EPIGONES

Après la mort de Térence, la Palliata entra dans une période de calme plat. Térence mourait trop jeune pour laisser des disciples et des successeurs ; des poètes ses aînés, qui se rattachaient à Caecilius ou même à Plaute, les uns étaient déjà morts, les autres avaient trop peu de

valeur pour se faire une réputation considérable. On nous a transmis quelques noms qu'il est bien difficile de classer chronologiquement avec toute la sûreté voulue. Trabéa jouissait d'un certain renom ; Gicéron cite de lui quelques bons septénaires, dans lesquels un jeune viveur dépeint l'accueil encourageant que lui fait l'entremetteuse, lorsqu'il se présente avec la bourse bien garnie et qu'il est admis à pénétrer auprès de sa belle. Ces vers confirment le jugement de Varron qui vante l'habileté de Trabéa dans l'art de peindre les passions (mxôri). Varron accordait le même éloge à Atilius, dont Gicéron cite le Misogynos (l'ennemi des femmes ; le Miaoyûvri; de Ménandre était très vanté). Cicéron reproche ailleurs à son style une extraordinaire dureté : le vers qu'il incrimine sonne en effet comme le claquet du moulin et rappelle certains vers d'Ennius. Si l'auteur en était par hasard L. Atilius de Praeneste, qui était acteur au temps de Térence, le sentiment de la langue lui manquait comme à ses compatriotes, dont Plaute ridiculisait le mauvais latin. Peut-être ne se risquerait-on pas trop, si l'on attribuait h ce maître en pathétique la tragédie d'Electre, composée par un poète du même nom et représentée encore aux fêtes funéraires de César. Atilius, le poète tragique, a été caractérisé comme Atilius le poète comique, par un critique du septième siècle, Porcius Licinus, dans ce vers : « Il est de fer cet écrivain, mais ce n'en est pas moins un écrivain ». Ces deux Atilius pourraient bien n'en faire qu'un : Ennius ne s'était-il pas également essayé dans les deux genres ? Juventius, auteur d'une Anagnorizomène (la jeune fille reconnue) et Licinius Imbrex , appartenaient probablement au temps de Plaute. Dans la Neaera du dernier (d'après Philémon ?), un officier fanfaron trouvait trop peu distingué le nom de sa femme ; elle devrait s'appeler, selon lui, non pas Néaera, mais Nério, comme l'épouse de Mars. Par une coïncidence bizarre, on cite encore un poète portant un surnom synonyme d'Imbrex, P. Licinius Tegula,

qui reçut, dit-on, en 554-200, comme autrefois Livius Andronicus, la noble charge de composer un chant pour une procession destinée à expier un prodigium. C'est peut-être à l'identité de leurs noms de famille et à leur qualité de membres d'une même confrérie qu'ils durent les surnoms à peu près semblables par lesquels on les désigna en même temps qu'on les distingua.

Il n'est pas surprenant que le domaine de la Palliata soit demeuré un moment sans rien produire. On avait pendant près d'un siècle mis à contribution le répertoire grec, pour offrir au public romain les meilleures pièces des maîtres ou du moins celles qu'il était le plus à même de goûter, et en particulier un grand nombre de comédies de Ménandre ; les veines les plus heureuses de la mine se trouvaient alors épuisées ; impossible de reproduire toujours les mêmes figures et les mêmes intrigues. Nous verrons d'ailleurs que d'autres éléments surgirent et prévalurent sur la scène ; néanmoins, on ne pouvait se passer de la comédie grecque. Les vieillards songeaient avec mélancolie aux belles années où Plaute savait si 1 lien amuser le public, ce qu'aucun des nouveaux comiques n'arrivait à faire ; le talent de ces derniers ne réussissait pas mieux à plaire que les nouvelles monnaies dont on avail baissé le titre. Alors les entrepreneurs de spectacles, comme c'est l'habitude en pareil cas, en revinrent à l'ancien favori : ils versèrent au public le bon vieux vin au lieu de la piquette du jour. Il y avait évidemment pour les donneurs de fêtes un point d'honneur à offrir du nouveau : mais au cours des dix dernières années, les vieilles pièces étaienl tombées dans un tel oubli que les jeunes gens ne les avaient jamais vues et même ne les avaient pas lues, car les textes se trouvaient entre les mains dos seuls directeurs de spectacles. Il suffisait d'employer un petit stratagème pour ne pas rebuter d'avance le public, en lui présentant une marchandise défraîchie. On changeait le titre, de sorte que l'amateur le plus déliant se trouvait attiré par la nui-

