II. — Analyse des Nibelungen

J'ai été conduit par des raisons que j'ai exposées, et sur lesquelles j'aurai d'autres occasions de revenir, à une digression assez longue , mais au moins curieuse, sur les anciens monuments de la littérature du Nord relatifs au cycle poétique des Nibelungen. J'ai parlé, dans le dernier chapitre, de ceux de ces monuments qui appartiennent à la branche Scandinave de la littérature teu tonique, et dont les chants historiques de l'Edda sont de beaucoup le plus ancien et le plus intéressant. J'ai tâché de donner une idée de ces chants si remarquables par leurs beautés, par la physionomie originale, et pour ainsi dire toute locale, sous laquelle y paraît la nature humaine, et jusque par leurs variantes , qui attestent la longue vie traditionnelle dont ils avaient joui à l'époque où ils furent recueillis par écrit.

J'ai maintenant à parler des monuments correspondants de la littérature germanique, et particulièrement du poëme des Nibelungen, le principal de ces monuments, celui de tous qui m'importe le plus, celui enfin qui mérite le plus l'attention par ses beautés réelles , et par la haute renommée que lui I. 20

ont faite ou refaite en Allemagne, depuis le commencement de ce siècle, des esprits distingués.

Malheureusement je ne puis donner à cette partie de ma tâche toute l'extension qu'elle comporterait et mériterait. Le poëme allemand des Nibelungen est assez long; il a près de dix mille vers; je ne puis donc en donner qu'un extrait nécessairement un peu aride.

Un autre inconvénient de cette analyse sera la répétition de quelques détails qui ont dû se présenter déjà dans l'ébauche générale que j'ai tracée de l'action fondamentale des Nibelungen. Mais ces répétitions ne seront pas nombreuses ; et ne présumant pas qu'elles pussent paraître choquantes, je n'ai point cherché à les éviter.

Vers le milieu du cinquième siècle, florissait (suivant le vieux poète des Nibelungen) un royaume de Burgondie, s'étendant sur les deux rives du Rhinmoyen, et ayant Worms pour capitale. Ce royaume était gouverné par trois frères : Gunther, Gernot et Giselher ; tous les trois princes vaillants et renommés, ayant sous eux, pour vassaux, d'autres chefs aussi vaillants qu'eux, et entre autres, Hagen de Troneg, guerrier d'une force et d'une bravoure extraordinaires, mais pour le moins aussi féroce et aussi emporté. C'est un des principaux personnages du terrible drame des Nibelungen.

Les trois princes avaient une sœur nommée Chrimhild, jeune princesse d'une beauté incomparable.

qu'ils aimaient tendrement et gardaient avec les plus grands soins.

Dans le voisinage des Burgondes, vivait un autre puissant roi, Sigmund, dont le royaume, nommé royaume de Niderland, ou du bas pays, est supposé s'étendre le long du Bas-Rhin , au-dessous de celui des Burgondes. Sigmund avait un fils, nommé Siegfried, encore à la fleur de l'âge, mais déjà le plus fort, le plus brave et le plus célèbre des héros.

Dès son adolescence, Siegfried avait couru le monde, et avait eu maintes aventures des plus merveilleuses. Entre autres exploits par lesquels il s'était signalé, il avait conquis le trésor des Nibelungen, caché au fond d'une grande caverne, dans des montagnes censées voisines du pays de Niderland; et il avait laissé ce trésor sous la garde d'Alberich, nain d'une force prodigieuse, qu'il avait vaincu et contraint à le servir. Dans ce trésor des Nibelungen, il avait trouvé l'épée Balmung, la meilleure des épées; il avait, en outre, enlevé au nain Alberich une cape merveilleuse qui rendait invisible celui qui s'en vêtait, et ajoutait à sa force naturelle la force de douze hommes. Siegfried avait ensuite tué un dragon monstrueux , dans le sang duquel s'étant baigné, il était devenu invulnérable.

Sur le renom de l'incomparable beauté de Chrimhild, Siegfried en devient amoureux et prend la résolution de se rendre à la cour de Burgondie, pour la demander en mariage. Son père et sa mère, qui ont des pressentiments fâcheux au sujet de cette alliance,

essayent de l'en détourner. Mais Siegfried n'est pas homme à céder à des inquiétudes de ce genre : il part suivi seulement de douze guerriers, et arrive à Worms, où tout le monde est émerveillé de sa mine héroïque. Il est bien accueilli par le roi Gunther, et passe un an entier à la cour de Burgondie, sans avoir vu Chrimhild. Mais celle-ci, qui a eu plusieurs fois l'occasion d'apercevoir Siegfried de ses fenêtres, a été vivement frappée de son air et de sa beauté ; elle en est restée éprise.

