U%RE H. PO£SI£ XAREATIVE
mais comme Achille est postérieur de plus d'un siècle à Hercule, il n^est pas possible, àTépoque de celui-ci^ de rappeler dans une comparaison le héros qui n^existe pas encore.
La même difficulté se présente plus tard , quand on nomme les Grecs de Marathon (i) et Milon de Crotone{i)', on a parcouru depuis Hercule environ huit siècles et dcoii^ et rien n'en avertit; il en résulte pour le lecteur une sorte d'indécision qui ne rend pas le poème mauvais, mais nuit au plaisir que procurerait sa lecture.
LECTt'RE XXIV. — Sulte' des Poèmes cycliques, — parxt,
LEMERCrEH.
Parxy, dontj^ai déjà fait connaître les poèmes dans le genre sérieux, en particulier Isnel et Asléga , oix ï\ -^ 2l souvent beaucoup d'imagination et de poésie , a obtenu beaucoup plus de succès encore dans le poème cyclique ou le poème béroï-comique. La GiwiTe des Dieux, publiée au printemps de 1 799 , le Paradis perdu , les Galanteries de la Bible, donnes en i8o5, se distinguaient par tant de qualités littéraires, que le public passa volontiers sur leur impiété.
Dans ce livre, nous devons être plus réservés; Chéuier, dans son Tableau de la liuéraiure frœiçaise (3), dit à propos du premier de ces poèmes : «• Le pas que nous avons à franchir semble peut-être un peu difficile : toutefois, il n'est ici question que du mérite littéraire. Un zèle pieux, en se croyant obligé d'être sévère , peut usurper le droit dY'trc injuste; Tenvie, pour user du même droit, emprunte le langage et le masque de Thypocrisie. Circonspects, mais appréciateurs du talent, nous ne voulons scandaliser aucune conscience, ni partager aucune injustice;
(1) chant I, p. 4'^- (3) Chap. 7, p» 24^.
il y aurait une réserve ridicule à ne pas nommer la Guerre des Dieux j comme il y aurait une insigne malveillance à nier les beautés qui brillent partout clans ce poème m. Chénier continue et fait de l'ouvrage de Parny un éloge qui , je le répète , est complètement mérité, sous le rapport littéraire.
Il dit aussi que de tous les poèmes que le même auteur a faits depuis^ le meilleur est le Paradis perdu^ a et qu'il faut reconnaître en M. de Parny Tun des talents les plus purs, les plus brillants et les plus flexibles dont puisse s'honorer la poésie française » (i).
Je m'associe très-volontiers à cet éloge, en y mettant, bien entendu , cette restriction, qu'il ne s'agit ici que du mérite littéraire. Sous le point de vue de la morale , on peut faire à Parny deux reproches graves, d'abord celui d'avoir écrit des poèmes licencieux , puis celui d'avoir attaqué et tourné en ridicule les croyances religieuses de son pays ; c'est ce qui fait qu'on devra toujours écarter ces ouvrages des yeux des jeunes gens, et que même , quand on s'adresse à de grandes personnes , il faut être très-réservë dans la connaissance qu'on en donne.
L'objet que je me suis proposé de faire connaître ici , les ouvrages littéraires les plus remarquables de l'époque im* périale , ne me permet pas de passer sous silence les épopées satiriques de Parny; je tâcherai du moins d'en exposer le sujet de manière à ne blesser ni les croyances^ ni la mo< ralité de personne.
La Guerre des Dieux ^ le premier de ces poèmes indévots de notre auteur, a paru dans un temps où la religion per* sécutée avait contre elle non-seulement la puissance du gouvernement , mais de plus les railleries de tous les savants et des poètes : Parny prit alors pour sujet de son poème, une idée dès longtemps caressée par les philo80«
(i) Tableau de la lUiérature française f etc., chap. 7, p, 247.
376 LITRE II. — POÉSIE narrative;
phes du dix-huitième siècle, savoir, que si la religion chrétienne Tavait emporté sur le paganisme, ce n'était pas parce qu'elle répondait mieux aux besoins nouveaux de riiumantté^ encore moins parce qu'il entrait dans les desseins de Dieu qu'elle justifiât les hommes et les conduisit à un bonheur éternel ; mais seulement parce que Constantin étant devenu chrétien» avait partout propagé le nouveau culte, et éteint l'ancien autant qu'il le pouvait
Cette proposition me parait aussi insoutenable au point de vue philosophique, qu'elle est fausse aux yeux de la foi; mais ce n'est pas ce qu'il s'agit ici d'examiner : c'était la croyance de l'auteur, c'était celle de son temps; il l'a exprimée avec esprit, c'est tout ce que peut dire la critique littéraire, en excluant les considérations qui tiennent à la morale ou à la religion.
Mais, comment Parny a-t-il pu faire sur ce sujet un poème du genre épique? Rien de plus simple: il a supposé que les dieux des Romains et des Grecs occupaient le ciel et recevaient l'encens des humains; le Dieu des Chrétiens, en ses trois personnes, accompagné d'ailleurs des anges et des saints , voulait s'emparer de leur place et de leurs honneurs : de là , des combats très-variés , entremêlés d'histoires piquantes, et auxquels la décision de Constantin vient, comme je l'ai dit, mettre un terme.
Ce poème, renfermé dans les limites que je viens d'indiquer, était la première période de l'établissement du christianisme; l'auteur, renonçant à l'unité d'action qui pouvait, jusqu'à un certain point, se trouver dans sa Guerre des Dieux , pensa à étendre son plan , et à tracer en un seul grand poème, l'histoire satirique de la religion chrétienne jusqu^à nos jours; il ajouta pour cela quatorze chants aux dix de la Guerre des Dieux , et intitula son poème la Chrislianide ; mais il est mort sans en avoir fait paraître autre chose que des fragments publiés soit dans
SECTION in. — POÈMES CYCLIQUES, 877
la Décade philosophique , soit dans un volume de Poésies inédites , et depuis on n'en a rien retrouvé.
Le poème du Paradis perdu qu'il donna en 1 8o5 , écrit dans le même esprit que les précédents^^, tournait en ridicule ce que la Bible nous raconte de l'état de nos premiers parents , et de la désobéissance qui leur fit perdre le bonheur. On peut dire qu'il n'y a rien de neuf dans les idées fondamentales de ce poème : Parny explique l'arbre de la science du bien et du mal, par uàe allégorie proposée depuis longtemps, et <iepuis longtemps rejetée par l'Église.
Selon cette idée , l'arbre de la science du bien et du mal n'est autre chose que la connaissance de son sexe , qui vient à l'homme à un certain âge; et ensemble, le sentiment de l'amour qui se développe à la vue de la femme. Adam est représenté comme unNicaise, qui ne sait, auprès de sa jeune épouse, que cueillir des fleurs, dormir, ou chanter les louanges de Dieu. Eve s'ennuie auprès de lui : le Démon , sous la forme d'un serpent ou d'un oiseau , l'invite à manger du fruit de l'arbre de la science. A peine en a-t-elle goûté, que ses passions et ses désirs s'éveillent; elle n'a pas de repos qu'elle n'ait entraîné son mari à partager sa désobéissance, et dès-lors Adam a perdu son innocence extraordinaire.
