger monta daus le ciel planétaire (i); c'est un contre-sens formel : dans les idées d'Aristote qu'ont suivies tous les anciens, excepté les aiomistes, le feu occupait une sphère particulière placée au-dessus de celle de l'air, au-dessous de celle des planètes. Le mettre dans le ciel planétaire^ ce n'est pas seulement employer un mauvais mot et une expression traînante, c'est changer tout un système de philosophie naturelle , c'est faire dire à soa auteur le contraire de ce qu'il pense.

Ces défauts sont graves^ heureusement ils sont partiels et pourraient disparaître avec un peu de travail, si quelque versificateur habile et patient voulait revoir et complétei: les traductions de Saint-Ange , et nous donner ainsi ua Ovide français bien achevé.

Nous arrivons enfin à la plus belle traduction en vers qu'ait vu naître l'époque impériale , la plus belle peut-être que nous ayons en France, d'un poème épique de grand caractère, celle du Paradis perdu ^ par Delille.

Elle excita, lors de son apparition, un enthousiasme universel : « M. Delille, dit Chénier dans son Tableau de Ut littérature française (2), semble avoir réuni tous les suffrages dans sa traduction du Paradis perdu. Non-seulement on y a distingué de célèbres morceaux rendus avec un talent consommé, le début par exemple, et cette invocation majestueuse à laquelle on peut assigner le premier rang parmi les invocations épiques, le conseil tenu par les démons, les énergiques discours de Satan ^ le chant si pur et si vanté des amours d'Adam et d'Eve , et la touchante apostrophe du poète à cette lumière éternelle qui ne bril-

(I) V. 33 de U traduction. (2)Chap.7,p,a56deréd.in-8M846;

35a LIVRE II. •*- POisIE ITAlIBATtTE.

lait plus pour lui (i); mais on à reeonuu encore que l«s Jbizarreries semées en foule dans Toriginal étaient adoucies avec art ou supprimées dans la copie; aussi, nombre de lecteurs éclairés regardent-ils la traduction du Paradis perdu comme supérieure en général à celle de V Enéide ».

Il ajoute un peu plus loin ces mots remarquables : » Que d'autres lui reproebent d'avoir négligé tel mot, d'avoir modifié telle image ; qu'ils veuillent lui enseigner le latin, l'anglais, et le ramener impérieusement à la traduction littérale, système vicieux en prose et ridicule en vers : nous ne suivrons pasieur exemple. Copier servilement les formes étrangères, c'est travestir à la fois sa propre langue et l'auteur que l'on interprète : ce n'est pas traduire , c'est calomnier. Voulez-vous faire urf portrait ressemblant? saisissez la pbysionomie. Voulez-vous rendre fidèlement un classique en conservant toutes ses pensées? écrivez, s'il est possible, comme il eût écrit dans votre langue; car ce n'est point le mot, c'est le génie qu'il faut traduire » (2).

Le jury nommé dans le sein de la seconde classe de rinstitut (Académie française), pour proposer les ouvrages dignes du prix décennal, disait, en parlant de ce poème : u On retrouve tout l'éclat du talent de M. Delille dans la traduc-, tîon du Paradis perdu , quoique l'auteur l'ait commencée . dans un âge déjà avancé, et qu'il Fait achevée dans l'espace d'une année. Cest un ouvrage fait de verve , plein de chaleur et de mouvement, semé partout de beaux vers et de longs passages d'une couleur brillante. Il faut convenir en même temps qu'en plusieurs endroits il se ressent de la précipitation du travail, et que le sens du texte n'est pas toujours rendu avec une rigoureuse fidélité : mais en considérant que l'auteur était privé de la vue lorsqu'il Ta composé , qu'il ne pouvait avoir sous les yeux l'original qu'il traduisait^ toutes les fois qu'il en aurait eu besoin , et

(1) Ci-dessns, p. i56. (a) OoTragacitÂ, p. 357.

qu'il lui était hien difficile d'y suppléer eu se le faisant lire, loin d'être étonné de ce qui manque à cet ouvrage , on doit admirer le mérite extraordinaire qui s'y trouve » (i).

Le jury couronnait cet éloge brillant, en demandant, par une interprétation tout-à-fait illogique et irrationnelle du règlement, que le prix destiné au meilleur poème éptque fait dans les dix ans, fût appliqué à la traduction d'un poème de ce genre , puisqu'il n'y avait pas d'ouvrage original qui eût mérité ce prix (2).

