ANALYSE DE PERCEVAL

ApW's avoir parlé des romans provençaux de la Table Ronde, qui n'appartiennent point à la fable religieuse du Gra;»l, il me n^sle à donner une idée de la manière dont les troubadours ont traité celle dernière f.ible; mais je dois rappeler auparavant qijelques faits que j'ai discutés et cois avoir établis précédemment. Aurun des romans provençaux où il s'agit du mystérieux Graal ne nous est parvenu dans sa f;rme el sa rédaction origina'e ; nous n'avons, pour nous en faire une idée, que des versions ou des imitations en d'autres langues.

Liî Pen*evil de Cbrétien de Troies appartient par p'us d'un côté à ces imitations; toutefois l'auteur a tant mis du sien dans ce roman, qu'il faut y voir plulol une compcisit.on originale, une rédaction particulii re de la (iction du Graal, que le simple reflet d'une composition provençale sur ce sujet.

Mais je l'ai déjà dit, il y a en allemand deux grands et célèbres romans épiques relatifs au Graal, et dont tout autorise à ngarder le fond et l'ensemble comme d'invention provençale. Ce sont leTiturel et le Perceval de Woliram d'Eschenbach.

Le Tilurel est encore manuscrit dans les biblio- Ihèquus d'Allemagne et dans celle du Vatican. Il ne

m'est connu que par des extraits et des fragments, d*après lesquels il serait téméraire à moi de prétendre apprécier Tensemble et le caractère d'une grande composition fort complexe. Je me bornerai donc à analyser le Perceval. Ce roman n'a guère moins de vingt-cinq mille vers, et mon résumé atteindrait une longueur démesurée si je m'attachais à suivre l'auteur à travers une foule d'aventures qu'il entasse sans beaucoup d'ordre et sans qu'elles se rattachent toujours l'une à l'autre par un lien commun. Ce sont au tant d'accessoires qui compliquent et obscurcissent, sans compensation, le vrai sujet du roman. Faire abstraction de ces accessoires, ce sera non-seulement gagner de l'espace pour le fond de l'ouvrage, ce sera en faire ressoriir l'idée, l'inteution dominantes, et par là même le caractère poétique.

;. Parmi les antécédents de l'action prof re de Perceval, il y en a qui tiennent à la fable du Titurel, et qu'il est nécessaire de faire connaître en peu de mots.

De cette race de héros pieux à qui le ciel avait confié la garde et la défense du Graal, Amfortes était le dernier; il n'avait point voulu prendre de femme, et n'avait pas de fils pour lui suct éder. Dominé par ses inclinations chevaleresques, il s'était consacré au service amoureux d'une demoiselle renommée pour sa beauté et pour les caprices altiers de son caractère. En tout cela il avait manqué au culte du Graal, et eu avait été puni. Dans un combat singu-

lier, livré pour l'amour de sa dame, il avait été blessé d'un coup de lance, et le fer était resté dans la plaie, mortelle pour tout autre que pour un chevalier du GraaI. La giàce du saint vase avait préservé Amforles de la mort; mais voilà tout. Il était condamné à souffrir horriblement de sa blessure, jusqu'au jour où il recevrait, dans son château de Montsauvage, la visite d'un jeune chevalier, cher au ciel par ses vertus, par l'innocence de sa vie et la simplicité de son caractère. Le jour où ce chevalier paraîtrait à Montsauvage, Am'brtes devait être guéri de sa plaie et de ses souffrances, et le nouveau venu devait lui succéder dans sa dignité de chef ou roi des chevaliers du GraaI.

Ces changements ne devaient néanmoins avoir lieu qu'aune condition : toutes les merveilles, toutes les pompes du service ou du culte du GraaI devaient être étalées aux regards du chevalier étranger, et il fallait que cilui-ci, frappé, comme il devait l'être, d'un spectacle si nouveau pour lui, d« mandat à son hôte ce que signifiaient toutes ces merveilles. De plus, cette question devait être faite par le chevalier le soir même de son arrivée; le lendemain elle n'aurait eu aucune vertu.

Maintenant Perceval é:ait le jeune chevalier prédestiné par le ciel à devenir le roi du GraaI à la place d*Amf»)rtes, et à terminer les longues souffrances de celui-ci. Perceval était, comme nous l'avons déjà vu, de race bretonne par son père, et tenait, par sa mère, à la pieuse race des fondateurs du culte du GraaI ;

il était le neveu d'Amforles, auquel il devait succéder. Mais avant d'entrer dans le délai! des aventures à travers lesquelles il devait parvenir à sa haute destinée, il est bon de rappeler aussi rapidement que possible celles de Gamuret, son père.

