Q. ENNIUS

Une année après la première représentation dramatique de Livius Andronicus (515-239) naquit à Rudies Q. Ennius, fds de parents libres. Cette petite ville de Calabre, primitivement habitée par les Messapiens , dont les Romains triomphèrent en l'an 488-26G, comptait depuis cette époque

parmi les communes soumises. Dans son enfance, Ennius y entendit à côté du dialecte populaire, moitié grec moitié barbare, des vieux Messapiens, trois langues : le grec, l'osque et le latin ; et en les étudiant il sut si bien s'en rendre maître qu'il a pu se vanter en plaisantant de posséder trois âmes (tria corda). La civilisation de Rudies, comme celle de toute la région, avait de tout temps été grecque, grecque aussi la langue des gens cultivés, et le grec fut en réalité la langue maternelle d'Ennius. Il se peut qu'il ait perfectionné à Tarente dans des études supérieures sa culture littéraire.

La seconde guerre punique fit entrer Ennius, lorsqu'il dut porter les armes, dans les rangs des peuples alliés avec les Romains, et le conduisit en Sardaigne, où, vers la fin de cette guerre (550-204), Caton, alors questeur du proconsul Scipion l'Africain, apprit à le connaître. L'honnête, ardent et intelligent centurion plut au jeune Romain , qui le décida à venir à Rome et à s'y établir. L'aigle romaine n'étendait-elle pas déjà ses ailes sur toute l'Italie? Et les arts de la paix eux-mêmes ne fïorissaient-ils pas dans la capitale de la confédération ? Etranger, sans grandes ressources, mais peu exigeant, Ennius alla se loger dans le modeste quartier plébéien du Mont Aventin, où le temple de Minerve réunissait les poètes en assemblées régulières; il partageait son logement avec un confrère, le poète comique Caecilius. Une seule domestique le servait, et il gagnait sa vie comme d'autres de son état, en donnant des leçons particulières de grec et de latin, soit dans son propre domicile soit au dehors ; il expliquait des auteurs grecs et faisait à l'occasion lecture de telle ou telle de ses œuvres poétiques. Il contracta ainsi des relations de plus en plus intimes avec de nobles familles, notamment avec les protecteurs et les amis de la muse grecque, avec Scipion, le premier Africain, avec Scipion Nasica, à qui, peu de temps auparavant, l'assemblée du peuple avait confié comme au meilleur des .nous

de bien, la mission d'aller recevoir à Ostie l'image phrygienne de la Mère des dieux, et plus tard peut-être avec son jeune voisin Servius Galba, qui a dû être son élève. Lorsque le consul M. Fulvius Nobilior, un admirateur et un connaisseur de la poésie et de l'art grecs, qui s'occupait aussi de travaux savants . prit le commandement dans la guerre contre les Etoliens (565-189), il invita le poète, comme un compagnon agréable, à se joindre à son étatmajor, la cohorte prétorienne , et à le suivre au camp. C'était la première fois que pareil honneur était accordé à un poète, et le gardien des vieilles mœurs, Caton, ne manqua pas de demander compte à l'innovateur de sa frivolité en le traitant de Mobilior dans un discours public. C'est ainsi qu'à Vàge de 50 ans, Ennius guerrier assista au siège et à la prise d'Ambracie, mais il ne rapporta du riche butin qu'on y fit qu'une chlamyde de pourpre. Lorsqu'un lustre plus tard, le fils du triomphateur, Q. Fulvius Nobilior, qui avait hérité de son père le goût des lettres, conduisit des colonies militaires à Potentia et à Pisaure (dans le Picénum), le vétéran de Ruches y obtint pour sa part une petite propriété et en même temps les droits de citoyen romain. Naturellement, on ne lui imposa pas l'obligation de vivre dans la colonie ; il est certain qu'il a habité Rome jusqu'à sa mort et qu'il est resté en relations amicales avec des confrères et avec de nobles et intelligents protecteurs. Malgré la goutte qui le tourmentait de temps en temps, il vida bien des bouteilles jusqu'au moment où, âgé de 70 ans et vert encore, un dernier accès l'emporta.

Comme poète, Ennius a été infatigable et jusqu'à sa mort il est resté plein de vigueur et d'activité. La diversité d'aptitudes dont il fit preuve en cultivant tout le domaine de la poésie , est sans exemple dans l'histoire littéraire de la république romaine. Dans le genre dramatique, il était surtout doué pour la tragédie : l'expression du pathétique, le dessin dc> caractères héroïques, la peinture des passions

et des sentiments violents étaient plus conformes à sa nature que le comique. Deux fois, il reprit des sujets que Livius avait déjà traités, dans son Andromède et son Athamas. Près de la moitié de ses drames est tirée du cycle des légendes troyennes, ce sont : le retour néfaste de Paris (Alexandre) dans la maison paternelle, le sacrifice d'Iphigénie, la guérison de Télèphe, tout le sujet de l'Iliade, réparti en une suite de trois drames, de la colère d'Achille à la mort d'Hector et au rachat de son cadavre, le suicide d'Ajax et l'accueil fait à son demi-frère Teucer par Télamon irrité, la destinée d'Andromaque prisonnière et d'Hécube, enfin l'acquittement d'Oreste par l'Aréopage. Ainsi, il embrassa tout le domaine des mythes troyens, dont un petit nombre seulement avait été traité par Livius ou Naevius et dont il a réuni plusieurs en groupes d'ensemble. Dans Alexandre, après la reconnaissance du fils du roi, éclatait une lutte ardente causée par la résistance de Cassandre. La prophétesse de malheur est destinée à troubler la joie de ses parents et de ses sœurs par ses avertissements et ses prédictions. Dans une vision sublime, elle voit la torche incendiaire de Troie, qu'Hécube, dans un rêve, avait cru mettre au monde, et elle appelle les citoyens pour l'éteindre; elle voit les préparatifs de la flotte ; elle fait allusion à l'arbitrage fatal entre les trois déesses, qui aura pour conséquence l'arrivée de la Laconienne ; elle voit le cadavre déchiré d'Hector gisant sur le sol ; elle voit le cheval de bois qui escaladera les murs de Pergame et dont les flancs vomiront les guerriers destructeurs de Troie. Ce tableau sanglant de l'avenir se déroulait dans un canticum grandiose ; il semble même que la voyante, pleine d'angoisse et entraînée par la fureur, saisissait de sa propre main une hache pour réduire à l'impuissance le funeste envahisseur, mais une intervention divine l'arrêtait dans son dessein et le sort de la ville se trouvait irrévocablement arrêté. En remaniant l'Iphigénie, le poète latin lui donna une action

plus mouvementée par l'introduction d'un chœur de guerriers qui, fatigués d'une longue paix, soutenaient le parti de Ménélas. Par contre, Achille prenait en vrai chevalier le parti de la jeune princesse, et sa querelle avec l'armée, dans laquelle il avait le dessous, se trouvait placée au premier plan. Les drames de l'Iliade résonnaient du bruit des armes; le « Rachat d'Hector » (Hectoris Lutra), renfermait surtout des récits de batailles détaillés. Des guerriers blessés venant du combat cherchent du secours et un refuge dans la tente d'Achille : c'est d'abord Ulysse comptant tous ceux qui , comme lui, ont été mis hors de combat par le fer phrygien ; puis le vaillant Eurypyle qui, malgré sa faiblesse et ses souffrances, raconte dans un célèbre récit les péripéties de la sanglante journée. Ensuite venaient la sortie de Patrocle, la triste nouvelle de ses exploits et de sa mort, l'armement d'Achille et son retour aux combats, la fin d'Hector et en dernier lieu la rencontre douloureuse d'Achille et de Priam. C'était une véritable accumulation d'épisodes et de descriptions violentes, dont il est difficile de se représenter l'unité et l'ensemble sous la forme d'une œuvre d'art bien définie. L'écroulement de la splendeur troyenne et l'arrogance des vainqueurs faisaient, comme dans les Troyennes d'Euripide, le sujet de l'Andromaque prisonnière (Andromacha aechmalotis). La noble épouse d'Hector perd sa dernière consolation : le jeune Astyanax lui est enlevé ; elle lutte en vain avec une héroïque énergie contre la cruelle sentence de mort. Après avoir tout perdu, elle faisait éclater la célèbre plainte dont Cicéron admirait tant la composition poétique et musicale ; elle passait graduellement d'une tristesse contenue à la douleur la plus déchirante, en rappelant les coups de la destinée qui depuis la mort de son époux s'étaient appesantis sur elle et sur sa maison. La vieille Hécube était aussi forcée de donner sa fille Polyxène pour la sacrifier à l'ombre d'Achille. Cette demande de Néoptolème, en provoquant la discorde parmi

les chefs grecs, faisait prévoir l'intervention de la Némésis pour menacer leur retour. En l'an 700-54, lors des jeux Apollinaires, cette célèbre pièce fut encore représentée avec un grand succès sur la scène romaine.