veauté du nom. La Casina devint les Sortientes, titre traduit des KXvipoOfAevoi (ceux qui tirent au sort) de Ménandre, la Mosteïlaria reprit également le nom de son original Phasma ; du Poenulus (ou du Carchedonius de Ménandre) on fit l'oncle, Patruos (c'est-à-dire Hannon), et même le nom de l'auteur latin fut en ce cas particulier déguisé sous une périphrase baroque : le prologue dit que la pièce est l'œuvre du fils d'un mangeur de bouillie (Pultiphagonidae) c'est-à-dire du fils d'un esclave, de Plante. Les noms des personnages étaient aussi changés ; nous en avons des exemples dans le Sticlms et dans YAulularia. Les prologues qui sont écrits pour ces nouvelles représentations et qui ont remplacé les originaux de Plaute, nous révèlent euxmêmes les faits et la cause des faits que nous venons de retracer; ils révèlent aussi la date où ils ont été écrits, d'un côté par leur verbosité et leur esprit fade, d'un autre par des indications qui ne peuvent se rapporter qu'au commencement du vne siècle au plus tôt ; telle est surtout la mention des sièges en gradins du théâtre; ces sièges ne furent pas établis avant 608-146. Il devait arriver aussi que les entrepreneurs de spectacles missent la main sur le texte du poète, pour l'accommoder à leurs projets et au goût de l'époque : les œuvres des maîtres de la tragédie grecque n'eurentelles pas clans des circonstances analogues à subir de semblables profanations? Les pièces étaient, les unes réduites et abrégées comme le Stichus, les autres étendues ou transformées par de longues additions ou par des changements, ou bien encore par l'introduction d'intermezzi, comme le discours du maître de la garde-robe dans le Curculio. Pour le Poenulus, ainsi que pour YAndria nous avons deux rédactions différentes de la scène finale, l'une plus longue, soigneusement développée, l'autre plus courte et qui brusque le dénouement. Enfin le texte primitif des prologues était toujours remanié à nouveau et toujours de mal en pis. Joignez à cela une modification plus ou moins

profonde des formes de la langue qui se modernisent, à l'occasion aussi une refonte des vers, surtout des cantica qu'on remplace par les sénaires plus commodes et plus réguliers. A la suite des changements et des retouches répétés qu'on fit subir aux exemplaires du théâtre, véritable origine de la leçon qui s'est transmise jusqu'à nous, le texte se trouva peu à peu composé de différentes couches : la leçon originale fut remplacée par des variantes, recouverte comme d'un badigeon par des changements ou additions de différentes mains, qu'on peut parfois encore reconnaître, grâce à certaines preuves objectives, telles que les témoignages des manuscrits, les anachronismes; par eux des pièces de Plaute font mention de basiliques et d'autres bâtiments construits seulement après l'époque de Plaute, ou de la boulangerie comme d'un métier indépendant. Mais la critique n'est que trop souvent réduite aux indices qu'offrent les formes de la langue et la versification, la logique et le sentiment de l'art. Aucune des pièces de Plaute qui se sont conservées n'a peut-être échappé à ces atteintes.

Quand le nom de Plaute fut ainsi redevenu à la mode, on vit naturellement fleurir l'industrie des faussaires. Sous la marque préférée on n'offrit pas seulement au public le bon vin du vrai cru, mais on mit au jour d'autres produits plus vieux ou plus récents pour satisfaire les spectateurs qui demandaient du Plaute. Les pièces de Naevius et d'autres contemporains de Plaute, qui étaient ensevelies dans l'oubli, revinrent à la lumière sous son enseigne. Les poètes contemporains inconnus firent passer les fruits de leur talent douteux sous la même étiquette ; ils pouvaient ainsi compter sur un bon accueil du public, et les entrepreneurs sur Le succès, avec plus de certitude que si ces braves gens avaient tenté la fortune sous leur propre nom. Pour un de ces épigones, du nom de Plautius, la chose fut des plus aisées : il pouvait sans scrupules de conscience appeler chacune de ses pièces Plauti fabula, et laisser aux specta-

teurs le soin de démêler si c'était un échantillon de son art ou de celui de Plaute. Voilà comment, à partir de la première moitié du 7e siècle, une masse d'environ 130 comédies attribuées à Plaute fut déterrée et répandue peu à peu dans le public par des copies; aussi, à la fin du même siècle, une des premières taches de la critique naissante fut-elle de démêler dans cette confusion les pièces authentiques de Plaute. En revanche, dans ce travail il fallut pour plus d'un ouvrage, qui avait jusqu'à ce jour couru sous un autre nom, examiner s'il ne pouvait pas être attribué à Plaute. Ainsi Varron était convaincu que la Boeotia (peut-être une traduction libre d'après Ménandre) n'était pas d'un vieux poète du nom d'Aquilius, mais bien de Plaute, dont il croyait y reconnaître le style et l'humeur. Il invoquait, pour appuyer ce jugement, le discours d'un parasite affamé, qui se plaint que ce n'est plus, comme dans son enfance, l'estomac, mais l'horloge qui règle l'heure des repas ; cette inspiration est évidemment personnelle à l'auteur latin, et le passage paraît bien digne du poète de Sarsina, mais pour des raisons de chronologie il convient plutôt à un contemporain de Naevius. Dans cette foule de comédies attribuées à Plaute, à côté d'un nombre considérable de pièces supposées, et en dehors des pièces unanimement reconnues authentiques qui nous sont parvenues, il y avait encore ou il pouvait y avoir d'autres œuvres parties vraiment de la main du maître ; aucun des connaisseurs de l'antiquité n'a mis la chose en doute, mais ils se séparaient dans leurs jugements, parce qu'ils tranchaient plutôt d'après une impression personnelle qu'en se fondant sur des preuves objectives. Des savants, tels que Varron, Verrius Flaccus, Valérius Probus, lisaient encore tout cet immense bagage de pièces; c'est aux explications et aux remarques qu'ils ont ajoutées à certains passages, que nous devons la connaissance de 3-4 titres et de plus de 300 vers détachés ou de vers fragments, avec maint renseignement intéressant

pour l'étude de la Palliata. Nous y trouvons une Usurière (Faeneratrix), un Couple d'entremetteurs (Gemini Lenones), les Trois jumeaux (Trigemini), des Esclaves en fuite (Fugitivï), un Parasite paresseux et un Parasite médecin, un Colax, un Grondeur (Dyscolus), un Paysan (Agroecus); ce sont là des titres de Ménandre et des formes latines qui ne peuvent dater que d'une époque postérieure à Plaute. Citons encore la comédie des Perles (Bacaria), celle des Brigands (Caecus vel Praedones (le titre double est une preuve qu'il y eut plusieurs représentations) ; ces brigands entrent par effraction dans une maison, obligent le malheureux qu'ils ont surpris à leur indiquer la cachette de son argent et l'emmènent prisonnier. Ailleurs on voit des femmes qui viennent en voiture sur la scène (Astraba), etc

SEXTUS TTJRPILIUS.