Les amours de Siegfried et de Chrimhild en étaient encore là, quand les Saxons et les Danois déclarent la guerre à Gunther. Siegfried demande le commandement de cette guerre, part à la tête de mille hommes seulement, et revient au bout de quelques jours amenant prisonniers les deux rois ennemis. Des fêtes brillantes sont données pour cette victoire : Chrimhild y paraît , et Siegfried, en récompense du grand service qu'il vient de rendre à Gunther, obtient de celui-ci la permission d'entretenir la princesse. L'amour réciproque de Chrimhild et du héros s'accroît dans ces entretiens ; Siegfried n'ose cependant pas encore parler de mariage ; mais une occasion propice d'expliquer ses vœux se présente bientôt.

Il y avait alors en Islande, ou dans je ne sais quelle autre île lointaine, une jeune reine nommée Brunhild, aussi fameuse par sa beauté que par la singularité de ses prétentions et de sa destinée. Elle n'aimait que la guerre et les exercices guerriers ; et il n'était point d'homme qui approchât d'elle pour

la force et l'adresse. Nul ne lançait le javelot si bien qu'elle; nul ne soulevait si aisément une pierre énorme qu'elle lançait au loin, en la suivant d'un saut. Elle avait déclaré qu'elle ne serait jamais la femme que de celui qui la vaincrait à ces exercices; et tout prétendant qu'elle aurait vaincu devait perdre la tète. Beaucoup de vaillants guerriers avaient tenté l'aventure : tous y avaient succombé.

Le roi Gunlher, qui n'avait point encore de femme, entendant parler si haut de la beauté et de la force de Brunhild, voulut à son tour subir l'épreuve périlleuse, et pria Siegfried de l'accompagner, pour l'aider au besoin. Celui-ci s'y engagea, mais à la condition d'obtenir au retour la main de Chrimhild en récompense. Cela convenu, Guntherpart, accompagné de deux hommes seulement, outre Siegfried, c'est-à-dire de Hagen et de Dankward, frère de ce dernier.

Le voyage se fait par eau : ils descendent d'abord le Rhin, entrent dans l'Océan, et au bout de douze jours ils abordent à Isenstein , royaume de Brunhild. Le seul Siegfried connaissait le pays : il y avait déjà été, et avait je ne sais quelles raisons de craindre d'y être reconnu. Pour éviter cet inconvénient, il fut convenu qu'il passerait pour le vassal ou le serviteur du roi Gunther.

L'arrivée des quatre quêteurs d'aventures fait du bruit à Isenstein. Du reste, ils sont bien accueiUis par Brunhild, qui, apercevant Siegfried, qu'elle reconnaît aussitôt : Soyez le bien-venu, seigneur Sieg-

fried, lui dit-elle ; pourrais-je savoir ce que vous venez faire en ce pays?» Siegfried déclare alors le nom, le rang et les desseins de Gunther. L'épreuve est aussitôt acceptée que proposée : Brunhild court se vêtir de son armure, et Siegfried gagne, de son côté, le vaisseau sur lequel il est venu. Il y va chercher sa cape magique qui va lui être grandement nécessaire. Il revient invisible sous cette cape, et se place à côté de Gunther.

Brunhild paraît, de son côté, dans un attirail guerrier magnifique. Le champ sur lequel l'épreuve doit avoir lieu est marqué et mesuré. On dépose aux pieds de Brunhild une énorme pierre ronde , que douze hommes avaient à peine pu porter. A cette vue, Hagen, tout effaré, s'écrie qu'il n'y a que le diable qui puisse vouloir pour femme celle qui est capable de lancer un quartier dérocher pareil. Gunther est encore plus épouvanté : il pâlit et voudrait être bien loin; mais Siegfried invisible est là qui lui parle à l'oreille, pour le rassurer, lui disant de faire seulement les gestes, tandis que lui, Siegfried, fera les actes. Là dessus, il prend à la main le bouclier de Gunther, dont il se couvre lui et le roi, attendant le javelot que brandit déjà la fière Brunhild. Le javelot part, il traverse le bouclier de Gunther, et aurait renversé les deux guerriers , sans l'effet de la cape merveilleuse. Toutefois, Siegfried en est ébranlé et rond des flots de sang par la bouche ; mais il se raffermit bientôt sur ses pieds , ramasse le javelot et le renvoie à Brunhild. Celle-ci est renversée du choc ;