Le beau rôle est ici réservé à Satan; c'est lui qui est toujours en scène, et qui y est souvent peint avec une énergie peu commune : voici l'un des rares passages de ce poème que l'on peut citer partout, où l'on voit l'ange tombé , montrer à la fois son orgueil et sa haine, d'une façon vraiment épique. Satan s'est placé «ous la forme d'un oiseau d'amour auprès d'Eve endormie:
D'un pas égal et lent et taciturne Arrive enfin le Trône Itliuriel , Qui , détaché du camp de Raphaël , Fait du jardin la visite nocturne.
37& LITRB n. — - POÉSIE NARBATIYS.
Cet officier des saintes légions Comouinde alors vingt Dominations.
Dans le bocage où dormait la jeune Eve, Sans bruit il entre, et du bout de son glaive. Pour le chasser, il touche cet oiseau Trop caressant. Sur la poudre en monceaa Si vous jetés une mèche allumée.
Elle s'enflamme, une épaisse fumée Obscurcit l'air et monte jusqu'aux cieux ; Lorsqu'au théâtre , une trappe à nos yeux S'ouvre et vomit quelque ombre menaçante , ht faible enfant que saisit l'épouvante Tremble et pâlit sur sa mère penché.
Ainsi Satan légèrement touché Reprend soudain sa forme colossale.
Son front affreux, son glaive, et dit : « C'est moi ; Que voulet-vous »? La surprise et l'effroi Font reculer la patrouille rivale.
Ithuriel veut cacher sa frayeur.
Et d'une voix qu'il croyait ferme et forte :
« Je ne veux rien ; mais pourquoi de la sorte Vous travestir ? pouvez- vous du Seigneur Braver encor la colère et la foudre?
Tremblez ; son bras va vous réduire en pondre » . On lui répond d'un ton plus assuré :
« Lâche, trembler n'appartient qu'à l'esclave ; Quant à ton maître, il est vrai, je le brave : Va le lui dire, ici je l'attendrai » (i).
Ce sont les mêmes couleurs qu'a employées Milton : seulement l'auteur en a fait un usa^e différent. Il a, dit Chénier (2), traité gaîment un sujet délicat et singulier, que Milton, plus hardi d'une autre manière, avait osé traiter sérieusement; et cette phrase épigrammatique de l'auteur du Tableau de la littérature française , est en quelque sorte la justification de Parny ; elle montre quelles étaient alors les idées de la plupart des écrivains, puisque, dans un livre aussi grave, Chénier regarde comme une inexpli-
(i) Parny, Paradis perdu, ch. III, (2) Tableau de la littérature frafi' t. 111, p. 39 de l'édit. de 1808. raise, etc., chap. 7, p. 247.
aECTION m. POÈMES CYCLIQUES. 879
cable hardiesse d^avoir traité sérieusement la faute du premier homme.
Les Galanteries de la Bible ^ qui parurent en même temps que le Paradis perdu ^ n'ont absolument aucun mérite de disposition. On sait que la Bible raconte avec la naïveté^ ou, si on l'aime mieux, avec la franchise excessive des anciens temps ^ les unions souvent fortuites des patriarches , des anges*, des géants, avec les femmes juives ou étrangères ; Parny a pris successivement tous ces traits, et les a mis en vers, en les rendant ridicules. Il ne reste donc que le style et l'arrangement particulier de chaque histoire; et sous ce double rapport , il faut dire qu'il est difficile de rien trouver de mieux fait, de plus spirituellement écrit, de plus coulant surtout que ces galanteries bibliques. Le poème contient plus de deux mille vers octosyllabes qui se lisent sans fatigue et sans ennui , bien que le fond y soit toujours à peu près le même.
Voilà tout ce que je puis dire sur les épopées satiriques de Tamant d'Ëléonore : le caractère même de ces ouvrages défend d'en rien citer; mais le mérite littéraire en est incontestable; et quoique Tinvention proprement dite y soit fort peu de chose, puisque Parny n'a fait que mettre en œuvre , non-seulemeot des sujets connus, maris des idées répétées mille fois avant lui, Texécution en est généralement si parfaite , qu'on ne pouvait, sans faire tort à la littérature qui nous occupe en ce moment, passer sous silence les trois ouvrages que je viens d'indiquer.
Lemergier s'est exercé plusieurs fois, et avec des succès divers, dans le genre du poème cyclique et héroï-comique; les Quatre mélamorplwses , les Trois fafiatiques, la Mérovéïde, les Jges français , la Panhypocrisiade ^ sont une preuve de sa grande, et il faut ajouter, de son excessive fécondité.
Les Quatre métamorphoses sont de 1799. Ce poème est devenu si rare aujourd'hui» qu'on peut à peine le rencontrer
dans les bibliothèques publiques; en voici toutefois le sujet : Diane, sous la forme d'une chèvre, triomphe des froideurs d*Endymion; Bacchus^ sous la forme d'une vigne, enflamme Erigone; Jupiter, sous la forme d'un aigle, enlève Ganymède; et Vulcain, sous la forme d'un tigre, exerce sur Vénus les droits d'époux. Voilà bien Quatre métamorphoses; et ce sont plutôt quatre poèmes indépendants l'un de l'autre , qu'un seul ouvrage ayant son commencement, son milieu et sa fui. Le style est inégal et parfois incorrect; il y a des tirades bien versifiées (i), et qui faisaient bien augurer de Lemercier, s'il n'eût pas autant redouté le travail de la lime (2).
Les Trois fanatiques j en quatre chants et en vers de dix syllabes, sont un ouvrage beaucoup plus moral que le précédent. L'action du poème se passe au temps où les chrétiens possédaient encore une partie de la Terre-Sainte qu'ils avaient conquise. Ces trois fanatiques sont un dervis.
(1) Cette analyse est tirée de VMmanacli des Muses pour l'au viii, p. 266.
