PREMIER INTERLOCUTEUR, OU L AMANT

(( Viens donc, douce amie, que j'aime comme » mon cœur ; viens dans ma chambre embellie par » toutes sortes d'ornements.

» Des sièges y sont disposés ; elle est parée de ta- »pisseries; elle est jonchée de fleurs entremêlées » d'herbes odorantes.

» Une table y est dressée, couverte de toutes sortes » de mets; un vin pur et la chère la plus délicieuse » y abondent.

» La douce harmonie des flûtes aiguës y résonne; » un jeune garçon et une jeune fille docte (musi- » cienne) y chantent de belles chansons. »

DEUXIÈME INTERLOCUTEUR, OU l'aMIE.

(( J'ai été seule dans la forêt : j'ai aimé les lieux » secrets; j'ai fui le tumulte, en évitant la foule du » peuple.

» Déjà la neige et la glace se fondent : l'herbe et » les feuilles verdoient. Déjà Philomèle chante au » plus haut des airs; et l'amour fidèle brûle dans » les grottes. »

Je ne m'arrête pas à l'inconvenance de ces pièces dans une liturgie chrétienne : j'y cherche uniquement des données pour l'histoire littéraire du midi de la France au moyen âge.

11 est impossible de fixer l'âge de ces pièces. Les manuscrits où elles se rencontrent, avec beaucoup d'autres qui appartiennent de même à la littérature monacale du Midi, ne sont que de la première moitié du onzième siècle. Mais, à coup sûr, elles n'ont pas été composées pour être insérées toutes fraîches dans ces manuscrits, et sont indubitablement plus anciennes. Plusieurs de celles auxquelles elles sont entremêlées remontent aux commencements du neuvième siècle ; et il n'y a pas la moindre raison de présumer qu'elles soient elles-mêmes moins anciennes. Assez peu importe, du reste, la date rigoureuse de ces compositions. Elles ne sont certainement pas les seules, ni les premières de ce style, de ce ton, de ce caractère; et nul doute que, parmi celles qui les devancèrent, il n'y en eût du commencement du neuvième siècle ou même de la seconde moitié du huitième.

Or, il est extrêmement probable qu'à ces époques les populations du Midi comprenaient encore de telles pièces, écrites dans un latin trivial , plus qu'à demi barbare, et calqué sur les formes du roman , avec lequel il achevait de se confondre.

Il y a plus, et il est également probable que l'un des principaux motifs par lesquels les ecclésiastiques du Midi introduisaient dans la liturgie des chants profmes qui frisaient le scandale, était celui d'attirer le peuple dans les églises, et de l'intéresser aux cérémonies du culte. C'était une sorte de concession faite par un clergé ignorant et mal discipliné aux

réminiscences païennes du peuple, au besoin d'émotions et de divertissement que ce peuple portait jusque dans ses habitudes religieuses.

Une complaisance de ce genre perce plus clairement encore dans le soin avec lequel ce même clergé cherchait à figurer matériellement à la vue les idées et les faits du christianisme, et en dramatisait de son mieux les solennités. On sait qu'il montrait, à l'office de Noël, les trois rois mages, arrivant, sous la conduite de l'étoile merveilleuse, à la crèche du Sauveur, pour le reconnaître et l'adorer. A l'office de la Passion, il faisait suspendre quelque temps un homme en croix, pour figurer Jésus-Christ mourant pour la rédemption des hommes. Il n'y avait guère d'église qui n'eut traduit de la sorte en pantomime ou en drame la légende de son saint favori.

La fameuse procession delà Fête-Dieu, instituée à Aix par le roi René, ne fut qu'une reprise en grand de cet ancien usage du clergé méridional de mettre en action et en spectacle les mystères du christianisme. Or, cet usage , tout païen , tout grec, dans son principe, eut certainement pour premier motif, de la part du clergé, l'intention d'attacher aux cérémonies du culte chrétien des populations sensuelles, affectionnées aux pompes imitatives et pittoresques des fêtes du paganisme.