mais elle se relève lestement, court à la pierre que l'on vient d'apporter, l'élève en l'air, la lance et la suit d'un saut qui en mesure tout le trajet. C'est le tour de Gunther : il fait semblant de soulever l'énorme pierre; Siegfried la lève en effet, la lance, en sautant et enlevant Gunther avec lui ; il la lance et saute plus loin que n'avait fait Brunhild.

Voyant cela, Brunhild se tourne vers sa suite : « Approchez , dit-elle , vous , mes parents et mes » hommes, Gunther est désormais votre roi. » Ellemême, le prenant parla main, le reconnaît gracieusement pour son seigneur.

Au comble de ses vœux, Gunther amène Brunhild à Worms et donne en arrivant Chrimhild pour femme à Siegfried. Les deux mariages se célèbrent à la fois; et durant plusieurs jours, ce n'est, dans le palais et dans la ville, que fêtes, banquets et tournois. Chrimhild et Siegfried étaient au comble du bonheur : ils n'avaient formé aucun souhait qui ne fût rempli et surpassé.

Il n'en était pas de môme de Gunther et de Brunhild : celle-ci ne voulait être épouse que de nom : la force surnaturelle dont elle était douée tenait à sa condition de vierge; et il n'y avait au monde qu'un seul homme capable de triompher de cette force ; c'était le même qui en avait déjà triomphé une fois; c'était Siegfried. Gunther fut obligé derecourir à lui, et de lui donner de nouveau Brunhild à dompter. Toujours invisible et toujours pris pour Gunther, Siegfried, dans une seconde lutte avec Brunhild, rem-

porta sur elle une seconde victoire, qu'il s'était engagé, pour l'honneur du roi, à ne pas pousser trop loin. 11 se contenta d'enlever à Brunhild sa ceinture et un anneau qu elle avait au doigt. Mais il eut la fatale indiscrétion de donner à Chrimhild cette ceinture et cet anneau et de lui dire comment il les avait gagnés.

Toutesles fêtes terminées, Siegfried emmena Chrimhild dans le royaume de Niderland, dont son père Sigmund lui céda la couronne. Dix ans se passèrent, au bout desquels il eut un fils , auquel il fit donner le nom de Gunther, et le roi Gunther, dans le même intervalle , avait eu aussi un fils, auquel il avait donné le nom de Siegfried.

Cependant Brunhild portait au fond de son cœur un souci mystérieux qu'elle repoussait et qui lui revenait malgré elle, toujours plus importun, toujours plus cuisant. Il y avait dans la destinée de Siegfried et de Chrimhild quelque chose qu'elle ne comprenait pas et qui la blessait. Elle avait pris sérieusement Siegfried pour le vassal de Gunther, et s'était révoltée de lui avoir vu donner Chrimhild pour femme. On lui avait dit alors que Siegfried était roi comme Gunther et pour le moins aussi puissant que lui : elle avaitrépugnéàlecroire; elle s'étonnait toujours de voir Siegfried, tranquille dans son royaume, ne songeant point à faire acte de vassal dans celui des Burgondes. Elle se croyait fort au-dessus de Chrimhild, et soupirait après l'occasion de faire valoir ses prétentions. Elle désirait aussi ardemment de revoir

Siegfried, commepour résoudre les doulesmystérieux qu'elle avait à son sujet. Elle pria donc Gunther de les inviter l'une et l'autre à venir les visiter à Worms.

L'invitation fut faite avec plaisir par Gunther, et acceptée de même par Siegfried et Chrimhild qui, au bout de quelques jours, arrivèrent à la cour de Burgondie, suivis d'un brillant cortège. Ce ne fut d'abord que fêtes et jeux. Mais le démon d'orgueil et de jalousie qui tourmentait Brunhild ne tarda pas à troubler les fêtes.

