CREUZE DE LESSER

Creuzé de Lesser , né en 1771 , mort en i84o, un des poètes les plus féconds de l'époque impériale , s^est surtout fait connaître par son poème de la Chevalerie , dont il a donné une dernière édition en un seul volume in-S** (i), peu de temps avant sa mort. Les autres ouvrages composés par le même auteur sont: la jolie comédie en vers intitulée le Secret du ménage; la Revanche , comédie en prose faite en société avec M. Roger; plusieurs opéras -com iques , entre autres Monsieur Deschalumeaux et le Nouveau sei* gneur de village ; le Seau enlevé^ poème imité librement du Tassoni, dont la Décade philosophique a publié quelques fragments spirituels, et que depuis longtemps on ne trouve plus dans le commerce, ni même dans les bibliothèques publiques; un recueil d'odes ou de pièces semblables à des odes (si) , sur le Cid, sur Hjèloïse et la Ter» reuri le Dernier homme, poème imité deGrainville; quelques ouvrages en prose, sur des sujets politiques ; enfin, un grand poème cyclique encore inédit , sur la fable finciennc : il commence à la guerre des Titans, et finit avec

(1) La Chevalerie^ ou les histoires chevalerie romanesque. Paris, cIkz

du moyen-âge, composées de la Ta-^ Ponce-LebaSt 1839. ble^RondCf Amadisy Rokvul, poèmes (2) Il l'a intitulé Oiléide. sur les trois grandes familles de la

4o4 LIVRE II. — * POésn NARRATITB.

rOdydsée , après avoir liarcHment et rapidement raconte l'Iliade, rÉoëide, les Métamorphoses , Télémaque, plusieurs tragédies grecques, en un mot, toute la Mythologie en ce qu'elle offre d'heureux ou d'intéressant (i).

II serait à désirer que la famille de M. Creuzé de Lesser publiât en un second volume semblable au premier, tout ce que ce poète ingénieux et fécond a laissé qui mérite le souvenir de la postérilé.

Je n'ai à m'occuper ici que de son grand ouvrage de la Chevalerie , le plus original à la fois de tous ceux de notre auteur, et celui qui a, sans comparaison, obte^nu le plus de succès.

Faisons d'abord connaître le sujet de ce poème (2).

Après le règne de Charlemagne , mort en 8149 l'empire d'Occident renouvelé par le génie de ce grand homme, tomba tout entier entre les faibles mains de Louis-le-Débon« naire , et vit bientôt s'éteindre les éclairs de civilisation que le fils de Pépin avait fait luire sur l'Europe occidentale. Ce n'est pas ici le lieu déjuger ce prince, ni de le montrer, après Montesquieu, Mably et tant d'autres, courant incessamment du nord au midi de l'Europe, en guerre contre les Lombards, les Saxons et les Maures d'Espagne, dissipant à grand'peine les ténèbres de la barbarie, fondant des écoles, publiant des lois, réédifiant enfin cet empire romain dont le nom vivait encore, après trois siècles, dans le souvenir des hommes.

Qu'il suffise de dire que cinquante ans après sa mort son empire était déjà démembré; ses trois petits-fils se faisaient une guerre impie et ruineuse , où coulait de toutes

(i; V^oyez la Chevalerie , etc.» p. 598, article dont Creuzé de Lesser

540, dans l'épilogue. a lui-métne extrait de nombreux

(2) Je vais reproduire ici avec passages pour servir d'iotroduction

quelques modifications l'article que à la dernière édition de son poème,

j'ai inséré dans la Revue encyc(opé- Voyez p. viij. diquef en mars i83o, t. XLV,p.

parts le sang français; et la nature , comme si elle eût été fatiguée d'avoir produit successivement dans une même famille des hommes tels que Pépin de llerstal , Charles-Martel, Pépin-le-Bref et Charlemagne, ne donna plus que des enfants dégénérés, dont Tindolence et la cruauté ne purent garantir leurs sujets des invasions des barbares, ni des maux enfantés parla féodalité et la plus grossière su pei^litiou.

Les peuples cependant ne perdirent pas immédiatement la mémoire des hauts faits de Charlemagne (j) : au milieu de l'effroyable misère qui accabla la France, du neuvième au quatorzième siècle , les souvenirs, les traditions remontaient vers un temps plus heureux , vers une sorte d'âge d'or, et les grandes actions de Charlemagne venaieiu d'elles-mêmes s'offrir, mais sans chronologie, sans géographie, sans aucune critique^ à la fécondité des conteurs, à Finsatiable curiosité de la multitude.

Sous les premiers Capétiens , une institution qui fut peut-être un bien alors (et cela seul doit nous apprendre quel était l'état de la société ) , la chevalerie errante ou régulière vint éblouir les yeux et frapper l'imagination de la foule ^ par l'éclat et la solidité de ses armures, la pompe de SCS cérémonies, les épreuves des candidats, le courage des élus, la sainteté des serments qui les liaient à leurs emprises f et cette sorte de mystère que la religion y attachait. Le peuple, comme cela arrive presque toujours, applaudit à l'humanité apparente qui créait cet ordre nouveau ; il aida lui-même à river ses fers en forgeant ces armes à l'aide desquelles un chevalier pouvait, sans risque, et par conséquent sans vrai courage , mettre en fuite une

(i) Anqaetil dit que la nation Charlemagne, qui semblait rattacher

française vit avec plaisir le mariage la famille des Capets à celle des

de Hugues, troisième fils de Henri princes qu*on nommait encore les

1", avec Adèle, fille d'Herbert, comte grands rois, de Vermaudois , et descendante de

4o6 Lime II. — FOésiK VABRATIVE.

troupe de vilaÎDs clésarmës , et surtout en admirant, sans les imiter, la force, l'adresse ou les qualités de ses maîtres.

Toutefois, les conteurs s^em parèrent de cet enthousiasme national pour la clievalerie*; il se fit dans les tètes un mélange 8ing;ulier des idées actuelles avec les faits passés; Charlemag;ne reparut, ou sous son nom, ou sous celui d'Artus roi de Bretagne, ou même sous celui de Pérîon roi des Gaules; mais, dans tous les cas , au lieu de sa véritable cour, au lieu des académies qu'il avait formées, au lieu des savants dont il s'entourait, il n'eut plus pour amis ou pour ennemis que des chevaliers errants, preux ou félons, qui jouaient toujours le grand rôle dans l'ouvrage , tandis que l'empereur, personnage secondaire et ridicule^ semblait ne s'y trouver que pour faire ressortir la valeur de ses sujets.

