SECTION I# ^^ DEFINITIONS ET DIVISIONS

rable , et ainsi ceux qui ëcrivent à peine à la fin de cette période étaient déjà des adolescents lorsqu'elle commençait ; ils ont donc pu vivre et converser avec ceux qui ont disparu dès les premiers jours , ayant h peine salué Taurore de l'époque nouvelle.

Dans ces conditions, la division chronologique serait aussi ridicule que stérile et fatig[ante. La classification par genres est la seule rationnelle et féconde; c'est celle qu'a choisie Chénier dans son Tableau de la littérature française de 1789 à 1808 : c'est aussi celle que je suivrai.

Mais il ne faut pas se dissimuler que nous retrouverons ici toutes les difficultés indiquées précédemment,* difficultés telles que, peut-être, serai-je obligé d'y revenir quelquefois, à mesure qu'elles se présenteront, sinon pour les lever entièrement, au moins pour les éclaircir autant qu'il dépendra de moi.

Nous allons en rencontrer une de ce genre dès le premier mot prononcé sur la classification des ouvrages. Toutes les compositions littéraires se partagent en effet, dit-on , en ouvrages en vers et ouvrages en prose; les auteurs, selon la forme qu'ils ont choisie , sont des poètes ou àe^ prosateurs ^ et les arts auxquels se rattachent ou d'où dépendent ces deux sortes d'ouvrages, sont la poésie et Véloquence, Rien n'est, à mon avis, plus clair et plus sensé que cette division.

Je dois dire pourtant qu'elle n'est pas acceptée partout et sans débat : les uns, en effet, confondant l'éloquence avec l'art oratoire , croient que c'est l'art de persuader par le discours prononcé; d'autres veulent que l'éloquence soit uu don de la nature plutôt qu'une qualité acquise, et ils appellent éloquence l'expression plus ou moins chaleureuse des passions et des sentiments , par les hommes même les plus grossiers. Ceux-là croient que tout ce qui nous plaît, nous touche ou nous émeut, est éloquent, et ils voient,

en conséquence, de l'éloquence dans la poésie, dans la musique , dans la peinture ; ils en trouvent, par la même raison , dans les poses variées du danseur ou dans le geste du pantomime.

Je ferai remarquer que toutes ces acceptions du mot éloquence sont, ainsi que plusieurs autres , très-usitées dans le langage ordinaire ; il n'y a donc pas de faute à les employer, quand leur place ne laisse aucun doute sur la signification qu'ils doivent avoir. Il faut seulement prendre garde, dans la discussion surtout et dans l'enseignement, que le même mot ne se présente avec des sens très-variés, parce que c'est le moyen de ne pas s'entendre.

Le même précepte doit être observé , surtout en ce qui tient à ce mot de poésie. Le vif éclat dont brille cet art, les grandes qualités qu'il exige, font qu'on a voulu voir de la poésie partout; il n'y a pas de barbouilleur de papier qui ne se soit estimé poète par quelque bout , n'eût-il même jamais fait un vers; on a trouvé de la poésie dans le vent, dans les nuages, dans les passions, dans les besoins physiques de l'homme ; et de définitions en définitions on est allé si loin, qu'il est maintenant impossible, à moins d'une convention précise et faite exprès, de savoir ce que l'on veut dire quand on prononce ce mot.

Les uns , par exemple , veulent que la poésie ne s'occupe que de sujets élevés, qu'elle ne s'attache qu'aux grandes choses ; ils disent de tout le reste : « Ce n'est pas là de la poésie. » Cette opinion n'est pas nouvelle ; dès le temps d'Horace, on discutait si la comédie méritait vraiment le nom de poème (i); on se fondait sur ce que les sujets et le style sont toujours ce qu'il y a de plus commun dans la vie humaine ; sur ce que les vers n'y diffèrent de la prose que par la mesure, et que, si Ton vient à déranger les

(i) HonAT. Sat.l, 4. V. 44.