A ces drames du cycle épique s'ajouta une série considérable d'autres sujets. C'est Ennius qui , le premier, a présenté aux Romains la figure surhumaine de Médée, et cela en deux pièces différentes. A la célèbre Médée corinthienne d'Euripide (Medea exul), se rattachait, comme une suite pour ainsi dire, la Médée athénienne, également composée d'après un original d'Euripide, Egée. Mais le coup tenté par la femme du vieil Egée contre la vie de son beaufils, qui revient inopinément dans son pays, n'avait que l'intérêt dramatique d'une pièce d'intrigue et ne pouvait égaler la violence tragique et entraînante que la passion de l'amante répudiée par Jason devait conserver même clans une traduction défectueuse. Des considérations religieuses et philosophiques sur la croyance aux miracles ont pu conduire l'esprit éclairé du poète à remanier la « Sage Mélanippe » d'Euripide. Le sujet patriotique d'« Erechtée » a probablement produit plus d'effet sur les spectateurs : les magnanimes discours des parents royaux, le courage touchant de la jeune victime, l'élévation morale de la pièce entière, tout était bien fait pour exalter les vrais Romains. Les luttes politiques des partis formaient un des principaux éléments de « Gresphonte ». La sympathie pour ce roi populaire qui tombait sous les coups d'aristocrates révoltés, se fortifiait encore grâce à la fidélité de Mérope, sa malheureuse épouse, que son propre père cherchait vainement à faire passer du côté de l'ennemi. « Phénix » plaisait par l'honnêteté virile du caractère principal, et faisait en quelque sorte pendant à « Télamon » : ici encore un père vieux et jaloux se trouvait en face d'un fils innocemment accusé, brave et supportant généreusement l'injustice. La folie d'Alcuméo, meurtrier de sa mère, ressemblait beaucoup à

celle d'Oreste dans les Euménides. Poursuivi par les remords de sa conscience, fugitif et suppliant, il déplorait ses souffrances dans un cél èbre canticum devant la fille d'un roi étranger, de qui il attendait son salut. Pendant que d'une voix sombre et hésitante, il s'oublie à dépeindre son malheur, les fantômes épouvantables des Furies surgissent peu à peu devant son imagination surexcitée ; il les voit se jeter sur lui avec leurs torches brûlantes ; il voit Apollon bander son arc et le viser, et il supplie la noble jeune fille de le secourir. L'année de sa mort (585), le poète dont la verve était infatigable, fit encore représenter pendant . les jeux Apollinaires une des œuvres les plus applaudies de sa muse tragique, « Thyeste ». Nous pouvons nous représenter la scène où le malheureux père, après l'horrible festin et la découverte de la fatale vérité, sort anéanti de sa demeure, en défendant aux hommes de l'approcher. Ainsi qu'Œdipe, il ne veut plus voir la lumière du jour. Enfin, après une plainte habilement graduée , l'énergie de la colère lui revient et il éclate en terribles imprécations contre la férocité de son frère : Atrée ! à lui aussi, le repos de la tombe sera un jour refusé pour jamais ; il fera naufrage, il périra dans les flots, les poissons dévoreront ses entrailles, les membres répugnants de son cadavre lacéré pourriront sur des écueils inaccessibles.

La Praetextata ne fut pas non plus négligée par Ennius. La légende de l'enlèvement des Sabines, si riche en situations dramatiques, était un choix heureux. Si l'on peut, d'après les récits de Tite-Live et de Plutarque, se faire une idée des détails de l'action, il faut croire qu'elle était pleine d'une animation guerrière. L'intervention conciliante d'Hersilia, qui a perdu son époux dans la bataille et qui a provoqué la sortie générale des jeunes femmes romaines , le discours persuasif qu'elle adresse aux pères Sabins devaient être une des parties les plus brillantes de l'œuvre. Guerrière aussi était la pièce que le poète composa sur la prise

d'Ambracie, pour en faire à Fulvius Nobilior un hommage personnel, et qui fut peut-être représentée au cours des fêtes brillantes données par le général victorieux en l'an 568-186.

A ces drames historiques se rattache, par une transition naturelle, un poème narratif destiné à glorifier les exploits guerriers d'un autre de ses protecteurs qui vivait encore. C'est la campagne triomphante de Scipion l'Africain dans la guerre d'Hannibal, que célébrait Ennius dans le « Scipion ». Pour ce poème, il choisit un vers non seulement bien connu des Romains, grâce au théâtre, et qu'il avait déjà lui-même employé avec prédilection dans les descriptions et les récits de ses drames, mais qu'on affectionnait particulièremenl dans les chants triomphaux des soldats ; un mètre à l'allure vive et militaire , approprié à une parole abondante et sonore, le septénaire trochaïque. Mais il ne pouvait pas offrir aux gens d'une culture grecque, aux connaisseurs des formes artistiques élégantes, cette versification licencieuse qu'autorisait le débit dramatique. Il se trouve du moins que les septénaires conservés de ce poème ont été bien plus soigneusement construits, sans les licences prosodiques de la langue journalière, sans solution dans la thésis, presqu'avec la sévérité des purs tétramètres grecs. C'est surtout la merveilleuse description du calme solennel de toute la nature (probablement à l'occasion de l'heureuse traversée de la flotte romaine), qui donne une haute idée du style noble dans lequel le poème tout entier était écrit : « Le « vaste monde du ciel demeura immobile, en silence, et le g farouche Neptune laissa reposer les rudes vagues de la « mer, le Soleil retint dans leur course les pieds volants de « ses coursiers, les courants éternels des fleuves se sont 6 arrêtés, et aucun souffle n'agite les arbres. » Homère seul, ainsi que l'avouait au début le poète inspiré, aurai! été capable de chanter dignement son héros. Il n'osait pas encore rivaliser lui-même avec le « Maeonide » ; mais il s'y

préparait par cette dernière œuvre, qui tient le milieu entre le poème saturnien de Naevius et la grande épopée des Annales. Il dédia le livre au héros lui-même, probablement en l'année de son triomphe 553-201.

Dès les temps les plus reculés, le Pontifex maximus inscrivait les principaux événements de l'année sur une table blanche : les noms des consuls et des autres magistrats, les incidents survenus en temps de guerre et de paix, avec l'indication des jours, des éclipses de lune et de soleil, des disettes et autres choses semblables. C'était le journal officiel, les Annales Maximi. La description historique, faite en détail, d'événements importants et occupant un certain laps de temps, date des guerres puniques. C'est ainsi que deux contemporains d'Ennius, Q. Fabius Pictor et L. Cincius Alimentus, essayèrent de rapporter dans un récit suivi, mais sommaire, l'histoire des temps antérieurs, depuis rétablissement d'Enée, et avec plus de développement l'histoire de leur époque, y compris la guerre d'Hannibal. Mais la langue de leurs pères leur parut encore incapable de suffire à cette matière. De même que Frédéric le Grand écrivit ses Mémoires en français, de même que les écrivains allemands les plus anciens écrivirent en latin, de même les auteurs en question préférèrent employer dans leurs œuvres la langue grecque, comme la plus répandue et la plus perfectionnée. Ennius conçut, lorsqu'il était déjà dans un âge avancé, le hardi projet de raconter toute l'histoire de son peuple, d'Enée au temps présent, non seulement dans la langue nationale, mais encore en vers. Composer des épopées sur telle ou telle guerre particulière, même des temps historiques, était depuis longtemps chose courante chez les Grecs. Les Persica de Choerilos avaient obtenu droit de cité dans les classes à côté d'Homère. Un contemporain d'Ennius, mais plus âgé, le Cretois Rhianos, exposait dans de vastes épopées la deuxième guerre messénique, et des événements, des luttes, des émigrations, des fondations,