Telle est en gros l'idée que l'on peut se former de notre ancienne romancerîe (i); quant au pays qui lui a donné naissance, quant à l'époque qui a vu naître les premiers ouvrages de ce genre, quant à la langue dans laquelle ceux qui jouissent d'une plus grande célébrité ont été composés, ces questions qui ont fourni matière à de nombreux volumes (2), ne sauraient trouver place ici. Nous n'avons à nous occuper que du poème de M. de Lesser. Bornons-nous à faire observer que cette mytlioiogie du moyen-âge (3), éparse dans des milliers de volumes, si précieux à nos ancêtres , aujourd'hui presque illisibles , ne peut nous être indifférente; elle a exercé une trop forte influence sur nos mœurs et notre civilisation , car si les écrivains reçoivent leurs premières impressions de la société, ils réagissent à leur tour sur elle; et nos romanciers, à force de présenter

(1) Expression de M. Allou, daas où il rassemble toates les opimons

son Essai sur ^universalité de la lan- émises à ce sujet.

gue française, noté B. p. 345. (3) Expression deCreuzé de Lesser

(a) Voyez dans l'ouvrage cité de lai-méme, dans la préface de la TVi-

M. Allou, une note (p. 345 à 366) ble-Ronde.

SECTION lil. PO£ftI£S CYCLIQUES. 4^7

aux châtelains y aux vartets, aux damoiselies, le tableau de cet honneur si chatouilleux , de cet amour coupable , mais constant , de cette f[ënérosité trop souvent imaginaire, en firent naître le goût dans la noblesse , et de là ces vertus dites chevaleresques, qui, vraies ou supposées, produisirent un progrès réel dans les mœurs et le caractère delà nation.

Ainsi ces ouvrages marquent une époque dans Thistoire de l'esprit humain ; et abstraction faite même du mérite littéraire, les curieux se félicitaient de pouvoir retrouver dans la collection de M. de Tressan (i) les plus intéressants, les plus caractéristi(fues d'entre eux. Mais ces ouvrages, indépendants les uns des autres, pleins de redites, de récits incohérents ou contradictoires, exigeaient du lecteur, non-seulement une grande curiosité, souvent aussi beaucoup de patience; et encore n'arrivait-on presque jamais à posséder l'ensemble de ces fictions de nos pères.

Creuzé de Lesser a pris un meilleur parti : au lieu de recueillir individuellement tous ces ouvrages, il les a lus, médités, étudiés dans leur ensemble, comme une histoire spéciale; il a comparé les dates, réuni les synchronismes , réparé les anachronismes : en un mot , il st débrouillé ce chaos, coordonné cet immense travail, et soumettant, autant que possible, ses poèmes à l'unité d'action , il y a jeté incomparablement plus d'intérêt qu'ils n'en avaient comporté jusqu'alors.

L'auteur indique lui-même la nature de son travail dans ces vers qu'il a placés à la tête de son Roland^ à l'imitation de ceux que Virgile avait autrefois écrits au-devant de son Enéide (2) :

J*ai retiré des antiques archives

La Table-Ronde et ses scènes naïves : - ; ;

(1) Le comte de Tressan, retiré à ger et ^publier les principaux ^«9^ la cour du dernier duc de Lorraine, mans-.de chevalerie, occupa ses loisirs à recaeillir, corri- (aj: llk e^o qui qmndam, etc» 'ij

4o8 urmK n. -» voésie shebativc.

Aox Trais Gaaioîs plostavd j'ai préMOté . Lev AnadisctsaSdélilé,

£t Galaor, picax no pea moios Sdèle, A bit ane ombre à ce brîllaot modèle ; ^his aujoantliiiî , par mon anlcor laocé Kl poar 6aîr comme j*ai commei-oé , Fiers paladins , amours, cheralcrie , Je vous cvoqoe; et toi, surtout, Bolaod»

Toi, dout ta gloire est à jamais chérie , Toi, le patron de tout français Taillant (i).

Ainsi, sauf ce que Greuzé de Lesser a ajouté de son invention , et qui s'élève peut-être à un quart de Touvrage (i%), le fond âe8 choses est à ses devanciers, comme un sujet hîstoric|ue est à l'histoire ; la forme seule lui reste tout entière; la forme qui comprend Tarrançement et TcxpressioD, la forme qui fait les poètes et assure une longue vie aux ouvrages des hommes. C'est sous ce rapport que j'ai à examiner la Chevcderie,

Avant tout , rappelons ici que la plupart des romans de chevalerie se rapportent à trois époques principales, le temps d'Artus, celui de Charlemagne et celui d'Amadis (3).

L'histoire ne dit presque rien du premier : RapinThoiras, qui entre dans quelques détails à son sujet, dit que Tempereur Ilonorius ayant renoncé en 4^^ ^ ^^ souveraineté de la Grande-Bretagne, les Bretons élurent pour roi Vortigerne , vers le milieu du cinquième siècle. Ce roi, tiop faible pour résister aux atta([ucs des Pietés , appela contre eux les Augles et les Saxons, cjui passèrent en Bretagne sous la conduite d'KIengist d'abord , et plus tard sous celle de six autres chefs, lesquels songèrent à s'emparer du

(i) La Chevalerie^ etc., p* ^oy. cycles: i^celoi d'Alexandre (p. xxiv),

(7) Voyez, p. 235 et 3o3, les préf. a" celui de Charlema^jne (p. xxxvij),

de Holumi pour i8i5 et i838. 3° celui d'Artns (p. xlvj), et 4**(?uHii

(3) M. Ampère (préf. de son His- ceux qui ne se rapportent à aucun

toire de la formation de la lawjue de ces sujets ; c'est dans cette classe

/»Yïr»j;aKst') divise un peu dift'êrem- qu'il place les /^m«rc/(5 (p. 1).

meutces romans; U reconuuit quatre

SECTION III. POÈMES CYCLIQUES. /jOQ

pays qu'ils venaient défendre, et y établirent en effet sept gouvernements, connus depuis sous le nom d'Eptarchie. Cependant, le breton Amhrosius avait pris le titre d'empereur; il avait combattu avec courage contre ces perfides alliés; il laissa en mourant le titre de roi» son exemple e^ ' son patriotisme , à Arthur ou Arlus. "'*

Artus , toujours en armes contre les Angles, soutînt quelque temps la liberté de sa patrie; enfin, trahi par les siens et par ses neveux, au nombre desquels était Modred, il périt et entraîna la Bretagne dans sa chute.

Tel est le canevas sur lequel les romanciers ont brodé mille et mille aventures : ils ont supposé qu' Artus avait fondé, en commémoration de la Cène célébrée jadis par^ Jésus et ses disciples, un ordre de chevalerie appelé la Table-Ronde , où ne pouvaient prétendre que les plus illustres guerriers. Encore devait-on toujours laisser une place vacante pour le chevalier qui aurait conquis et apporterait le Saint-Gréal, c'est-à-dire la coupe avec laquelle Jésus-Christ avait fait la Cène. Mais une prophétie de Merlin l'enchanteur annonçait que le Saint-Gréal ne pouvait être conquis que par un chevalier qui aurait sa virginité (condition fort difficile dans un siècle de libertinage); et que, d'ailleurs, sa con([uête n'aurait lieu qu'à une époque fatale à Artus et à la Table-Ronde.

C'est là le fait que Creuzé de Lesser a choisi pour le dénouement de son poème. Les chevaliers courant sans cessé* d'aventures en aventures, et s'effaçant les uns les autres, n'auraient laissé subsister aucune unité d'intérêt dans le poème , si l'auteur n'avait habilement rattaché au seul fait de l'existence de l'ordre entier, les actions les plus remarquables des membres qui le composent.