(a) M. Labitte a consacré à Lemercier, dans la lieviie des Deux- Mondes (t. XL11I, p. 4^o )> uu article fort développé où il entremêle ce qui tient à sa vie et ce qui regarde ses ouvrages; il énonce à propos de ceux-ci bon nombre de jugements généraux et absolus fort con»
testables, à ce qu'il me senilde, tant qu'il n'y a pas uu seul vers cité pour les appuyer. Or, c'est précisément le cas da ns tou t l'article dont je parle et spécialement pour les Quatre metamoifj/toses , que M. Labitte donne pour l'un des chefs-d'œuvre de Lemercier, et dont il ne transcrit pas un seul mot. Je le regrette vivement : bien que cet ouvrage soit trop licencieux pour être supporté aujourd'hui, comme il est devenu fort rare, il convenait dans un jour-
nal littéraire, où on le proclamait uu chef-d'œuvre de style, un modèle de narration et de Hne plaisanterie, de faire toucher au doigt toutes ces qualités , auxquelles, il faut l'avouer, le poète ne nous a pas accoutumés. — Je suis toujours porté à croire, quand je trouve quelque part un jugement si absolu et dénué des citations qui seules peuvent lui donner de l'autorité, que c'est une critique en l'air, et que l'auteur de l'article n'a pas même lu l'ouvrage dont il parle. Je ne dis pas que ce soit le cjs pour M. Labitte; je suis seulement fâché que louant beaucoup les ouvrages de Lemercier, et plus que tout Is reste ces Qaah-e métamorphoses y que moi-même je n'ai pas pu retrouver, il n'en ait pas cite un ^eul petit passage où j'aurais pu admirer ies qualités qu'il y signale.
SECTION ni. POEMES CYCLIQUES. 38 f
nommé Osman, qui , par fanatisme de religion, veut tuer le commandant de la (;arde chrétienne de la ville d'Ëd esse. La Politique, qui est la pièce principale de son merveilleux, va trouver le Fanatisme, qui, pour lui obéir^ se présente au dervis sous les traits de la Religion, et lui dit :
Sonffriras-tu qae des chrétiens infâmes.
Leur Baudouin et ses grands estafiers , Changent partout leurs palais en ceUiers , Mon temple en grange , et vos filles en femmes ?
Le second fanatique est un chevalier français, qui par fanatisme de royauté , veut tuer un factieux ,
Tison ardent de révolution.
La Politique se montre à lui sous les traits de la Monarchie^ dont le poète décrit à ce propos, et avec beaucoup d'originalité , le palais allégorique. Le chevalier est présenté à la déesse, il s'agenouille, lui baise les mains ou les pieds et s'engage à tuer Tennemi qu'elle lui désigne.
Le Fanatisme prend les traits de la Liberté, beauté robuste et bien constituée , pour séduire le troisième fanatique, Misanoxon, dont le nom indique assez sa patrie (il est Grec d'origine) et ses antipathies ; c'est un admirateur d'Harmodius et d'Aristogiton, et il veut assassiner un suppôt du despote sarrasin.
Ce qu'il y a de plaisant, c'est que ces trois tueurs sont en même temps les trois victimes désignées; le commandant de la ville d'Edesse est cFOnfleur, ce brave chevalier vengeur du trône; le factieux est ce même Misanaxon qui veut ressusciter l'ancienne Grèce ; enfin le suppôt du despote ottoman est ce même dervis qui conspire en faveur du successeur de Mahomet; tous les trois se connaissent et même ils sont amis; mais c^est le triomphe du fanatisme d'armer les uns contre les autres les gens qui s'aiment et s'estiment le plus. Eu conséquence , les trois héros sortent de
nuit à là même heure pour accomplir leur dessein, et comme on le pense bien, aucun des trois ne trouve celui qu'il cherche. Ce contre-temps leur laisse le temps de la réflexion; Thorreur de leur action se peint à leurs yeux sous ses véritables couleurs; comme ils retournaient chacun chez soi, ils se rencontrent en un carrefour de la ville , s'embrassent et vont souper ensemble. La Tolérance qui descend du ciel au moment où le hasard les réunit, les fait rougir de leurs fureurs, et guérit les maux causés par le Fanatisme.
L'auteur semble avoir composé, en jouant» ce petit ouvrage ; c'est une lubie philosophique à laquelle il ne faut pas attacher plus d'importance qu'il n'en a donné luimême; peut-être même trouvera-t-on qu'il n'y avait pas là matière à un poème en quatre chants , et qu'un seul aurait bien suffi.
LsL 3Iérovéide (i) est un travail bien plus considérable, quant à ses dimensions, que les Trois fanatiques; mais elle a moins de valeur encore comme poème. Le sujet principal en est connu. Mérovée, uni à Théodoric et Aéiius, passe pour avoir mis en déroute l'armée d'Attila, dans les plaines nommées alors Catalauniques , c'est-à-dire dans les plaines qui environnent Châlons. C'est là le dénouement du poème ; le dernier chant et une partie de Tavant-dernicr sont consacrés à ce grand événement ; il est fâcheux que le reste du poème ne s'y rattache en aucune façon; qu'on n'y trouve que des aventures sans liaison avec la fin; ce sont des histoires disloquées, et sans intérêt; l'auteur, par une disposition malheureuse , mais qui se reproduit dans plusieurs de ses poèmes, oublie toujours la vraie situation de ses personnages^ pour placer à tort et à travers l'expression de ses propres idées.
Par exemple, s'il peint sainte Geneviève qui prend le
(i) In-iSyChexF. Didot|i8i8.
SECTION m. — POÈMES CYCLIQUES. 383
voile des mains de saint Germain d'Auxerre, oubliant ou tournant en ridicule le beau rôle que joua, dans celte circonstance, la Vierge de Nanterre, il explique le patriotisme qui l'animait par une suite d'allucinations exprimées dans le style le plus détestable :
L'inspirateur de cette fille Ombrage d'un voile pieux Le tempérament qui pétille En son teint vif, en ses beaux yeux.
L'intérêt qui gouverne en maître Le feu de ses sens trop déçus , Veut que leurs désirs ne soient sus Que des anges ou que d'un prêtre.
Le Jeûne abat par sa rigueur Les contours de sa chair rebelle.
Autant se refroidit son cœur, Autant s'rnilamme sa cervelle.
En ses chastes dévotions Elle acquiert le don des miracles, Et de Germain tous les oracles Sont remplis par ses visions(i).
Ce sont là des vers aussi détestables que les pensées sont mauvaises ; mais le poète qui a ainsi rabaissé sainte Geneviève, une des saintes assurément qui devaient le plus trouver grâce auprès d'un patriote comme Lemercier, a-t-il bien le droit de se vanter, dans sa préface, qu'il n'a pas , comme Voltaire, traîné dans la boue les gloires de sa patrie. Il ne l'a pas fait comme Voltaire, sans doute ; il n'y a mis l'esprit, la grâce, ni l'originalité de Tauteur de la Fmc^//^; mais il Fa fait, comme il Ta pu, lourdement et prosaïquement.
Plus loin (2), Mérovée consulte sa raison sur le cboix à faire entre les religions; accompagné d'un sage, il traverse les limbes et cberclie le séjour des dieux : il redescend sur la terre sans avoir aperçu dans le ciel ni l'olympe des païens, ni le paradis des cbrétiens; il trouve alors Tidée de Dieu
(1) La Mérovéide, ch.Vlli, (2) Ch. XII, argument.