Les prêtres et les moines affectèrent à ces représentations matérielles des mystères chrétiens, des pièces de vers ou de prose, en leur latin barbare ; et, à raison de leur destination, ces pièces devaient

OU pouvaient présenter quelque ombre d'une forme, d'une intention dramatique.

Cependant, parmi tous les monuments de la littérature monacale du Midi, aux huitième et neuvième siècles, je n'ai trouvé aucune pièce de ce genre, en latin quelconque. La seule que je puisse citer est d'une époque bien postérieure ; elle est du onzième siècle ; je dois ajouter qu'elle est en latin savant ou visant à l'être, et que le côté dramatique en est très-peu saillant. Toutefois, comme elle n'est certainement pas la seule ni la première de son genre, on peut la citer comme indice et en preuve du fait que j'ai en vue.

La pièce dont il s'agit remonte à l'an 1048. Odilon, abbé de Cluni, mourut cette année, dans le monastère de Silviniac , en Auvergne, l'un de ceux qui dépendaient de Cluni. Il nous est resté, en l'honneur de cet abbé, un chant funèbre de la composition d'un des moines de Silviniac, nommé lotsald. Or, les copies de ce chant portent avec elles la preuve qu'il fut écrit pour être chanté aux funérailles du saint abbé ; et l'on s'assure de plus, par d'autres indications, qu'il était fait pour être accompagné d'une espèce de pantomime où diverses circonstances de l'éloge d'Odilon étaient mises en action.

n y a, par exemple , dans le poëme, des vers que le défunt était censé chanter du fond de son cercueil, un peu avant de ressusciter, et ces vers étaient chantés par un personnage jouant le r61e du saint et qui ressuscitait effectivement à sa place.

Mais de toutes les branches de la littérature monacale du Midi , en latin plus ou moins romanisé, la plus nombreuse et la plus intéressante fut incontes*tablement celle des histoires merveilleuses, des légendes de saints en vers ou en prose. J'en ai trouvé quelques-unes d'intéressantes, en ce qu'elles font assez bien entrevoir quelle influence exercèrent sur l'imagination poétique des populations du Midi les guerres continues de ces populations contre les Arabes d'Espagne, et les fréquentes relations qu'elles eurent de bonne heure avec eux. Mais ce que je pourrais dire de ces fables, de ces légendes, sera mieux placé dans un chapitre spécial. Il me suffit ici de noter, en passant, l'existence des histoires dont il s'agit.

En résumant ce que je viens de dire de la littérarature monacale du Midi, de la fin du huitième siècle au milieu du neuvième, on voit qu'elle renfermait tous les germes, tous les rudiments d'une littérature nouvelle. De l'habitude de faire des vers ou de la prose en un latin barbare, déjà plus d'à moitié romanisé, à l'idée d'en faire en pur roman, la transition était facile; elle était inévitable.

Du neuvième siècle au dixième l'indiscipline et l'ignorance des prêtres et des moines du Midi allèrent toujours croissant. La masse du clergé s'assimila de plus en plus à la masse du peuple et finit par ne plus guère s'en distinguer. C'étaient dans les deux masses la même grossièreté de mœurs, la même ignorance, les mêmes besoins et les mêmes tendances d'imagination. Si le peuple avait ses restes

HISTOIRE DT5 LA POÉSIE PnOVRNÇALE. 253

d'habitudes païennes, il y avait bien aussi une teinte de paganisme dans cette inconcevable facilité avec laquelle le clergé se laissait aller a chanter à l'église des idylles d'amour, des invocations à Philomèle, ou pis encore que tout cela, comme l'atteste le témoignage cité d'Agobard.