qui appartenaient à l'histoire des Achéens, des Eléens, des Thessaliens, etc.... etc.... C'est à de tels modèles que s'était tenu Naevius dans son « Bellum Poenicum ». Le plan d'Ennius, bien plus grandiose, était unique en son genre, quoique l'auteur ait dû dès le début renoncer forcément h l'unité artistique, au sens le plus élevé de ce mot. Ce défaut n'excluait cependant ni la possibilité de ce qu'on pourrait appeler un centre idéal, d'une pensée générale dominant le tout, ni le fini des diverses parties, ni la tendance à proportionner, dans une certaine mesure, l'ordonnance clés grands groupes. L'art qu'il avait indiqué de loin dans son Scipion comme un idéal inaccessible, l'art d'Homère se présentait maintenant à ses yeux comme le but à atteindre. Dans Scipion, ne s'était-il pas déjà affranchi du rythme plein de raideur des Faunes et des Voyants ? de même pour une œuvre d'une aussi puissante envergure que celle qu'il projetait alors, le septénaire trochaïque, toujours un peu monotone, ne pouvait suffire. S'il fallait que la langue acquit en même temps la souplesse, la richesse et un certain caractère de noblesse, si au calme imposant qu'exige l'épopée, il fallait savoir joindre l'art des nuances, la variété dans le ton et la marche du récit, si Ennius voulait en somme rivaliser avec Homère, il devait aussi écrire son œuvre dans le mètre de ce poète et s'approprier les règles sévères de sa versification. Ce n'était pas le vers vulgaire et lourd des sentences des oracles, mais le vrai hexamètre dactylique, avec son indissoluble arsis à deux temps et la structure élastique dont il est redevable aux césures, qui avait les qualités nécessaires pour soumettre la langue à une bonne discipline. Le latin, par suite du laisser-aller de la prononciation, qui naturellement augmenta avec le progrès de la vie publique et des relations journalières, en était arrivé bien vite à mutiler ses formes, et cela non seulement dans la conversation et sur la scène, mais même dans les inscriptions des monuments, si bien qu'il était dès

lors menacé de perdre ses désinences, de subir ces abréviations sourdes et ces contractions, qui plus tard, aux siècles de la barbarie, sont de nouveau revenues en usage et ont triomphé. Ennius , qui savait apprécier la pureté des formes grecques , lutta avec vigueur contre ce danger ; grâce à lui, la langue énergique des Romains recouvra toute son harmonie, et de plus acquit un trésor de mots poétiques , avec la capacité de se perfectionner dans l'avenir. La prédominance des mots et des formes bisyllabiques prit fin sous l'influence du rythme dactylique, qui réclamait un retour plus fréquent des pieds de trois syllabes ; la règle rigoureuse selon laquelle il ne dut plus y avoir que des longues ou des brèves, lit disparaître toute la racaille insoumise des syllabes douteuses ; voyelles et consonnes rentrèrent dans la plénitude de leurs droits; c'est ainsi que façonna et enrichit son majestueux manteau, cet idiome romain à qui l'empire du monde était réservé. Mais ces innovations, malgré tous les égards que mit Ennius à conserver l'usage généralement admis et bien établi pour ne réduire que les corruptions encore mal assurées, l'heureux poète pouvait seul les tenter, car seul il était en situation de se donner pour l'organe des puissances supérieures. Ennius ouvrit sa chronique héroïque (Annales), comme jadis Gallimaque son grand livre poétique de légendes, par une vision qui devait confirmer sa mission divine. Sur le Parnasse, prétendait-il, lui était apparue en songe l'ombre d'Homère qui , sortie des profondeurs de l'Achéron , lui avait dévoilé les secrets de la création et de la destinée après la mort, puis lui avait révélé comment son âme, autrefois logée dans le corps d'un paon, avait passé de lui au sage Pythagore et après la mort de ce philosophe au chantre de Rudies, par des intermédiaires inconnus. Ainsi initié, il avait rapporté de l'Hélicon la couronne toujours verte de la poésie, qu'on lui avait confiée pour la faire briller au milieu des peuples de l'Italie. Investi de ces pouvoirs, il prie les

muses grecques, habitantes de l'Olympe (et non les Casmenae nationales), de le seconder lui aussi et de procurer à ses chants une gloire éternelle. Au loin, sur les peuples et les pays, son œuvre poétique (il se sert de l'expression grecque poemata nostra) brillera d'une gloire éclatante, il l'espère, il en est sûr. Mais il sait, et il y insiste, que la science et l'art ne viennent à personne en rêve, il rappelle donc qu'il a dû les apprendre avant d'en faire usage, et il a conscience, il est fier du travail qu'il y a consacré. Joignez à cet orgueil l'ivresse de l'inspiration poétique dont il se dit hautement saisi, comme tous les vrais homériques, contrairement aux buveurs d'eau alexandrins ; et si Horace rappelle ironiquement que le père des poètes latins ne s'est jamais élevé qu'après avoir bu à la poésie héroïque, c'est qu'on a toujours dû se rappeler qu'à l'exemple de certains grands poètes grecs, il a fait honneur aux dons de Bacchus.

Ainsi que Naevius, il rattacha son récit à la destruction de Troie et au départ d'Enée. Ainsi qu'Homère et tous les successeurs de ce poète, il place les lots des mortels dans le sein des dieux de l'Olympe. Jamais poète épique de grand style dans l'antiquité, n'a donné une autre origine à l'éternel enchaînement des destinées des peuples ; et comment concevoir les choses d'autre façon ? C'est ainsi qu'Ennius fait tenir un conseil aux dieux dès le début; dans ce conseil Juppiter, malgré les protestations hostiles de Junon, promet à Mars l'avenir le plus brillant pour les émigrés et leurs descendants. La divine amie du vieil Anchise, Vénus, lui fait révéler par la messagère du ciel le consolant arrêt du destin, pour qu'il décide les siens à quitter la patrie. Ellemême lui est apparue au moment du départ. Le pays destiné aux Troyens immigrants s'appelle Hespérie ; à cette occasion sont décrits la nature et les habitants de ce pays. Déjà Albe est fondée ; Enée a une entrevue avec le roi, se renseigne sur son origine et sa parenté et conclut une alliance. Il meurt, est élevé au rang des dieux, et laisse deux filles,

dont la plus jeune, Ilia, est vouée au culte de Vesta. Sa rude mais glorieuse destinée est annoncée à la jeune fille inquiète, d'abord dans un songe, dont elle fait à sa sœur, la même nuit, un récit saisissant :

Lorsque de ses tremblantes mains la vieille femme eut apporté la

lumière, La jeune fille arrachée par l'effroi au sommeil, parle ainsi en

pleurant :

« Ma mère, toi la fille d'Eurydice, toi que notre père aimait ! v La force et la vie abandonnent maintenant tout mon corps. « J'ai vu en rêve un homme beau, qui m'entraînait au milieu de

saules délicieux «. Sur des rives et dans des lieux inconnus de moi ; puis je me

trouvais seule, « Egarée, ô ma chère sœur, égarée en des lieux déserts. « Lasse, je me mettais en quête de tes traces, je te cherchais, mais

je ne pouvais te rejoindre.

a Nulle part un sentier sûr ne s'offrait a mon pied. « Alors je crus entendre la voix de mon père qui m'appelait et

parlait ainsi :

« O ma fille, dit-il, de grandes peines te sont réservées, « Ensuite du fleuve te viendra pour toujours la fortune. « Après avoir parlé, notre père disparut tout d'un coup, ma sœur; « Et je ne pus le voir malgré tous les désirs de mon cœur. « J'élevais bien souvent les mains vers les régions azurées du ciel « En pleurant, et je le rappelai par des paroles caressantes. « Enfin le sommeil vient de me quitter, et mon cœur est inquiet. »