Dans cette faiblesse générale de la Palliata, on ne trouve jusqu'au milieu du vne siècle qu'un poète digne de mention, Sextus Turpilius. Par malheur, nous ne savons de sa vie qu'un détail, c'est qu'il mourut à un âge avancé en l'an 651-103, à Sinuessa sur la frontière sud du Latium. Il est sans conteste le successeur le plus considérable de Caecilius dans la manière inaugurée par ce dernier. Toutes ses pièces — il y en a 13 en tout — ont des titres grecs ; la plupart, cinq du moins à coup sûr, sont composées d'après Ménandre : ce sont Canephorus, Demiurgus (l'ouvrier), Epiclerus (l'héritière), Thrasyleon (nom d'un célèbre officier chez Ménandre), et Leucadia (la jeune fille de Leucas). L'antique tradition de la passion insensée de Sappho pour le jeune Lesbien Phaon et le saut désespéré de l'amoureuse du haut du rocher de Leucas ont beaucoup occupé la comédie attîque ; niais nous ne sommes pas à même de dire quel tour particulier chaque poète a donné à ce sujet. Déjà Ameipsias, contemporain d'Aristophane, avait composé une Sappho et

après lui cinq autres poètes au moins, dont le dernier est Diphile, traitèrent ce sujet; on trouve un Phaon dans l'ancienne comédie (Platon) ainsi que dans la comédie moyenne (Antiphane), et il y avait des Leukadia, d'Amphis, d'Alexis, de Ménandre, sans compter un Leukadios d'Antiphane. Chez Ménandre et chez Turpilius, Phaon était un vieux et hideux batelier de Lesbos, qui avait un jour eu l'honneur de transporter cà terre Vénus déguisée en vieille femme. Par pitié, il n'avait pas accepté d'argent de cette pauvresse, et la déesse en le quittant lui avait remis, pour satisfaire un vœu insensé qu'il lui adressait, un baume dont la vertu était de rendre toutes les femmes amoureuses de lui. C'est ce charme et ses effets que représentait la comédie. Le piquant était que dans l'extérieur du bonhomme rien ne se trouvait changé, et néanmoins toutes les femmes faisaient comme à un Adonis la cour au lourdaud, devant qui elles se seraient sauvées autrefois ; d'où grand dépit des jeunes gens aimables et beaux qui se voyaient abandonnés. C'était une spirituelle contre -partie du type d'Alazon (d'ailleurs Pyrgopolinicès chez Plaute est comparé par son parasite avec le Phaon lesbien). Rendu en effet irrésistible par la volonté divine, le malheureux Phaon ne pouvait se défendre des obsessions dont sa charmante personne était l'objet ; il faisait le fier, le blasé, et à la fin il maudissait de bon cœur ses charmes funestes, tandis que ses amoureuses se consumaient de jalousie. Enfin arrivait la catastrophe. Une des jeunes filles (Sappho ?) qui le poursuivait d'une passion particulièrement ardente, et qui par tendresse pour lui tournait le dos avec dédain à son ancien amoureux, se décida par désespoir ou pour donner à Phaon une preuve de son amour, à faire ce fameux saut du haut d'un rocher dans la mer. Mais le jeune homme qu'elle avait dédaigné la repêche, et ce bain froid conjure le charme : guérie de sa folie, elle ressent de nouveau son ancien amour pour son premier soupirant ; selon le vœu qu'elle avait fait au temps de sa douleur, tous deux

se livrent à une fête joyeuse pour célébrer sa délivrance. Phaon aussi doit se trouver débarrassé de son charme par un moyen ou par un autre ; en tout cas c'est à sa grande satisfaction, car il fonde à Leucas un temple en l'honneur de Vénus. Demetrius se rapporte sans nul doute à une célèbre pièce d'Alexis. Philopator (le bon fils) a bien pu être composé d'après Posidippe, et Lemniae d'après Diphile; pour Paedium on a le choix entre Ménandre, Apollodore, Posidippe. Les titres Lindia, Hetaera, Paraterusa (l'espionne) sont nouveaux.