Une conversation périlleuse s'engage entre les deux reines; Brunhild, parlant de Gunther et de Siegfried, affecte toujours de regarder celui-ci comme le vassal ou l'inférieur du premier, et Chrimhild ne manque pas de repousser fièrement ces prétentions. La conversation dégénère peu à peu en querelle, et la querelle s'exaspère bientôt au dernier point. Chrimhild, dans sa fureur, laisse échapper un secret fatal : elle reproche à Brunhild d'avoir été deux fois domptée par Siegfried, avant d'être la femme docilede Gunther, une femme comme une autre; et en preuve de ce qu'elle avance, elle présente à sa rivale la ceinture et l'anneau qu'elle a perdus dans sa dernière lutte.

A cette révélation , la rage de Brunhild n'a plus de bornes, et toute la cour de Worms, bouleversée par la querelle des deux femmes , n'est plus qu'un lieu de désolation et de tumulte. Siegfried a beau jurer qu'il ne s'est jamais vanté d'aucun triomphe of-

fensant pour Brunhild , celle-ci continue à se lamenter, à pleurer, à se croire la plus malheureuse et la plus outragée des femmes.

Hagen , voyant l'épouse de son seigneur en cet état, lui jure de la venger , et trame aussitôt contre Siegfried un complot mortel, auquel le roi Gunther lui-même finit par donner les mains, et auquel s'oppose en vain Giselher, le plus jeune des frères de Chrimhild.

Hagen et ses complices font répandre le bruit que les Saxons et les Danois, déjà vaincus par Siegfried, s'apprêtent à prendre leur revanche et vont fondre de nouveau sur les Burgondes. Sur ce faux bruit Siegfried, toujours généreux et toujours avide des occasions de se signaler, demande à marcher contre eux. Ses services sont acceptés, et les Burgondes s'assemblent de tous côtés pour le suivre. Quand tout est prêt pour le départ, Hagen s' en va trouver Chrimhild, comme pour prendre congé d'elle et recevoir ses ordres.

Chrimhild, plus inquiète cette fois que les autres, de voir Siegfried partir pour la guerre, le recommande tendrement aux soins de Hagen. Celui-ci veut savoir alors quelle espèce de service il peut rendre à un guerrier tel que Siegfried, invulnérable et invincible. Égarée par l'inquiétude, Chrimhild découvre alors à Hagen un funeste secret : elle lui raconte que quand Siegfried se baigna dans le sang du dragon qui le rendit invulnérable, une large feuille de saule lui tomba sur le dos, entre les deux épaules;

et que la place couverte par cette feuille est restée vulnérable.

Hagen promet de se tenir toujours aux côtés de Siegfried et de veiller à ce que personne ne lui porte de coup en cet endroit fatal. Mais poury veiller avec plus d'assurance, il engage Chrimhild à coudre sur levêlement du guerrier quelque signe, pour bien marquer la place vulnérable ; et la crédule épouse lui annonce qu'elle y va coudre une petite croix.

Maître de ces précieux secrets, Hagen se retire tout joyeux, et fait répandre aussitôt le bruit que les Saxons et les Danois qui menaçaient les Burgondes ont renoncé à leur projet d'invasion et se sont retirés. Ce n'est plus de combats qu'il s'agit, mais d une brillante partie de chasse, pour laquelle tout est déjà préparé et à laquelle le roi Gunther invite Siegfried.

Avant de partir pour cette chasse, le héros va prendre congé de Chrimhild. Celle-ci, agitée par des rêves sinistres qu'elle vient de faire , pleine de pressentiments funestes et de repentir d'avoir livré à Hagen des secrets si graves, cherche , par toute sorte de prières et de caresses, à détourner Siegfried de la partie de chasse projetée ; mais le héros , souriant à ses craintes, la rassure et la quitte avec de tendres adieux.

La chasse a lieu dans une épaisse et vaste forêt; et après la chasse , un repas est servi dans la forêt même; repas où les mets abondent, mais où le vin manque : il a été oublié à dessein. Siegfried se meurt

316 HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALîs.

de soif : Hagen lui propose de le conduire, lui et les autres convives à une belle source toute voisine, où chacun pourra étancher sa soif à l'aise. L'invitation est acceptée avec reconnaissance; on arrive à la source ; Siegfried remet aux mains de Hagen son épée et son arc, dépose son bouclier à terre, s'agenouille et se penche vers la source pour boire. Hagen, saisissant le moment, le frappe de sa lance, à l'endroit marqué par la croix et s'enfuit épouvanté du coup qu'il vient de porter.