Gamuret avait été obligé de céder à son frère aîné le trône d'Anjou ; mais du caractère le plus aventureux et d une bravoure sans mesure, c'était par goût plus encore que par nécessité qu'il s'était jeté d.ms la carrière des aventures. Il avait couru le monde entier. Partout il avait gagné des batailles, conquis des royaumes, vaincu des chevaliers jusqu'à lui invincibles, et s'était fait aimer des reines les plus fières. 11 avait épousé celle de Sas imank, pays de la création du romancier, mais qu'il faut supposer en Asie et peuplé de païens. De ce mariage il avait eu un fils nommé Feravis. Ce n'était pas assez pour le retenir : il avait quitté bien vite sa belle païenne et était revenu en Espagne ou en France, oii il avait épousé chrétiennement Arloïde, sœur d'Amfortes, dont il avait eu Perceval. Il adorait Arloïde ; mais il ne laissa pas d'être repris du goût des aventures, partit de nouveau, et alla se faire tuer en trahison à Babylone, ou peut-être encore plus loin.

Inconsolable de sa mort, la belle et vertueuse Arloïde chercha une retraite profonde au milieu d'une vaste fotêt, où l'éducation du petit Percevul fut l'objet unique de ses soins. Elle ne songea nullement à en faire un héros ; bien loin de là, craignant pour lui une destinée pareille à celle de son père,

elle ne lui avait jamais parlé de celui-ci. Enfin, comme [ our ne pas perdre une seule occasion de le noinmer son fils, son clier Ç] s, son beau fils, elle ne lui avait | oinl donné dit nom propre pir lequel loul le monde pùl le distinguer et l'appeler.

É'evé dans les forêts parmi les bétes féroces, Perceval devint un grand chasseur, et n'apprit rien de ce qui se passe et se fait dans le monde. Il était déjà un jeune homm", qu'il avait encon^ toute la simMlicilé d'un enfant ; il n'avait vu que les patres, les faucheurs et les moissonneurs de sa m re, et ne croyait pas qu'il existât des homm(35 autrement occup '*s que ceux-là Mais le temps était venu où il devait se faire un grand changement dans ses idées.

11 était un jotir, selon son usa;^e, à la chasse dans les bois, lorsqu'd enlendit loul à coup devan! lui un bruit de cheval au galop et un cliquetis d'armes. Il n'avail jamais rien eniendu de pareil; il avait seulement ouï pirler, et mal parler, du diable, et ne doul.i pas que ce nefùl lui qui approchait, fais ml ce vacarme. Du reste, il n'eut [)as peur, et s'arrêta pour voir.

Le diable était un chevalier en poursuivant deux autres qui venaient de lui enlever une demoiselle; il était de bonne mine, son destrier était su, ^erbe, et toutes les pièces de son armure élincelaient au soleil. Percevul fut si agréablement surpris de celte vue, que, passant d'un extrême à l'autre, il lui seinbla que Dieu seul pouvait être aussi beau, et il demanda naïvement à l'éiranger s'il n'était pas Dieu.

i^ HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

L'élranger lui répondit presque aussi naïvement qu'il servait Dieu, mais qu'il ne l'était pas; qu'il n'était qu'un chevalier. Un chevalier, c'était, pour le pauvre chasseur, chose plus inconnue que Dieu même; et ce nom, qu'il n'avait jamais entendu, fait subitement palpiter son cœur d'une curiosité irrésistible. Un rapide échange de questions 1 1 de réponses s'établit entre lui et l'inconnu, et au sortir de cet entretien, Perceval sait ce que c'est qu'un chevalier; pourquoi il y a des chevaliers, et qui les fait; il sait le nom et l'usage de chaque pièce de leur armure.

Cette scène est du nombre de celles que Chrélien de Troies a prises du roman proven<;al, et par lesquelles le Perceval français et le Perceval allemand se rapprochent l'un de l'autre. Le motif, le résultat elle fond de la scène sont abs lument les mènes dans les deux ouvrages ; les détails et les accessoires seuls varient. Mais il est juste de dire qu'en modifiant sur ce point son original, Chrétien l'a fort embelli. Tout ce morceau est, chez lui, plein de grâce et de fraîcheur, et j'aimerais à en ciltr (juelques traits ; mais je suis pressé de retourner à la suite de mon résumé.

Perceval revient auprès de sa mère tout rêveur, tout autre qu'il n'était parii. Il lui raconte tout ce qu'il vient de voir et d'entendre, et déclare sa ferme résolution d'aller au plus vile à la cour du roi Arthur se faire faire chevalier. Sa mère, la tendre Arloïde, est désolée d'une aventure qui bouleverse tous ses

plans ; mais elle comprend que c'est la destinée qui parle dans cette circonstance, et n'essaye point de la contrarier. Elle s'empresse, au contraire, d'instruire son fiis de lout ce qu'il aura besoin de savoir et de faire quand il sera chevalier.

En ce qui concerne les dames, ces leçons sont parfaitement conformes au système de galanterie chevaleresque qui, des pays de langue provençale, avait passé et dominait plus ou moins dans le reste de l'E rope. Perceval devra aimer les belles et bonnes daines, pourvu que ce soit de chaste amour; il pourra en recevoir des faveurs; il pourra, sans encourir aucun blâme, en prendre des anneaux, des embras^ements. des baisers. Tout cela, dit-elle, relève et soutient la bravoure. Mais demander ou ravir davantage serait un grand mal, et contraire à tous les devoirs du chevalier. Du reste, par une bizarrerie dont le poète ne dit pa<î et dont le lecteur ne peut guère deviner le motif, elle persiste à lui cacher le nom de son père, et à ne point lui en assigner un à lui-même.