En effet, dès le premier chant paraît Lancelot, qu'on peut regarder, ce me semble, comme le principal héros du poème; il devient en même temps amoureux de Genièvre,

4 10 LIVRE if, — POÉSIE NARRATIVE.

femme d'Artus, et obtient le titre de son chevalier, c'est-àdire de son amant; puis, après une multitude de faits particuliers propres à peindre Fesprit du siècle qui les enfanta, et au milieu desquels apparaissent Pharamond (i) et Clodion, dont les règnes (4^-0 à /\2S) concourent à peu près avec le temps où vivait Artus, on voit venir sur la scène les principaux chevaliers Yvain , Gauvain , Bréhus-sans-Pitîc , messire Queux, sénéchal du roi Artus, toujours battu, toujours dupé, toujours content de lui ; Tristan de Léonais, le frère d'armes et Témule de Lancclot, qu'un philtre amoureux a rendu Famant aimé d'Yseult-la-UIonde , femme de son oncle Marc , roi de Cornouaille ; Palamède (2), rival toujours malheureux de Tristan ; enfin , Perceval-le-Gallois qui doit mettre à fin la conquête du Sa-int-Gréal. Tous ces héros conduisent assez heureusement leurs amours, jusqu'à ce qu'enfin Artus et le roi Marc , irrités des affronts qu'ils reçoivent de Genièvre et d'Yseult, poursuivent à outrance Tristan et Lancelot. De là une nouvelle série d'aventures plus sombres, plus tristes que les premières. Tristan épouse une seconde Yseult, dite aux blanches mcûtis. Ce mariage ne détruit pas son premier amour, et bientôt sa mort débarrasse son oncle Marc d'un dangereux rival. Cependant Artus, toujours irrité , guerroyait contre Lancelot, quand , par une trahison infâme , son neveu Mordrec ( le Modred de Rapin Thoiras) l'attaque avec la plus grande partie de ses sujets qu'il a soulevés contre leur roi. Lancelot l'apprend et accourt pour le venger; mais il vient trop tard : Artus, blessé à mort, ne peut que reconnaître combien il fut in-

(0 Creu7.é n'est pas le premier successeur de ce prince. (]ui ait introduit ces personnages (a) Nos romans fout de Palamcde

semi-liistnriqucs dansson |>oème. Le un chevalier sarrasin, dans un

romande Tristan fait de Pharamond temps où l'on ne pensait {j^uère aux

rarncre*petit-5l$ de Clovis, qui fut Sarrasins; car rilégire (611) est

au contraire, selon toutes les his- d'environ deux siècles postérieure à

toires , et supposé que Pharamond l'action de la Tahle-Aoade. ait ré<^llcineut existe , le quatrième

SECTION m. '— POÈMES CYCLIQUES. /^ll

juste à regard du héros qui lui reste fidèle : il meurt au milieu de ses chevaliers qui se sont fait tuer en {];rand nombre autour de lui; et justement alors arrive Perceval avec le Saint-Gréal qu'il a péniblement conquis. Lancelot et les chevaliers survivants, et Genièvre elle-même, sont touchés de la grâce, et vont s'ensevelir dans des couvents après avoir fait toutefois une dernière visite aux tombeaux d'Yseult et de Tristan.

Telle est la marche de ce poème , immense dans ses détails, varié dans ses épisodes, imposant dans son ensemble ; tel est aussi le résumé des inventions poétiques relatives au temps où les Bretons chassés de leur pays par les Angles, abordèrent dans TÂrmorique à laquelle ils donnèrent leur nom.

Voici, comme exemple du style de l'auteur, un court passage du sixième chant de la Table- Rondfi ; c'est le combat de Tristan contre le Morhoult , chevalier irlandais :

Dans ce combat d'immortelle mémoire. Les deux rivaux se couvrirent de gloire ; Mais TuD était ce soleil glorieux Que le midi nous montre au haut des cieux :

Fils du matin, le second, pâle encore.

Offrait aux yeux le soleil de Faurore.

Le Ber Morhoult semble un chérie noueux.

Vainqueur puissant des vents impétueux ; Le beau Tristan un peuplier fragile, Qui dans les airs monté rapidement , Plaît aux regards, offre un port élégant, Et sous l'auster courbe son front docile.

Tel, mais plus Ber, Tristan en cet assaut.

Courbé parfois, se relève plus tôt; Moins vigoureux il montre plus d'adresse, De sou audace il masque sa faiblesse :

Enfin, pourtant son terrible ennemi , En de tels chocs dès longtemps affermi, D'un bras puissant, au défaut de l'armure Fait à Tristan une large blessure.

4ia LivRE II. POESIE NARRATIVE.

A cet aspect et le peuple et le roi

Jettent un cri de douleur et d*effroi :

Tristan s'indîgne, à l'instant il s'élance

Sur son rival , et cherche la vengeance.

Nobles efforts, hélas! trop malheureux.

Des Irlandais le prince valeureux

Deux fois vers lui s* ouvre un nouveau passage ;

Mais des héros rien ne borne Tessor :

Teint de son sang Tristan combat encor ;

Déjà mourant il vit de son courage.

C'en était fait, et l'Irlandais hautain

Etait vainqueur, s'il eût été moins vain.

« Ah ! jouvencel , dani cette noble lice

Tu voulus donc affronter le trépas ,

Dit-il riant : non, tu ne devais pas

Quitter sitôt le sein de ta nourrice.

A tes lauriers à tort on a pensé ,

Quand il fallait te bercer sur des roses ;

De tes efforts tu dois être lassé.

Enfant , je veux que longtemps tu reposes ».

Et le Morhoult sans crainte et sans effort

Sur son rival levait le coup de mort.

Mais ne rien craindre alors que l'on offense

C'est trop d'orgueil ou c'est trop d'imprudence.

En ce moment aux portes du trépas ,

Tristan qu'anime une juste colère ,

Réunissant tout l'effort de son bras ,

D'un coup mortel surprend sou adversaire,

Dont la blessure en ce combat sanglant

Garde une part de son lourd cimeterre.

Il est tombé, ce Morhoult, ce vaillant.

Que célébraient l'Irlande et l'Angleterre;

A son désastre aurait-oo pu. songer ?

Tous ses amis l'en ton reut, il leur crie :

« Emportez-moi sur un vaisseau léger,

Et que je meure aux champs de ma patrie ».

Je donnerai ici une seconde narration d'un tout autre caractère que celle-ci; elle prouvera à la fois combien il y avait d'invention dans l'esprit de nos conteurs anciens, et que Creuzc de Lessersait prendre tous les tons dans ses poèmes.

Le roi Artus^ qui est dans ce poème le type des marîs trompes^ ainsi que le roi Marc,

Reçoit un joar d'une part anonyme Un beau mantel qui se raccourcissait Selon que celle à qui l'on essayait Ce vêtement , à plus ou moins d'estime Avait des droits ; et n'allait vraiment bien Qu'à celle-là ne* se reprochant rien.

Notez encor qu'avant de le remettre.