La seconde classe de l'Institut discutant à son tour le mérite des concurrents et leurs droits au prix proposé, blâmait avec raison son jury d'avoir confondu l'imitation d'un poème étranger avec la création d'un grand ouvrage original que les étrangers eussent intérêt de traduire (3), Mais ces réserves une fois faites, elle proclamait hautement les services que Delille avait rendus à la langue et à la poésie françaises par ses traductions des poèmes épiques de Firgile et de Milton ; ajoutant que, « si par la nature de son travail , il n'avait pas eu à montrer ce talent qui trouve et combine.... il avait montré celui d'assouplir, d'élever et d'assortir notre langue à tous les tons si disparates et si variés de la grande épopée j qu'il avait fait preuve de ce mérite essentiel et presque nouveau pour notre littérature dans la traduction du Paradis perdu ', qu'il y avait surtout montré un talent qu'il n'avait pas eu l'occasion d'exercer jusqu'alors, celui de faire pailer noblement et énergiquement les passions; qu'il offrait même dans cette partie nombre de tirades que l'on pouvait mettre à côté des plus beaux fragments de nos premiers poètes dramatiques »,

En conséquence, en modifiant la proposition du jury, elle demandait à l'Empereur d'honorer d'un prix particu-

(i) Bapports et Discussions ^etCf (a) p. 9.

354 LIYRC II. «-«« PO^êOl HARIUTITK.

lier la traduction du Paradis perdu, qui, autrement, resterait sans la récompense dont la classe le juge digne (i).

Ainsi , les témoignages furent unanimes en faveur de cette traduction. Voyons si les opinions n'ont pas dû changer depuis 1809; et pour cela citons ici quelques passages pris dans des genres différents. Nous trouTerous partout^ je le pense, une poésie pleine de couleur et d*entrainement.

Voici d'abord la description de Satan qui s'élève audessus de Tabîme où l'a plongé la colère céleste ;

Sar .la Tagœ br&lante il élève la tète:

Ses regards sont l'éclair, et sa voix la tempête ;

Sur la face des eaux, du superbe guerrier

S'avani^ et s*élargit l'immense bouclier ;

Vingt stades sont couverts de sa flottante masse.

Tels on peint des Titans la gigantesque raee.

L'énorme Briarée et ces vastes Typhons

Que Tarse renfermait dans ses autres profonds.

Telle de l'Océan l'énorme souveraine.

Le géant de la mer, l'effrayante baleine

De loin paraît une île aux yeux des matelots.

Tel s'étendait l'Archange, et du gouffre brûlant Il n'eût pu relever sa tête criminelle, Si Dieu n'eût déchaîné son audace rebelle.

Dieu voulait qu'en forgeant la misère d'autruî. Ses coupables efforts retombassent sur lui, Qu'il fit mieux éclater, pour croître son supplice* Envers l'homme séduit, sa bonté protectrice, fit qu'un double forfait attirât sur son front Les traits de sa colère et le sceau de l'affront. Dans toute sa hauteur Satan se lève, avance.

Et laisse dans l'abîme une vallée immense; Tandis qu'à ses côtés, des brûlants tourbillons Le flot grondant s'écarte et roule à gros bouillons, Et que ses larges mains des flammes dévorantes Babaisscut loin de lui les flèches pénétrantes.

<i) p, ^5et66.

«KTioif n. ««i» TRAMxanona. aS5

Ses deux ailes soudain, s'étendant à la hw^ De son éaorme corps ont soulevé le poids ; L'air étoooé gémit sous sa charge nouvelle.

Son œil fixe de loin la rive qui l'appelle ; Il part, vole et s'abat sur le terrain brûlant , Si l'on peut nommer terre un sol êtincelant, Qui sur les bords du lac oà roule un feu liquide» Dans ses champs calcinés présente un feu solide : Semblable en sa couleur à ces monts déchirés Dont la flamme et les vents ensemble conjurée» A travers les débris de leurs voûtes croulantes. Dispersent en éclats les entrailles fumantes, Et ne laissent au fond qu'un sd bitumineux Noirci par la fumée et brûlé par les feux ; Ainsi d'un rouge obscur tristement se colore Un débris du Vésuve, un éclat du Pélore(i).

A l'exception du moi fixer, qui , comme Fa remarque Voltaire , n'e^t pa^ français dans le sens de regarder fixe-* ment y le style de ce morceau est irréprochable; la poésie en est fort élevée , et le sens de Toriçinal est suivi d'aussi près qu'on peut le désirer dans une traduction en vers.