Puis le célèbre récit relatif à la même Ilia, devenue mère des deux fils de Mars. Sur l'ordre du tyran Amulius, elle va être jetée dans le Tibre ; mais avant d'y être précipitée, elle invoque la divine mère de son père, Vénus ; la déesse apparaît, révèle la destinée des deux enfants et calme l'infortunée par de douces paroles , si bien que celle-ci , avec un héroïque courage, s'abandonne aux vagues hautes et gonflées du fleuve sacré, dont le dieu doit la prendre pour Épouse. Bientôt les deux jumeaux, exposés aux flots en un lieu solitaire, près du figuier ruminai, sont trouvés et allaités par la louve ; puis, lorsque les eaux se sont écoulées et que les bergers avec leurs troupeaux retournent dans

la vallée, ils sont découverts par Faustulus. La sauvage nourrice, surprise par la foule curieuse, se sauve dans la forêt. Les enfants grandissent au milieu des bergers ; ils deviennent de vigoureux jeunes gens et soutiennent plus d'une lutte en hardis brigands, jusqu'au moment où ils sont reconnus par Amulius. On en arrive alors à la fondation de la ville. Les deux frères se querellent pour savoir lequel des deux lui donnera son nom ; ils s'en remettent à l'obser ■ vation du vol des oiseaux ; la scène est décrite avec beaucoup de vie. Là bas, sur la montagne (le Palatin) se trouve Rémus, sur l'Aventin, c'est Romulus. Tous attendent, l'esprit anxieux, à qui le pouvoir tombera en partage, comme dans l'amphithéâtre , lorsque le consul donne le signal d'ouvrir les barrières. Le soleil d'or perce les nuages de rayons éclatants ; en même temps, du haut des airs, sur la gauche, descend en volant un superbe oiseau, et douze autres encore viennent se poser en des endroits propices. Romulus reconnaît que le trône et le sol du pays lui sont assurés en propriété. Le crime de Rémus, tandis que son frère trace l'enceinte, lui coûte la vie. Puis viennent l'enlèvement des Sabines pendant les jeux fondés par Romulus; la guerre qui en résulte et l'heureux dénoûment que lui procurent les prières des jeunes femmes, notamment celles de la fille du roi, Hersilia, qui fonde entre les deux peuples la paix et la concorde ; l'organisation intérieure du nouvel état confédéré par la division en trois tribus , Titienses , Ramnenses et Luceres; le meurtre de Titus Tatius, enfin l'élévation au rang des dieux de Romulus-Quirinus, que suivent au ciel, comme un père et protecteur, les ferventes prières et les actions de grâce de son peuple. Ici se terminait le premier livre, dont la matière était vraiment riche et belle à souhait ; l'imagination peut encore nous représenter la couleur des détails avec un certain éclat, en recourant surtout à Tite-Live et à Virgile.

Les deux livres suivants renfermaient l'histoire des rois ;

le deuxième allait du règne de Numa à la fin d'Ancus Martius, le troisième comprenait l'époque des Tarquins. Les rapports romanesques de Numa dans le bois sacré des Casmenae avec la nymphe Egérie, ainsi que les inspirations de cette dernière, formaient le sujet d'un élégant récit ; l'organisation du culte par le roi était au contraire brièvement consignée dans un style sec de chronique. La trahison de l'Albain Metus Fufetus, le combat des Horaces et des Curiaces, la destruction d'Albe donnaient matière à des descriptions plus détaillées. Dans le quatrième livre venaient la fondation de la république, la guerre avec Porsena, et l'escalade du Capitule. par les Gaulois. L'éclipsé de soleil, maintenant encore très controversée, que Cicéron date de l'an 350- 404, était mentionnée dans le vieux style des Annales. Ce sont les guerres avec les Samnites qui ont surtout dû remplir le cinquième livre. Dans le sixième la guerre avec Burrus (Pyrrhus), le téméraire descendant d'Achille, était narrée avec une vivacité dramatique. Le poète romain raille l'impétuosité irréfléchie du sabreur épirote, qui, par un oracle à double sens (aio te, Aeacida, Romanos vincere possej, s'est laissé entraîner à une guerre funeste : « Faible d'esprit est la race des Eacides : ils sont plus forts à la guerre que forts d'intelligence. » Cependant les sentiments chevaleresques des Grecs apparaissent dans leur beauté en ces nobles paroles, avec lesquelles Pyrrhus renvoie sans rançon les prisonniers romains : « Ce n'est pas en marchands mais en guerriers, c'est avec le fer et non avec l'or que vous et nous voulons combattre pour la vie. La destinée vous réservet-elle l'empire ou bien à moi? que la vertu en décide. » Un brillant passage, où la fierté des Romains conscients de leur force trouvait une expression élevée, a trait à la séance du sénat dans laquelle les propositions de paix de l'ambassadeur Cinéas étaient discutées, et au célèbre discours du vieil Appius Claudius, qui réussit à les faire rejeter : « Où, dans quelle voie, vos esprits qui jusqu'à ce jour avaient l'habitude

de rester fermes et droits, se sont-ils follement tournés? » Le poème s'élevait dans un nouvel essor avec le commencement du septième livre, où se trouvait l'introduction aux guerres puniques, qui remplissaient trois chants. Comme Naevius avait déjà décrit la première de ces guerres, le poète saisit ici, dès le début, l'occasion de s'exprimer sur les rapports de son art avec celui de son prédécesseur, et d'opposer fièrement la nouvelle forme qu'il avait empruntée des Muses grecques, aux vers incultes des Faunes indigènes et des bardes des premiers temps. Renonçant à reprendre le sujet déjà traité, il se contenta de dépeindre vivement et sommairement certains détails, par exemple la construction de la flotte romaine et les exercices à la rame des matelots ; il y mêla aussi de nouveaux épisodes, tels que cet aimable portrait où Aelius Stilo voulait reconnaître le poète peint par lui-même : « Un homme à qui bien souvent il aimait à faire « part de sa table, de sa conversation et des choses qui l'oc- « cupaient, lorsque les affaires du jour au forum et au sénat « l'avaient fatigué ; devant lequel il parlait avec confiance « de grandes et de petites choses, plaisantant et se déchar- « géant, en sa présence, de ce qui lui venait à l'esprit, bons « ou mauvais propos, certain qu'il les plaçait en lieu sûr ; « avec qui il discutait en secret ou même ouvertement bien « des affaires importantes ; qui savait parler sagement et se « taire, animé de nobles sentiments; dont le cœur était sans « méchanceté ni fausseté, instruit, fidèle, aimable, affable, « disert, content de son bien, gai, intelligent, plein de tact, « point bavard , conservant dans sa mémoire de vieilles « choses dès longtemps oubliées sur les dieux et les « hommes. » C'est ainsi, en effet, qu'Ennius, comme ce brave homme avec Servilius, agissait avec ses nobles amis. Les préparatifs de la deuxième guerre, les événements en Espagne, les faits et gestes d'Hannibal jusqu'au passage des Alpes étaient exposés dans le septième livre. Le huitième le neuvième livres étaient réservés exclusivement à la lutte

violente et décisive en Italie et en Afrique. Dans une introduction superbe et profondément sentie, le poète dépeignait les terreurs et les furies de la guerre qui s'élancent hors des portes ouvertes de Janus :

après que l'horrible discorde À brisé les battants revêtus de fer et les portes de la guerre.

La sage raison est chassée, c'est le règne de la violence.

« On méprise le bon orateur, on aime le rude guerrier. Ce n'est pas avec de doctes paroles qu'ils combattent ; ils échangent des propos injurieux et attisent ainsi les inimitiés. Ce n'est pas en vertu d'une juste sentence, c'est par le fer qu'ils réclament satisfaction ; ils ne procèdent plus que par la violence. » Ce livre se terminait par la défaite de Cannes, la plus grande humiliation de Rome, mais le poète y laissait entrevoir la consolante perspective d'un changement heureux dans les destinées nationales ; dans le chant suivant il en venait au lent relèvement et enfin à la revanche, à la victoire, au triomphe de Rome. Le mérite du sage Fabius, qui « cunctando restituit rem », devait y être célébré. La figure la plus brillante de cette partie du poème était celle de Scipion, le premier Africain. Le poète revenait encore une fois au héros qu'il avait chanté lorsqu'il était dans la force de l'âge, et qui, dans l'intervalle (567-187), était descendu chez les ombres. Le mémorable entretien de Scipion et d'Hannibal fournit au poète l'occasion de mettre en lumière avec beaucoup de relief, les deux plus grands hommes de l'époque et le contraste de leurs natures. On trouve aussi mention des guerres avec Philippe et Antiochus dans les restes des livres suivants. Le quinzième livre était destiné à la glorification de Fulvius Nobilior et à la prise d'Ambracie à laquelle le noète assista.