Au grand Artus on avait fait promettre Qu'il remplirait un souhait dès ce jour; Or, te souhait fut, par grande infortune, Que sans retard aux femmes de la cour, Les appelant, sans en excepter une, Il essaierait ce superbe manteau.

Suit Tesposë des premiers essais, et dereffroiqui gafjfne toutes les belles lorsque le sénéchal Queux leur a appris quelle est sa propriété , et du mécontentement des chevaliers qui avaient compté sur un amour sans partage.

Vou^ eussiez vu ces dames réunies.

Se complaisant dans les cérémonies.

Dire : « Passer, madame, s'il vous plaît », De s'avancer nulle ne se pressait ; Or, Dinadam cessant la raillerie.

Dit hautement à sa femme : *■ Ma mie.

C'est maintenant que ces preux rassemblés Vont bien savoir tout ce que vous valez : De ce manteau faites l'essai bien \ ite , Et raonlrez-leur votre rare mérite ».

— « Mais , dit la dame , il me conviendrait mieux D'aller après ces dames, et je pense

Qu'on me pourrait accuser de jactance ».

— « Non, non, ma chère, avanctz, jcle veux », Elle obéit : fâcheuse expérience !

Car le manteau qui va tout de travers, Jusqu'à la jambe avec peine s'avance , Et par-devant traîne une queue immense; ' Si qu'on croirait qu'il est mis à l'envers.

Lors, Dinadam de perdre contenance ,

4i4 LIVRE n. — poésrc narrative.

Et chacun rit du rieur sérieux Qui demeurait muet, faute de mieux.

Messire Queux d'uu air de bon apôtre Dit : « Ce manteau dont on est si jaloux Sied à madame, et pourtant voulet-vous Qu'il soit encore essayé par une autre » ?

— « Oui, répond -il; et d'jtbord parla vôtre ». Messire Queux, veuf depuis quelques mois, Depuis vingt jours avait pris pour épouse Certaine Agnès au séduisant minois»

Mais n'inspirant nulle crainte jalouse.

One il ne fut plus de simplicité.

Plus de pudeur, plus de naïveté.

Le sénéchal bien tranquille sur elle ,

En souriant, lui dit : « Venez, ma belle ».

Elle répond : « Il vaudrait mieux, je croi,

Attendre l'ordre et le plaisir du roi ».

— « Non, non, je veux que de votre innocence Vous receviez ici la récompense^

Et confondiez tous ces esprits malins ,

Qui me voudraient unir à leurs destins ».

Alors l'Agnès, de vertu sans pareille,

Tout doucement essaya le manteau ;

On crut d'abord trouver du fruit nouveau ,

Et par-devant il allait à merveille :

Mais aussitôt qu'on la fait retourner ,

Le rire éclate et laTortune penche :

Le résultat avait droit d'étonner.

Car le manteau n'allait pas à la hanche.

Lors, Dinadam, ayant bien sa revanche,

Reprend sa joie et tenant par la main

L'Agnès qu'il mène à côté de sa femme,

La fait asseoir avec un air maliu ,

En lui disant : « Vous valez bien madame ».

On reconnaît ici Torigine de cette fameuse coupe encbantëe, célébrée par l'Ariosie et par La Fontaine; on voit aussi quelle idée nos aïeux se faisaient de la vertu des femmes, ce sujet inépuisable de plaisanteries vieilles comme le monde, et que Tévidence de leur fausseté rend seule supportables.

A une époque qui suivit de près celle d'Artus , disent les romanciers , lorsque Përion régnait dans les Gaules , Garinter dans la Basse-Bretagne , et Lisvard dans l'Angleterre (i), Ton vit paraître une suite de héros dont l'histoire a malheureusement perdu le souvenir, ce sont les Amadis ou les Chevaliers du Soleil^ Amadis de Gaule est le premier de tous; il passe depuis longtemps pour le vrai Parangon de la chevalerie. Protégé par le sage Alquif et Tenchanteresse Urgande la déconnue ^ mais en butte aux fureurs et aux sortilèges du cruel magicien Arcalaus et de Tin famé sorcière Me/ye^ il affronte tous les dangers, surmonte tous les obstacles, redresse tous les torts à force de courage, de dévouement, de constance, d'amour, de désintéressement , etc., car ceux qui ont les premiers chanté ce héros, n'ont épargné les vertus ni pour lui , ni pour ses enfants, ni pour les enfants de ses enfants : c'est, comme on l'a remarqué , une monotonie de perfection qui nuit beaucoup à l'intérêt général du poème , mais qui, dans les premiers chants, frappe agréablement le lecteur.

Creuzé de Lesser expose dans sa préface combien il a eu à faire pour dissimuler ce vice de son sujet, et jeter un peu de variété sur ces aventures constamment les mêmes. Malgré ses efforts , il n^a pas toujours pu , enchaîné comme il l'était par l'histoire y échapper à la monotonie de ses modèles; mais il les a abrégés , et n'a pris chez eux que les fictions réellement ingénieuses ou favorables à la poésie, comme VEndriague (2) renouvelé des monstres de l'antiquité et imité depuis dans tous les poèmes ; l'-^rc des loyaux amants (3) , porte terrible que ne pouvaient franchir ceux dont le cœur avait connu l'inconstance, etc., etc. Il a cherché à racheter par la multiplicité des événements ,

(i) Voyez le commencement de fa) Ch. Xll, p. aaa. \AmadiSt dans la Bibliothèque des (3) Ch. VI, p. 186. romans de Tressan.

4>6 UTRC II. — POESIE NARBATH'E.

par le croisement des intrigues , si je puis employer ce terme 9 la faiblesse des romans d'Amadis dans leur dernière paitie; il a encore ajouté les hauts faits des plus illustres descendants de son héros» d'Esplaodian son fils, de Lisvard de Grèce , de Tiran-le-BIanc , d'Amadis de Grèce ; enfin » pour rattacher à son premier sujet toute cette suite d'aventures, il a profité du sommeil de cent ans que les anciens donnent à Amadis et à toute sa famille; il le fait désenchanter par Urgande avec ses frères Galaor et Florestan ; tous trois viennent au secours de Constantinople assié{;ée par les Turcs (i). Alors tout le monde est heureux ; Fauteur seul craint c|u'on ne Ijii reproche lohscurité historique de ses héros, obscurité telle qu'on ne sait pas même à quelle époque on doit les placer. Aussi montre-t-il par Texplication suivante, que le silence de tous les historiens ne prouve rien contre la réalité des Amadis et des princes contemporains. Apprenez, nous dit-il, une insigne malice :

Au désespoir que ces héros trop grands

Eussent enfin dérangé tous ses plans,

Bien vieille alors la sorcière Mélye

Dans sa fureur épuisa son génie,

Et sut contre eux faire un enchantement

Dont lepouvoir dure encore à présent.