Muni de ces leçons, monté sur un cheval peu fringant, sans autre arme que son javelot de chasseur, dans l'accoutrement le moins chevaleresque du monde, mais charmé déjà de la nouvelle vie qu'il sent commencer pour lui, Perceval prend le chemin de la cour d'Arthur. Il s'engage dans la vaste et aventureuse foret deBrcseliande. suivant gaiement le cours flruri d'un ruisseau qui coule sous des ombrages épais. Au bout de quelques heures de chemin

il se trouve en fiiee d'une rk-he tenle, où il enîre sans cérémonie. Dans celte tente dormail seu'e une dume de la plus grande beauté; c'était Isolte, femme dun duc nommé Orgull ux de la Lande Porceval, se rappelant ce que sa more lui avait d t de l'amour des dam( s, se jette sur la belle endormie, la serre entre ses bras, lui presse les lèvn s des s'ennes, et lui enlève un anneau d'or qu'elle avait au doigt. Isolte s'éveille en poussant de grands cris; mais Perceval ne lui la sse pas le temps de se plaindre ; il se r lire paisiblement, se fï tltant d'avoir pratiquée merveille les leçons de sa mère, et peu ému des clameurs de la dan e. 11 ne doutait pas que cène lût l'usage coftslant des dames de cr.er aii si quand un cbevalier les embrassait ou leur prenait leur anneau.

Peiceval pour>uil son chemin jusqu'au voisinage d'un grand ro;her, où il entend des lamentai. ons aiguës. Il descend pour s'assurer d'où elles viennent, et voit une femme qui tenait i ntre ses bras un coips mort embaumé. Comme et lie femme, h(Tv»me du lOman de T.turel, joueencoieun assez grand roled.ins celui de Perceval, il n'est pas hors de propos d'en dire ici quelques mots.

Elle se nommait Sigune; c'était, l'une des sœurs d'Amforles, de ce même roi bl« sse et s ulîraiil pour avoir mal rempli son office de gaidien du s.inl Graal; elle se trouvait, de la sorle, être a tante de Perceval. Le corps embaumé qu'de pre.sal d^ns ses bras était celui de son époux, qui a^at é.é (ué en trahison. S gune Cbi représentée comme un mo-

dè'e héroïque de tendresse conjugale; on ne la voit jamais qu'auprès du cadavre de son époux; elle ne fait autre chose que le regretter et le pleurer, jusqu'au moment désiré où elle est pour toujours enfermée avec lui dans le môme tombeau.

Un long entrelien s'engage entre Sigune et Perceval, et à tout ce que celui-ci raconte des particularités de son éducation et de la vie qu'il a menée jusqu'ici, Sigune devine qui il est; elle le reconnaît pour son neveu, et lui raconte tout ce que sa mère lui a laissé ignorer de la destinée et de la condition de son père ; elle lui apprend qu'il est né à Confolens, que le nom de Perceval lui a été donné à sa naissance, et que la couronne du royaume deNorgallelui ap; arlient de droit.

Toutes ces informations ne changent rien, pour le moment, aux projets ni aux dispositions de Perceval; il poursuit son voyage à la cour d'4rlhur; mais la nuil le surprend à la porte d'un pêcheur, qui l;.i refuse de le recevoir gratuitement. Alors Perceval, qui ne sait le prix de rien au monde, donne à l'avare pêcheur l'anneau qu'il a enlevé le matin à dame Isolle. Le lendemain il arrive de bonne heure à la vue de iNantes, oii le roi Arthur tenait pour lors sa cour.

A quelque distance de la ville, il rencontre un cheval itr nommé Y\ anct et surnommé le checalier rouge, h cause de la superbe armure de cette couleur qu'il portail d'habitude. Yvanel s'enfuyait de Nantes; il venait d ôire exclus de la Table-Konde, en punition

de la maladresse avec laquelle, versant à boire à la reine Genièvre, il avait répandu du vin sur son vêtement. Voyant Perceval, Yvanetle î^alue, Tarrêle, et lui montrant la coupe d'or de la reine qu'il emportait, il charge le jeune homme d'aller dire à la cour qu'Yvanet n'entend point voler cette coupe, mais qu'il ne la rendra qu'au chevalier qui l'aura conquise les armes à la main.

C'est comme porteur de ce singulier message que Perceval parait devant le roi Arthur, en présence de toute la cour. Le mélange de noblesse naturelle et de rusticité du jeune homme, son accoutrement singulier, l'extrême simplicité de ses paroles, frappent tout le monde; et quelques dames, d'un instinct plus fin que les autres, découvrent le héros futur sous le costume et à travers les sauvages apparences du chasseur.