Dans cet état de choses, un nouveau rapprochement, un rapprochement auquel tendaient depuis longtemps tous les autres, eut lieu entre le peuple et le clergé. Celui-ci fit, en faveur du premier, une seconde innovation dans la liturgie. Avec les prières et les chants latins consacrés par l'usage , avec les chants profanes en latin plus ou moins barbare qu'il y avait introduits de son chef, il y admit d'autres chants en langue romane.

Quels furent, de la part du clergé, les motifs de cette nouvelle complaisance? Pensa-t-il attacher de plus en plus le peuple aux cérémonies du culte, en l'autorisant à prier et à chanter en son idiome? Futce tout simplement par sympathie pour les goûts du peuple, et sans rien exiger de lui, qu'il lui fit cette concession? Je serais porté à croire que ces diverses raisons furent chacune pour quelque chose dans l'innovation.

Quoi qu'il en soit, le ftiit est certain et n'est pas sans importance pour l'histoire de la Utlérature populaire et de l'idiome roman du Midi. C'est en effet de l'admission de cet idiome dans la liturgie chrétienne que l'on peut dater les commencements de sa culture, et les premiers essais littéraires en cet idiome

fiSI HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

furent, selon toute apparence, des chants composés par des ecclésiastiques pour être chantés par le peuple à l'éghse. Ainsi s'effectua la transition de la poésie à demi populaire en latin monacal à une poésie décidément populaire en pur roman. Quant à l'époque de cette transition, je la mets, par conjecture, vers les commencements du neuvième siècle.

Ce qui nous reste en ce genre de plus curieux et de plus ancien se trouve dans ces précieux manuscrits de Saint-Martial que j'ai déjà cités tant de fois. On y voit un hymne à la vierge en douze stances, de quatre vers de six syllabes rimes deux à deux. C'est une pièce d'une extrême simplicité, tant dans le langage que dans les idées, n'ayant rien de remarquable que le fait même de son existence, et dont, par cette raison, je m'abstiens de parler plus en détail.

Il y a dans les mêmes manuscrits une pièce plus curieuse, non en elle-même, mais par des accessoires qui donnent quelque idée de la manière dont le peuple prenait part aux offices de l'église. C'est un hymne sur la Nativité et destiné à être chanté à cette fête. Les couplets en alternent avec ceux du même hymne en latin, dont ils ne sont que la traduction, à vrai dire peu fidèle. Il paraît que chaque couplet latin était chanté par le clergé , et que le peuple y répondait par un couplet roman et ainsi de suite, en alternant jusqu'à la fin.

D'autres manuscrits contiennent des psaumes traduits en couplets provençaux rimes, faits pour être chantés de même par le chœur composé du peuple ^

entier, alterntativement avec les versets latins psalmodiés par les prêtres.

Dans presque toutes les églises du Midi, le peuple intervint de même dans la célébration des fêtes chrétiennes par des chants en langue romane. Dans quelques-unes de ces églises cet usage s'est maintenu jusqu'à des temps voisins de nous. On a encore un hymne sur le martyre de saint Etienne , qui se chantait dans celles d'Aix et d'Âgen. J'ai vu, dans un manuscrit du treizième siècle, une assez belle complainte de la Vierge, sur la mort de Jésus-Christ, qui dut être chantée pendant des siècles dans celle d'Albi.

J'ai parlé de pièces en latin monacal, composées pour ces espèces de représentations dramatiques des mystères chrétiens par lesquelles le clergé avait eu l'idée d'attirer le peuple aux églises. Dès l'instant et par les mêmes raisons que l'on eut des hymnes et des prières en langue romane, on dut avoir et l'on eut bientôt en cette même langue de ces pièces où l'on essayait de mettre en action les idées ou les faits de la religion. Les manuscrits de Saint-Martial nous en offrent une de la fin du dixième siècle ou du commencement du onzième, au plus tard , et jusqu'à présent indubitablement la plus ancienne de son genre.

C'est une espèce de drame des plus informes, approprié à l'office de la Nativité et dans lequel est représentée la parabole évangélique des vierges sages et des vierges folles. Si quelqu'un était tenté de

jeter les yeux sur cette composition, il la trouverait dans le second volume du recueil des troubadours, de M. Raynouard.