Un exemple tiré de YEpiclerus de Turpilius montre avec quelle liberté ce poète remaniait les originaux : à la place du monologue, par lequel cette pièce débutait chez Ménandre, Turpilius a mis un dialogue entre un jeune homme et son esclave, exactement comme Térence l'a fait dans YAndria. Des canlica de rythmes très libres (bacchiaques , crétiques, anapestes) se trouvent dans plusieurs pièces : un d'entre eux, tiré du Demiurgus, était encore chanté par Roscius, et Cicéron l'a entendu. La différence la plus frappante, lorsqu'on met Turpilius en regard de Térence, réside dans la langue. Les comédies de Turpilius étaient un trésor fertile pour les grammairiens et les lexicographes : c'est à leur zèle de collectionneurs que nous devons le plus grand nombre de ces 218 vers qui s'en sont conservés, et où l'on trouve une abondance étonnante de vieilles formations de mots et de constructions surannées. Ces archaïsmes populaires mettent en pleine lumière la finesse et le poli du style «choisi » de Térence. Mais la foule ne devait pas trouver son compte à une langue , qui gardait toujours le ton de la société aristocratique ; aussi le style de Turpilius représente-t-il une réaction du goût populaire, et concorde-t-il avec le réveil de la faveur accordée à Plaute.

§2. — La tragédie.

Les Athéniens n'ont pas eu de poète qui ait composé à la fois des tragédies et des comédies. A la fin du banquet de Platon, Socrate arrache bien à Agathon et à Aristophane l'aveu que les deux genres appartiennent à un seul et même homme; mais cette conclusion n'eut pas d'effet dans la pratique. A Rome aussi, avec les progrès de l'art, les deux genres eurent leurs auteurs particuliers. Mais ce n'est que depuis Plaute que l'on vit des dramaturges se cantonner dans la comédie.

Cependant Atilius , qui paraît avoir écrit avant Caecilius , s'est encore essayé dans les deux genres. Sa traduction de l'Electre de Sophocle est, à vrai dire, jugée mauvaise par Cicéron, mais elle était unique; et un canticum de cette pièce, sans nul cloute la déplomtion de la victime (Soph. 245. sqq.), parut à Antoine d'un effet assez puissant pour être produit aux jeux funèbres de César.

Ennius aussi, avec la puissance de son vaste talent, a embrassé tout le genre dramatique, mais le plaisant n'était pas son affaire, et de son temps déjà la tragédie avait ses propres poètes. M. Pacuvius , de la colonie romaine de Brundusium (né vers 534-220) était disciple d'Ennius et fils de sa sœur, ami de Laelius, et probablement en rapport avec le cercle de Scipion : au cours de sa longue vie, il a vu les progrès de la puissance romaine dans le monde et ceux de la culture grecque à Rome ; il a vécu notamment à Rome dans l'âge d'or de la Palliata. 1\ est le premier auteur travaillant pour la scène qui se soit borné au drame sérieux. Cependani le nombre de ses tragédies dépassait à peine la moitié de celles d'Ennius ; et, comme autres ouvrages, il n'avait guère composé que des satires dont rien ne nous est parvenu ; c'étaient des poésies diverses dans le goût de son maître. L'étendue relativement médiocre de son œuvre

littéraire s'explique par cette particularité qu'il était en même temps peintre ; Pline l'Ancien a encore vu dans le temple d'Hercule sur le Forum boarium un célèbre tableau de Pacuvius. Ajoutez qu'il écrivait lentement et après mûre méditation. Nous ignorons à quel âge il a débuté comme poète, mais dans les dernières années de sa vie, après avoir quitté Rome et s'être retiré à Tarente pour cause de santé, il n'a plus rien fait pour la scène. A l'âge de 80 ans il concourut encore avec Accius à l'occasion d'une fête : ce fut probablement là sa dernière pièce (peut-être le Chrysès). Ce doux et aimable vieillard mourut à Tarente, lorsqu'il avait déjà atteint !»(> ans. Ses productions ont exercé une grande influence sur le développement de la tragédie romaine, car dans le cboix des sujets ainsi que dans la manière de les traiter, il a inauguré des voies nouvelles.

Il ne se rencontre qu'en fort peu de sujets avec sesprédéurs. Le Jugement des armes (Armorum judicium), à l'exemple d'Escbyle, dont la trilogie débutait par l'OzXwv Kptffiç, donnait à la fin tragique d'Ajax, déjà traitée par Livius et par Ennius, un développement plus considérable. L'intérêt principal de cette tragédie résidait dans la lutte des deux adversaires; le premier des poètes romains, Pacuvius, puisant à une source plus moderne, introduisit clans le drame cette dispute d'Ajax et d'Ulysse si chère aux écoles de rhétorique. C'étaient des prisonniers troyens, et non les Atrides, qui sur la proposition de Nestor étaient choisis comme arbitres ; mais ce tribunal ne siégeait pas sur la scène. Après l'arrivée d'un témoin oculaire , qui rapportait l'agitation furieuse du vaincu, Ajax lui-même paraissait et donnait avant le suicide libre cours à ses sentiments d'amertume dans un canticum célèbre. Des pourparlers à propos de la défense d'inhumation terminaient la pièce comme chez Sophocle.

