V. 438. (7) nauxwTTts

(3) t<fv)>oïo, V. 440. (») M«Aa t^Ai Aoerpwv, v. 445.

304 LIVIIK li. •— POÉSIE NARRATIVE.

terre , et parla de rechef à ses servantes aux beaux cheveux n (l).

Il est juste de remarquer que cette multitude d'épitbètes oiseuses n'était pas aussi détestable en grec qu'en français, parce qu'elle n'y rendait pas le style plat et lâclie comme chez nous. Mais cela compris, il reste constant que les poètes grecs, et particulièrement Homère, multipliaient immodérément les mots parasites; que, quand nous les traduisons ou les imitons, il faut ou y renoncer entièrement, alors nous ne sommes pas fidèles; ou leur en substituer d'autres qui ne valent pas mieux, et alors nous ne pouvons plaire aux lecteurs français. Cette observation ne fera pas que les vers de Parseval soient meilleurs : elle expliquera comment l'auteur admet tant d'inutilités et de* bouts de vers insignifiants.

Au reste , c'est dans la description que Parseval est plus à son aise ; c'est là qu'il est poète , et que son style peut être quelquefois donné comme modèle. Voyez plutôt cette riche peinture des fleurs :

Flore dans ses jardins, non moins riche et moins belle,

A tissu de ses fleurs la robe de Gybèle :

On y voit l'amarante et le safran doré,

£t la flear dont Phébns est encore adoré.

Le pavot magnifique auprès d'eux se balance.

Et de ses flancs pourprés arrondit i*opulence ;

Le Narcisse incliné s'admire en nn canal ;

Le lis éblouissant d'un éclat virginal

Prodigue les parfums de sa tête superbe ;

Et cette violette obscure et qui, sous l'herbe,

Exhale son odeur en y cachant ses traits,

Répand, sans se montrer, ses pudiques bienfaits.

Dirai-je ces tribus , ces familles de fleurs , Tous ces brillants lilas, ces tendres anémones , Ces œillets orgueilleux de leurs triples couronnes ,

(0 Ev7rP.«x«K,««(7t I V. 449»

Et mille fleurs encor, qui prodiguant leurs dons • S'étalaient en bouquets, eu gerbes, en festons.

Se répandaient, couraient, flottaient en broderies, D'un éclatant émail égayer les prairies (i).

H est fâcheux que ces morceaux soient fort rares dans les Arnours épiques; et quand ils seraient plus nombreux, ils ne feraient pas encore que Touvrage fût bon dans son ensemble.

Joseph'jilplionse Esmenabd, né à Pélissan, en Provence, à la fin de 1769, après avoir fait de bonnes études au collège des Oratoriens, à Marseille, s'embarqua pour Saint* Domingue et fit deux voyages aux îles et sur le continent de l'Amérique. L'aspect imposant de la mer frappa de bonne heure l'imagination du jeune homme et lui inspira l'idée de son poèm e de la Navigation don t je parlerai tout-à-l'lieure. La révolution éclata : Esménard n'en adopta les principes qu'avec modération ; il se fixa en 1790 à Paris, travailla à la rédaction de divers journaux consacrés à la défense de la monarchie, fut proscrit après le 10 août 1792, passa en Angleterre, revint en France en 1 797, et travailla quelques mois à la Quotidienne, Poursuivi de nouveau après le 18 fructidor, enfermé au Temple comme écrivain royaliste, enfin banni de France, il fut obligé de quitter son pays, où il ne revint qu'après le 18 brumaire 1799. Croyant la cause des Bourbons perdue , il s'attacha au gouvernement de Bonaparte, et travailla au Mercure de France avec La Harpe et Fontanes. Diverses places lui furent données successivement, dont on prétend qu'il tirait un revenu de près de cent mille francs. Alors furent lancées contre lui des épigrammes qui attaquaient bien moins ses titres littéraires que sa moralité (2). Esménard ne jouit pas longtemps de la fortune à laquelle il était parvenu. Après uqe carrière si agitée , si longtemps orageuse , et qui fut si loin d'être