Encouragé par l'intérêt que l'on semble lui montrer, Perceval devient plus hardi dans ses naïvetés. Il a élé ébloui de l'armure rouge d'Yvanet, et voudrait bien être fait chevalier dans une si belle armure. Il sollicite donc d'Arthur la permission de la conquérir sur celui qui la porte. Arthur ne peut s'empêcher de sourire de la df^mande; mais il l'accorde, non toutefois sans avoir assuré Perceval que ce chevalier dont il convoite l'armure est un champion redoutable, et qu'il ne sera pas facile de le vaincre sans autre arme qu'un méchant javelot. Perceval n'est pas découragé par cet avis; il va défier Yvanet, et malgré l'inégalité du combat, il le tue, prend son

cheval, sa lance, son épée, le dépouille de son armure pour s'en revêtir, et il est dès lors surnommé le chevalier rouge ou le chevalier vermeil, comme portent les allusions fréquentes des troubadours à l'histoire de Perceval.

On pourrait, avec un peu d'imagination et de bonne volonté, trouver dans tout ce début du roman une intention poétique assez originale et assez subtile. On pourrait croire que le poète, destinant son héros à un office bien supérieur, et même, à certains égards, opposé à l'office ordinaire de chevalier, l'a fait pour cela élever dans les bois, lui a donné la simplicité et la pureté d'un enfant, l'a représenté devenant chevalier en vertu d'un généreux instinct, supérieur aux raffinements convenus de la chevalerie, et fait pour les dédaigner. Mais on s'assure bien vite, par la suite, qu'une pareille intention n'est entrée pour rien dans l'idée de l'auteur. La naïveté rustique de Perceval n'est en lui qu'un défaut accidentel dont il ne larde pas à se corriger.

Ayant conquis et revêtu la belle armure rouge qu'il convoitait si fort, Perceval ne retourne point à la cour d'Arthur; il ne veut y paraître qu'après avoir fait des choses glorieuses par le monde, et se met aussitôt en quête des occasions de les faire. Le second jour de sa course, il trouve à la porte d'un beau chdleau un vieillard vénérable qui l'invite à s'arrêter chez lui. Ce vieillard était Gurneman, roi de Granard, pays que je n'engage personne à chercher sur la carte. 11 est charmé de la bonne raine de Perceval, m. 9

et se prend pour lui d'une grande tendresse. Mais il 8 aperçoit bien vite, à ce que lui dit ou lui raconte le jeune homme, à quel point il a besoin d'instruction en tout ce qui concerne la chevalerie, et se fait charitablement son instituteur. Il lui apprend d'abord à tenir et à manier les armes ; puis, le soir, à souper, il lui donne une leçon de galanterie : il lui apprend qu'un chevalier ne doit jamais rien prendre de force aux dames, ni les embrassemenls, ni les baisers, encore moins les anneaux et les ceintures; et pour que la luçon soit plus vivante et plus sûre, il enjoint à Élise, sa jeune et gentille ûlle, d'accepter les baisers et les embrassements de Perceval. Celui-ci passe dans le chàleau, entre le bon vieillard et son aimable fille, quelques jours, au bout desquels il paraît qu'il entend la chevalerie et l'amour comme et aussi bien que lout autre chevalier. Du moins ne le voit-on plus, par la suite, faire aucune gaucherie.

Un beau matin le jeune chevalier prend congé de ses hôtes, au grand déplaisir de ceux-ci, et se remet à courir le monde. En suivant le cours d'un grand torrent, il arrive aux bords de la mer, dans une ville nommée Beaurepaire, capitale de je ne sais trop quel r(>yaume, se présente comme ami, est courtoisement accueilli et conduit à la reine.

Celte reine, nommée Conduiramour , était une jeune personne d'un beauté surprenante, qui venait d'hériter des états de son père. Elle était d'ailleurs très à plaindre : un roi voisin, Klamide, prétendait h sa main ; mais elle aurait mieux aimé mourir quô

de s'unir à un homme féroce dont sa famille avait reçu de graves outrages. Klamide, dédaigné, se vengeait; il menaçait le royaume de l'orpheline d'une destruction totale, et y exerçait des ravages journaliers. Conduiramour, qui, en voyant Perceval, a conçu la plus haute idée de sa valeur, le supplie de la secourir contre son fier ennemi, et le jeune chevalier lui en donne sa parole. Les armées de Klamide sont hallues deux fois; lui-môme est vaincu en combat singulier; si bien que Conduiramour n'a plus rien à craindre de lui. Éprise d'amour pojr son libérateur, la belle reine lui fait des avances, que celui-ci accepte; il épouse Conduiramour, et devient roi du pays dont la ville de Beaurepaire est la capitale.

Dans toutes les aventures de Perceval, a partir de sa courte apparition à la cour d'Arthur, il n'y a rien d'original ou de remarquabiC, rien qui puisse faire prévoir ou pressentir pour Perceval la mystérieuse destinée d'un favori du ciel. Perceval est un chevalier comme mille autres; comme mille autres il épouse une jeune et belle reine, dont il a vaincu les persécuteurs et sauvé le royaume. Il n'y a jusqu'à présent, dans sa conduite ni dans son caractère, pas un trait qui annonce en lui le gardien prédestiné du saint Graal. En un mot, il n'y a point de lien véritable, point de rapport intime entre la partie vulgaire du Perceval que nous venons de parcourir et la partie religieuse et mystique où nous allons entrer.