Dans Teucer le rôle principal était encore d'après Sophocle attribué au demi-frère d'Ajax rentrant dans sa patrie , tandis qu'Ennius dans le même sujet avait choisi Télamon

pour héros. Par le contraste habilement établi des deux caractères, le drame gagnait à cette reprise un nouvel attrait. Une scène à effet — le pivot véritable de l'action — était l'accueil fait par le père irrité à Teucer revenant de Troie. Passant des éclats de la colère aux plaintes les plus déchirantes, le vieillard privé de son cher Ajax reprochait son crime au prétendu traître en septénaires trochaïques, qui par des sigmatismes et par d'autres formes de l'allitération, ainsi que par les assonances des syllabes finales (homoeoteleuta), faisaient un effet inimitable. « Tu as osé te séparer de lui (d'Ajax) et remettre les pieds à Salamine sans lui ! n'as-tu pas redouté les regards de ton vieux père, que tu as privé de son fils, déchiré, anéanti? et tu n'as eu pitié ni de ton frère ni de son jeune fils qui avait été confié à ta garde'? » Teucer répliquait par une longue justification ; il expliquait notamment dans un récit détaillé de son retour de Troie par quel malheur le jeune Eurysacès avait disparu. Ici se plaçait la brillante description de la tempête que Sophocle avait retracée dans ses grandes lignes d'après l'antique épopée. Cette peinture à effet devint un modèle pour les poètes postérieurs et elle fut imitée de cent façons diverses. C'est d'abord le calme trompeur de la mer ; les dauphins jouent au soleil autour de la carène des vaisseaux, et l'équipage sans inquiétude ne peut rassasier ses yeux de ce spectacle ; puis vers le coucher du soleil la mer devient houleuse , l'obscurité de la nuit est encore épaissie par les nuages, les éclairs sillonnent le ciel qui tremble sous les coups de tonnerre; la grêle mêlée à des ondées de pluie tombe avec une violence inouïe, les vents se lèvent de tous côtés en tourbillons furieux , les flots écument à gros bouillons, les vagues déchaînées jettent le vaisseau à gauche , à droite , elles l'élèvent au-dessus de l'abîme pour l'y précipiter de nouveau, les voiles et les cordages sifflent et gémissent , les craquements du vaisseau se mêlent au bruit du tonnerre. — Mais toute défense reste vaine ; le vieillard ne veut rien entendre avant d'avoir revu

le petit-fils qu'il a perdu ; il renie le bâtard qui a détruit sa race et il l'exile. A ce moment le conflit dramatique est à son point culminant. La mère du fils renié, Hésione, saisie comme d'une fureur de bacchante, déchaîne une violente révolte. Quelques amis de Teucer essayent de fléchir le vieillard, mais en vain ; alors la lutte éclate contre le roi qui, malgré son âge, se met en état de défense avec une énergie héroïque. A Teucer maintenant de montrer sa piété filiale et son noble caractère en domptant ses ressentiments. Il se range du côté du père impitoyable , l'affermit sur son trône et se soumet à son ordre qu'Apollon d'ailleurs a confirmé : il part pour l'étranger, le cœur calme et résigné : Patria est ubicumque est bene, s'écrie-t-il en s'adressant à ses compagnons, avec qui il a l'intention de fonder une nouvelle Salamine à Chypre.

Toutes les autres pièces du poète donnèrent à la scène romaine des sujets tout à fait nouveaux; quelques uns même (Dulorestes, Iliona, Periboea, Medus, Atalanta) sont étrangers au répertoire grec, tel du moins que nous le possédons; ils étaient donc tirés de sources moins connues. Ce sont surtout les destinées des Priamides et des héros grecs après la chute de Troie, qui ont occupé Pacuvius, en d'autres drames encore que ceux que nous avons esquissés. Iliona était semblable à la deuxième partie de l'Hécube d'Euripide, mais elle était tournée d'une manière différente, — peut-être d'après l'invention d'un tragique postérieur, — mieux composée et plus achevée. Le plus jeune fils de Priam, Polydore, dernier espoir de la famille royale, est confié dès sa naissance aux soins de l'aînée de ses sœurs, qui pour conserver en cas de malheur un héritier au trône, à l'insu de son propre époux, le roi de Thrace Polymestor, élève son frère comme s'il était son fils Déiphilus, et son fils qui est à peu près du même âge comme s'il était son frère. Ces deux enfants sont arrivés ainsi à l'adolescence. Mais comme les Grecs ont décidé de couper le tronc de la famille royale de Troie en

tuant les mâles, ils réussissent à corrompre l'indigne Polymestor, en lui donnant avec de l'or l'espoir d'épouser la fille d'Agamemnon, Electre ; le Thrace ainsi gagné fait mettre à mort celui qu'il croit son fils adoptif, et tue sans le savoir son propre enfant. Le crime à peine commis est révélé en songe à la mère. Dans une des premières scènes, l'ombre de l'enfant assassiné sort de la tombe pour réclamer en un canticum émouvant d'un accent morne et plaintif, la sépulture de son cadavre apporté sur le rivage par les eaux. D'un autre côté le vrai Polydore, le frère d'Iliona, qui était parti afin de consulter l'oracle d'Apollon et qui a reçu pour réponse que sa ville était brûlée, son père tué, sa mère esclave, revient et s'étonne de ne pas voir cette prédiction accomplie, jusqu'à ce que sa sœur lui explique tout. L'un et l'autre s'unissent pour se venger du traître : ils lui crèvent les yeux, puis Iliona lui révèle avec une ironie effrayante qu'il a tué son propre fils. Elle-même, après avoir appris la nouvelle de la chute de Troie et ses terribles conséquences, s'abandonne au désespoir et se tue.