384 LITRE It. POBSIE NARRATIVE.
dans sa conscience et dans le sentiment. N'est-ce pas là une belle imag;inatioD? Quelle sorte d'intérêt cette question pouvait-elle présentera un roitelet franc du cinquième siècle? et comment le lecteur ne serart-il pas révolté d'une telle profession de foi^ que rien n'amène, que rien ne justifie. Ce n'est pas tout: Lemercier fait aussi voyager Attila dans le sein de la terre : pour lui , c'est l'enfer qu'il cherche : il veut voir s'il y a des lieux où les scélérats soient tourmentés après leur mort. N'en trouvant pas, il revient en ce monde plus matérialiste que jamais, et s'endurcit dans le crime, d'après les conseils que lui donne sa mère.
Morocéphale alors rassure Sou fils qu'elle enhardit au mal.
•• Tu vois qu'il n'est dans la nature Que feu , vent , eau , terre et métal.
Tout est matière qui s'attire Et qui se repousse- au liasard ; Et tout ce qui meurt est la part D*un nouvel être qui respire.
■ Les animaux organisés
Se rendant à la masse inerte,
Renaissant métamorphosés.
Se transforment sans nulle perte.
Des corps qu'elle vient enflammer
La vie est à peine chassée,
Qu'aux plantes, aux vers dispersée.
Elle sert à les animer.
» Ne crains pas qu'aucun Dieu te damne , Sois , si tu veux, sans nul remords, Méchant , fourbe t impie et profane , Les morts sont en paix et bien morts.
Les mânes n'ont leurs domiciles Que dans les cerveaux vaporeux; Toi, politique songe^creux, Laisse un tel rêve aux imbéciles » (i).
Il est difficile de lire de plus mauvaise poésie et de plus (i) ^ Mérovéidef p* 371.
SECTION Ht. — POEMES CYCLIQUES. 385
mauvais conseils : toutefois ils sont fort sensés; car, pour qui rejette Timmortalité de Fâme, comme Attila, Mërovde etLemercier, il semble fort inutile d'admettre un Dieu qui reste sans action sur la créature, et incapable de la récompenser ou de la punir.
Quelle que soitd'ailleurs la vérité philosophique en ce qui tient à cette opinion , qu'est-ce que cela nous fait pour Attila ou Mérovée? et que sigtltfie ce caractère de théiste donné à l'un , d'athée appliqué à l'autre ? Ces fictions sont aussi froides que déplacées , et il en est de même de presque toutes les inventions de ce poème: je n'ai rien à ajouter sur le style; on en a pu juger par les stances que j'ai citées.
Les rinres y sont d'ailleurs croisées selon un certain ordre dont l'auteur se félicite dans sa préface , et dont assurément l'oreille ne nous avertirait jamais s'il n'avait pris la peine de nous le faire remarquer. Les stances sont de huit vers; et les rimes masculines et féminines sont disposées selon cette succession alternative :/, m,/, m,/, m, m, f; rn,f^ 'w,/, m,/,/, m. Telle est l'invention de Lemercier; se douterait-on que c'est une invention ?
Il ne s'est pas moins trompé dans la prétention qu'il a eue d'écrire un poème dans un style gai, et qui permît de narguer la critique, parce qu'il amuserait. Son style n'est ni gai, ni amusant; il est trivial et trop souvent grossier. Lemercier ne sentait pas bien cette différence ; il la sentait si peu , que n'ayant publié son ouvrage que douze ans environ après l'avoir terminé (i); devant avoir, pendant ce long temps, perdu, en partie du moins, les illusions de l'amour paternel , il a cependant eu le courage de le donner avec ces fautes de toutes sortes, dont tout autre que lui aurait été épouvanté.
Les Ages français (2), poème cyclique en quinze chants
(i) Voyez la préface, p. xij, où il (a) Paris, in-8*> chez Didot. dit qu il terminait ce travail en 1606.
386 LIVRE 11. — Poésie narrative.
et en dizains, composé en iSoS, sont une histoire abrégée
des différents siècles de la nation française.
On trouve d'abord une dédicace d'une forme bizarre, adressée à la mère de l'auteur, dont tous les paragraphes commencent par ces mots :je crois, ou je crois que, comme dans les lignes ci-dessous : « Je crois cet ouvrage d'un genre neuf, tant par la forme et le fond, et Tordre des faits que pour le choix du mètre.... Je crois qu'on n'aurait pu faire entendre cette continuité de récits par strophes égales , si chacune d'elles eut reçu l'élévation de l'ode , et si je ne me fusse efforcé d'allier ssns cesse deux styles différents^ etc. » (i)'
Après cette préface vient le poème : il est divisé en chants qui correspondent aux différents siècles de notre histoire. Dans le premier chant, la France invite Fauteur à éclairer les profondeurs de son histoire et à la chanter : elle lui conseille les strophes en petits vers, et lui donne de plus cet avis, dont le sens vaut mieux que l'expression :
Crains et fais la muse trompée
Qui croit de la vieille épopée
Egayer en cor les chemins ;
D'un long eunui crains les naufrages,
Ne défigure pas nos âges
De traits attiques ni romains(2).
Dans le second chant ou second chapitre , car ces divisions si courtes méritent à peine le nom de chcaUs, Lemercier retrace la fondation du royaume de France : il rappelle Clovis et Clotilde, le baptême du roi , les batailles de Tolbiac et de Vouilléi il n'oublie pas, à propos de celle-ci, la biche qui traversa la Vienne , et indiqua au roi de France le gué dont il avait besoin , les chapitres suivants lui donnent l'occasion de peindre Tanarcbie et la supcrsti-
(i) Les Jges français , ^. Tj. (i) Chant I, p, G.
SECTION III. ^-» POJÈMES CYCLiQtES, iSj
tîon (i), les rois fainéants et les maires du palais, à roccasion desquels nous lisons l'épisode de Léger et une plainte sur le dénuement de Saint-Denis (2); raffermissement du royaume et de la papauté, ou Pépin et Cbarlema^j^ne (3); la puissance des moines sous Louis-le- Débonnaire (4) ; Favénement de Hugues-Capei, ou la troisième race et la féodalité (5).
Le portrait qu'il fait de celle-ci, sous Ja forme d*un monstre à mille tètes , est peut-être le passage le plus neuf et le plus énergique de Touvrage : j'en marque ici les principaux traits.
Voici le monstre aux dents fatales ,
L'iiydre dont la diffotmité
Dresse tant de têles rivales,
L'altière Féodalité :
Des créneaux, menaçantes crêtes.
Couronnent ses superbes têtes
Qui dominent sur des coteaux i
Kt dans les spirales qu'il trace
Son corps à longs anneaux embrasse
L'enceinte de nombreux châteaux.
D'une servitude pesante
Au loin étendant le lien,
Indomptable çlle se présente
Au premier roi Capétien.
Ce guerrier , jaloux de Cabattre,
Assez puissant pour la combattre ,
L'était-il pour la terrasser?
Son orgueil même n'ose y croire ;
Et peu certain de la victoire,
Il s'efforce à la caresser.