Il semblerait que Perceval aurait un peu perdu le goût des aventures héroïques dans les bras de sa belle Conduiramour : rien n'indique en lui le projet de la quitter jamais ; et quand il se sépare d'elle, ce n'est que passagèremeni et pour remplir un devoir de piété filiale; il veut aller voir sa mère, et il y va. Mais il est si pressé d'être de retour, il va si vite, qu'un oiseau aurait eu de la peine à faire en un jour le même trajet que lui, à ce qu'assure le poète. Mais cette course si rapide le mène oîiil n'avait aucune intention d'aller.

Il se trouve, un soir, au bord d'un lac, et voit dans ce lac, tout près de terre, une nacelle à l'ancre, remplie de personnages qui venaient de pêcher, et parmi lesquels s'en trouvait un qui, à son vêtement, semblait être le seigneur des autres, et de tout le pays environnant, mais qui avait l'air d'un homme accablé de douleur et de souffrance. Perceval, s'adressant aux pêcheurs, leur demanda où il pourra chercher un asile pour la nuit. C'est le haut personnage qui se trouvait là qui lui répond : il lui apprend qu'il n'y a, à trente milles à la ronde, d'autre habitation qu'un château tout voisin, au sommet d'une montagne escarpée, et l'engage à s'y présenter, en lui montrant le chemin. Perceval ne se fait pas répéter l'invitation ; il prend la route indiquée, arrive aux fossés du château, et crie pour demander que le pont soit baissé. On veut savoir d'abord ce qu'il désire et d'où il vient : sur sa réponse qu'il vient de la part du seigneur du pays, on le laisse en-

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trer; et il se trouve, en un moment, au milieu d'une foule de chevaliers de tout âge qui l'accueillent de la manière la plus courtoise, l'aident à quitter son armure, et le vêlent d'un superbe manteau arabe.

Perceval est moins frappé de la grandeur et de la magnificence du château que de la mélancolie et du silence qui y régnent de toutes parts. L'herbe a poussé partout dans les vastes cours, et les a transformées en vraies prairies; signe certain que les joutes et les autres exercices chevaleresques y sont depuis longtemps abandonnés.

Ce château était celui de Montsauvage, celui-là même où l'on gardait le Graal; et le personnage qui y avait envoyé Perceval était Amforles, ce chef des gardiens du saint vase, condamné à d'horribles souffrances en punition de ses chevaleresques amours.

Notre chevalier est conduit dans une salle immense, oii il reste stupéfait de la magnificence et de la nouveauté de tout ce qu'il voit. Cent couronnes, surmontées chacune d'un flambeau resplendissant, étaient appendues aux murailles. Cent lits de repos, avec autant de superbes couvertures, étaient disposés tout à l'entour. De trois cassolettes de marbre s'élevait un parfum d'aloès. Au milieu de la salle, Àmfortes reposait sur une riche couche. Perceval lui ayant été présenté, il l'invila à s'asseoir à ses côtés, en attendant le souper.

D'oii Amfortes soupçonnait-il que Perceval était le jeune chevalier destiné à lui succéder à la garde du Graal et à le guérir de ses longues et vives souf-

iW HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

fraïKîes? Cest ce que le poêle ne nous dit pas. Mais nous nous passerons de le savoir. Le fait est qu'Ainfortcs, croyant voir là, dans Perceval, son libérateur, ne songeait qu'à étaler à ses regards les merveilles du Graal, pour provoquer la question fatale d'oii dépendait sa guérison. Tous les habitants du château, dames et chevaliers, étaient dans la même persuasion et dans la même attente, de sorte que, sans s'en douter, Perceval se trouvait être, en ce moment, comme l'arbitre d'une multitude de destinées privilégiées.

Bientôt commença, pour le chevalier vermeil, le spectacle qui lui était réservé. Par une porie qui donnait dans la salle, on vit entrer un écuyer, tenant à la main une lance dont le sang dégouttait de partout, de la pointe à la poignée; et à la vue de celte lance un cri de douleur s'éleva dans le palais. Celui qui la portait fit le tour de la salle, et sortit par la même porte par laquelle il était entré. Dès qu'il eut disparu, les lamentations qui s'étaient élevées à son apparition cessèrent , et tout fut silence, comme auparavant, dans le palais.

Alors s'ouvrit, dans une autre partie de la salle, ' une porte de fer par laquelle entrèrent deux jeunes filles vêtues d'écarlate et couronnées de fleurs, portant chacune entre ses mains un candélabre d'or, avec des cierges allumés. A leur suite parurent deux autres dames, vêtues de même, et tenant chacune un tabouret d'ivoire, qu'elles mirent aux pieds d'Àmfortes. On vit ensuite venir tiuit dames, en

HISTOIRE DS LA. POÉSIE PROVENÇALE. IdS

robes vertes, dont les quatre premières portaient de grands cierges allumés, et les quatre autres une table faite d'une seule pierre précieuse, qu'elles placèrent devant A mfor tes; c'était la table sur laquelle celui-ci allait prendre son repas. Après cps dames, en vinrent encore d'autres aussi magnifiquement velues que les premières, et chargées de même de divers objets destinés au service du roi.