Le Dulorestes donne de la vengeance d'Oreste sur Egisthe et Clytemnestre une version particulière, prise également, à ce qu'il semble, d'un drame postérieur à Euripide. Le fils d'Agamemnon se présente sur la scène sous un déguisement misérable et feint d'être un esclave qui conduit un troupeau de Delphes à Mycènes. Au palais on va fêter un mariage, car la mère dénaturée a résolu de donner sa fille Electre à Oeax, un des fils de Nauplius, qui jadis par de faux signaux a entraîné la flotte des Grecs à sa perte. Cette alliance avec un des ennemis les plus acharnés de la maison des Atrides doit mettre la jeune fille hors d'état de nuire. Mais elle se révolte ; Egisthe par de violentes menaces cherche en vain à l'intimider ; elle retrouve son frère, ils se liguent, tentent un coup de main contre le tyran, au secours duquel volent les fils de Nauplius. Mais Pylade les tue, tandis qu'Oreste consomme sa vengeance sur les deux

amants ; ce dénouement n'arrive d'ailleurs qu'après une violente résistance et une guerre civile ; car les serviteurs et le peuple semblent s'être partagés et Glytemnestre a mis en œuvre toute son énergie. Ainsi ce qui dans Eschyle était l'accomplissement d'un ordre d'Apollon , exécuté simplement au milieu d'un calme sévère, était devenu chez Pacuvius une action politique et mouvementée qui mettait en jeu un personnel considérablement accru.

Le mythe d'Iphigénie en Tauride a été étendu et transformé d'une manière nouvelle dans Chrysès. Oreste, Pylade et Iphigénie, fuyant avec l'image de Diane qu'ils ont enlevée, ont fait naufrage et abordé dans une ile où Chrysès, le fds de l'infortunée Ghryséis qu'on se dispute dans l'Iliade, remplit les fonctions de prêtre d'Apollon. Thoas les a suivis de près; ses gens découvrent dans leur retraite les fugitifs qui implorent en vain le secours du prêtre. Thoas exige au contraire de Chrysès qu'il prête son aide pour leur faire expier le vol commis par eux dans le temple de Diane. Tout ce qu'il peut en obtenir, c'est la permission de tuer l'auteur du sacrilège, Oreste, et Oreste seul. Mais lequel des deux est Oreste ? Dans une lutte généreuse Oreste et Pylade prétendent chacun avoir droit à ce nom , et comme le barbare déconcerté hésite, ils le supplient d'un commun accord de leur donner la mort à tous deux. Cependant Thoas réussit à dissiper le doute et se félicite sur un ton ironique d'avoir enfin découvert le vrai coupable. Chrysès , dès qu'il apprend qu'Oreste et sa sœur sont enfants d'Agamemnon, sent se réveiller en lui le vieux courroux de son père : Oreste semble perdu. Au moment du plus grand danger et contre tout espoir il est sauvé par l'intervention de Chryséis . qui vit encore et qui révèle le secret de la naissance de son fils : Chrysès n'est pas né d'Apollon comme elle Ta prétendu jusqu'alors, Agamemnon est son père et Oreste son frère. Chrysès alors se range du côté des persécutés et les délivre des mains de Thoas qui tombe dans la lutte. Ce dé-

nouement rappelle les reconnaissances chères à la comédie.

Hermiona était probablement remaniée d'après Sophocle. C'était une pièce d'intrigue. Le réveil d'un amour de jeunesse, la lutte et la jalousie de deux rivaux en formaient les motifs principaux. Néoptolème est arrivé à Delphes pour interroger le dieu au sujet de sa postérité : sa femme Hermione, son beau-père Ménélas et même le vieux Tyndare, le père d'Hélène, l'accompagnent. En même temps Oreste avec Pylade arrive pour prier Apollon de le délivrer des furies. Il s'est réfugié pour leur échapper dans le temple du dieu, mais elles attendent sur le seuil leur victime; à peine Oreste a-t-il mis le pied dehors, qu'elles se précipitent de nouveau sur lui. Après cette scène effrayante il rencontre sa fiancée bien-aimée que jadis Néoptolème lui a ravie avec l'assentiment de Ménélas. Il est résolu à faire valoir son ancien droit. La douce jeune femme lutte entre son premier amour et son devoir actuel ; en vain elle invoque la reine qui « émeut les cœurs, la reine de toutes choses, la parole » pour amener une réconciliation ou un arrangement. Un violent débat s'élève entre les deux rivaux : chacun invoque ses titres, Néoptolème notamment les mérites d'Achille et les siens; il raille le vieux Tyndare, qui avec trop de hâte a de sa propre autorité fiancé sa petite-fdle avant le retour de Ménélas. Mais Oreste a de puissants auxiliaires dans les prêtres d'Apollon. Néoptolème a un jour offensé le dieu qui exigeait de lui une expiation pour la mort de son père. Au moment du sacrifice, une querelle ranime l'ancienne colère et éveille de nouveaux soupçons; le bouillant et volontaire iils d'Achille est attaqué par les prêtres fanatisés et tué clans la lutte. Il est probable qu'Oreste aussi y a pris part comme champion du dieu. En récompense, il est purifié par le laurier de Delphes du sang maternel qu'il a répandu. Il se voit réuni à Hermione, et Argos et Delphes concluent une amitié durable.