I va de soi qu'Ennius, en commençant son ouvrage, n'en a pas embrassé d'abord tout le développement et toute

l'étendue, mais dès le début, son plan était de suivre l'accroissement de la grandeur romaine, depuis la fondation de la ville jusqu'au temps présent, et de montrer la mission providentielle du peuple destiné à régner sur le monde. Animé de cette pensée, il se mit courageusement à l'œuvre. Lorsqu'il avait terminé des parties d'une certaine longueur, il les lisait probablement dans le cercle de ses confrères, et les communiquait aussi à d'autres amis : c'est ainsi qu'il fut accompagné et soutenu par le plaisir et l'intérêt que les meilleurs Romains prenaient au progrès de son œuvre. Au furet à mesure de son développement, le poème exigeait çà et là, pour que l'esprit pût s'orienter et se reposer, une borne, une pause en un endroit important, comme par exemple celle qu'offrait le commencement des guerres puniques. Là, le poète reprenait pour ainsi dire haleine, en méditant dans des vers d'introduction sur le but et les moyens de son art. Pour permettre d'embrasser mieux le tout et pour céder au goût que l'antiquité avait de la symétrie, il paraît avoir divisé sa matière en triades (subdivisions de trois livres) : 1° les commencements et l'époque des rois ; 2° la soumission de l'Italie ; 3° la victoire sur Garthage ; 4° la guerre contre Philippe et la déclaration de l'indépendance de la Grèce; 5° l'extension de la domination romaine jusqu'en Asie. — Ces cinq grandes divisions formaient chacune un ensemble de trois livres; il semble, en outre, que la première et la deuxième triades, de même que la troisième et la quatrième, constituaient respectivement deux hexades : d'où la nouvelle introduction au début du septième livre ; le dixième livre et le seizième avaient aussi, on peut le prouver, un prooemium, et, sans qu'il y ait certitude, on a des raisons de croire que le douzième livre se terminait par une récapitulation en forme d'épilogue. Tandis que le poète parcourait sa carrière en suivant d'un pas presque égal, et avec un entrain soutenu, les grands événements de l'histoire du monde, les impressions de sa propre vie le péné-

traient toujours davantage, à mesure qu'il augmentait en âge; c'est pourquoi il s'adonna de plus en plus librement à la peinture des épisodes isolés et des impressions personnelles, tandis qu'il expédiait brièvement les actions des masses. Bien des héros ambitieux de gloire ont dû s'adresser au complaisant poète pour lui demander de leur donner l'immortalité ou quelque rameau de laurier. Le seizième livre surtout, parait avoir été ajouté par Ennius afin de plaire à deux vaillants frères, ou, plus exactement, le poète, en leur faveur, élargit le cadre de la guerre d'Istrie (576-178) qui occupait ce livre. Quoique sans grande importance, cette guerre offrait une riche matière pour les épisodes dans le style de l'antique épopée héroïque. Par malheur, c'est justement ici que l'interprétation et le classement exact des fragments, faute de traditions historiques et par l'incertitude des témoignages, deviennent extrêmement difficiles. Un courageux tribun militaire, peut-être un des frères que nous venons de citer, a défendu contre un nombre supérieur d'ennemis les enseignes de sa légion. Sa résistance obstinée est décrite d'après l'exemple d'Ajax dans la Patrocleia : « De tous « côtés il pleut des traits sur le tribun ; ils percent son bou- « cher, dont la bosse retentit sous les javelots ; l'airain du « casque résonne ; mais de tous les ennemis qui le pressent, « aucun n'est capable d'entamer son corps. Les lances qui « tombent sur lui comme une grêle, il les secoue et les « brise. Tout son corps est couvert de sueur, il respire avec « peine et n'a pas le temps de reprendre haleine : tant les « Istriens le harcèlent de près avec leurs traits aigus. » Deux Istriens, sur le modèle des deux frères Lapithes de l'Iliade (M. 127, sqq.), font une sortie de la porte d'une ville assiégée et se baignent dans le sang des assiégeants : c'est d'eux que sont imités le Panclarus et le Bitias de Virgile au neuvième livre de l'Enéide.

C'est ainsi que le chantre de B.udies est devenu l'Homère des familles romaines et du peuple romain : par là, il a jus-

tifié son droit de citoyen dont il était si fier. A la fin de l'œuvre, à l'endroit qui convenait pour parler de sa propre personne, le poète, âgé alors de 67 ans, se glorifie :

« Nous sommes Romains, nous qui jadis étions Rudiens. »

Il pouvait, avec raison, se comparer au noble coursier qui, après avoir souvent triomphé dans l'arène olympique, fatigué par le poids des années, se laisse aller à un repos bien mérité. L'étendue de son œuvre poétique, chacun des dix-huit livres étant de 1.500 à 1.800 vers, peut être évaluée de 27.000 à 32.000 vers, somme qui dépasse considérablement le nombre des vers de l'Iliade. Il peut y avoir travaillé environ vingt ans. L'ensemble des fragments parvenus jusqu'à nous et dont bien peu ont une certaine longueur, contient environ 600 vers. Quelle inappréciable richesse, quel talent à décrire les choses et les personnes les plus diverses, quelle variété de couleurs et de tons n'exigeait pas la matière colossale qui embrassait un espace de près de six siècles , pour que l'intérêt n'allât pas en se refroidissant ! Outre les sources historiques, telles que les œuvres d'un Timée, d'un Fabius Pictor, il faut que l'auteur, qui avait beaucoup lu, ait eu sous les yeux, poulies temps les plus reculés, des documents officiels, les chroniques particulières de certaines familles, des carmina du genre décrit plus haut ; pour les âges plus récents, il a dû recueillir de plus les communications orales de témoins oculaires. De cette ressource il usa librement, suivant son choix et son inspiration ; souvent un lecteur pénétrant de Tite-Live croira reconnaître chez cet historien un souffle de la poésie d'Ennius, des couleurs, des traits qui la rappellent, et il pourra, de ces impressions, ébaucher une image plus ou moins exacte du relief et du feu des Annales. Sa situation de client immigré, en même temps que son but patriotique et poétique, recommandaient à Ennius de peindre sur un fond d'or, en laissant dans l'ombre autant

que possible tous les malheurs et les défaites de sa nation. Dans le développement comme dans le choix de sa matière, il devait être forcément inégal, car il était guidé par des considérations artistiques et poétiques plus que par l'idée d'être complet. Les espaces de temps étaient aussi très inégaux dans les divers livres : tandis que les sept premiers livres embrassaient 535 années, jusqu'au commencement de la guerre d'Hannibal, les onze derniers ne s'étendaient que sur 42 années. Autant qu'on peut le voir, le maître, dans sa vigueur infatigable, ne perdit pas haleine. A l'inspiration qui le soutenait, se joignaient la souplesse de son talent, la fécondité de sa veine poétique. Naturellement, Homère, pater Homerus, dut lui prêter largement secours, non seulement avec l'appareil de sa mythologie, mais encore avec les détails des descriptions de batailles, avec le luxe et la clarté de ses comparaisons, en un mot avec ce qui constitue , pour l'invention et l'élocution, le style de l'épopée héroïque. Sans doute, Ennius ne se gêna pas d'emprunter aussi à son devancier Naevius, comme nous l'avons déjà dit, mainte scène réussie, mainte heureuse invention. Mais le seul fait de traduire son grand modèle dans une forme qui voulait rivaliser avec lui, de frapper un trésor de mots épiques avec un métal où devait toujours entrer un alliage étranger, était une œuvre de créateur qui exigeait un génie linguistique de premier ordre. S'il faut reconnaître que par le drame aussi la langue romaine a acquis une souplesse et une richesse remarquables, ainsi que l'éclat oratoire, la plus grande part de ce service revient encore à Ennius, en tout cas pour le style sérieux de la tragédie. Si les Annales portent dans l'ensemble un caractère plus archaïque (et cela moins dans la forme des flexions que dans la formation et le choix des mots), cette différence tient en partie à ce sentiment d'Ennius, que le poète consacré par la muse pour chanter les exploits des Romains, doit employer un langage plus solennel que