Elle arrangea par une trame noire

Que les hauts faits de ces hommes vaillants

Ne paraîtraient que hauts faits de romans :

Aussi, sans fruit courant toute l'histoire,

(i) Quelque imaginaire que soit lyrcœ {De situ orhis^ 1, 19, à la fin);

une expédition des Turcs contre que Tliistoire en fait pour la pre-

l'empire grec, avant le temps de mière fois mention su us l'empereur

Mahomet II, si quelque lecteur vou- Héraclius; que, du reste, les Turcs

lait, d'après le fait du siège de Uy- n'arrivèrent dans l'Asie Mineure,

zance, fixer le temps où l'on place sous la conduite de TogruI - Bog,

les Amadis, qu'il se rappelle que qu'au milieu de runzicme siècle, et

Pompon. Mêla qui vivait sous Claude, ne passèrent eu Europe, sous Suli-

parle de ce peuple sous Iç nom de ma n, que dans'le quatorzième.

De ces héros et de leurs descendants J'ai recherché la trace et la mémoire :

Mes soins sont vains, et je veux être un sot Si dans l'histoire on en dit un seul mot.

On ne sait même , avec quelque apparence , En quel moment placer leur existence.

Voilà comment des méchants diffamés Les gens de bien sont souvent opprimés, Et comme on voit l'indigne calomnie Frapper d'oubli la valeur, le génie.

Heureusement qu'un Dieu m'a suscité Pour mettre un terme à cette iniquité :

Sur Amadis j'ai trouvé tel mémoire D'après lequel j'ai tracé cet essai ; Il faudra bien en revenir au vrai, Et d'après moi recommencer l'histoire.

Si par hasard on négligeait ce soin.

Peut-être au fond il n'en est pas besoin ; Si ^ulement mon récit véridique Peut arriver à la postérité.

C'en est assez, j'aurai déconcerté Et la sorcière et son charme magique; Et nos neveux étonnés et surpris, En relisant mon poème historique , Croiront César moins réel qu'Amadis (i).

On n'aura pas tant de peine à déterminer l'époque où vivait Roland : quoique le siège de Paris , sous Charlemagne , sujet obligé de tous les poèmes calqués sur la chronique de Farchevèque Turpin , ait laissé dans Tbistoire aussi peu de traces que le régne de Périon et de Lisvard , cependant l'époque en est à peu près certaine, si le fait est ignoré des bistoriens : et grâce à Boyardo, Berni , Fortiguerra, Pulci même, et surtout aux cbants divins de l'Arioste, les détails de cette grande actioasont aujourd'hui généralement connus. Je ne m'arrêterai donc pas à retracer ici le plan du poème de M. de Lesser : je dirai seulement qu^il embrasse dans son ensemble beaucoup plus que

(i) Amad. ch. XX à la fin, p. 269.

4l8 LH'BE II. — POÉSIE SARRATHE.

VOrUmdo furîoso. Les aventures des quatre fils Âymon ( Renaud (le Mon tauban, Alard , Guîcbard et Rickardet ) , celles d'Ogier le Danois , de Huon de Bordeaux , de Ferragus, d'Angélique, de Sobrin roi de Garbe, et de quelques autres personnages, du sort desquels le poème de rArîoste ne nous instruisait aucunement^ occupent dans Touvrage français une place fort importante, et nous conduisent juscju'à la mort de Roland. Ce guerrier, que Tbisloire nous peint seulement comme gouverneur des côtes de la mer (i), périt, comme on le sait, dans la vallée de Roncevaux, en 778, c'est-à-dire, vingt-deux ans avant le renouvellement de Tcmpire d^Occident. L'empereur, car c'est le nom que les romanciers donnent à Cbarlemalfne, quoiqu'il n'eût pas encore ce titre; l'empereur revenait d'une expédition contre l'Espagne, où il avait établi sa domination jusqu'à l'Ebre; il avait fait défiler la majeure partie de son armée à travers les gorges des montagnes qui entourent la vallée de Roncevaux, lorsque le duc de Gascogne 9 Loup II, filsdeWaïfre, descendant des rois Mérovingiens (2) , dressa avec ses Basques , dont on a feit des Maures et des Sarrasins, une embuscade dans les bois voisins. Roland conduisait l'annère-garde de l'armée française : il périt, disent les traditions, à côté d'Olivier son cousin (3), accablé des traits et des pierres lancés parles Gascons, maîtres des bauteurs. Cette mort béroïque, dont le souvenir et le récit avaient si longtemps guidé les Français au^ combats dans des cbansons dont le temps nous a privés (4), termine beureusement le poème de Creuzé,

Il n'est pas le seul qui ait fait entrer dans un poème le récit de cette catastrophe (5). Dumourier (6), qui a imité en

(1^ Anquetit^ Hist de Charlem, représente cette mort glorieuse.

(aj Voyez Us Mérovingiens et tes (4) Ces poèmes, retronvés par

Carlovinyiens t et la France sous ces M. Fr. Michel, eut été publiés en

deux djrnasttes , t. Il, p. 67. 1 837.

(3) On voit au Mosée du Luxera- (5) Préface du Roland,^, a84.

bonrç un paysage de Michallon qui (C) Le père du généra) de ce uoui«

SECTION III. — • P0£M£3 CYCLIQUES. 4 m

douze chants et en vers décasyllabes le Rîchardet de Fortiguerra , la raconte avec des détails burlesques dignes du reste du poème : Ganelon a déterminé Charlemaçne, malgré l'avis de Renaud et de Roland , à s'enfoncer dans la vallée de Roncevaux où il doit périr avec toute son armée; le traître y a fait préparer un somptueux repas.

De salaisons des barraques ornées.

Monceaux de pains, barriques de vin vieux,

Tout au soldat parait d'heureux augure ,

CoDtre Renaud on s*élève, on murmure;

Ceux qui tantôt appuyaient ses raisons

Sont les premiers à blâmer ses soupçons.

Au camp du roi préparatifs de fêtes.

Mets abondants, cuisines toutes prêtes,

Fauves, gibiers, glacières, vins exquis ,

Fines liqueurs, con6tures et fruits,

Tout offre au goût des amorces friandes.

Charle étonné de dépenses si grandes,

V^ers Gane'on se tourne avec bonté ,

Le remercie et boit à sa santé.

« Vous m'honorez par-delà mon mérite.

Dit Tinhumain qui voit avec plaisir

Tout succéder au gré de son désir ;

Au doux repos ici tout vous invile :

De ces apprêts jouissez à loisir,

i:t permettez, seigneur, que je vous quitte ».

En vain le roi cherche à le retenir ,

Il disparait et s'éclipse au plus vite.

Mais la faim presse, et de cent mets divers

Se fait sentir le parfum délectable.

Charles prend place, et l'on couvre la table :

Chacun s'empresse à remplir les couverts ;

Un long diner les conduit aux bougies ,

Roland s'égaye et conte ses exploits ;

Jamais le roi, le plus humain des rois,

Ne célébra de si douces orgies.

Mais le sommeil vient reprendre ses drui(s,

L'heure est venue, une image funeste

Glace mes sens et fait trembler ma voix :

Comment hélas vous peindre ce qui reste ?

4aO LIVRE If. PCÉSfE KARIL^TITE.

