CHAPITRE II

Il semble, au premier coup d'œil, que ces étranges interpolations n'offrent aucun intérêt vivant, et que c'est seulement affaire de petite curiosité, sans largeur et sans horizons. Mais il convient de s'élever plus haut.

Nous nous proposons, dans les pages qu'on va lire, de montrer comment la liturgie catholique a traversé , aux rxe-xie siècles, une crise fatale et où elle a failli sombrer. Or, ce danger auquel elle a victorieusement échappé, c'étaient ces Tropes mêmes dont nous allons écrire l'histoire. Ils avaient fini, vainqueurs, par tout envahir et tout dominer. Il est certain qu'en plus d'une église, ils étaient parvenus à se confondre très intimement avec la liturgie grégorienne. Ces œuvres de rhétoriciens de second ordre étaient transcrites, avec l'antique liturgie, sur la blancheur du môme parchemin. L'or pur de saint Grégoire ne se distinguait plus de cet alliage. C'est en vain qu'aux yeux des vrais chrétiens ces Tropes paraissaient entachés de

vices presque mortels ; c'est en vain que les esprits sages s'étonnaient que l'on triplât ainsi (pour ne rien dire de plus) la longueur des anciens offices, et qu'on fatiguât de la sorte la bonne volonté des meilleures âmes; c'est en vain que l'on prononçait, deux ou trois siècles à l'avance, le mot charmant de Gautier de Coincy : « Il n'est séquence, n'alleluie — Qui trop n'ennuit, s'ele trop dure '. » C'est en vain que l'on trouvait ces Tropes médiocres, encombrants, dangereux. Ils avançaient, ils progressaient toujours, et le jour vint où l'on put voir (c'était à l'aurore du xie siècle) l'abbé d'une des. plus célèbres abbayes de l'Allemagne se diriger solennellement vers l'autel entouré de courtines rouges et dorées, vers l'autel au-dessus duquel était suspendue la colombe eucharistique, et là, respectueux et grave, déposer officiellement sur la pierre sacrée un livre que ses moines venaient d'achever, un chef-d'œuvre de calligraphie et de peinture, une incomparable merveille, un Tropaire. On n'aurait guère mieux traité la Bible 2. En d'autres lieux la même confusion se produisait avec le même engouement; le même enthousiasme se donnait carrière, et les Tropes s'installaient dans la liturgie comme chez eux. Grand était le péril, et nous le ferons toucher du doigt. Rome, par bonheur, veillait

i Edit. Poquet, col. 683.

* Prum, Bibl. nat. lat., 9448, !'" 'i*. « Codicem istum, canins modulaminè plénum, domni Hilderici , vrenerabilis abbatis , tempore ejusque licentia, Wickingi, (idelia monachi, impensis atque precatu Bcribere cœptum; domni vero Stephani, successoris prœfati abbatis, tempore atque benedictione diligentissime , ut cernitur, consummatum ; banctj balvatorib domini nostri Jesu Chribti altari [mpobitum ; huic sancto Prumiensi cœnobio perhenni memoria novimus traditum. » Cf. Ad. Reiners, Die Tropen-Prosen, etc. (Luxembourg, .1. lia m. |ss',. p< s.;. |

et ne se laissa pas entamer. Elle eut l'art de se garer de ces nouveautés et de n'en conserver, par un tri merveilleux, que quatre ou cinq morceaux1. La liturgie fut sauvée, et nous verrons comment.

Si médiocres que soient ces compositions de rhéteurs, elles reproduisent à tout le moins, et reproduisent exactement les doctrines qui avaient cours dans les plus illustres monastères de ces siècles mal jugés. Il faut bien le reconnaître : si le style en est peu relevé, les doctrines en sont hautes. Ces pauvres vers sont pleins de sursum, et nous avons eu la joie fort vive de n'y jamais rencontrer une idée vile ou fausse. C'est ce que nous essayerons de mettre en lumière, et c'est ce qui est, suivant nous, d'une véritable importance. Il n'est pas un seul esprit vraiment clairvoyant et profond qui ne fasse quelque cas de l'Histoire du Culte chez une race civilisée; mais l'Histoire des Idées durant trois siècles est encore d'un plus haut prix. J'ose à peine indiquer, d'un coup de crayon discret, commentées Tropes, si méprisés et trop souvent dignes de l'être, nous ouvrent une éclaircie sur la vie monastique et nous permettent de constater que, grâce à ces développements de la liturgie, on y vivait dans une fête continuelle de l'esprit et du cœur. Dans ces Tropes joyeux, « c'est le « cœur qui parlait, et il était plein. »

Encore moins oserais-je, en un chapitre de début, signaler les réels et grands services que tant de Tropistes inconnus ont rendu à l'art musical, en constituant dans leurs monastères de véritables Conserva-

1 Rome n'a conservé, en effet, dans le Missel réformé de Pie V que quatre Proses : une de la première époque, le Victimse. Paschali landes; trois de la seconde : Yeni, sancte Spiritus ; Lauda, Sion; Dies irse; et un Planctus : le Stabat mater.

toires de musique sacrée. Les mélodies de nos Tropes valent mieux que leurs paroles, et il y aurait injustice à séparer ici deux éléments qui sont si étroitement liés. « Tel Trope, qui semble d'abord insignifiant, conquiert avec ses neumes une valeur inattendue, et il y a là des mélodies véritablement populaires avec je ne sais quelle bonhomie d'allure qui est pleine de distinction et de finesse. » Sans doute, il ne faut rien exagérer; mais il est juste de tenir compte des moindres efforts vers le Beau, et de savoir en remercier qui de droit.

Ce n'est pas tout, et les Tropes nous réservent encore plus d'une surprise. Transformés au xne siècle en véritables chansons rimées, ils peuvent, aux yeux d'un érudit qui se pique de remonter aux textes originaux, être considérés comme la source de toutes les chansons latines de ces Goliardi des xne et xme siècles, dont la verve méchante s'est attaquée, hélas! à toutes les choses sacrées, surtout aux clercs, surtout au Pape. Ces Goliardi ont commencé par chanter innocemment des Tropes, et ont fini très rapidement par chanter des « gauloiseries », et pis encore.

Mais là n'est pas, suivant nous, le plus haut intéivt de cet humble chapitre de notre histoire littéraire, et il convient de voir dans les tropes une des origines du théâtre moderne, .le n'ose pas dire : « l'Origine, » et je serais cependant tenté de le croire. Par une série de transitions dont nous essayerons de faire saisir toutes les nuances, les Tropes sont, petit à petit, devenus des Mystères; les Mystères sont, petit à petit, devenus des « .Jeux », et les « Jeux » enfin sont, petit à petit, devenus des Drames en langue vulgaire. Nation folle

de théâtre comme nous le sommes, nous accorderons peut -être quelque attention à ces origines d'un genre littéraire qui nous passionne presque à l'excès. Ces pauvres Tropes du Xe et du xi° siècle, qui nous semblaient si morts tout à l'heure, ils vont soudain s'animer sous notre regard. Ils deviennent dramatiques ; donc ils sont vivants. Et voici qu'enfin nous nous prenons décidément à les tenir en quelque estime...

Tels sont les côtés élevés du sujet que nous abordons aujourd'hui... et qu'à coup sûr nous n'aurions jamais abordé, s'il n'avait point de ces côtés.