(i) Chant III. Le retentissement de mes pas a fait
(») Ch. IV. On trouve, p. 4o,sur envoler une quantité d'oiseaux qui l'église de Saint-Denis une note in- pénétraient les sépulcres vides des téressante à cause de sa date : « Au- corps des rois, etc. » La paix a fort trefuis, dit Lemercier , j'ai vu les heureusement changé cet état do richesses de Saint 'Denis..... depuis choses, sa ruine, la curiosité m'a ramené (3) Ch. V.
dans ces murs qui ne forment plus (4) Ch. VI. qu'une haute carcasse dépouillée, (5) Ch. Vil,
386 tlVRX II. -— POÉSIE NARRATIVE.
Hogoeiy dit-elie y l'anarchie Agite, ensanglante mon sein :
Benoa vêlons la monarchie, La paix sourit à mon dessein :
Maître des plus vastes domaines.
Tu peux en tes mains souveraines De l'état unir les faisceaux :
Je te voue honneur et courage.
Si jamais ton pouvoir n'outrage Tes nobles pairs ni leurs vassaux.
Mais que ta justice prudente S'arrête oîi commencent leurs droits :
Leur Thémis est indépendante Et dispute son glaive aux rois.
Leur valeur libre et tributaire Met une borne volontaire A leurs services belliqueux:
Moins roi que duc en tes provinces, Le nœud qui t'engage leurs princes, T'engage toi-même plus qu'eux.
Tremble, si me faisant la guerre.
Tu trahit leurs vœux et ta foi ; Toutes mes têtes en colère Se soulèveront contre toi :
Sois mon premier sujet toi-même»
En ceignant l'étroit diadème Dont à ce prix j'orne ton front :
Mais du ciel tels sont les oracles ; Un jour traversant mille obstacles, Tes fils plus puissants me vaincront (i).
On peut comparer cette description de la féodalité avec celle qu'en a faite aussi Masson , dans son poèniq des Helviftiens (2); on trouvera celle-ci infiniment plus poétique : car il faut avouer que si les pensées de Lemercier sont grandes et vigoureuses, l'expression en est d'une sécheresse misérable. 11 s'est beaucoup plus élevé dans la peinture qu'il a faite de Vanarchie, au dernier livre de sa Panhypch
(1) Les Ages français fip. 70. (a) Ci-dessus, p. a68.
SECTION III. — POÈMES CYCLIQUES. i&Q
crlsiade; je citerai un peu plus tard ce morceau tout etitier« et l'on appréciera la différence.
Je continue Fexposé du plan des ^ges français. Les Croisades (i) , la suite des Croisades , où il oublie de parler de Louis-le-Gros, le batailleur et le fondateur des communes (2), la culture des sciences sous Pbilippe-Auguste et Saint-Louis (3) , les invasions étrangères (4) , Jeanned'Arc et Louis XI , ou raffranchissement de la royauté (5) , la Ligue (6), le règjne de Louis XIV, gloire de la monarchie française (7) , enfin lere de la liberté philosophique sous Louis XV et Louis XVI (8); tels sont les sujets traités, ou plutt^t esquissés, dans les quinze chants de ce poème : il est visible que Lemercier a laisse de côté une multitude de faits de la plus haute importance; j'ai cité Louis VI et la fondation des communes; j'aurais pu nommer François P** et la renaissance des lettres et des arts, quelle qu'ait été sur cet événement l'influence du roi chevalier; j'aurais pu surtout nommer Richelieu qui continua l'œuvre de Louis XI et d'Henri IV , et prépara la monarchie de Louis XIV,
Malheureusement les taches que laissent ces oublis paraissent encore bien peu de chose auprès du style cornmun , trivial même , sans couleur et sans poésie, de tout l'ouvrage. On ne peut^ en les lisant, se dissimuler que Lemercier aurait bien fait d'ajouter aux opinions exprimées dans sa préface, celle-ci :« Je crois qu'un poème, quel qu'il soit , écrit dans ce style, ne mérite pas d'être lu » ; alors il n'aurait peut-être pas écrit les Ages français ^ et sa gloire n'y aurait rien perdu.
On trouve à la fin du volume une petite pièce sur les Trouvères y absolument sans mérite. L'auteur nous dit (9)
(0 Ch. VIII. (6) Ch. XIII.
(2) Ch. IX. (7) Ch. XIV.
(3) Ch. X. (8) Ch. XV.
(4) Ch. XI. (^) p. 20C,
(5) Ch. XII.
SgO LIVRE II. *— POESIE NARRATIVE.
qu'il a voulu y retracer légèrement en un seul morceau, le genre des tençons^ des sirventes^ des fabliaux ou dizains, et des élégies de nos premiers poètes; sa composition n'a rien de léger; il ne donne, à proprement parler, aucune idëe de ce qu'il veut peindre, et son poème en somme ne vaut rien , et n'ajoute rien à la valeur du volume , non plus que la plainte qu'il pousse contre les critiques : car ce fut toujours une des faiblesses de Lemercier de s'irriter contre ceux qui n'admiraient pas ses ouvrages.
LECTURE XXV. — Suite des Poèmes de Lemercier. — La Panhypocrisiade,
La Panhypocrisiade, ou le Spectacle infernal du XFî^ siècle ^ est bien certainement un des ouvrages les plus originaux, peut-être faut-il dire aussi, les plus bizarres qu'aient produits les littératures modernes; en voici en deux mots le plan général. Les tourments* des démons qui habitent dans une immense comète placée on ne sait où, sont quelquefois suspendus; alors, pour charmer leurs loisirs, ils se donnent la comédie , et représentent sur un théâtre immense ce qui se passe dans ce monde, sans s'assujettir à l'observation des lieux ni des temps; ils font agir et converser d'ailleurs toutes sortes de personnages, non pas seulement les hommes ou les animaux, mais les êtres insensibles, comme la terre et les arbres; les vices et les vertus, comme la honte et la peur; enfin les êtres métaphysiques, comme la mort, l'espace et le temps. De là, des dissertations ou au moins des décisions souvent très-profondes sur les points philosophiques les plus élevés ; souvent aussi des formes inattendues, des dialogues incroyables, des scènes inouïes, et des combinaisons qui n'ont plus rien de dramatique, et ne sont pourtant pas moins saisissantes, sinon par l'intérêt, au moins par la nouveauté et l'étrangeté des effets.
SECTION Itt. -» POÈMlfl GYOLIQCES. 3g I
Il en est du style comme de l'action ; ce n'est ni celai "^
de la tragédie^ ni celui de la comédie; l'auteur le déclare lui-même, lorsque, énonçant son jugement sur le langage de ses acteurs infernaux, il dit (i) :
Lear dialogue en vers est plaisant et tragique ; Descend à la satire et s'élève à l'épique, £t chacun des acteurs en leurs mœurs et leurs rangs A son propre langage et ses tons différents.