Voici un morceau d'un autre genre , et dont la poésie n'est pas moins louable; c'est Eve qui raconte ses premières sensations: ce morceau justement célèbre demandait, pour être traduit^ tout le talent de notre Delille :

J'aime à me rappeler ce mémorable jour, Ce jour qui commença ma vie et mon amour :

Je dormais sur des fleurs, tout-à-coup je m'éveille, De mon être inconnu j'admire la merveille : J'ignore d'où je* viens, qni je suis, dans quels lieux ? J'écoute les objets que regardent mes yeux ; J'entends dans une grotte une onde murmurante. Elle sort, se déploie en nappe transparente ; Je regarde ; et, du jour dans son sein répété, Mon œil se plaît à voir la brillante clarté.

De ses bords enchanteurs sur cette plaine humide, Je hasarde un regard ignorant et timide :

(i) Paradis perdu, I, tetX. Y. i^S à 236 ; trad., y. 807 à 35t«

356 LHFBB a, *- votes sabhattve.

pfod^ ! BMiB œil j idnavc les cionE ;

Une ■u^ iottanlc y vient frapper mes y ou.

Pioar neaz reieaiiier, sor elle je m'indine.

Et rinafe à son toar s'airanoe et m'examiiie.

Je tmoille et recule ; à rioitant je la Toi

ffMnjetf fwiillir, reaUcr coame moi.

Je ne sais qnel attrait nne raoïèiie ▼crselle;

Vers BMii même penchant anssitôt la rappdle :

Eochantës de la voir mes yeux dierdient les siens .

Enchantés de me ▼oir ses yenx cherchent les miens.

Et peut-être en ces lieux ma crédule tendresse

Admirerait eocor sa forme enchanteresse ,

Si me désabusant de sa fausse 'amitié

Du fond de ce boca^ une toîz n'eût crié :

• Ètc ! que préteuda-tu? cette ima(^ est toi-même :

Une ombre ici te platt, c'est une ombre qui t'aime.

Elle Tient, elle fuit et revient avec toi.

Sors de rillnsion, charmant objet, suis-moi :

Viens, je te montrerai non plus une ombre vaine ,

Biais l'être à qui te lie une étemelle chaîne ;

Tu feras son bonheur, et ses empressements

Paîront d'un doux retour tes doux embrassements ;

Par lui du genre humain sois la mère féconde.

Et de nombreux enfants peuplez tous deux le monde » (i).

Je citerai encore VHymne à t Etemel du cbant V. Cet hymne, ditDelille dans ses notes^ est, pour le fond, emprunté d'un des plus beaux psaumes de David; il respire l'enthousiasme du roi-prophète, et Miiton seul avait le droit d'ajouter à la sublimité de ce magnifique tableau de la création (2). Nous verrons tout-à-Fheure que le traducteur français n'a pas été moins heureux que l'imitateur ang;lais.

Cteux, terre, célébrez ce miître souverain,

Centre de l'anivers, son principe et sa fin. ^

toi, qui des clartés de la nuit lumineuse

Te montres la dernière et la plus radieuse,

Qui viens fermer leur marche, et places ton retour

Entre la nuit mourante et le berceau du jour,

(1) Paradis perdu f IV, v, 449 ^U (1) Voyez les notes du chant V, texte*, trad, 5 89. . dans la traduction de Mille.

flSCTIOK II, «^ TRADUGTIOiro. 357

CélèKre l'Eternel dont la main fait éelore Cette tendre' lueur, prémice de l'auFore !

Et toi, rame à la fois et l'œil, de l'univers, Soit que ton char brillant sorte du sein des mers, Soit que dn haut des deux tu domines le monde. Soit que tes feux mourants redescendent dan» l'onde, Soleil, toi qu'il empreiut de sa vive splendeur. Dans ta course éteruelle atteste sa grandeur , Cours proclamer son nom du couchant à l'aurore , De Taurore au couchant cours l'annoncer encore ; Et toi, modeste sœur du grand astre du jour.

Qui semblés le chercher, l'éviter toar à tour ; Orbes étiucelants , qui, sans changer de place , Sur votre axe enflammé tournoyez dans l'espace ; Et vous, globes errants, mondes harmonieux.

Qui poursuivez en chœur vos cercles radieux.

Célébrez l'Eternel > 'votre source première , Qui du sein de la nuit fit jaillir la lumière.