Sons ces rochers, de perfides vnlcaiiis Ont disposé de vastes souterrains Remplb de poix, de bitame, de soufre ; Sous chaque tente un semblable fourneau Des palAdins a creusé le tombeau :

Sous eux partout s'ouvrent d'horriUles gouffres. Sur des piliers les rochers supportés , A leur défaut fondront de tons côtes -, Dans ces ci^eanx les terres étonnées Ont poor appui des poutres goudronnées ; Tout manifeste un génie infernal ; Mais c'en est fait, on donne le signal :

Tont à la fois et s'écroule et s'embrase, Le feu dévore et la ruine écrase :

Le saint monarque, amour de ses sujets.

Perd dans les feux ses jours pleins de bienfaits. Roland, Renaud, sans pouvoir se défendre , Sont étouffés sous des monceaux de cendre.

Jusques au camp réftOuvan table bruit <^

Se fait entendre et met tout en alarmes; On sort en foule et peu courent aux armes ; Vers leur bon roi leur zèle les conduit :

Nus, désarmés, le trouble les agite , Dans ces volcans la peur les précipite; La flamme perce, et dissipant la nuit Offre h leurs yeux le sort qui les poursuit , Tont à l'instant s'écarte et prend la fuite.

Du haut des monts les traîtres Mayençàis Sous des rochers accablent les Français; Aucun n'échappe au massacre effroyable.

Et par le sang, les feux et la terreur , Ce crime affreux de ce jour exécrable Jusqu'à nos jours a consacré l'horreur (i).

Creuzé a employé pour ce récit des couleurs plus nobles et plus convenables; voici les derniers traits de cette narration :

De plus d'un roc la poitrine frappée , Le paladin, en ce moment fatal , Regarde, et serre encor sa DuranJal (2] :

(i) Richardet y ch. X, à la fin, [1) C'est le nom bien connu de t. Il, p. i4o de ledit. io-i3. l'épée de Roland.

■ Non, non, dit-il, ma bonne et brave épée,

Je ne puis pas souffrir que de ma main

Ta lame passe au bras d'un Sarrasin ,

Pour être un jour du sang chrétien trempée ;

Assez d'exploits ont prouvé ta vertu ,

A mon destin que ton destin s'^unissâ :

Avec Roland durandal a vaincu,

Avec Roland cfgie Durandal périsse »,

Roland a dit, et d'un terrible choc,

De ses deux maiAs unissant \à furie ,

Ce Paladin prêt à finir sa vie

A cru briser contre un immense rdc

Sa Durandal espérance abusée !

Il oubliait, des Francs l'illustre appui, Que les rochers périssaient devant lui.

Plus Durandal parait indestructible,

Et plus Roland, dans ce moment terrible,

A la briser montre un ju&te courroux ;

Dans un espace où la roche est disjointe ,

De son épée il enfonce la pointe.

Et destructeur de ce qui lui fut cher,

Par un effort tristement mémorable.

En deux éclats lépreux incomparable

A fait voler l'incomparable fer.

Près du torrent le tronçon lancé roule;

Mais le héros dont tout le sang s'écoule

Se sent fléchir ; lors reprenant son cor»

Il veut auloin le faire entendre eucor ;

Et ranimant sa force singulière,

A sa patrie envoyant ses adieux,

Il fait sonner cette trompe guerrière.

Ainsi, dit-on, le Phénix radieux

S'anime et chante à son heure dernière.

Le noble son par les échos rendu

Par Charlemagne est encore entendu :

De Ganelon bravant alors l'instance,

Charles s'effraie, et dit : « O mes amis^

Vers mon neveu qu'à l'envi l'on s'élance ■ !

Renaud, Roger étaient déjà partis :

Les deux héros, sur le bord du torrent, Trouvent leur frère encore respirant :

Il croit sentir ses esprits qui revivent A leur aspect, et leur dit seulement,- Levant encor les mains : ■ Je suis content.

L'ennemi fuit, et mes amis arrivent • !

Mais son état, 8e$ forces épuisées.

Tout le rappelle aux célestes pensées ;

Renaud alors précipitant ses pas.

De Duraodal saisit les deux éclats.

Et les rapporte à Roland. qui les presse

Avec respect autant qu'avec tendresse.

£n eux encor Roland trouve un appui ;

Il les dispose, et non pour la victoire ;

Mais cette épée, instrument de sa gloire , Forme une croix qui prie encor pour lui.

Que dis-je, hélas! à son heure suprême , Héros pieux, il l'invoque lui-même :

m Rends- toi justice , ami> lui dit Renaud:

Tu peux prier; mais réclame plutôt.

Vaillant martyr, que j'admire et j'envie :

Songe en mourant aux vertus de ta vie, «Songe à tes faits, qui te faisant bénir.

Chez les humains consacrent ta mémoire, Kt de ton nom dans l'immense avenir Font un fanal étincelant de gloire ; Songe aux chrétiens dont tu fus le rempart » ! Roland qui jette une dernière flamme Sur ses amis lève un dernier regard.

Et dans leurs bras exhale sa grande âme (i).

Tai cité jusqu'à ce moment des fragments de narrations épiques; l'auteur a mis au-devant de tous ses chants des préambules à la manière de TArioste; il les a seulement faits U'és-courts et avec raison (2) ; presque tous sont pleins «d'esprit et de çjrâce. J'en citerai un seul, qui me parait aussi agréable par l'expression qu'il est profondément

{i) T<a Ckevaierie, etc. , Roland, (a) Voyez ce qu'en dit Grenzè dans cb. XX, t>. 5^7 et 538. sa préface de Roland, p. 3o3.

SECTION Iir. -^ PO£M£S CYCL1QCE3. 4^3

vrai et philosophique. C'est le préamhule du sixième chant d'Amadis.

Da temps présent je disais pis que pendre :

Voilà que Dieu de mes plaintes lassé.

Me transporta soudain au temps passé

Qu'avec chaleur il m'entendait défendre .

Faut-il vous peindre, hélas! ce que je vis?

De toutes parts, châteaux forts, ponts-levis;

De toutes parts régnait la violence ;

Pour les hameaux point de tranquillité ,

Point de repos, peu de virginité;

Chaque donjon était une puissance.

Force seigneurs, d'ailleurs très-délicats,

Touchaient leur bien sur les routes publiques ,

Exerçant là de leurs mains héroïques

Un beau métier que je ne dirai pas.

Puis disputant de colère et de crimes.

Entre eux sans cesse ils allaient s'égorgeants.

Rentrés chez eux, ils demeuraient veillants.

Ou s'ils dormaient , rêvaient à des abîmes.

Dans ces châteaux, la terreur des tyrans

Vengeait un peu le malheur des victimes.

En vain , pour moi , parmi tant de fureurs

Je recherchais les arts consolateurs ;

Je regrettais tant de plaisirs tranquilles,

La paix des champs, la volupté des villes.

Du temps passé le charme s'effaçait,

Et las bientôt d'un spectacle effroyable,

Je dis à Dieu : ■ Rendez-moi , s'il vous plaît ,

Ce temps présent qui ne vaut pas le diable ».