La dernière de toutes , et précédée de six jeunes vierges, portant de grandes coupes, parut, la cou* ronne sur la tète, Orbance, la reine du Graal, si belle, si splendidement vêtue, qu'elle avait p!us l'air d'un ange que d'une créature lerreslre. Elle portait le Graal, qu'elle seule était digne de toucher, et vint le déposer devant le roi sur des coussins précieux.

Cela fait, cent autres tables, magnifiquement couvertes, furent ajjportées, et les chevaliers du Graal s'assirent quatre à quaire à l'entour. En un instant, toutes ces tables se trouvèrent miraculeusement chargées des mets les plus exquis et des boissons les plus précieuses; le tout par la vertu et l'opération du Graal. Chacun n'avait qu'à souhaiter ce qui lui agréait le plus, en fait de nourriture et de boisson; ce qu'il avait souhaité se trouvait aussitôt devant lui.

Tout cela était sans doute assez merveilleut, assez étrange, et il y avait, sur chaque chose, bien des questions à fa: re. Perceval vil lout, regarda tout; il fut ébloui, ébahi ; mais il ne fit de question sur rien.

Il lui vint bien parfois la fantaisie d'en faire; et il en aurait certainement fait par milliers, à l'époque où, n'étant encore qu'un jeune homme rustique, il trouvait tant de choses à demander au premier chevalier qu'il avait rencontré. Mais la curiosité lui avait été reprochée comme un défaut par ce vieux roi Gurneman qui avait réformé son éducation chevaleresque, de sorte qu'il se taisait, et qu'Amfortes sentait, à chaque moment, s'évanouir les espérances qu'il avait fondées sur la venue de Perceval.

Néanmoins la soirée n'était pas encore terminée, et il y avait encore quelques chances pour que cette question si désirée fut faite à temps. Un jeune écuyer apporta au roi une superbe épée, dont la poignée se terminait par un énorme rubis. Le roi prit Vépée, et la présentant à Perceval , le pria de l'accepter : « Je l'ai portée avec bonheur, lui dit il, » jusqu'au moment où Dieu m'a frappé ; qu'elle soit » maintenant la vôtre; et puisse-t-elle vous plaire I » Perceval accepte l'épée sans mot dire, sans faire la moindre question ; et les espérances d'Amfortes s'affaiblissent de plus en plus.

Le souper était terminé : le Graal fut reporté à sa place de la môme manière qu'il avait été apporté; et l'heure était venue, pour chacun, de se retirer pour dormir, l'heure fatale, passé laquelle cette question si attendue, eùt-elle été faite, n'aurait plus eu de vertu. Amfortes demande à Perceval s'il souhaite aller se reposer; celui-ci répond qu'il ira volontiers; il se relire sans faire de questions; et c'en est

fait des espérances d'Amfortes! Le malheureux roi va continuer à souffrir.

Perceval dort paisiblement toute la nuit; le jour venu, il se lève; et les premiers objets qui frappent sa vue, ce sont sa lance, son haubert, tout le reste de son armure et ses épées, qui se trouvent là tout d'un coup, comme par miracle. Il s'arme, un peu étonné, et se met à parcourir le château, de salle en salle, de chambre en chambre. Mais, nulle part il ne voit, nulle part il n'entend personne , et sa surprise redouble. Il descend dans une cour, et trouve au bas de l'escalier son cheval attaché à un pieu. Il regarde de tous côtés, il cherche, il appelle : il a beau faire , personne ne paraît, personne ne répond. Un seul bruit se fait entendre ; c'est celui de la porte du château, qui s'ouvre, en grondant sur ses gonds, sans que personne se montre. Pour le coup sa surprise se change en effroi : il s'élance à cheval, et se précipite hors du château, poursuivi par une voix courroucée : « Retire-toi, enfant de la malédiction : » fuis, indigne chevalier. » Ce sont là les adieux qu'il emporte de Monlsauvage.

J'ai insisté avec plus de détail sur cette partie du roman que sur les autres, parce qu'elle en est la partie principale, la plus caractéristique et la plus curieuse.

Dans l'intention et l'imagination du poëte, Perceval s'est rendu coupable d'une grande discourtoisie, et même d'un tort plus grave, en s'abstenant de toute question sur des choses merveilleuses, au spec-

ftti! HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVEIfÇALB.

taele. à la jouissance desquelles il était admis, et h la connaissance desquelles il devait se croire app^*lé« Apprendre quel glorieux sort il a perdu par son silence sera donc pour lui une punition qu'il a méritée.