Bien que blessé mortellement, Siegfried se relève, cherche son épée, et, ne la trouvant pas, se met à la poursuite de son meurtrier, sans autre arme que son bouclier qu'il a ramassé. Il le lance à Hagen, et , de la force du coup , le bouclier se brise et Hagen est renversé. Mais le héros tombe, de son côté, dans son sang , et son dernier souffle s'exhale avec un torrent d'imprécations et de reproches contre ses perfides ennemis.

Les meurtriers auraient probablement laissé son cadavre dans la forêt ; mais Hagen a ses raisons pour le faire rapporter au palais; il le fait jeter tout sanglant à la porte de Chrimhild et placer de manière à ce qu'il soit le premier objet que la malheureuse apercevra le matin, quand elle sortira pour se rendre à l'église.

On se représente aisément les cris, les larmes, les lamentations de Chrimhild à cette vue, et la désolation qui se répand dans le palais , dans la ville et dans tout le pays, à l'éclat de l'horrible nouvelle

Aux obsèques de Siegfried, Chrimhild accuse hautement Hagen d'en être l'assassin, et requiert de lui l'épreuve du sang. C'était une croyance assez généralement répandue au moyen âge, que si un homme était tombé victime d'un assassin secret, la plaie du mort se rouvrait et saignait de nouveau à l'approche de l'assassin, qui se trouvait ainsi découvert ; et la justice avait parfois recours à cette épreuve. Sur la sommation de Chrimhild, Hagen s'avance vers le cadavre de Siegfried, de la blessure duquel le sang recommence aussitôt à jaillir. Hagen le voit, mais il n'est pas homme à se troubler pour de pareilles choses.

Le premier dessein de Chrimhild, devenue veuve, était de retourner dans le pays de Siegfried pour y finir sa vie dans les larmes et le deuil. Mais sa mère Ute , Gernot et Giselher, ses deux jeunes frères, qui n'avaient pris aucune part au meurtre de Siegfried, et qui l'aimaient tendrement, la décidèrent, à force de prières, à rester à Worms avec eux, lui promettant tout leur dévouement et tous leurs soins. Elle se fit bâtir une habitation spacieuse, près de l'église, et mena dès lors la vie la plus pieuse, mais sans se consoler de sa perte.

Deux ans se passèrent, durant lesquels elle vécut fraternellement avec Gernot et Giselher, mais sans vouloir dire un seul mot à Gunther, ni souffrir la vue de Hagen. A la fin, cependant, elle se réconcilia avec Gunther, et n'excepta de son pardon que le féroce Hagen, qui s'en passait aisément. Elle fit ap-

porter à Worms le fameux trésor des Nibelungen, qui fut reconnu pour sa propriété par le nain Alberich, auquel Siegfried en avait laissé la garde.

Avec un tel trésor, Chrimhild avait des moyens infinis de faire du bien et de se gagner des amis. Mais Hagen, devenu pour elle comme un mauvais génie, comme un démon persécuteur, lui enviait celte consolation. Ayant persuadé à Gunther que ce fatal trésor des Nibelungen serait, entre les mains de Chrimhild, une puissance dont elle userait contre lui, il se chargea d'enlever lui-même de vive force ce trésor, le retint quelque temps sous sa garde, et finit par le jeter dans le Rhin, dans l'espoir de se l'approprier un jour.

Treize ans s'étaient écoulés depuis la mort de Siegfried. Dans cet intervalle, Attila, le roi des Huns, avait perdu la reine Helke , sa première femme , et il en cherchait une seconde. On lui parla de Chrimhild; on lui en vanta tellement la beauté, qu'il résolut de la demander en mariage , bien qu'elle fût chrétienne ; il chargea d'aller faire cette demande pour lui un de ses plus puissants vassaux, Rudiger, margrave de Bechlare, sur le Danube.

Ce Rudiger prend, dès ce moment, une part intéressante à l'action des Nibelungen. C'est le plus noble et le plus aimable caractère de tout le poëme , et celui que le poète parait s'être complu à faire ressortir avec le plus de soin et d'amour. C'est un fait que je me borne ici à noter : nous en verrons plus tard la raison.

Rudiger arrive à Worms, avec un train magnifique, et y est reçu comme il mérite de l'être. Il expose d'abord à Gunther le sujet de sa mission. Gunther demande trois jours pour en délibérer. Il en délibère en effet; ses amis et ses conseillers sont tous d'avis d'accepter l'alliance d'Attila, et de consentir à l'union de Chrimbild avec lui. Le seul Hagen est d'un avis opposé : il craint qu'il n'arrive quelque malheur de ce mariage ; mais Gernot et Giselher, parlant et agissant dans l'intérêt de leur sœur, repoussent les soupçons et les sinistres insinuations de Hagen; et l'on décide que Chrimbild restera la maîtresse de son sort.