Il est difficile, en fait de drame , de se figurer quelque chose de plus simple ou de plus grossier. L'action en est si peu marquée qu'à peine peut-on dire qu'il y en ait une, et la pièce se précipite, sans le moindre artifice, du débuta la fin. Du reste, les personnages sont en grand nombre. Ce sont, outre les vierges, tant sages que folles, Jésus-Christ, Marie, l'ange Gabriel, un marchand d'huile, et plusieurs célèbres personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament, parmi lesquels figurent épisodiquement Nabuchodonosor et Virgile. Les vierges et le marchand parlent toujours provençal; Jésus-Christ et l'ange Gabriel tantôt provençal et tantôt latin. Dans l'un et l'autre idiome, le dialogue se compose de couplets rimes, les uns de trois, les autres de quatre vers.

La pièce débute par une espèce de prologue en dix vers latins , rimant deux à deux , où l'ange Gabriel annonce la prochaine arrivée du Messie , sous le nomfiguréde l'époux. Les vierges sages paraissent, et l'ange les exhorte à se préparer à la venue de cet époux. Les vierges folles sont absentes ; mais elles ne tardent pas d'arriver à leur tour, se lamentant d'avoir négligé de se pourvoir d'huile pour attendre l'époux et conjurant leurs sœurs de leur en prêter. Celles-ci rejettent leur prière et les renvoient à un marchand d'huile du voisinage. Mais le marchand,

aussi impitoyable que les vierges sages, ne veut, ni pour or, ni pour argent, céder une goutte de son huile.

Les vierges folles s'abandonnent au désespoir, et là-dessus arrive l'époux, chantant un couplet latin de six vers, dans lequel il leur déclare ne pas les reconnaître. Dans un second couplet en roman, il prononce leur sentence et les condamne à être plongées dans les enfers. Ici doivent accourir plusieurs démons, pour exécuter la sentence, et entraîner les vierges folles dans les flammes. Cette catastrophe termine la seule partie de la pièce où il y ait une ombre de formes dramatiques. Le reste n'est qu'une suite de couplets latins oii les patriarches, les prophètes et Virgile rendent témoignage de toutes les prédictions qui annonçaient la venue du Sauveur.

Quant à l'appareil et au genre d'exécution de semblables pièces, il n'y a aucune apparence que l'on y mît beaucoup de raffinement et d'illusion. Toutefois les spectateurs n'étaient pas difficiles, et une représentation, comme celle dont je viens de donner l'ébauche, où l'on voyait tour à tour paraître des anges, des démons, des vierges, des patriarches et des rois, probablement tous costumés avec une certaine variété et une certaine richesse, devait être un grand et beau spectacle à l'époque la plus barbare du moyen âge.

Il me reste h signaler la transition des histoires plus ou moins fabuleuses, des légendes monacales 1. 17

en latin barbare, à des fables, à des légendes pareilles en langue vulgaire. Ces compositions furent certainement, de toutes les tentatives de la littérature romane naissante, les plus populaires, celles qui eurent le plus de prise sur les imaginations, celles qui étaient naturellement destinées à servir de base ou de noyau aux futures épopées. Ce sont donc celles qu'il nous importerait le plus de connaître : mais malheureusement ce sont aussi celles que le temps a le moins ménagées : il ne nous reste rien en ce genre qui remonte à l'époque des essais lyriques ou dramatiques dont je viens de parler. C'est cependant à ce même genre narratif ou légendaire qu'appartiennent les plus anciens ouvrages en roman provençal indiqués par l'histoire. On cite entre autres une vie de saint Sacerdot, évêque de Limoges, au neuvième siècle, écrite dans la langue du pays, aus* sitôt après la mort du saint.