les personnages de la scène, même les héros, qui n'agissent en somme que pour leur propre compte. L'imitation du style d'Homère et le rythme de l'hexamètre conduisaient ensuite à la création de mots composés dont les désinences fussent pleines et sonores, en quoi la poésie saturnienne, malgré l'Odyssée de Livius, n'avait réussi qu'à faire rien ou peu de chose. La construction des phrases et l'architecture des périodes ne reçurent également quelque harmonie que des narrations chaleureuses des Annales et de l'emploi qui y était fait des figures poétiques : là pour la première fois étaient substitués à la raideur d'un style lapidaire, à la juxtaposition de membres grêles , à une diction essoufflée, une charpente et une chaîne vigoureuses, un son de voix large et plein. Le vers, quoique construit d'après les lois fondamentales de l'art grec, était encore bien éloigné de l'harmonieuse sonorité et des finesses étudiées de l'époque classique ; l'accumulation des spondées, des césures défectueuses, des rudes élisions, blesse une oreille délicate; cependant il y a bien des vers vigoureux et sonores. Par la recherche très variée de l'harmonie imitative, le poète s'étudia à reproduire la grâce et la beauté des œuvres grecques* Dans la mesure des syllabes, il observa rigoureusement la règle du temps double donné à une voyelle brève devant deux consonnes dans le corps du mot. Dans les mots où l'on ne pouvait plus ramener à leur quantité première les syllabes que l'usage avait abrégées, mais dont la longueur primitive était restée connue, cette longueur pouvait encore s'affirmer à l'occasion, soutenue par le temps fort du pied ou par une césure qui coupait soit le rythme du vers, soit la structure de la phrase.

Cette œuvre grandiose , mieux caractérisée encore par le titre bien postérieur de Eomais que par le modeste nom d'Annales, a été des siècles durant le livre et le poème national des Romains, et pour beaucoup, même aux époques marquées par le progrès et la perfection de l'art, il demeura

vénérable. Peu après la mort du poète, Q. Vargunteius, probablement un ami du défunt, le lisait régulièrement à certains jours fixés, en nombreuse réunion ; d'après la méthode appliquée par les savants alexandrins à Homère, il consacrait son activité et sa pénétration à en établir, à en corriger d'une manière critique le texte . comme nous avons vu (pie Lampadion avait déjà fait pour Naevius. Le maître de Jules César, M. Antonius Gnipho, a rédigé un commentaire des Annales. A la même époque, M. Pompilius Andronicus a écrit des elenchi très appréciés pour les Annales, peut-être aussi un examen et des recherches historiques sur les sources et les emprunts d'Ennius ; du moins, Orbilius se faisait gloire d'avoir tiré ces travaux de l'obscurité et de les avoir publiés sous le nom de l'auteur, qui, disait-il, pressé par des besoins d'argent, avait été obligé de les vendre. Sur un mur de Pompéi on a retrouvé un hémistiche des Annales tracé avec une pointe. Ce n'est que lentement que l'Enéide, qui leur doit beaucoup, les a reléguées à l'arrière-plan. Quintilien veut qu'on honore le poème d'Ennius comme un bois sanctifié par le temps, dont les chênes antiques et puissants inspirent moins l'admiration que le respect. Ovide, naturellement, trouve les Annales rustiques et mal peignées ; par contre, Hadrien, qui n'était pas un juge moins prévenu, préférait Ennius même à Virgile, comme d'ailleurs Gaton à Cicéron. Rien d'étonnant, par suite, qu'au temps d'Aulu-Gelle, Ennius eût des rapsodes (Ennianistae), qui, même dans de petites villes comme Puteoli, récitaient des morceaux des Annales au théâtre devant un public enthousiaste ; alors aussi les manuscrits anciens et corrects du poème, surtout ceux dont l'authenticité était prouvée, se payaient cher en librairie.

Le traducteur zélé des tragédies d'Euripide, on pouvait s'y attendre, avait aussi du goût pour les raisonnements philosophiques ; et l'adaptation de la Meïanippa, ainsi que des exemples du Télamon, prouvent qu'il ne tenait pas plus

que son devancier grec, les problèmes de la création et de la providence éloignés de la scène. Même, il n'avait pas peur des remarques sceptiques dans l'esprit d'Epicure, et il exprima en termes rudes sa méfiance envers les devins :

Toujours je l'ai dit et je le dirai, il y a des dieux au ciel. Cependant ils ne se mêlent pas, à mon avis, de la conduite du genre

humain. S'ils s'en mêlaient, les bons seraient heureux, les méchants malheureux ; c'est le contraire qui a lieu ! Ces superstitieux voyants, race impudente de jongleurs, Paresseux d'esprit ou fous, misérable racaille de mendiants, Qui ne connaissent pas leur propre chemin, à d'autres ils montrent

la voie ; Ils vous promettent des trésors, et ils vous mendient une drachme.

Epicharme, le poète comique sicilien, était aussi profondément imbu de la philosophie de Pythagore et d'Anaxagore, et volontiers il semait dans le dialogue de ses pièces, sur le ton de l'ironie le plus souvent, des discussions dialectiques de ce genre ; on avait publié sous son nom un poème philosophique et didactique de la Nature, œuvre probablement très lue dans la Grande-Grèce et qui a dû arriver par cette voie à la connaissance du demi-grec Ennius. Ecrit en tétramètres trochaïques, le pied favori d'Epicharme , ce poème n'était peut-être qu'une anthologie des passages où Epicharme dans ses comédies avait traité de ces questions. Le respect que l'Italie accordait à la sagesse pythagoricienne avait déjà, du temps des guerres samnites, trouvé à Rome une expression matérielle : Apollon Delphien ayant ordonné d'élever une statue au plaides Grecs, c'est au philosophe de Samos que l'on dressa cette statue sur le Comitium romain. Cicéron place à la même époque (nous ignorons d'après quelle source) un entretieh philosophique qui a dû avoir lieu entre le Samnite C. Pontius et le pythagoricien Archytas. La légende d'après laquelle Pythagore reçut les droits de citoyen romain sous le roi Numa montre combien l'influence de l'enseignement

et de la doctrine pythagoricienne sur les Romains paraissait ancienne. Il ne serait pas étonnant que Caton lui-même, clans sa jeunesse, pendant son séjour à Tarente (54-5-209), se soit fait initier à cette école, surtout à ses principes de morale. Ainsi le terrain était préparé; Ennius pouvait maintenant, par une traduction libre du poème attribué à Epicharme, initier les lecteurs romains d'esprit élevé et curieux, à la philosophie grecque telle qu'elle était connue en Sicile et dans la Grande-Grèce. Ennius intitula son poème Epicharme et conserva le mètre de l'original, auquel la scène avait habitué l'oreille des Romains ; il en observa même les règles avec plus de rigueur et de pureté que dans le drame. Dans l'introduction, il racontait qu'il avait fait un rêve où il se croyait mort ; il voulait expliquer par là comment il était arrivé à la sagesse, peut-être par les leçons qu'il avait reçues dans l'Orcus de la bouche de feu Epicharme, de même qu'on attribuait à Pythagore une visite aux enfers. C'est par cet artifice que le philosophe sicilien a la parole clans le poème cl'Ennius. L'accouplement du ciel et de la terre crée le monde, en même temps que la chaleur s'unit avec le froid, L'humidité avec la sécheresse. Les quatre éléments sont l'eau, la terre, le souffle (anima), le soleil. La terre est la mère nourricière de tout : elle enfante et reçoit de nouveau en son sein ce qu'elle a enfanté. L'esprit est un feu emprunté au soleil, le corps est fait de terre. Juppiter, le principe de tout accroissement, est assimilé à l'Aer Grec, Pair mobile et humide.