Ces mots nous expliquent le second titre de l'ouvrage , le Spectacle infernal du XFI^ siècle; le seizième siècle ou une partie de ce siècle, fera, en effet, le sujet de ce drame en .seize chants, par ses plus illustres représentants, François P*" et Charles-Quint ,• le premier, vaincu et captif à Pavie, est remis entre les mains du second, et reste prisonnier à TEscurial^Ia généreuse imprudence du roi de France, la politique dissimulée de l'Empereur, font le sujet des chants suivants. Bientôt on les quitte pour voir ce qui se passe en France, en Italie, surtout à Rome; puis on revient à nos deux rois que le poème suit jusqu'à leur mort; et la pièce finit par une messe mortuaire chantée sur le corps de Charles-Quint, le principal héros du drame, comme le déclare cette affiche en vers :
Sur un mince clinquant de sanglante couleur L'œil en lettres de feu lit : La Charlequinade, Ou l'orgueil couronné par un siècle malade.
Pièce tragi-comique à divertissements.
Et tournois et combats, et grands embrassements (2}.
L'Anarchie détruit enfin le tliéâtre lui-même; tout disparait aux yeux des démons qui retournent à leurs tourments habituels.
Tel est, dirons-nous le plan? au moins la marche de cette pièce singulière, que M. Lemercier nomme uu'*
(i) La Panhypocrisiade , p. 5. (2) Même ouvrage, p. 6.
392 tIVBB II» «-« POÉSIE NARRATIVE.
Comédie épique y et qu'il dédie au Dante, dont le grand ouvrage s*e$t appelé aussi la Divine comédie.
Maintenant, que dire de particulier de cette compositioD? rien sans doute , sinon qu'on y trouve de tout, et un peu péle-nièle. Les idées les plus grandes, les plus neuves, les plus exti*aord inaires à côté des plus vieilles et des plus triviales; les sentiments les plus élevés à côté des plus bas; le langage le plus noble à côté du plus vulgaire. Le résultat immédiat de ce mélange de tous les tons , de ce passage rapide d'uiie action à Tautrc, c'est la destruction de tout intérêt moral; il est impossible d'aimer ou de baîr des personnages qui ne font que passer sous nos yeux, qui agissent sans passion expliquée suffisamment au lecteur, dont les faits et gestes enfin n'ont aucune liaison avec ce qui précède, ni avec ce qui suit.
L'attention n'est donc soutenue que par l'originalité des situations, la nouveauté des tableaux, l'étrangeté des pensées et du dialogue; moyens qui, comme on le sait» s'épuisent vite dans les arts , qu'en général il ne faut pas prodiguer, et dont Lcniercier abuse ici constamment.
Je citerai quelques-uns dos passages les plus remarquables; ce sont, à mon sens, ceux qui, ne tenant pas du tout à l'action générale, traitent incidemment une question pbilosophique ou scieutifiquc.
Par exemple, le prologue se fait par un débat entre la Terre ctCopernio ; celui-ci apprend à la Terre que c'est elle qui tourne autour du soleil :
Terre sur le soleil c'est toi qai fais la roue ; Cet astre est ton essieu (1).
La Terre blâme l'astronome de ces vaines études auxquelles il se livre; Copernic lui répond victorieusement parles résultats utiles de l'astronomie (^2), et il ajoute :
(1) Lo Panh) pocrisiode f p. 11. (a) Même ouvrage, p. i3.
SECTION m. — POEMES CYCLIQUES. 89 3
Je préfère un rayon de science profonde
A l'éclat des dehors couvrant la sphère immonde.
Tu cesses de briller quand la clarté te fuit :
La pensée est la flamme et veille dans la nuit.
Cette lampe immortelle éclaira Pythagore
Sur l'immobilité du soleil qui te dore ;
Déjà les temps passés m'ont dit que Nicétas
Te vit sous le soleil variant tes climats,
De ses feux vers l'aurore aller puiser la source,
Qu'on croyait au couchant apportés par sa course (i).
C'est là sans doute une mag;nifique exposition, écrite en beaux vers, et conforme surtout à la vérité historique (2). Lemercier n'est pas aussi heureux dans ce qui suit :
Sous l'espace des cieax mon compas s'est ouvert :
Ton étroit diamètre eût-il rien découvert ?
Celui de ta carrière est l'immense mesure
Où d'uue parallaxe enfin l'atteinte sûre
Touche au sommet d'un angle un mond% errant dans l'air,
Jusqu'à l'étoile fixe au plus haut de Téther,
Oii les astres lointains d'un ciel inaccessible
Cachent dans l'infini leur orbite insensible (3).
On trouve dans ce couplet des fautes de toute espèce : 1® Ton étroit diamètre eût-il rien découvert? assurément : il a fait connaître les distances du soleil et de la lune^ sans lesquelles il eût été impossible de rien trouver au-delà. — a° Celui de ta canière. Lemercier suppose que du temps de Copernic on avait pris pour base d'un triangle, non plus le diamètre de la terre avec ses trois mille lieues , mais celui du cercle qu'elle décrit, qui en a 70 millions ; c'est une erreur; on était alors bien loin de connaître celte distance, qui n'a été déterminée que trois siècles plus tard. — 3** Le diamètrede ta carrière n'est pas une bonne expression; il fallait
(i) p. i4- Ces deux derniers vers que les anciens, et particulièrement
n'ont pastoute la précision désirable, l'école de Pythagore,avaient reconnu
(a) Voyez la préface de Copernic comme lui le mouvement de trant*
lui-même, dans son traité de Revo- lation de la Terre. lutionibuiorbiumcœlestium'.Wctoyjzxt (3) p. i4*
SgÔ LIVRE n. -— POÉSIE NARRATIVC.
noblement et plus slrictement des pensées plus philosophiques.
Un autre dialogue entre une fourmi et la mort (ou voit que ce sont toujours les parties étrangères au sujet qui me paraissent les plus louables), oFfre des idées d'une autre nature, mais aussi grandes^ aussi vraies, aussi neuves. La mort répond aux plaintes d'une fourmi dont la demeure a été violemment détruite, dont les compagnes ont péri en grand nombre ;
Le pied d*un anima1> et non le bras d'un Dieu, Renversa votre empire en traversant ce lieu.
Ce colosse superbe
N'est qu'un cheval mortel qui foule et qui paît l'berbe.
Aveugles l'un pour l'autre et d'instinct séparés,
Vous existez ensemble et vous vous iguorez.
Il écliappe à tes yeux par sa grandeur extrême; •
Ta petitesse aux siens te dérobe de même.
Ainsi, tant d'animaux, diversement produits,
Sont au gré du hasard l'un par l'autre détruits:
Tour-à-tour l'un de l'autre utile nourriture ,
A tous également je les livre en pâture ;
Kt les cédant sans choix aux rongeants appétits,
L'aigle est en proie aux vers, et les forts aux petits.
Te souvient-il d'un monstre à tes yeux si terrible,
Au long dos écaillé d'émeraude flexible?