Un funeste malentendu amène la mort d'Ulysse dans la

tragédie intitulée Niptra (le bain de pieds) et sans nul doute empruntée à Sophocle. Par une nuit obscure Télégonus fils de Circé et d'Ulysse a fait naufrage; il arrive inconnu, sans le savoir, dans la maison de son père, qui vient aussi de n venir de ses longs voyages pour goûter enfin un repos durable. Comme dans l'Odyssée, la vieille économe n'a reconnu son cher maître qu'au moment du bain de pieds, et le poète n'a pas négligé l'occasion de mettre dans la bouche du béros voyageur un long récit de ses aventures, comme s'il revenait directement de Troie et non du pays des Thesprotes. Averti par un oracle qu'il est menacé de périr sous les coups de son fils, il veut repousser l'intrus qui invoque son père et qu'il prend pour Télémaque. Une lutte acharnée s'engage au milieu de la nuit et Ulysse est blessé par la lance empoisonnée de son fils. Torturé par la douleur, il est porté en scène sur une civière : c'est alors que la situation s'éclaircit. L'étranger est reconnu, c'est le fils d'Ulysse ; il apprend à son père que c'est sa mère elle-même qui lui a mis en main l'arme funeste à son départ. Ulysse comprend le sens des sombres prédictions qui l'avertissaient de sa fin, et il meurt entouré des siens avec une résignation virile. Ainsi ce héros éprouvé en cent combats se croyait en sûreté dans le port ; mais par un malentendu la fatalité le pousse au-devant du coup qu'il ne pressent pas, bien qu'on le lui ait depuis longtemps prédit, et il succombe. C'est cette ironie amère de la destinée que le poète a voulu exprimer dans son drame.

Une des pièces d'Euripide les plus importantes et les plus richesde pensée, Antiopa, a été traduite par Pacuvius mot à mot, nous dit Cicéron, c'est-à-dire sans changements profonds. L'apparition touchante et bien féminine de l'amante de Juppiter, ses malheurs immérités et sa délivrance finale des mains de sa féroce ennemie, la découverte au moment du plus grand danger de ses deux jumeaux perdus, l'heureux revirement qui change sa misère et son abaissement en victoire et en puissance, firent comme ailleurs grand effet

sur la scène romaine. La fête de Bacchus, que l'on célèbre sur les hauteurs de Cithéron, amène un chœur de citoyens thébains et plus tard, Dircé en tète, une troupe de bruyantes Ménades, à la ferme du berger qui a nourri les fils de Juppiter, Amphion etZéthus. Le contraste entre les inclinations de ces deux jeunes gens, entre la vie pratique et la vie contemplative, avait été déveli >ppé tout au long par Euripide dans une célèbre conversation des deux frères : Pacuvius osa offrir à ses spectateurs un entretien du même genre, pendant lequel l'action restait suspendue, et ce fait montre combien le sens des spéculations théoriques et l'intérêt porté à la culture artistique et philosophique s'étaient déjà développés chez les Romains. Puis apparaissait la mère, cherchant dans sa fuite une protection contre l'ennemi qui la persécute. Le récit de ses malheurs émeut le doux Amphion jusqu'aux larmes; dans ce cœur d'artiste et de penseur, c'est la voix prophétique de la nature qui s'éveille par un pressentiment, tandis que Zéthus se montre dur et mal disposé, jusqu'à ce qu'enfin la révélation du vieux berger les unisse tous les deux dans un même sentiment d'amour filial .

De Periboea on ne peut dire qu'une chose, c'est que le poète y a reproduit dans ses traits essentiels un sujet traité par Euripide dans Oeneus, la restauration du roi détrôné par son frère Agrius et ses neveux, et rétabli sur le trône grâce à son petit-fils Diomède. La figure du vieux prince réduit à demander l'aumône, un de ces rôles de mendiants chers à Euripide, a conservé dans la pièce romaine sa pleine valeur. Le récit de ses misères qu'on ne lui arrache que par force, excite après une douloureuse reconnaissance le vengeur inespéré que le ciel lui envoie, à entreprendre un coup de main contre l'usurpateur. La femme d'Oeneus, Periboea devait y prendre sa part et évidemment une part prépondérante; mais on ne saurait dire comment, et sur tous les détails de l'exécution on en est réduit aux conjectures.

L'original d'Atalante est inconnu. Parthénopaeus, un fils

que la chasseresse arcadienne a enfanté et exposé dans la montagne, est devenu un jeune homme et s'est mis en route avec Télèphe son compagnon d'âge et d'infortune, a la recherche de ses parents inconnus. Il arrive chez Atalante, engage avec succès contre elle la lutte à la course qu'elle imposait à ses prétendants ; le prix de sa victoire, le mariage, l'attend ; mais pour son bonheur la réalisation en est empêchée par la résistance des parents, et l'heureuse reconnaissance du fils et de la mère dénoue l'intrigue.

Le Medus se rapporte aussi sans nul cloute à un modèle récent ; c'est une pièce d'intrigue et de méprises habilement composée de motifs quelque peu usés. Médée y apparaît bien avec tout l'éclat de la magicienne dans un char attelé de dragons; mais l'héroïne d'Euripide, ce démon consumé par la passion, n'est plus ici qu'une aventurière qui sait calculer et tromper froidement. Le hasard l'amène en Colchide chez le roi Perses qu'a détrôné son frère Aeétès; elle y rencontre Médus, le fils qu'elle a eu d'Egée, roi d'Athènes, et qui parti pour rechercher sa mère, a fait naufrage sur les côtes du pays. Médus pour plus de sécurité se donne comme Hippotès, fils de Créon ; Médée voulant se venger de Créon et sans pressentir qu'elle dit la vérité, persuade Persée qui ne la connaît pas elle-même que c'est plutôt Médus envoyé par Médée pour le tuer, et elle réclame la faveur d'infliger ellemême le dernier supplice à l'assassin. La mère et le fils se trouvent seuls et se reconnaissent ; alors elle lui remet en main l'épée avec laquelle elle voulait le tuer et le somme de venger son grand-père. Ce vieillard, faible et imbécile, dessiné exactement d'après le modèle émouvant d'Euripide, reconnaît clans une scène touchante la fille qui a quitté jadis le toit paternel ; Perses est tué et Médus monte sur le trône.