(1) Gh, VI, p. 15;. (sk] Jcanthohgie f moi Esménardn

366 LÎVBE II. — poésns narrative.

irréprochable , il avait fait imprimer dans le journal des Débats t une satire contre l'envoyé de llussie. Napoléon, qui ne voulait pas encore se brouiller avec Fempereur Alexandre, feignit d'être irrité contre l'auteur d'un écrit dont on croit qu'il avait lui-même fourni la première idée. Ësménard reçut ordre de ([uitter la France; il se retira en Italie, d'où il obtint bientôt son retour en France. Cette permission lui fut fatale : car sa voiture, dont on avait né- [;)ig;é d'enrayer les roues, étant, à une descente voisine de Naples, entraînée dans un précipice, pour se soustraire au danger, il s'élança et se brisa le crâne contre un rocher; il mourut après cinq jours , le 2t5 juin 1811, dans sa quarante*deuxième année. Malgré son Inconduite^ ses dettes et ses vices, Ësménard était d'un commerce doux, facile, aimable. Il fut regretté de ses amis, et il en avait beaucoup (1).

Ses ouvrages sont assez nombreux ; il écrivait fort bien en prose ; et les articles qu'il a insérés dans le Mercure sont de bons morceaux de critique.

Je parlerai plus tard de son opéra de TVfl^/an; j'ai déjà dit quelques mots des odes ou pièces lyriques qu'il composa pour le mariage de l'Empereur, et qui n'ont pas eu d'autre durée que la circonstance même qui les a fait naître.

Son ouvrage le plus recommandable est, sans comparaison , son poème de la Navigation , publié en 1 8o5 , en huit chants (2), et dont il donna en 1806 une seconde édition , corrigée et réduite en six chants (3). Ce poème, didactique par son sujet, est cyclique ou historique par sa forme; Ësménard , qui ne sait pas le nommer (4), en donne

(1) Biographie universelle des Con^ son poème ne s'écarte pas du genre temporainSf mot Ësménard. des Géorgiques de Virgile, ou àeVAi-t

(2) 2 vol. in-8®, chez Gigiiet et poétique d'Horace, qui ont dit inci- Michaud. demment quelque chose de Thistoire

(3) Biogr, des Contemp., lieu cité, de l'art; tandis qu'il est essentielle-

(4) Voy. son Disc, préliminaire, ment du genre des Métamorplwses p. '62 f ou il essaie de faire voir que d'Ovide.

SECTION iri. — . POEMES CYCLlQtJES. 867

une idée très-claire dans les lignes suivantes:» Je n'ai pas entrepris de mettre en vers, comme on a feint dale croire, Y Histoire universelle de la Marine ^ qui, vers le quinzième siècle, est presque devenue celle du genre humain ; j'ai seulement essayé de peindre l'enFance de Fart, et j'ai suivi ses progrès dans les temps les plus mémorables, jusqu'au

point de perfection où il est parvenu aujourd'hui (i)

l'origine de cette science se perd dans la nuit du temps : la poésie peut environner son berceau des plus riantes comme

des plus terribles fictions On ne pardonnerait pas à

l'auteur d'un poème sur la navigation, d'avoir oublié cette marine toute poétique des Grecs, l'expédition mystérieuse des Argonautes et les vaisseaux d'Agamemnon? Quel ami des sciences ne suit pas avec intérêt la marche lente et pénible de la navigation chez les anciens, et la longue enfance de leur marine militaire» (2)?

L'auteur trace ainsi les progrès de la science chez les anciens, dont l'histoire se termine avec le troisième chant : u L'évidente impossibilité de contenir le sujet dans les limites du genre didactique ou descriptif, m'a forcé, ajoutel-il, de prendre un parti nouveau que les juges sans passion et le goût du public éclairé peuvent seuls absoudre ou condamner. J'ai considéré mon sujet comme une espèce d'épopée, dont la science de la navigation était, pour ainsi dire, le héros, dont ses progrès formaient .l'action, et dont les épisodes naturels se trouvaient dans les grands événements qu'elle a produits. Je ne justifie pas ce système; je l'expose et je le soumets à mes lecteurs »>(3).