Le désir d'offrir encore aux libres penseurs romains un sujet intéressant emprunté à la littérature grecque à la mode, lui suggéra l'idée de traduire 1' « Histoire Sacrée » de l'Agrigentin Evhémère. Dans ce roman célèbre, qui date environ de l'an 300 av. J.-C, l'auteur, au grand scandale des âmes pieuses, avait parodié les apothéoses de princes détunts, si fréquentes au temps qui suivit la mort d'Alexandre, en expliquant les légendes des dieux et des héros par l'histoire

tout humaine d'une vieille dynastie régnant sur le monde. Il était une fois un roi Caelus, mort en Océania, enterré en la ville d'Aulacia(£7rnewiïe, des urnes cinéraires des morts). Ses fds étaient Saturne et Titan : ce dernier, un affreux garnement, exclu du pouvoir par les intrigues de ses sœurs Gérés et Ops et rie sa mère Vesta, conclut un accord avec son frère et le décide à ne pas laisser vivre ses descendants mâles, afin que ses fils à lui, Titan, pour le dédommager, héritent du pouvoir. Néanmoins Juppiter, Neptune, Pluton conservent la vie. Titan irrité, avec le secours de ses fils, fait prisonniers son frère et sa sœur Ops, la mère des trois frères, et les enferme dans une enceinte murée. Juppiter, arrivé à l'adolescence, délivre son père avec l'aide des Cretois, ses parents, et le rétablit sur le trône. Mais celui-ci lance des gens contre son sauveur, cherche à le tuer et provoque ainsi lui-même l'accomplissement de l'oracle qui a prédit que son propre fils le chasserait du royaume. Fugitif et poursuivi, Saturne erre de tous côtés jusqu'à ce qu'il trouve péniblement un refuge en Italie. Cependant Juppiter réside sur le mont Olympe ; c'est là que se rendent les hommes lorsqu'ils ont une sentence à lui demander ou une nouvelle découverte à lui communiquer. Par un édit, il défend de manger la chair humaine ; il parcourt le monde, conclut des alliances partout avec les princes et stipule avec eux que, pour consolider cette amitié, ils lui consacreront un édifice (fanum); c'était un adroit stratagème pour fonder son propre culte. Après avoir parcouru cinq fois le monde, après avoir pourvu de trônes tous ses amis et parents, après avoir donné aux hommes, entre autres bienfaits, des lois, des mœurs, les moyens de vivre, il meurt enfin dans l'île de Crète, où l'on voit son tombeau orné d'une vieille inscription grecque, puis il monte vers les dieux. — Ennius a-t-il été assez naïf pour prendre au sérieux les élucubrations de celui que Callimaque appelait un « vieux farceur », la chose est difficile à croire, bien que Cicéron nous l'assure. De la

rédaction primitive de son travail, il ne s'est rien conservé. Cependant, on prenait encore plaisir à lire ce livre au ive siècle après J.-C. ; c'est ainsi que Lactance en transcrit de longs passages, mais sous une forme tout à fait moderne, qui ne nous donne aucune idée du style d'Ennius et qui ne confirme en aucune manière l'assertion, d'ailleurs sans preuves, d'après laquelle le traducteur romain aurait rendu en vers la prose du texte.

C'est à la littérature philosophique populaire des Grecs qu'Ennius a emprunté le titre Protrepticus qui y figurait souvent en tète d'exhortations morales ; du Protrepticus d'Ennius, il ne nous est parvenu qu'un mot. Les Praecepta, si on doit les distinguer de l'ouvrage précédent, avaient à coup sur un sujet tout voisin; ils renouvelaient par un changement dans la forme (tétramètres trochaïques), le genre, de tout temps en honneur, des recueils de préceptes moraux. Les trois vers incomplets que nous en possédons ont trait aux soins de l'agriculteur qui arrache la mauvaise herbe poussant au milieu des semailles; c'était peut-être là une image à l'adresse de l'éducateur.

Le poème gastronomique Iïeduphagetica trahit le Tarentin ; c'était également (ainsi que l'indique déjà le titre dans son altération barbare) la traduction d'un original grec, vraisemblablement 1' 'H6u7tà9îKx d'Archestratos, comme la comparaison des fragments l'a établi. Vers le temps où naquit Ménandre et où les plaisirs de la table jouaient un grand rôle dans la comédie attique, ce Sicilien de Gela avait décrit en hexamètres un voyage de découvertes gastronomiques autour du monde ; il y parodiait le pathos de l'épopée héroïque et didactique. De cette ironie piquante, on n'aperçoit pas la moindre trace dans le maigre reste qui s'est conservé de l'imitation d'Ennius ; ce sont onze vers sur les endroits où l'on trouve les meilleurs poissons et autres produits de la mer. Ce qu'on y voit de plus intéressant, c'est le caractère de la versification : à en juger par ce fragment,

l'hexamètre s'écartait sensiblement de la rigueur prosodique et métrique des Annales, et dans les licences commises (deux résolutions du temps fort au premier pied) se rapprochait à la fois des vers dramatiques et des hexamètres vulgaires des vieilles sentences d'oracle. Rien ne nous empêche d'admettre qu'Ennius s'y essayait pour la première fois à imiter la métrique grecque ; cette tentative devait donc être considérée comme un premier pas dans le développement d'un art qui n'apparaît réglé selon des principes fixes que dans les Annales. Gomme l'hexamètre était devenu la forme traditionnelle des prophéties, il se peut qu'Ennius ait été obligé dans un poème didactique, c'est-à-dire dans un genre qui prétendait toujours à une certaine dignité sacerdotale, de lui conserver son ancienne harmonie.

La littérature libertine à la mode chez les Grecs, connue d'Ennius par ses relations avec Tarente, comptait entre autres ouvrages les « Entretiens » originaires d'Ionie ().6-pi 'iwvtxot), auxquels dans le temps de Ptolémée Philadelphie, Sotadès de Maronée en Thrace avait donné une forme presque littéraire : c'était un mélange varié d'histoires obscènes, licencieuses, voire même instructives (fables, farces, anecdotes), de considérations sérieuses sur la vie et la destinée, agrémentées d'exemples et de remarques, de sorties ironiques à l'adresse de contemporains, sans en excepter les plus haut placés ; une production intermédiaire entre la poésie et la prose, c'est-à-dire n'appartenant à aucun genre de poésie chantée ou accompagnée de musique , versifiée toutefois ; mais cette mesure ionique (à six temps et à rythme descendant) donne l'impression d'une marche traînante et négligée ; on dirait que le soulier mollement attaché reste pendu au pied, passe irrégulièrement d'un mouvement contenu à un pas sautillant, et sorte de la mesure, tout en ordonnant et en réglant cette négligence et cette lenteur de l'allure avec art et d'après des lois établies : tel un conteur populaire ou un jongleur qui, dans le cercle de

ses auditeurs de toutes classes que le hasard a réunis autour de lui, laisse tomber de ses lèvres ses farces plutôt qu'il ne les raconte ; tel encore un fou de grande maison ou de cour qui, après le festin, devant les convives repus et paresseusement étendus sur des coussins, fait son boniment avec la même négligence. Ces bavardages de valeur douteuse reçurent droit de cité à Rome par la traduction latine qu'Ennius en donna sous le nom abrégé de l'auteur grec Sota. L'imitation de la forme métrique, qui réclame la sévère prosodie de l'art grec, l'avait peut-être tenté. Marc-Aurèle et son maître Fronton échangèrent encore un exemplaire de ce livre, dont quelques fragments sans importance nous ont été conservés par de vieux grammairiens.

De ces licences effrénées où se jouait une humeur blasée, de toutes ces œuvres inférieures plus ou moins sérieuses ou relâchées, que la littérature grecque de petite marque fit éclore en abondance, surtout depuis l'époque alexandrine, la transition était facile à ce genre que les Romains revendiquèrent si volontiers comme leur invention propre — à la satire. On appelait « Satura » un vase rempli de différents fruits ou un pâté composé de nombreux ingrédients; de même la satire d'Ennius était un pot-pourri dans tous les tons, sur tous les sujets, sous toutes les formes. Parmi les mètres employés, nous reconnaissons avec certitude des sénaires ïambiques (dans les 1er, 3e et 6° livres), des septénaires trochaïques (2° livre), des hexamètres dactyliques (2e et 3° livres) ; enfin, des sotadéens : ainsi les divers livres se composaient de plusieurs parties distinctes et de mètres différents. C'étaient, pour ainsi dire, des feuilles volantes dans lesquelles l'auteur expliquait à ses compatriotes tout ce qui intéressait son esprit et son cœur, pour les entretenir, les stimuler, les éclairer, les égayer, les instruire. De tout temps la forme dialoguée a été consacrée aux badinages littéraires de ce genre ; elle avait place aussi clans les fêtes populaires de l'antique Satura ; Ennius sut l'employer en son lieu dans

la « Dispute entre la mort et la vie », où il rappelle le sophiste Prodicos mettant aux prises la Volupté et la Vertu. Dans le troisième livre, on lisait une conversation du poète avec un ou plusieurs amis au sujet de ses œuvres poétiques ; c'était une réplique, semble-t-il, à L'adresse de critiques que ses Annales surtout avaient trouvés malveillants ; dans le sixième, tout à fait comme dans une comédie, un parasite vante, sans doute à un honnête meurt-de-faim, les joies faciles de son métier, et sa description est si vive que Térence l'a utilisée dans son Phormion. Deux dialogues étaient, comme sur la scène, en sénaires ïambiques. Les contes et les fables n'y manquaient pas : c'étaient des histoires sur les Arimaspes en hexamètres dactyliques, le joueur de flûte et les poissons d'Hérodote, la fable ésopique de l'alouette et des moissonneurs, en septénaires trochaïques, avec cette morale à la fin :

Tu ne dois pas attendre de tes amis ce que tu peux faire toi-même.