Jetons un regard sur l'ensemble de ces ouvrages, et nous y reconnaîtrons la préférence du poète pour les actions complexes avec un personnel considérable, «.pour les noeuds fortement serrés? les intrigues tendues, les méprises et tes

reconnaissances imprévues, les émotions profondes et les mouvements de pitié ; il suit donc presque partout le genre et l'esprit d'Euripide qu'il outre encore. Les descriptions minutieuses de la nature trahissent le peintre ; l'élément épique apparaît dans de longs récits qui arrêtent la marche de l'action; la rhétorique et la dialectique se retrouvent dans des combats de parole , dans des discussions étendues où le poète traite de questions générales sur la vie. En digne disciple d'Ennius, Pacuvius était un homme éclairé et s'élevait contre les gens qui interprétaient les signes et les miracles. Comme Euripide il aimait à faire étalage de doctrines philosophiques : la théorie physique d'Anaxagore qu'un beau chant du chœur exposait dans le Chrysippos d'Euripide, était chez Pacuvius, et peut-être dans un remaniement de ce drame, présentée par un seul personnage. Pylade ne veut pas entendre parler de l'image d'une Fortune aveugle posée sur une boule roulante et qui régit le monde ; il donne raison à ceux qui attribuent tout au hasard ; mais ses considérations manquent par trop de logique et de rigueur. L'effet des drames de Pacuvius a été grand et durable. La lutte de générosité des deux amis dans le Chrysès excita une explosion d'enthousiasme : les spectateurs se levèrent pour applaudir. Du temps de Cicéron le Jugement des arme*, Teucer, Iliona, Niptra, même Medus, mais surtout Antiopa étaient souvent représentés et accueillis avec faveur. Antiopa fut si fréquemment reprise que des amateurs du théâtre reconnaissaient la pièce aux premiers sons du joueur de flûte ; il y avait encore parmi les contemporains de Perse des admirateurs de ce drame. Le canticum, dans lequel Ajax avant sa mort se plaignait de l'ingratitude dont il étail victime, lit à l'occasion des fêtes funèbres de César assassiné une impression saisissante; on crut que le dictateur lui-même parlait. Un passage à effet pour l'acteur était le discours violent, par lequel le vieux Télamon recevait Teucer à son retour. Les yeux étincelaient sous le masque ; de

la colère furieuse, sa voix passait à la douleur la plus touchante. L'ombre sanglante et la sombre complainte de Déiphilus assassiné excitaient l'horreur dans tout le théâtre. Les cœurs se fortifiaient à la vue de l'énergie héroïque d'Ulysse mortellement blessé, aux paroles viriles de ses compagnons, et on trouvait que le porte romain avait ici modifié à propos le ton sentimental de son modèle grec. Antiopa et M ('dus entre autres passaient pour des rôles heureux et avantageux. Horace a donné un souvenir sympathique à la soumission généreuse et résignée de Teucer ; Sénèque et Ovide ont mis à contribution des descriptions et des discours du poète. Cicéron même, malgré son admiration enthousiaste pour Ennius, n'hésite pas à accorder la première place parmi les tragiques à Pacuvius. Les critiques du temps d'Auguste, ainsi que Quintilien, le considéraient au moins comme l'égal de son grand successeur Accius ; pour le sérieux de la pensée, la force de l'expression, l'effet puissant des rôles, ils étaient placés sur le même rang. Des connaisseurs, tels que Varron, trouvaient dans les œuvres de Pacuvius plus de soin, une technique plus minutieuse, plus de culture classique. Son intelligence des formes artistiques grecques lui valut le titre d'honneur de doctus yoeta. La beauté et la correction achevée de ses vers étaient vantées en comparaison d'Ennius, et en effet les sénaires de ses tragédies qui se sont conservés rappellent la pureté du trimètre grec bien mieux que ceux des autres tragiques de la période républicaine ; les septénaires aussi sont harmonieux ; il donne plus de variété aux périodes anapestiques en rendant plus libre la césure comme l'avait déjà fait Euripide. Il possède en maître consommé tous les moyens d'exprimer les nuances ; il sait rendre avec un art égal les vagues légères et tièdes du bain, la douceur de la main de la vieille économe, les grincements de colère et les plaintes touchantes du vieux Télamon, ainsi que les sifflements de. la rafale. Varron disait de son style qu'il était plein et nourri. Dans les fragments on re-

connaît encore sa tendance à chercher le relief par l'accumulation d'expressions pittoresques et antithétiques, par le groupement parallèle des membres de la phrase. L'époque de Sylla aimait la construction de ses périodes. Seule la pureté de l'expression vraiment latine par laquelle se distinguaient un Laelius et un Scipion, manquait, selon Cicéron, à ce fds delà basse Italie. Pacuvius n'était peut-être pas arrivé assez jeune dans la capitale pour se familiariser complètement avec la langue des Romains de Rome. Lucilius a relevé chez lui maintes formes choquantes, des idiotismes et des vulgarismes, des héllénismes, des mots composés baroques , qui blessent le bon goût.