Mais, en vérité, Esménard n'a rien à justifier ; s'il a fait quelque chose de nouveau et d'inconnu jusqu'à lui, tant mieux, il a varié nos jouissances et ajouté à nos richesses. Malheureusement il n'est pas aussi coupable qu'il le croit :

(1) la ISavi^ation^ p. xzxj et (3) p xtjetxUj. siiiv. (3) Même ouvrage, p. xlviij.

368 UTBE II. POÉSIE NARRATH'E.

il trace rhistoirede lanaviçation depuis son origine jusqu^à nos jours, comme Ovide a raconté celle des métamorphoses depuis le commencement du monde jusqu'au temps d'Auguste; comme Lemercier a dépeint dans ses Ages français les çrands événements de notre histoire, depuis Clovis jusqu'à Louis XVI. Cest un poème cyclique qu'il nous donne ; ce n'est pas un genre nouveau qu'il invente.

Il n'y a dans un tel poème aucun talent de disposition; rhisloîre nous donne la suite des événements, entre lesquels il fout seulement choisir ceux qui sont réellement propres à la poésie; et la lecture du poème, ou au moins des arguments, peut seule nous faire juger si Tauteur ne s'est pas trompé en cela.

Quant à l'exécution , ce n'est que par des citations qu'on la peut faire connaître. Entre les innombrables morceaux qui composent la Navigation , il y en a un qui a fixé Fattenlion de tous les lecteurs; c'est le passage du sixième chant où le poète représente les Hollandais se faisant un sol aux dépens de la mer :

Mais avant que ce peuple inconna sur les esnx

Du fond de ses marais fit sortir ses vaisseaux.

Et forçât d'admirer sa puissante industrie,

11 lui fallut aux flots disputer sa patrie :

Il fallut que le sol créé par ses efforts,

VU le courroux des mers se briser sur ses bords :

Souvent jusqu'au milieu de ses froids pâturages,

L'Océan mutiné se creusait des rivages.

Le Batave encbaina ce moustre menaçant :

Des arbustes unis par un lien vivant.

Joignant au fond des eaux leurs flexibles racines,

Et le sable entassé qui s'élève en collines

Entre l'onde agitée et le sol affermi ,

Out fermé la Hollande à son fier ennemi.

Des joDCs entrelacés défiant la tempête.

Repoussent l'Océan qui mugit et s'arrête.

Le voyageur frappé de ces hardis travaux»

Sur sa tête alarmée entend gronder les flots,

SECTION Ilf. I>0£M£S CYCLIQUES. 36g

Tandis que sous ses pi^s , l'art trompant la nature Fait naître autour de lui les fleurs et la verdure (i).

Puis vient i'histoire des travaux du peuple Hollandais, les canaux, les digues, les vaisseaux, etc.

En général, Esménard est un poète parfaitement sage, correct , lucide : il manque des grandes et belles qualités poétiques qui distinguaient Delille. Le coloris poétique ne se trouve pas souvent chez lui, non plus que la sensibilité.

Il y a pourtant dans le huitième chant, à l'occasion du départ de Lapeyrouse, un passage remarquable sous ce dernier rapport , et qu'il est bon de citer à cause de cela. C'est celui où il représente les regrets des matelots français au moment de quitter la France :

Trois fois les matelots crurent que l'aquilon, Dans le calme des vents, mugissait sur leurs têtes : Trois fuis l'oiseau plaintif, messager des tempêtes , Au sommet de ces rocs s'offrit à leurs regards, Et de son cri sinistre effraya leur dépait. £b ! qui prêt à chercher sur les ondes émues, T)e la terre et des flots les bornes inconnues , N'a pas senti son cœur, en ce moment fatal.

Frémir et s'attacher au rivage natal ?

I^ plus brave guerrier, quand la parque jalouse Le ravit lentement à l'amour d'une époiise.

N'aborde point sans crainte et sans être agité, La nuit de l'avenir et de l'éternité (a).