Ce lézard dont la gueule effrayait vos cités?
Un serpent en dina dans ses trous écartés.
Ce pivert qui dardait une langue af&iée,
Sur votre colonie à sa faim immolée,
Fut mangé d'un vautour, et son sanglant vainqueur
Fut pris d'un épervier qui lui rongea le cœur.
Cet ennemi si prompt, ignoré de ta vue.
Craint d'autres ennemis dont la serre le tue :
Tous vivent de carnage , et rebelles au sort ,
Tous, quand vient leur instant, se plaignent de la mort (i).
Rien n'est assurément plus beau que cette opposition ; il y en a une qui n'est pas moins belle , quoique d'un genre
[i) Lfi Panhypocrisiade t chant 11, p. 43*
SECTION ni. — POÈMES CYCLIQUES. Sdy
bien difFérent. lorsque, après la bataille de Pavie , les affreuses douleurs qu'elle causa, et les plaintes de tous les français, le Soleil s'écrie :
Fixe et tranquille au sein de tout mon univers,
Que je répands d*éclats sur les mondes divers !
Que j'aime à contempler la constante harmonie
Des sphères traversant Tétendae infinie!
Que mes rayons sont doux à ces (jlobes heureux
M'empruntant la splendeur qu'ils se rendent entre eux (i)!
Sans doute on avait souvent opposé le caln^e des uns à Tinquiétude, aux agitations des autres; mais cette introduction du soleil, qui croit fermement que tout est parfaitement tranquille autour de lui, est une forme tout-à-fait neuve donnée à une pensée ancienne.
La scène de la Politique et de Charles-Quint, dans le quatrième chant, n'est ni moins hardie, ni moins originale (2).
La personnification de Paris (3), la peinture des différents sentiments qui l'agitent, des résolutions qu'il veut prendre à la nouvelle de la captivité du roi , et son dialogue avec le parlement (4), sont encore au nombre des plus curieuses inventions de l'auteur. Le monologue par lequel Paris termine l'entretien, est surtout original. Le parlement vient de lui dire :
Tout est pour votre bien ; paix, bonue ville, paix.
Paris resté seul et se parlant à lui-même :
Comme on me traite! hélas î que n'ai-je pas à craiudre ? Si je me plains sans cesse , ai-je tort de me plaindre? Quand je cède à mes rois, je me sens ruiner ; (^Uiand je sors de leurs mains, sais-je à qui me donner? Cejix que j'appelle à moi, sont espions ou traîtres» Ou se tout mes flatteurs pour s'ériger en maîtres.
(1) Chant m, p. 7a. (3) Chant V, p. 107.
(2)1' 9^- (4)pïii.
398 UTBB B. -— PùiUE KAUtATlTS.'
STappiiToiic aa prcnûcr qui caresse ses goàu ; On le soîkle de TÎn, de lard et de saucisses , On Fattirc béant à des fienx d'artifices.
Je prévois leurs complots eC n'y penx éckapper, Et passe ainsi poor Colle on CkiIo à daper.
Voilà dans Met chagrins dont j'affecte de rire. Ce qui soulève en moi mon levain de satire»
Et pourquoi je chansonne en de malins couplets » Mes bourreaux décorés et leurs altîers talcta (1).
La description d'une cabale et de la critique (2) est aussi un passage curieux, et par la vigueur des tons, et par Fâpreté du style, et par cette impatience de toute critique qui caractérisait Lemercier (3).
La scène du Chagrin et de François P"" (4) ; celle de Luther et du Diable (5); celle de la Méditerranée et de la Métempsychose , quoiqu'elle se termine par un éloge fort exagéré de Pythagore (6) ; celle de Pasquin et de Marphorius (7); celle de Rabelais et de la Raison (8); celle des Brigands et de la Justice humaine (9) ; celle de la Vérité et de Charles -Quint (10); celles en6n qui terminent le poème, sont très -remarquables encore, et par la conception première, et par la vigueur souvent un peu triviale du style.
Voici, par exemple, la description de rAnarchie, qui vient à la fin du poème plonger tout dans le désordre et la confusion; je n'hésite pas à affirmer que c'est une des plus Belles allégories qui aient été faites :
Xiphorane descend, et s* écriant trois fois :
— « Anarchie »! oh ! quel monstre apparut à sa voix !
Hydre informe et sans yeux, de ses mains furieuses,
Elle-même abattant ses têtes odieuses.
En nourrit une seule, et d'un bandeau sanglant
Sur ses propres débris la couronne en hurlant :
(1) Chant V, p. m. (6) Chant XI, p. 277 .
(2)Ch.Vl,p. i47,etVII,p. i84. (7)P-284.
(3) Ci-dessus, p. Sgo. (8) p. a86.
. (4) Ch. VI, p. iSa. (9) Ch. XII, p. Son.
15) Ch. VJII, p. 203, (10) Ch. XIV, p. 34^.
Cette téta agrandie et d'elle encore frappée
Tombe, et l'hydre renaît de sang toujours trempée.
Tel est le monstre : « accours» épouse du cahos :
Toi qui souffles la guerre et qui hais le repos,
Des équitables lois ennemie éternelle ,
Dans tes cent mains , dit-il , que la flamme étincelle » « >
L'hydre aveugle l'entend, plane, et d'un vague essor
S'abat des hauts plafonds sur les balustres d'or :
Des décorations la rougeâtre lumière
Allume tout-à-coup sa torche incendiaire :
Sous vingt trombes de (îen , piliers , voûtes, lambris^
Croulent sur les démons enflammés et meurtris :
Et tel qu'un puits sans fond le gouffre à ces ruines
Ouvre en les entraînant ses routes intestines *,
liCur immense théâtre en cendres se réduit,
£t ne laisse après soi que le vide et la nuit (i).
J'ajoute ici, et en terminaut , le jug;ement que l'auteur porte lui-même et sur son poème , et sur son style ,• c'est un des démons spectateurs du drame qui le juge en ces termes :
« Est-ce en vain qu'en ces vers, peintre de la nature.
Le poète arrachant tout masque à l'imposture,
Produit, s'écria-t-il , sans peur, sans préjugé.
Du fécond univers un vivant abrégé?
L'abandonnera-t-ou aux cris de la cabale?
Comment, du goût, des mœurs est-il donc le scandale?
Il ne saurait blesser les règles des rhéteurs.
Etant hors de la loi des classiques auteurs (7] ;
Non moins original que le furent eux-mêmes
Ces hardis inventeurs d« nos doctes systèmes.
On les siffla jadis, on le hue à son tour :
De l'avenir peut-être il deviendra l'amour.
Son style, en descendant du ton noble au vulgaire,
Evite mieux l'ennui qu'en un mode ordinaire;
 quoi bon asservir l'esprit né dans son sein,
Au modèle idéal de l'antique dessin?
La nature est diverse, immense, affreuse et belle;
Son tableau grand , bizarre et varié copime elle ,
( I ) Chant XVI, p. 4o i . (3) Ce vers est bien mauvais.