Il n'est pas longtemps sans l'apprendre. La première créature humaine qu'il rencontre, au mi ieu d'une vaste forêt, c'est celt^ même Sigune qu'il a dé^à rencontrée une fois se lamonlanl sur le corps de son époux, et qui se lamente encore cette fois, commela première. SigunedemandeàPerceval d'où il vient; celui-ci est bien embarrassé de le lui dire, ne sachant ni le nom du Graal ni celui du château de Monlsauvage, ni celui du seigneur de c^ chàleatfi^ Tout ce qu'il peut faire pour répondre, c'est de <iécrire ce qu'il a vu, de raconter ce qui lui est arrivé. A ses descriptions et à son récit, S'gune, bien informée de tout ce qui avait rapport au Graal, à la destinée d'Amforles, et à celle de Ptrceval lui-même, demande bien vite à celui ci s'il a fait la question attendue de lui. Perceval répond qu'il n'aque^ionné personne. C't^st alors que Sigune lui r-tconte tout ce qu'il a perdu par sonstupide silence : elle lui explique aussi le mystère de cette épée que lui a donnée Amfûrtes : c'est une épéd merveilleuse qui peut être brisée une fois, mais dont les morceaux plongés dans l'eau d'une certaine source, qu'elle désigLe, doivent se ressouder à l'instant et former une rpée qui ne se rompra plus, ni sur le fer, ni sur le diamant, de quelque force qu'elle y frappe. Après

toutes ces révélations, Sigune repousse loin d'elle avtîc indignalion le pauvre Perceval, qui, un peustu» péfail de loutce qu'il vient d'apprendre, s'achemine dans rinlenlion de se rendre à la cour d'Arlhur.

Sa renommée était grande désormais à cette cour : on y savait tous ses exploits, on y avait vu une foule de chevaliers vaincus par lui se présenter par son ordre et se mettre à la discrétion d'Arthur. On juge donc aisément de l'accueil qui lui fut fait quand il parut. Son arrivée fut une fêle, et il fut élu par acclamation un des chevaliers de la Table-Ronde. Il ne se doutait guère de l'humiliation qui l'attendait au milieu de ce triomphe.

Au moment où il recevait le plus de félicitations et d'é!oges, on voit paraître une étrange créature, une femme surnommée Gondrie la magicienne ou la sorcière. Par une fantai>ie bizarre, l'auteur s'est complu à faire de celte femme un assemblage inouï de laideur, de monstruosités physiques et de perfections intellectuelles et morales. Elle avait un nez de chien, deux dents de castor qui lui saillaient hors de la bouche, des oreilles d'ours, et le reste à l'avenant; mais elle était la science et la sagesse mêmes. Elle arrive, montée sur un mulet de Clastille richement harnaché; et s'adressant d'abord au roi Arthur, elle l'apostrophe durement : « 0 roi Arthur, » lui dit-elle, ta renommée et ta gloire furent grandes; » mais tu as désormais perdu l'une et l'autre. La D Table-Ronde est profanée. » Puis , se tournant vers Perceval, elle lui reproche en termes amers sa

stupide conduite au château de Montsauvage, en présence du saint Graal; et, sans attendre de réponse, sans prendre de congé, elle se retire comme elle est venue.

A force de s'entendre reprocher , comme une honte et comme un crime, son silence à 3Jontsauvage. Perceval finit par se trouver coupable, et forme la résolution de reconquérir par ses efforts la belle destinée qu'il a perdue par son silence. A dater de ce moment, ses nombreuses aventures peuvent être regardées comme des épreuves par lesquelles il est appelé à expier sa première faute et à recouvrer la faveur et la seigneurie du Graal. Cependant, la liaison religieuse et morale de l'aventure de Montsauvage avec ces aventures subséquentes est plutôt sousentendue qu'expressément marquée par le poëte. D'ailleurs, ces aventures n'ont, en général, rien qui les distingue de toutes les autres. Je ne m'y arrêterai donc pas , et me bornerai à indiquer celles qui se rattachent de plus près au sujet et qui en déterminent le dénouement.

Perceval traverse bien des forêts, abat bien des chevaliers, a bien des rencontres surprenantes, sans découvrir Montsauvage, ce château merveilleux consacré au service du Graal, sans rencontrer personne qui lui en dise des nouvelles ou lui en indique le chemin. Une fois, néanmoins, il se trouve tout près du château, mais sans l'apercevoir; car, une condition essentielle pour cela , c'était de ne point le chercher , d'y être amené par un pouvoir surna-

turel qui avait l'air d'un hasard. Il voit venir devant lui un des chevaliers du Graal , qui , tout surpris de rencontrer un chevalier étranger dans ces lieux déserts et destinés à l'être, l'attaque et en est renversé. Mais Perceval n'y gagne rien ; après avoir quelque temps rôdé dans le voisinage du château , il s'en écarte de nouveau et finit par s'en trouver plus éloigné que jamais. Il parcourt beaucoup de pays connus, encore plus d'inconnus; il visite la Gaule; il assiste, et ce qui est à noter, c'est le premier et le seul chevalier de la Table- Ronde qui assiste à des tournois en Provence. Il visite l'Irlande, revient en Bretagne, et reparaît un moment à la cour d'Arthur, tandis que l'on y fête les noces d'une sœur de Gauvin avec un cheviilier étranger. Mais des noces ennuient ou affligent Perceval; elles le font trop penser à sa belle épouse. Il aime mieux reprendre ses courses ; il se remet par monts et par vaux ; et à force d'aventures, il en a à la fin une qui a du rapport avec l'objet de sa quête.