Ce que je puis indiquer de plus ancien en ce genre, c est le prologue d'une légende envers sur sainte Foy d'Agen, sainte autrefois très-vénérée dans le midi de la France. Le président Fauchet, à qui l'on doit ce fragment de vingt vers, l'avait tiré d'un manuscrit qu'il dit du douzième siècle. Mais la rudesse du style indique une origine plus ancienne, et la légende dont il formait le début avait probablement été composée vers la fin du onzième siècle. Comme ce fragment, si court qu'il soit, fournit quelques traits pour l'histoire de cette poésie monacale dont je cherche les vestiges, j'essayerai de le traduire littéralement.

C'est, comme on va le voir, un personnage, un jongleur, prêt à réciter la légende en question, qui s'adresse en son propre nom à l'auditoire réuni autour de lui pour l'entendre :

(( Écoutez une chanson des plus belles : le sujet » n'en est point espagnol ; les paroles n'en sont point )} grecques; la langue n'en est point sarrazine; mais » elle est douce et suave plus que le miel, plus que » nul mélange de piment, et quiconque bien la ré- » cite à la manière de France, je pense qu'il en re- » tirera grand avantage et s'en trouvera bien dans » ce monde.

» Toute la terre basque , l'Âragon et le pays des » Gascons savent bien quelle est cette chanson, et » que l'histoire en est véritable. Je l'ai entendu lire » à des clercs, à de savants latiniers, dans le livre » où se lisent les Gestes et d'autres choses. Si donc » l'air vous en agrée, comme j'ai commencé je pour- » suivrai et je vous la chanterai en présent. »

On voit par là que des chanteurs ambulants qui savaient ces légendes par cœur les chantaient dans les villes et partout où il y avait des rassemblements de peuple, comme ils y chantèrent depuis les épopées chevaleresques. On voit de plus que la poésie provençale, dans cette première période de son histoire, et bien avant d'être celle des troubadours, avait déjà une sorte de renom et de popularité au delà des Pyrénées et dans les contrées circonvoisines.

Mais ces indications ne répondent point complètement à mon but : ce qui m'importe le plus, en par-

lant de ces anciennes légendes monacales en roman provençal, c'est de donner quelque idée du tour, souvent bizarre et hardi, de l'imagination de leurs auteurs, et de l'étrange facilité avec laquelle ils substituaient aux croyances générales de l'église des fables de leur invention, des fictions qui devaient avoir une influence marquée sur les développements ultérieurs de la poésie provençale. Parmi celles de ces légendes d'une date plus moderne qui, faute des plus anciennes, peuvent aider à comprendre tout cela, il en est deux qui au mérite de la singularité joignent celui d'être fort courtes. En voici un extrait :

La première de ces pièces est une espèce d'amplification ou de paraphrase fantastique de la vision de saint Paul , qui fut, comme on sait, de son vivant , ravi en idée dans le ciel et put en contempler toutes les joies avant de les goûter. Dans la fiction dont je parle, saint Paul descend aussi aux enfers, pour en contempler les supplices. Il les parcourt sous la conduite de l'archange Michel, qui lui montre les divers cantons des régions infernales et les diverses classes de pécheurs, dont chacune est tourmentée d'un genre de peine approprié à son péché. L'auteur n'admettait sans doute pas de purgatoire, puis- . qu'il n'y fait pas descendre saint Paul.

On > oit, par ce simple énoncé, que la pièce indiquée appartient à la classe nombreuse des compositious du moyen âge ayant pour thème un voyage idéal , dans les régions mystérieuses du monde invisible, . elon les opinions chrétiennes, et qui ont pu don-

ner à Dante la première idée de sa Divine Comédie. Elle est, selon toute apparence , la plus ancienne de ces compositions en langue vulgaire ; cette circonstance suffit seule pour lui donner quelque intérêt : ce n'est d'ailleurs qu'une esquisse rapide et sèche, mais dont les traits ont de la vigueur et de l'originalité. Le langage en est remarquablement correct, et d'une simplicité tour à tour austère et naïve impossible à rendre en français. C'est un aveu que je dois faire, avant de traduire le passage de cet opuscule qui m'a semblé le plus frappant.