Nébuleuses vapeurs, sombres exhalaisons , Fils humides des lacs, des marais et des monts , Soit que vous abrefiTiesn^ campagnes brûlantes. Soit qu'au gré du soleil voa eoulenrs éclatantes D'or, de ppurpre et d'azur, embellissent le ciel » Naissez » montez, tomber et louez l'Eternel.

Ah ! qtiand tout 8*as90cie à ce concert immense. Soyez, soyez témoâns, si je reste co sSenee : Oui, le soir, le matin, à chanter ses bienfaits J'instruis les antres sourds et les rochers muets \ J'en parle aux champs, aux monts|, à la forêt profonde. Salut, être divin , salut, maître du monde !

Condais-noos, soutiens- nons : et si l*ange du mal Nous tend, durant la nuit, quelque piège fatale Disiype, Dieu puissant, tons ces fantômes sombres. Comme je vois dans l'air s'évanouir les ombres (t).

N'est-ce pas là , on peut le demander avec confiance, une belle et magnifique poésie ? aussi grande par les ima^ ges que par rélévation de la pensée et Tharmonie du style?

(i) Paradis perdtf, ch« V, texte, v. i5i et sniv.; trad., ▼• 196 M auiv*

Et quand on pense que le texte y est en effet trè^fidèlement rendu (i), ne faut-il' pas avouer que ce passag;e et tant d'autres de la même traduction remplissent l'idée que le critique le plus difficile se peut faire d'une excellente traduction. Delille n'a-t-il pas mérité Téloge que Tinstitut a fait de lui?

Et ne peut-on pas répéter ici Tobservation si juste de Chénier qui, dans son Tableau historique de la littérature française f ne connaissant ni la traduction de ï Iliade par kx^udin, ni celle de \2i Jérusalem par M. Raour-Lormian, et ne pensant qu'aux deux traductions de Delille et à celle de Saint-Ange^ disait déjà : « Voilà trois célèbres traductions en vers de trois grands poètes : c'est plus que n'en présenterait toute autre époque de la littérature française, plus même que n'en pourraient offrir toutes les époques prises ensemble ; et certes ce n'est pas faute de tentatives : elles ont toujours été nombreuses \ mais jusqu'à M. Delille et à M. de Saint-Ange , aucune épopée n'avait été digne* ment traduite en vers français » (2).

En effet , les traductions sont assurément une des gloires de Tépoque impériale et de sa littérature ; celles dont j'ai parlé ont clos la carrière ou n'ont pas été surpassées; et il semble que le seul moyen de faire mieux encore , ce serait de les retoucher en ce qu'elles ont de défectueux (3) : ce seraient des raccords à faire , -si je puis emprunter ce terme à la peinture intérieure de nos appartements, raccords qui n'exigeraient guère, avec un talent de style suffisant, qu'une grande patience et beaucoup de soin, et

(1) Il y a pourtant une exception l'opinion astronomique ancienne^

à foire: le vers 176, With thefixd Delille y substitue les étoiles qui

stars, fio^d in theirorb thatfiies, signi- tournent sur leur axe , c'est l'opinion

fie littéralement « avec les étoiles astronomique moderne; c'est une

fixes, fixées en effet dans leur sphère grosse faute contré le sens du texte,

qui marche ■ , c'est-à-dire, dans la (3) Chénier , ouv. cité , ch. 7, p.

sphère céleste qui tourne tout en- 261 et a6a de l'édit. in-8ode 1816. tière en vingt «quatre heures. C'est . (3) Ci-dessus, p. i49« 3ii, 328.

SECTION Iir. «»*• POÈME6 CYCUQCËS. iSg

qat finiraient par nous doter de copies parfaitement exactes des £[rands et beaux ouvrages étrangers.

Que si , malgré tous ces talents et ces travaux > les traductions, après quelque temps, tombent toujours dans Foubli, et n'attirent plus même l'attention, (je ne dis pas l'admiration) du public , c'est un malheur inhérent à toute traduction, précisément parce qu'elle nous représente un ouvrage fait anciennement , et qui par conséquent ne peut plus nous amuser (i) ; à peine réussit-il à nous intéresser et bien faiblement^ mais cela ne fait rien du tout à la traduction considérée comme œuvre poétique; elle a toujours ses qualités; elle peut et doit ÊEiire honneur à une littérature ^ comme ces ouvrages parfaitement écrits (2), lus avec en* thousiasme à une certaine époque, délaissés depuis^ parce qu'ils ne répondent plus aux idées ou aux goûts de nos contemporains.

LECTURE XXIII. — Les Poèmes cycliques* — lebrun^ par-