Il arrive un jourà un ermitage, nommé l'ermitage de Fontsauvage, habité par Treverizan. Cet ermiîe a été un grand personnage; c'est le frère durci Amfortes. il avait longtemps, comme celui-ci, suivi les lois de la galanterie chevaleresque ; mais, efl'rayé de la punition que cet amour profane avait attirée à son frère, il avait abjuré la chevalerie, et s'était refiré dans cet ermitage, où il menait, depuis longues années, la vie la plus sainte et la plus austère. L'ermite et Perceval se racontent réciproquement leurs

i*2 HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

ayentures. La rencontre ne pouvait être plus heureuse pour celui-ci. Treverizan, qui avait été chevalier du Graal, et d'ailleurs profondément, versé dans la science de la religion , était l'homme du monde le plus propre à donner à Perceval des conseils utiles pour sa quête, et ainsi fît-il.

Perceval passa quinze jours entiers avec lui, et dans les mêmes pénitences que lui : il confessa ses péchés, en reçut l'absolution, et repartit pour sa quête avec plus de confiance et tle fois que les au 1res. De toutes les aventures de Perceval, cette dernière est la seule dans laquelle on voie le < hevalier manifester par des actes son sentiment religieux, la seule qui ait un rapport exprès et direct avec le but de sa quête, avec sa vocation à la seigneurie du Graal.

Du reste, il était décidé par le ciel que Perceval n'arriverait point de lui-même et par ses propres efforts à Monlsauvage; il fallait qu'il y fût appe!é par Foracle même du Graal. Mais, le moment approchait oîi cet oracle serait rendu.

Une des premières aventures de notre chevalier, au sortir de l'ermitage de Fontsauvage, c'est sa rencontre avec son frère qu'il ne connaissait pas; c'était Feravis, le fils que Gamuret avait eu de la reine païenne de Sazaman : il venait en Bretagne, à la tête d'une grande armée de païens, savoir des nouvelles de son père. La reconnaissance des deux frères est amenée par un combat dans lequel ils se trouvent dignes l'un de l'autre. Ils se rendent ensemble auprès du roi Arthur; et, à peine y sonl-ils arrivés,

que, sur li'urs traces, paraît la sorcière ou la magicienne Gondrie. Mais, celle fois, ce n'est pas pour adresser des reproches à Perceval. c est pour lui dé^ clarer qu'il vient d'ùlre expressément désigné par le Gra.d pour en être le gardien; et qu'il est attendu avec impatience à Monlsauvjge par tous les liabilants du lieu.

Perceval s'établit donc à Montsauvage, avec sâ belleéj ouse Condiiiramour et Lohengrin, l'aîné de ses fils. Son frère Feravis se fait baptiser et épouse la belle Orbance, avec laquelle il repai t bientôt après, pour a 1er gouverner et convertir son royaume, en Arabie ou en Perse.

Telle est la substance du roman de Perceval, en alleman 1. Quant à la poésie de la rédaction, entre* prendre d'en dire quelque chose, ce serait sor.ir de mon sujet. Tout en adoptant les inventions et les fictions de son auteur provençal, il n'y a aucune apparence que Wolfram de Eschenbach ait cherché à les rendre fidèlement dans la mesure, dans li^ ton et avec les termes du texte. 11 est beaucoup plus proba le qu'il les a rendues avec beaucoup de liberté, à sa manière, abrégeant ou développant selon son goiU ou son caprice. En un mot, on ne fourrait tirer de la diction de l'imitateur aucune notion relativement à celle de l'auteur original.

Quant au fond môme du roman, peut-être scral-on un peu étonné de voir qu'il a été et qu'il est encore en Allemagne l'objet de l'admiration de lilléraieurs distingués, qui le mettent au nombre des

Ahk HTSTOIBE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

chefs-d œuvre épiques du moyen âge. J'avoue que je ne partage nullement leur opinion : j'ai même quelque peine à la concevoir. Ce roman de Perceval me paraît, au contraire, un des plus confus dans l'ensemble, et des moins agréables dans les détails. Je ne sais où trouver l'expression de ce sentiment de religiosité que l'on a cru y voir et pour lequel on l'a vanté. Tout ce service , tout ce culte du Graal, tels qu'ils sont peints dans le roman, se réduisent à une pompe toute matérielle , à des effets du genre le plus trivial. Il n'y a dans tout cela aucun clan du cœur, ni de la pensée, vers quelque chose de supérieur à l'humanité. Enfin, il me paraît évident que l'auteur n'a pas su mettre en action celte idée du Graal qui lui était donnée.