(( (Apercevant saint Pierre et saint Michel) les pé- » cheurs qui étaient en enfer se mirent h crier , en » disant : Ayez merci de nous, bienheureux saint Mi- » chel, ange de Dieu, et vous, saint Paul, aimé du » Seigneur, allez et priez Dieu pour nous.

» Et l'ange leur dit : Pleurez donc; Paul et moi :» nous allons pleurer aussi pour vous, et peut-être » que Dieu vous fera merci, et vous doimera un peu » de repos.

» Quand ceux qui étaient dans les peines de Ten- » fer ouïrent ces paroles, ils crièrent à grande voix , » avec des milliers d'anges, et alors fut entendu le » son d'eux tous, disant : Merci! merci! ô Christ!

» Et saint Paul vit tout à coup le ciel se mouvoir » et descendre le fils de Dieu. Et ceux de l'enfer » criaient en répétant : Merci ! fils du Très-Haut.

w Alors fut ouïe la voix de Dieu à travers toutes )) les peines : Et comment pouvez-vous me deman- » der du relâche, à moi, qui pour vous ai été frappé

» de lance, cloué de clous et abreuvé de fiel? Je me )) donnai pour vous , afin que vous puissiez venir » avec moi ; mais vous avez été menteurs , avares, » envieux de richesses, médisants et superbes : vous » n'avez fait ni bien, ni aumône, ni pénitence.

» A ces paroles, saint Michel et saint Paul , avec » des milliers d'anges, s'agenouillèrent devant le fils » de Dieu, demandant que tous ceux de l'enfer » eussent relâche le dimanche.

» Et le Fils de Dieu, pour les prières de saint Mi- » chel, de saint Paul et des anges et aussi par sa )) bonté, leur accorda relâche de peine, depuis l'heure » de none du samedi jusqu'à l'heure de prime du » lundi.

» Alors le portier des enfers , lequel est nommé )) Cherubim, leva la tête sur toutes les peines de » l'enfer et fut grandement attristé. Mais tous les y) tourmentés furent joyeux et crièrent, en disant: » Béni sois-tu. Fils de Dieu très-haut, qui nous as » donné repos d'un jour et de deux nuits; ce qui est » pour nous plus de repos que nous n'en eûmes ja- » mais dans l'autre monde. »

L'opuscule dont j'extrais ce passage est indubitablement une oeuvre de moines ; il porte avec lui la preuve d'avoir servi de lecture commune au réfectoire ou à l'église. C'était, comme on voit, une liberté d'imagination équivalente à celle dont nous avons vu tant d'autres preuves : ici seulement la licence était d'un genre plus relevé et plus poétique. L'autre légende dont il me reste à parler est en

prose comme la précédente et un peu plus étendue. Elle est peut-être moins remarquable pour la force et la pureté du langage, mais beaucoup plus pour roriginalité de l'invention. Aussi paraît-elle avoir été fameuse au moyen âge, et l'on trouve, dans les troubadours célèbres du douzième siècle, des traits qui semblent y faire allusion.

C'est une fiction toute mystique, ayant déjà cela de singulier, que ce n'est point un personnage humain ni divin qui en est le sujet; c'est un arbre, larbre dont fut faite la croix du Sauveur, et dont Fauteur fait remonter l'histoire aux premiers jours du monde, pour l'entremêler successivement à celle de tous les grands événemenls concernant la religion. Il ne suffirait pas pour donner une idée de cette fiction bizarre, d'en offrir un pur extrait : j'entremêlerai donc le résumé que j'en vais faire de quelques passages du texte littéralement traduits.