M. Roux DE Rochelle a publié en 1816 un poème en six chants, intitulé Z^^ /ro/5 âges; il semblerait, au premier coup -d'oeil, que ce doit être un poème didactique; que l'auteur a voulu peindre lès mœurs ou les avantages de la jeunesse, par exemple, de l'âge mûr et de la vieillesse; mais ce n'est pas dans ce sens qu'il prend le mot âge; comme pour Lemercier, dans ses Ages français ^ ce mot est pour notre auteur synonyme à^ époque i les trois âges dont

(0 ta /Vaw^flr<(on,ch.VJ, t.II, p. 85. (1) Ch.VIlI, t. Il, p. 294.

il parle , sont les trois principales époques de la civilisation, savoir : la civilisation grecque , représentée par les jeux olympiques; celle des Romains, résumée dans les combats du cirque; et celle des temps modernes^ peinte à l'occasion des tournois ou de la chevalerie.

Aussi, dans une courte épître à la jeunesse française, M. Roux de Rochelle écrit-il : « J'ai désiré peindre les jeux olympiques , les combats des ^gladiateurs , la chevalerie , et rappeler Finfluence qu'ont eue sur les mœurs des peuples ces trois institutions >' (i).

H ajoute : u Si je me suis attaché, en parcourant ces trois âges, à relever celui des arts et des lumières , à émouvoir la pitié sur les maux qu'entraîne une institution criminelle, et à consacrer le glorieux souvenir de nos ancêtres, c'est pour vous que j'ai fait revivre ces traditions ; j'ai pensé que de grands exemples étaient les seuls qui fussent dignes de vous » .(2).

Voilà donc le sujet et le but moral du poème nettement exposé dans ce peu de mots; le plan est bien simple : les deux premiers chants consacrés aux jeux olympiques décrivent successivement les différents exercices , puis les lectures et le couronnement des poètes ou des écrivains; enfin, les grands événements qui se rapportent à ces fêtes, jusqu'à la destruction de Corinthe. Le troisième et le quatrième chant font connaître l'origine des combats de gladiateurs, l'influence de ces combats sur les mœurs romaines; plusieurs grands événements sont donnés comme s*y rattachant de près ou de loin : le christianisme vient enfin détruire ces horribles spectacles. Les deux derniers chants retracent rapidement l'histoire de notre chevalerie; les croisades, les ordres religieux et militaires, les fraternités d'armes , les actions de Duguesclin , les noms des héroïnes françaises, Tinfluence des femmes sur les mœurs

(0 P* ^ij> ^dit* <1® ^^^3- (>) Même endroit.

publiques, y sont rappelés; le poème se termine par le récit du tournoi où Fleuri II fut tué d'un coup de lance.

Tel est le plan du poème des Trois âges ; on voit par les notes qu y a ajoutées M. Roux, et par le grand nombre d'auteurs qu'il cite , en renvoyant exactement au chapitre ou à la pa(][e, qu'il n'a épargné aucun soin pour donner à son œuvre une valeur historique.

Ciîtte qualité, bien qu'estimable, serait peu de chose cependant, s'il ne s'y joignait un mérite poétique; sur ce point , je puis dire que l'ouvrage entier est écrit avec une correction parfaite ; on ne peut y reprendre aucune de ces expressions inutiles ou redondantes trop communes dans la poésie française ; souvent aussi la magnificence des vers égale la pompe des spectacles qu'ils nous représentent.

Je citerai quelques exemples; je choisis dans le premier chant la Course des chars à Olympie; en voici un fragment :

Des coursiers d'Agénor Tenfance vagabonde S'égara librement sur la rive féconde, Où la mer de Crissa voit expirer ses flots. Rassemblés aujourd'hui sous la main d'un héros, lis s'excitent à vaincre ; et son bras redoutable Fait voler snr leurs flancs le fouet infatigable. Mais bientôt enflammés par un essieu brûlant, Les orbes de sou char s'embrasent en roulant. Ce tourbillon de feu que l'air attise encore, S'attache en pétillant à l'axe qu'il dévore; Et comme on voit errer dans le vague des airs^ Un nuage orageux d'où partent les éclairs, Agénor poursuivant sa rapide carrière Trace un sillon de feu dans des flots de poussière. Tout-à-coup il chancelle et perd )e double appui Des cercles fracassés qui tombent avec lui , A couronner son front la victoire était prête, Snr son trône brisé la fortune l'arrête (1).