Résumons-nous : Creuzé de Lesser a, dans un poème de près de cinquante mille vers, divisé en trois parties indépendantes Tune de l'autre , et qu'on lit, je ne dis pas seulement sans ennui, mais avec un vif plaisir, réuni tout ce que nos anciens poètes ont inventé sur les trois époques chevaleresques d'Artus, Amadis et Charlemagne. « Nous sommes, dit-il, deux à trois cents confrères qui, dans quatre ou cinq contrées, avons, pendant plusieurs siècles, travaillé à cette grande composition dont je suis le dernier

4^4 UmE n. — POÉSIE KARBATITE.

et peut-être le moindre coHaborateur. Mon mérite, ou plutôt mon bonheur, est de l'avoir finie » (i). Ne prenons pas à la lettre cette modeste assertion du poète; mais remarquons qu'en effet il a trouvé le moyen de faire entrer dans son plan toutes les fictions intéressantes qui ne semblaient pas appartenir immédiatement à son sujet, et qu'il eût cependant été fâcheux de perdre ; il a enfin joint aux idées empruntées ailleurs, un quart peut-être de son ouvrage, qui lui appartient en propre, et a sauvé de Foubli général, non par un cours de belles-lettres, ou une collection d'extraits, mais par un ouvrage complet, terminé, indépendant, toute cette littérature du moyen-âge dont tout le monde a entendu parler, et que les érudits seuls connaissent. Yoilà pour le sujet ou pour Tinvention , comme on dit dans les classes de rhétorique.

Je ne puis rien ajouter à ce que j'ai dit de la disposition que je n'ai, bien entendu, indiquée qu'en gros ; les héros sont si nombreux, les faits si variés, qu'on est, sinon accablé, au moins surpris de la multitude des épisodes et de leur importance pour le reste de Taction. Une table des matières (2), fort détaillée, pourrait seule apprendre au lecteur tout ce qu'il trouvera dans l'ouvrage. Je ne veux pas dire que la grande épopée soumise à ses règles sévères, à l'unité d'action et de héros, ne soit pas, comme œuvre d'art, plus belle, plus grande que ces poèmes où l'auteur semble se jouer de notre attention , et comme un magicien nous transporte d'un instant à l'autre en mille endroits di-

(1) £a Chevalerie^ etc., préface matières qui occupe Sj colonnes de Roland, p. 3o4. de 9a lignes, à 5o lettres par ligne;

(2) Ces mots , comme presque c'est environ 260,000 lettres, ou la tout ce que j'ai dit jusqu'ici, se trou- matière d'un volume in-S» de denz vent dans l'article cité précédem- cent-cinquante à trois cents pages: ment de la Revue encyclopédique, ce petit calcul suffit , je crois , pour Creuzé de Lesser a fait rédiger en donner une idée de t'iuiraense quaneffet pour sa dernière édition, par tité de matières réunies dans cet ou- M. Eugène Thomas, une table des vrage.

vers(i); mais quoi! notre admiration pour Virgile exclurait^ elle notre goût pour Ovide? le Tasse nous fera-t-il mépriser TArioste? et faut-il pour qu'un poème épique ait notre approbation, qu'on puisse en tracer rigoureusement la marche en suivant les seules aventures du héros principal? Non sans doute : ce serait être bien ennemi de nos plaisirs que de nous condamner à n'aimer qu'un seul genre , et de faire au poème de 4a Chevalerie un reproche qui tient à Fessence même du sujet et de l'intérêt qu'il inspire.

Quant à Télocution, cette dernière, mais en même temps cette suprême partie de tout ouvrage littéraire, les critiques n'ont pas été épargnées à l'auteur; il les rappelle lui-même assez plaisamment (2) : a Je suis las , dit-il , de demander grâce sur les incorrections^ et mes lecteurs doivent être plus las encore de me l'entendre demander. Comme je n'en laisse presque pas une que je sente^ et que cependant j'en laisse beaucoup , à ce qu'on dit , il paraît que c'est un mal sans remède : j'en suis si convaincu que j'ai pensé mettre au titre de cet ouvrage : Roland ^ poème incorrect, afin que cela fût bien convenu une fois pour toutes, et que les hommes qui se récrient d'horreur devant un mauvais hémistiche, ne prissent seulement pas la peine d'ouvrir le livre » (3). Il faut s'entendre sur ce reproche : il .y aune certaine forme de poésie, si harmonieuse et si pure, une habitude de style si irréprochable et si précise, que ces qualités seules suffisent pour mettre un auteur au rang des . grands écrivains; Creuzé de Lesscr n'a pas ces qualités; du moins il ne les a pas à un degré éminent , et sous ce rapport il n'est pas à comparer à nos grands conteurs comme Voltaire, La Fontaine, Gresset.

Mais il est loin d'être incorrect dans le sens qu'on attache

(;) Ut magus et modo me Thebis , préf. de VJmadis, p. 1 5o et 1 53. mo(i& ponit Aihenis, Horat., EpiS' (3) Préf. de Roland , éd. de i8i5,

iolarum i^Vy- 2i3. p. 296 de ledit, de i838,

( a ) Préf. de la Table-Ronde, p. 1 4 ;

436 LimE n. — poésiE narrative.

à ce mot : les exemples qae j'ai cités prouvent que sa phrase est toujours bien construite , élégante dans son ensemble, et surtout parfaitement claire ,• ce qu'on peut reprendre en lui, ce sont les mots parasites, les vers inutiles, ou d^une trop petite valeur, mais non pas en général les fautes de prosodie, de syntaxe ou de grammaire; et cela nous explique la répugnance ou au moins le peu d'intérêt qu'il met à corriger les fautes qu'on lui reprocbe; c'est que ce ne sont que des fautes de goût, sur quoi cbacun peut avoir son opinion qui ne fait loi pour personne.

Voici du reste ce que dit à ce propos Fauteur lui-même : fi J'ai une singulière manière de corriger mes ouvrages : je cbercbe de la meilleure foi du monde à retoucher ce que l'on y a trouvé de défectueux. Mais ce travail minutieux, cette chicane de mots me fatiguent plus et plus tôt que je ne

voudrais, et je fais assez mal ces corrections. Repoussé

de ce côté, je cherche à ajouter des inventions ou des détails qui dédommagent, et j'y réussis mieux Je ressemble à un homme qui, accusé d'avoir en partie payé sa dette en pièces de mauvais aloi,n'en conviendrait pas, exigerait qu'on les reçût à peu près toutes, mais, pour couper court aux difficultés, ajouterait beaucoup plus de bonne monnaie qu'on ne lui en aurait reproché de mauvaise. Je dois et je paie cent écus : on m'en conteste vingt : j'en ajoute trente, et qu'on me laisse tranquille » (i). Cette comparaison est ingénieuse ; malheureusement elle ne s'applique pas à la poésie, où la valeur des ouvrages ne s'estime pas tant par la quantité que par la qualité; où la perfection d'une petite œuvre l'emporte toujours sur l'imperfection d'une grande.