L'auteur commence par raconter l'exil d'Adam du Paradis terrestre; sa retraite dans la vallée d'Hébron; le meurtre d'Abel et la naissance de Seth; après quoi il continue en ces termes :

w Seth, étant devenu un grand jeune homme, fut w très-docile à son père. Adam avait vécu quatre cent I) trente-deux ans dans la vallée d'Hébron. Un jour » qu'il avait arrosé de jeunes plantations, se trouvant » accablé de fatigue, il s'appuya sur son oreiller el j» se mita se lamenter et à penser aux grands maux » qu'il voyait éclore en ce monde à cause de ce qu'il * avait fait. Il fut donc très-affligé de vivre, et fit

264 niSTOIUE DE LA POÉSIE PROVF.NÇALK.

i) appeler son fils Selh. Beau fils, lui dit-il, je t'en- » voie à Chérubim, à l'ange du paradis, qui garde » le grand arbre de vie avec un glaive à deux Iran- » chants.

» Seth lui répondit: Mon père, je suis prêt à » obéir à ton commandement. Enseigne-moi seule- » ment le chemin que je dois suivre et les paroles » qu'il faut dire à l'ange Chérubim. Adam, son père, » lui répondit : Dis à l'ange que je suis triste de vi- » vre, et le prie de me transmettre l'onction de misé- » ricorde que Dieu me promit quand il me chassa » du Paradis. Prends ton chemin à l'orient : tu trou- » veras la vallée qui te mènera au Paradis. Mais afin » d'être plus sur de la voie, observe la trace des pas » que nous fimes, ta mère et moi, quand nous vînmes » dans cette vallée après avoir été exilés du Para- » dis ; la terre en a été brûlée et flétrie ; car si grand » avait été notre péché, que jamais herbe n'a pu re- >) naître là où touchèrent nos pieds. »

Seth part; il trouve le chemin; arrive à l'ange, qui, informé des motifs de son voyage lui ordonne d'observer, de l'entrée du jardin ou Paradis terrestre, les objets qui vont se présenter à lui :

« Etquand Seth avança latêtedans le jardin, ainsi » que l'ange lui avait dit, il vit des délices que nulle «langue ne pourrait dire: toutes sortes de beaux » fruits et de fleurs, de réjouissances, d'instruments » et d'oiseaux chantants ; et rien ne peut être com- » paré à la splendeur ni aux odeurs suaves de ce lieu. j) 11 vil au milieu une fontaine belle et claire d'où

» sortaient quatre grands fleuves.... et au bord de » cette fontaine, un grand arbre chargé de branches, » mais sans écorce et sans feuilles. Cet arbre nu » était celui du péché de son père et de sa mère » Eve... »

Seth revient rendre compte de ce qu'il a vu à l'ange, qui le renvoie à la porte du Paradis terrestre, en lui enjoignant d'y regarder de nouveau. Seth obéit, et voit alors un immense serpent roulé autour de l'arbre paternel. Il revient à l'ange, qui le renvoie une troisième fois à la porte du Paradis. Cette fois l'arbre s'élevait jusqu'au ciel et portait sur sa cime un enfant enveloppé de langes resplendissants. Seth va dire sa nouvelle vision à Chérubim, qui lui parle alors en ces mots :

(( Cet enfant que tu viens devoir est le Fils de Dieu » qui a commencé à pleurer les péchés de ton père » et de ta mère et les eflacera quand le temps sera » venu. C'est lui qui donnera à ton père l'onction de » miséricorde que Dieu lui a promise...

» Quand Seth fut au moment de s'en retourner, » l'ange lui donna trois graines des fruits de cet » arbre dont son père avait mangé, en lui disant : » Trois jours après que tu seras retourné vers lui , » ton père mourra. Quand il sera mort, tu lui met- )) tras dans la bouche ces trois graines; il en naîtra » trois grands arbres, dont l'un s'appellera cèdre, )) l'autre cyprès et le dernier pin. »

Dans l'imagination de l'auteur, ces trois arbres sont une allusion h la Trinité, et chacun des (rois a