Rien de plusbeau , de plus poétique, et de plus justement (1) tef trois âgesy cb» I, p. 4a et 4^»

372 LÎVttE II. — POESIE NARRATIVE.

gracieux que la comparaison qui termine le cinquième chaut. Les chevaliers normands, après avoir conquis la Sicile et une partie de lltalie, défendent leurs nouvelles possessions contre les Sarrasins , qu'ils taillent en pièces ; bientôt ils s'unissent par des mariages aux Napolitains: cette union des deux races est «xprimée par les vers suivants :

Franç.iîs, Napolitains mêlent Icars destinées; I^ nation grandit par de doux hy menées ; Et le sang des héros , lëclat de la beauté s'étend de race en race à la postérité.

Ainsi des dons de Flore embellissant l'automne « La greffe unit la rose à Tarbre de Pomone , Et changeant les destins dn timide arbrisseau , A la reine des fleurs offre nn trône nouveau. Dans ses mille détours, la sève fugitive Va du sein paternel ù la plante adoptive; I/arbre s'est revêtu d'un éclat étranger :

Ue son double feuillage il aime à s'ombragrr, Et présente , orgueilleux de ses riches offrandes , A Pomone ses fruits , à Tamour ses guirlandes ( 1 ) .

C'est encore un morceau d'un vif e'clat et d'une douce harmonie que la description du tournoi terminé par la mort d'Henri II.

Mais souvent an milieu de ces rudes combats, La lance des guerriers se brise, et ses éclats. Aveugles instruments de fureur et de crainte, Eu tronçons menaçants ont sifflé dans l'enceinte. Trop déplorable jour ! le ciel a-t-il permis Que Henri, tant Je fois vainqueur des ennemis. Vînt chercher au milieu des fêtes de la France, La mort qui dans les camps épargna sa vaillance. Hélas! il prolongeait ces dangereux tournois Où sa force et sa grâce ont brillé tant de fois , Quand sa fille arrêtant' ses triomphantes armes , Et l'esprit agité de secrètes alarmes :

« O mon père ! arrêtez ce bras victorieux Et ue prodiguez pas des jours si précieux ; Ue vos faibles enfants l'amour vous euvironoe \ (i) Chant V, p. 144.

SECTION lii. — POÈMES CYCLIQUES. SyS

Vivez pour leur apprendre à porter la couronne; Suspendez vos succès qui me glacent d'effroi , Et gardez à la France et son père et son roi ». Mais il ne l'entend point: trompé par son courage, Dans un nouveau péril le monarque s*engage :

H part et tout fléchit sous les coups de Henri : Tu l'évitais en vain, jeune Montgommery:

Il te suit, il t'arrête et sa voix te défie Au malheureux combat qui va trancher sa vie.

Quel effroi tout- à-coup a glacé les esprits ! D'une lance en éclats le funeste débris Pénètre comme un trait à travers sa visière : Ses yeux ensanglantés ont perdu la lumière; Il chancelle, il succombe, et la mort dans le sein , Il tend à ses enfants sa défaillante main , Nomme "Montgommery, le plaint et lui pardonne. Ses jours étaient comptés : la force l'abandonne ; Sans espérer de vivre , il faut encore souffrir. Pleuré de ses sujets , ce guerrier va mourir. Fit les fbmbeaux d'hymen, allumés pour sa fille, Guident vers le tombeau les pas de sa famille. Le deuil couvrit alors les murs de nos cités ; On vit les chevaliers mornes , épouvantés, Déserter les tournois , et des lices funestes Brisant dans leur douleur les homicides restes. Maudire ces combats, source de leurs regrets (i).

Tel est ce poème des Trois âges; le style, les icnafjes, riiarinonie poétique, en font sans contredit un ouvrage très-satisfaisant; j'y sig;nalerat pourtant un défaut qui me semble le déparer; c'est la confusion chronologique des in* cidents; ce poème se rapporte évidemment à Fliistotre, et l'ordre des temps y est souvent interverti sans qu'on sache Lien , sans que rien indique où l'on en est.

Le chant premier nous représente Hercule fondant les jeux olympiques , et parmi les combattants, M. Roux nous cite le jeune Hermogène

Qui vaincrait à la course Achille aux pieds légers (2) ; (1) CbaiU VI, p. i65. (2) Ch. I, p. 35.