4<>0 LIVRE n. — !K)ÉSIE NARRATIVE.
Alliant tous les tons, rompant chaque unités Echappe à la froideur de ranifurmité » (i).
II continue ainsi , et se félicite partout de ne pas suivre les règles des rhéteurs, de faire des ouvrages originaux, de ne pouvoir être juge qu'en lui-même, sans aucun rapport avec les autres poètes auxquels il ne ressemble nullement ; car c'a été la destinée assez singulière de Lemcrcier de combattre tous les innovateurs, de les rappeler sans cesse, et même assez durement , à l'étude et à Timitaiion des modèles (2), et de ne jamais vouloir pour lui-même des règles qu'il imposait aux autres.
Sans nous préoccuper de ces mots de règles et de lois du goût, dont les uns se font une idole , et les autres un épouvantail , nous devons placer ici une observation qui , je le pense , éclaircira beaucoup la question. C'est d'ailleurs plus que jamais le moment de la traiter, puisqu'il s'agit d'un ouvrage essentiellement original donné par Fauteur, et accepté comme tel par tous les lecteurs.
Les mots imitation et imitateur^ quand on les etnploie en parlant des beaux-arts, entraînent presque toujours avec eux une idée de servilité incompatible avec le génie ; c'est dans ce sens quTIorace a dit : Oimitaiores^ servttmpecus (3); et il est rationnel ({ue les poètes qui, à droit ou à tort, veulent absolument être inspirés, repoussent la qualification exclusive d^imitateiirs; qu'ils regardent comme de peu de valeur un ouvrage qui n'est qu'une imitation; et, par une conséquence forcée peut-être , mais non pas extraordinaire, qu'ils regimbent contre les règles, lesquelles ne sont, à proprement parler, qu'une imitation d'un genre particulier.
Au fond , cependant , l'imitation ne nécessite pas cette
(0 chant XVI, p. 897. lognes ou des notes de ses poèmes.
{1) Voyez sou Cours de littérature (^) Epistoiarum lib, I, 19, v. 19. et plusieurs des préfaces ^ des épi-
ACTION III. — POEMCS CTCLIQmSS.' 4^1
servilité blâmée avec raison par les artistes. Il y a plus ; à moins qu'un art ne soit, je ne dis pas dans l'enfance, mars absolument à sa naissance (i), il est impossible d*ètre original sans imiter ce qui s'est fait de bien jusqu'alors, sans rejeter ce qui s'est fait de mal.
L'imitation du bien est alors , dans toute la rigueur du terme , la condition nécessaire de l'originalité, et celle-ci ne peut strictement consister que dans les perfectionnements ajoutés au bien antérieurement découvert (2),
Sans m'arrêter à démontrer ici la vérité de cette assertion par des raisons prises dans la nature même des choses, je remarque que la Panhypocrisiade confirme tout ce que j*ai dit: examinons en effet ce que veutTauteur et ce qu'il avance , et nous verrons à quoi doivent se réduire ses prétentions.
Lemercier veut nous présenter le tableau du seizième siècle ; il est d'abord évident qu'il n'en offre que quelques traits : ce sont ceux qu'il a jugés les plus saillants. Son jugement en cela lui appartient, et je n'ai pas à le critiquer là-dessus; seulement, tous ceux qui ont, comme lui, pris un sujet mal déterminé ou d'une étendue excessive, ont fait exactement et nécessairement la même chose.
Ses personnages principaux sont Charles-Quint et François P"" : il les représente dans les principales circonstances de leur vie; et les conduit jusqu'à la mort; là encore il n'y a pas d'originalité ; c'est ce qu'ont fait souvent les auteurs de mystères (3), et tous ceux dont Boileau s'est moqué dans son Art poétique, Lemercier, qu'il l'ait ou non voulu , et sauf le choix dès idées et le talent de la mise en
( I ) Voyez \ Enseignement, bulletin (3) Parfait, Hist. du Théâtre fran'-
d'éducation, p. 44o. çais. — Voy. la pièce en 5 parties,
(2) Celte proposition pourrait sur. Jeanne de Napies. — Voyez
donner lieu à une discussion fort aussi YHistoire phibsophitjue et litté"
intéressante, et qui serait, je le crois, raire du Théâtre Français, par M. H.
très-originale. Lucas. Paris, i843«
409 tIVRB !!• *— MÉSIS NARRATIVE.
œuvre, n'a fait en cela que copier ce qu'avaient fait les vieux auteurs.
11 a, dira-t-on, introduit des personnages allégoriques, des vices, des vertus, la politique, la louange, la terre même, un arbre, la mort, etc. ; ce sont encore de vieilles inventions. Toutes nos soties et moralités étaient farcies de ces personnages (i); il n'y a donc rien de neuf dans le moyen employé par liemercier : il peut en avoir tiré meiU . leur parti que ses prédécesseurs ; mais le moyen en luimême était connu longtemps avant lui ; il avait été expérimenté, jugé mauvais, et rejeté après expérience; la nouvelle tentative faite par notre auteur ne pouvait rien prouver du tout quant à la nature du moyen, il prouvait seulement son bonheur ou sou talent dans Tusage qu'il en faisait.
Qu'y a-t-il donc de neuf dans la Panhypocrisiade? car enfin ii y a quelque chose. Sans doute : il y a ce que je viens d'indiquer et qui est personnel à Fauteur; savoir, dans lin sujet choisi par lui, les pensées qu'il veut mettre en œuvre , la disposition de ces pensées et surtout le style.
Or, ces parties, qu'on le remarque bien^ sont indépendantes de tout système préconçu; elles sont essentiellement le produit du travail individuel de l'auteur appliqué à un sujet donné.
D'où résulte cette conséquence immense , dans l'appréciation des ouvrages d'art , que l'originalité, quelle qu'elle soit , n'est jamais que dans l'amélioration du plan d'un ouvrage et dans la perfection du style; celui-ci comprenant, d'ailleurs, non pas seulement les mots, mais aussi les pensées qui y sont exprimées.
Et tous ceux qui ont cherché l'originalité hors de ces
(i) Parfait, Hi&toh^ du Théâtre à^ns\Encyclop,méthod,(f^t,et\\{\.\ Français, t.II, p. 78.LeMyst.<la6{ei) le mot soties et l'ouvrage de M. H. avisé ti du mal avisé. — Vov. aussi Lucas.
deux sources , ne Tout pu faire que parce quMls étaient aussi étrangers à l'histoire des beaux-arts qu'à l'analyse de l'entendement humain.
En appliquant ces vérités à ce qu'on appelle les règles , on reconnaîtrait que l'originalité ne consiste pas à les fouler aux pieds ou à les écarter, mais à s^y soumettre mieux, et plus naturellement ([u'on ne l'a fait jusqu'ici.
LECTURE XXVI. — Suùe des Poèmes cycliques. —