Un jeu de mots ironique sur les sens différents de fru$~ trari et frustra esse est en vers sotadiques ; puis les hexamètres dactyliques reviennent pour éclaircir certaines questions de grammaire et de métrique, comme tmèse, apocope, monosyllabe à la fin du vers; et ils les éclaircissent dune manière spirituelle et plaisante par des imitations en latin. Ensuite on trouve des étymologies, des règles d'orthographe. Notez que les sujets de ce genre ne furent jamais exclus de la conversation dans les cercles cultivés de l'antiquité, et que la postérité les y a également admis. Dans ce pêle-mêle de petites pièces se trouvaient peut-être aussi les poésies de douze vers dont les lettres initiales donnaient, en suivant l'ordre, l'acrostiche Q. Ennius fecit, à l'imitation des inscriptions mises sur les œuvres d'art. Ce langage secret avait d'abord eu un caractère sacré et appartenait aux oracles ; mais bientôt la poésie grecque l'avait profané ; il était devenu un jeu, un tour d'adresse, un exercice mé-

canique d'écolier ; l'imitation latine ne visait pas plus haut.

Ajoutons enfin à tout cela qu'Ennius a été le premier Romain qui se soit essayé dans le distique élégiaque. En souvenir de son héros divinisé, Scipion l'Africain, il a composé deux épitaphes, l'une de deux, l'autre de quatre vers. La deuxième est mieux réussie dans la forme et plus importante quant au fond. A la manière grecque, le personnage célébré y parle lui-même avec beaucoup d'élévation et avec la conscience de sa valeur; il tombe à la tin dans des réminiscences homériques : « D'ici au pays où se lève le soleil, il n'est personne qui puisse égaler ses actions aux miennes ; s'il est permis à quelqu'un de s'élever jusqu'aux régions des immortels, c'est à moi et à moi seul que s'ouvre toute grande la porte du ciel. » Le nom d'elogia donné à ces épigrammes et qui reproduit le grec eXEyeïov, avec le changement habituel des voyelles, doit provenir d'Ennius lui-même, d'autant plus que ce mot a été appliqué à toutes les épitaphes, quel qu'en fût le mètre, et n'a été appliqué qu'aux épitaphes.

Postérieurement, dans les premières années du vne siècle de Rome, un poète appartenant à la maison des Scipions voulut imiter le maître, et se risqua à écrire pour l'arrière petit-fils du fds de Rarbatus un double distique ; mais les libertés qu'il se permet encore montrent combien Ennius, dans son art, marchait en avant de son temps. Même le style et le sens, bien qu'ils plaisent par une simplicité qui ne manque ni de grandeur ni de clarté, n'ont pas le ton, ni ne respirent le souffle de la poésie. Les six hexamètres, dans lesquels le vainqueur de Corinthe (608), L. Mummius, a consacré à Hercule le dixième de son butin, ont encore moins de souplesse. Même en dehors de Rome, dans le pays sabin, on s'essaya à la composition d'épitaphes en hexamètres. C'est à un Grec, le mime Protogène, que l'on accorda pour la première fois un tel honneur, mais les deux vers de son épitaphe montrent combien peu on savait allier

dans ce temps les habitudes de la prononciation dominante avec les règles nouvelles. Ces essais selon la prosodie grecque n'étaient encore que des exceptions. L. Mummius, dans le sanctuaire d'Hercule vainqueur, qu'il consacra après son triomphe, a rappelé sa gloire en vers saturniens, dont plusieurs, à dire vrai, ne sont pas trop réussis ; jusqu'à la fin du siècle environ, ce mètre se maintint encore dans les inscriptions officielles et solennelles.

La direction donnée par Ennius ne fut pas suivie partout ni immédiatement. Deux partis se trouvaient en présence au temps de sa vie : l'un à la tête duquel était Caton, tenait aux mœurs, à la langue et à la littérature indigènes ; l'autre s'adonnait à l'art, aux sciences, à la culture des Grecs. Mais malgré le respect dont tout le monde entourait le vieil Ennius comme le chef et l'inspirateur de ces derniers, malgré la haute culture des Scipions et de leurs nobles amis, qui en imposait à tous, la nouvelle école comprenait d'autre part des bavards, sans vocation sérieuse, qui contribuaient à en dégoûter bien des gens. Un de ces niais enthousiastes de la Grèce, A. Postumius Albinus (préteur en 599-155; consul en 603-151), avait étudié dans sa jeunesse à Athènes, et taisait depuis ce temps montre de sa prédilection pour tout ce qui était grec, notamment pour la philosophie et l'éloquence grecques, au point d'en être fatigant. Il alla jusqu'à écrire à la gloire d'Ennius un poème historique en langue grecque; dans l'introduction, il demandait pardon au lecteur pour les fautes qui auraient pu lui échapper. Il avait bien mérité la question moqueuse de Caton qui lui demandait si c'étaient les Amphictyons qui l'avaient forcé à écrire en grec. Quand je vois cette prière pour réclamer l'indulgence, disait Caton, il me semble entendre un concurrent aux jeux olympiques qui, se présentant à l'entrée du stade, demanderait au public de l'excuser, au cas où il s'exposerait à son blâme.

Avec un juste sentiment de sa valeur, le créateur de la

poésie artistique romaine, qui par son génie et son exemple, devait longtemps encore dominer et inspirer la postérité, se fait saluer dans une de ses satires par un admirateur, comme le poète qui fait couler ses vers enflammés jusque clans la moelle des mortels; et contrairement à Solon, qui souhaitait de ne pas mourir sans être pleuré, il pouvait, dans un Elogiurn sur lui-même, se consoler par son immortalité : « Que personne ne pense à m'honorer par des larmes et ne célèbre mes obsèques en pleurant. Pourquoi? Je voltige vivant sur les lèvres des hommes. » Eternels, dit Lucrèce, sont les vers de cet homme qui, le premier, est allé chercher sur l'Hélicon la couronne toujours verte que les races italiques devaient hautement glorifier. Cicéron, avec une admiration véritable, l'appelle un poète de premier ordre, le plus grand des épiques. Horace lui-même parle avec respect des Muses de la Calabre, comme de celles qui ont su le mieux illustrer la vertu des Scipions. Dans un autre passage, où il soutient les droits de la nouvelle école, il trouve exagéré que certains admirateurs exclusifs de la littérature républicaine tiennent Ennius qui a plus promis qu'il n'a tenu, pour un second Homère ; cependant, il est forcé d'accorder au vieux poète la force créatrice et le mérite d'avoir enrichi la langue. Virgile aimait encore à parer son propre ouvrage, plus souvent sans doute que nous ne pouvons le déterminer, avec les paillettes d'or prises à la poésie d'Ennius ; Sénèque, ce juge dédaigneux et d'un goût faussé, admirait chez Ennius plus d'un vers de large envergure. Ce qui est plus significatif, c'est qu'un vrai poète, tel qu'Ovide, vante le génie du vieux maître, tout en regardant avec dédain son art ; d'autres encore, parmi lesquels Properce, jugeaient de même. Le sens de cette concession nous est éclairci par la comparaison avec Callimaque, à qui Ovide refuse par contre le génie pour ne le louer que de son art. En dehors de la corporation fermée des poètes et des littérateurs jaloux pour leurs propres lauriers, le poète qui avait raconté avec tant d'éclat et de

candeur patriotique les grandes années de la jeunesse du peuple devenu maintenant le maître du monde, était entouré d'une sorte de pieux respect. L'honnête Vitruve croit que tout homme d'un esprit cultivé doit porter sur sa poitrine, avec une image sacrée des dieux, celle du poète Ennius ; le jugement déjà cité de Quintilien a le même sens. Du temps de Martial, ainsi que l'affirme ce poète, Rome n'avait pas cessé de lire son Ennius à côté de Virgile.