(les analogies mystiques avec l'une des trois personnes divines. Ce que l'ange avait prédit arrive, ce qu'il avait ordonné se fait. Les trois rejetons nés des trois graines de l'arbre de vie n'avaient encore qu'une brasse de haut, à l'époque de la venue d'Abraham. C'est Moïse qui les découvre dans la vallée d'Hébron et à qui l'esprit de Dieu révèle ce qu'elles sont. Il les coupe respectueusement , les enveloppe dans un beau drap de soie, les porte avec lui en guise de reliques, pendant les quarante-deux ans de son séjour dans le désert, et les replante avant de mourir dans une vallée que le mystique romancier appelle Comfrafort.

Mille ans se passent, au bout desquels le Saint- Esprit ordonnée David d'aller cueillir les trois verges et de les apporter à Jérusalem, où elles sont replantées l'une près des autres, aux bords d'une citerne. Là, prenant une croissance rapide, elles ne formèrent plus, au bout de trente ans, qu'un seul et même arbre d'une beauté merveilleuse. Ce fut à l'ombre de cet arbre que David pleura ses péchés et composa ses psaumes.

Après la mort de David, Salomon fait bâtir son fameux temple. L'œuvre était déjà fort avancée : il n y manquait plus qu'une seule poutre, mais une poutre d'une telle dimension, qu'il parut impossible de la trouver dans aucune des forets du pays. Il n'y avait que l'arbre saint qui put la fournir, et l'on se décida à le couper. On le façonna en poutre qui, bien exactement mesurée, avait trente et une coudées

de long ; ce qui faisait une coudée de plus que toutes les autres poutres. Mais quand on essaya de la mettre en place, elle se trouva trop courte d'une coudée. On la redescendit, et on la mesura de nouveau, on lui retrouva sa première longueur de trente et une coudées : on voulut la replacer, mais elle se trouva derechef n'avoir plus que vingt-neuf coudées. A la suite de plusieurs nouvelles tentatives, toutes également inutiles , on finit par s'assurer que la poutre tirée de l'arbre miraculeux n'était point destinée à entrer dans la fabrique du temple. Mais Salomon voulut qu'elle y fut au moins enfermée, comme un objet de vénération.

Elle y resta en effet fort longtemps ; mais un jour, une femme nommée Maximilla, s'étant appuyée à la poutre miraculeuse, ses vêtements commencèrent à brûler comme des étoupes, dit le romancier. Cette femme épouvantée se mit à crier et à prophétiser : (f Jésus-Christ , fils de Dieu, sauve-moi,» dit-elle. Aussitôt que les Juifs l'entendirent invoquer Jésus- Christ, ils la prirent pour folle et possédée et la chassèrent de la cité. Cette femme fut la première qui souffrit le martyre pour Jésus-Christ.

Les Juifs, voulant prévenir un nouveau scandale, firent traîner la poutre hors du temple et la jetèrent dans un lieu immonde, où l'on immolait tous les jours les victimes offertes au temple. Mais un ange descendait toutes les nuits du ciel pour nettoyer la poutre sainte, qui continuait à faire des miracles.

Toujours plus irrités de ces prodiges, les Juifs la

tirèrent de l'endroit immonde où elle était et la jetèrent, en guise de pont, sur le torrent de Siloé. Ce fut là qu'après d'autres aventures miraculeuses elle fut prise pour devenir la croix du Sauveur.

Dans l'unique manuscrit où elle se trouve, cette singulière légende est intitulée : Traité du péché originel; et il n'y a guère de doute que le gros du clergé du Midi ne prît tout cela au sérieux et pour de la théologie.

Des compositions de ce caractère démontrent suffisamment à quel point ce clergé était ignorant, crédule, avide de fictions ; avec quelle licence il transformait en fables romanesques les croyances les plus austères du christianisme! Et l'on conçoit aisément que de tels exemples durent avoir une grande influence sur l'imagination populaire et sur les développements ultérieurs de la poésie provençale.

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