Je dois ajouter ici qu^il y a chez Creuzé de Lesser un défaut d'habitude, une sorte de péché mignon, que la critique doit d'autant plus relever, que Fauteur paraît l'affectionner davantage : c'est la recherche d'esprit et d'un

(1) JmadiSf avis sur la 3' édit, p. i5^3. de l'édit. de 1839.

esprit déplacé, ou que ne comporte pas le siècle qu'il nous peint. M. de Lesser demande quelque part (i) qu'on ne juge pas un grand poème sur un petit nombre de vers inharmonieux, ou de rimes insuffisantes; assurément il a raison ; mais si par système ou par une propension naturelle ,'il aflpecte de multiplier des observations que son sujet repousse, n'en résulte-t-il pas un défaut réel? Je ne doute pas que l'auteur ne trouvât mille raisons spécieuses pour combattre l'avis que j'émets ici : car, il faut bien le dire, ses préfaces , soit qu'il aille au-devant des critiques , soit qu'il y réponde , sont écrites avec tant d'esprit, tournées d'une manière si neuve et si piquante, qu'on se laisse convaincre d'abord ; maislalecture du poème efface bientôt ces dispositions bienveillantes, et malgré la préface, les défauts^ les contradictions nous choquent, et le sentiment l'emporte sur son plaidoyer. C'est du moins ce que j'ai éprouvé plusieurs fois à la lecture des poèmes de la Chevalerie,

Pour en citer ici quelques exemples, au chant XVIIÏ de la Table-Ronde , Fauteur énumère les devises et les emblèmes qui brillaient sur les écus des chevaliers :

Messire Lac sur une armure unie A de croissants une suite infinie :

Gloire en croissant était tout le discours.

puis il ajoute :

Dans ce temps-là l'on avait du génie , Et l'on faisait déjà des calembours (a).

Certes, rien n'est plus constant que cette manie déjouer sur les mots dans les devises du moyen-âge. On avait donné, je crois, à ces pauvretés le nom d'armes parlantes ; mais la remarque du poète ne détruit-elle pas immédiatement ce que sa narration a de local.

Dans un autre endroit (3), Galaor écrit à Briolanie, et

(i) Préf. de VAmadis, édit. de (a) p. ii4' i3i3. — p. i5i de l'édit. de 1839. (3) Jmadis, ch. V,p. 184.

Creuzé fait observer qu'il la tutoyait dé]k, comme si dans le temps où nous supposons Texistence des Amadis » on avait pu faire cette distinction de vous et de tu.

Ailleurs, si une fée parle obscurément, Fauteur ajoute qu'elle aimait les énigmes, et se serait sans doute abonnée au Mercure, Quel intérêt, je vous le demande, peut présenter ici cette circonstance ?

Ce n'est pas ainsi que procède l'Arioste : quoiqu'il soit toujours disposé à rire de ses contes, au moins en parait-il d'abord bien persuadé , et il ne fait pas de ces réflexions qui déroutent le lecteur et le jettent tout d'un coup hors du monde où le poète a besoin de le faire vivre, Creuzé nous prévient bien dans sa préface qu'il est plus moderne que ses héros ; mais sa précaution ne suffît pas pour effacer ce que des idées si disparates ont de désagréable ou même de choquant.

Ce défaut, du reste, n'est que partiel; et si le style de l'auteur de la Chevalerie n'est pas aussi parfait que celui du Lutrin, aussi élégant que celui de Fer-Fert, aussi mordant, aussi animé que celui des épopées satiriques de Voltaire et de Parny, il lui reste cependant assez de cpalités pour occuper une place honorable après ces maîtres du poème héroï-comique, même en faisant abstraction de la valeur que donnent à son travail , l'immensité du plan qu'il embrasse et la vérité historique de ses détails.

Il me reste à dire pourquoi, des trois poèmes qui composent la Chevalerie, la Table-Ronde a eu plus de succès que les autres : ce n'est pas qu'elle soit plus amusante que le Roland^ ni plus neuve pour la plupart des lecteurs que VAinadis; mais c'est qu'elle réunit au suprême degré ces deux qualités que les deux autres poèmes se partagent pour ainsi dire. Je m'explique : tout le monde a lu VArioste au moins dans des traductions; et quoique le Rolwid français en diffère essentiellement dans sa plus grande partie , oa

SECTION ni, *— POÈMES CYCLIQUES, 4^9

ne peut s*empêcher d'y reconnaître de nombreuses imitations de ce qu'on a vu dans un autre poème, et dans quel poème! Or, à qui pourrait être avantageuse une comparaison avec VArîoste? le souvenir de ses chants immortels nuit donc à notre insu au Roland de M. de Lesser.

A l'égard (TJmadisy il n'a pas de comparaison à craindre : en vain M. de Tressan a-t-il réduit à une juste étendue la longueur démesurée des romans qui le chantent : il n'a pas réuni beaucoup de lecteurs; mais c'est que, il faut l'avouer, les Amadis sont généralement ennuyeux : la perfection de leur amour nous fatigue^ la ressemblance de leurs coups d'épée nous ennuie ; il n'a pas fallu moins que tout le talent du nouveau poète, pour soutenir jusqu'à la fin de son livre l'attention ou l'intérêt du lecteur.

Dans la Table-Ronde^ au contraire, lés aventures des héros sont aussi variées qu'agréables; la conservation ou la destruction de leur ordre semble être un événement de la plus haute importance pour l'univers entier ; de plus, nos idées d'enfance, ce que nous avons entendu raconter de Merlin l'enchanteur, du roi Artus et des merveilles qui se rattachaient à cette table fameuse (i), peut-être aussi l'avantage d'y rencontrer çà et là quelques noms historiques qui aident à fixer l'esprit sur une époque précise ; enfin , la belle et difficile unité que l'auteur a su y conserver, ont pu déterminer la préférence que le public lui a justement accordée , ce me semble.

Toutefois, n'allons pas de la supériorité de ce poème tirer un motif de condamnation pour ses frères: non, les trois ouvrages doivent marcher de front; ils se prêtent en quelque sorte un mutuel appui. On ne les apprécie bien que par lein* rapprochement ; car, si dans chacun d'eux l'action

(i) Consultez sur ces divers points, sur la Formation de la languefran" la préf. de l'ouvrage de M. Ampère, çaise. Paris, 1841.

43o LIVRE II. — POESIE KARRATITE.

est complète et terminée, comme je Taî dit ci-dessas, leur ensemble peut seul dérouler à nos yeux le tableau entier de la poésie épique au moyen-âge, et de la féerie cbevaleresque.

Creuzé de Lesser a donc bien fait de publier une édition où les trois ouvrages se trouvent ensemble ; se borner à Tun d'eux , c'aurait été nous montrer la façade d'un immense palais , et nous en caclier les côtés ou Fintérieur.

Par une raison semblable , il me paraît à désirer, et je désire vivement quant à moi, qu'on publie un jour le poème de la Fable , dont j'ai dit un mot en commençant ce cbapitrc ; ce poème , qui devait être pour l'antiquité ce que la Chevalerie a été pour le moyen-âge , ne nous est connu que par une cinquantaine de vers que Fauteur a insérés dans sa dernière édition , avant son épilogue (i); ils font regretter que la publication n'ait pas été complète : plus heureux pour le français que pour le grec, nous aurions un véritable cycle épique , tandis qu'il ne nous reste du cycle grec que de courts et rares fragments (2), qui nous font regretter le reste.

LECTURE xxvu. — Sitîte des Poèmes cycUc/ues, —