Informée de la poursuite d'Attila, celle-ci la rejette d'abord nettement , et ses deux frères n'obtiennent qu'à grande peine d'elle d'entendre au moins Rudiger et de s'expliquer avec lui. Rudiger, empressé de réussir dans une mission qui intéresse si fort son seigneur, essaye, par toute sorte d'instances et de raisons, de vaincre la résistance de Chrimbild ; Chrimbild persiste dans son refus , et rejette encore une fois les conseils et les prières de ses frères. A la fin, cependant, Rudiger trouve un moyen de l'émouvoir : il lui représente qu'en épousant Attila elle aura la chance de se venger de ses ennemis, et il s'engage personnellement à l'aider dans cette vengeance. L'espoir soudain que ces paroles font briller à son cœur la décide : elle consent à épouser Attila.

Tout est bientôt prêt pour le départ, et Chrimbild, suivie d'un cortège de Burgondes qui ne veulent pas

la quitter, s'achemine vers la terre des Huns, sous l'escorte de Rudiger. Ses trois frères l'accompagnent jusqu'à une certaine distance. Au moment de se séparer, elle fait de tendres adieux à Gernot et à Giselher, qui n'ont cessé de lui vouloir et de lui faire [du bien; et scellant sa réconciliation avec Gunther, elle l'embrasse tendrement. Mais le poète assure que ce fut par l'inspiration du diable.

Chrimhild et son escorte arrivent heureusement à Bechlare, capitale du margraviat de Rudiger, où elle est magnifiquement traitée par Gotelind, la femme du margrave, et par la jeune et belle Dietelind, sa fille. Mais rien n'égale la splendeur et la joie des fêles qui l'attendent sur la terre des Huns, à Vienne, où Attila est venu au devant d'elle, et où doit se célébrer la noce royale. Les divertissements de toute espèce, les jeux guerriers, les banquets se succèdent sans relâche durant dix-huit jours. Chrimhild est bien loin d'éprouver aucune joie à ces fêtes ; elles lui en rappellent d'autres qui lui furent plus chères, celles de son mariage avec Siegfried, et la comparaison ne fait qu'accroître sa mélancolie. Elle s'efforce néanmoins de se contenir et de répondre aux empressements d'Attila. Les réjouissances de la noce terminées, le roi des Huns, avec toute sa cour, se met en chemin pour regagner âa résidence ordinaire sur le bas Danube.

Sept ans se passent, au bout desquels Chrimhild met au monde un fils qu'elle ne manque pas de faire baptiser. ,Six autres années se passent encore, et

Chrimhild , de plus en plus chérie des Huns , honorée de tout le monde, toute-puissante, aurait été heureuse si elle avait pu oublier Siegfried. Mais elle ne l'oubliait pas : elle n'oubliait rien qui eût le moindre rapport à lui , et ne cessait de pleurer, de faire des rêves funestes , et de rouler dans sa tête des projets de vengeance. Elle s'arrêta à la fin à un.

Feignant un tendre besoin de revoir, après une si longue séparation , ses amis et ses parents de Burgondie, elle prie Attila de les inviter à venir la voir. Attila, ne concevant aucun doute sur la sincérité de sa prière, charge aussitôt deux de ses ménestrels de porter, de sa part, une invitation fraternelle aux trois princes des Burgondes. Chrimhild ne manque pas de donner ses instructions aux messagers; elle leur recommande soigneusement de ne dire à personne en Burgondie qu'elle mène une vie soucieuse et triste dans le pays des Huns, et de témoigner hautement le grand désir qu'elle a de revoir Hagen à cette occasion.

Les ménestrels partent: ils arrivent et s'acquittent fidèlement de leur message. Gunther demande huit jours pour prendre un parti, et consulte, en attendant, ses amis. Hs conseillent tous de faire le voyage. Hagen seul est d'un avis contraire; il se défie de Chrimhild, et craint de sa part quelque mauvais projet. Mais Gernot et Giselher, qui désirent voir leur sœur, sont d'avis d'agréer l'invitation.

Le voyage chez les Huns est donc résolu . seulement on décide de ne l'entreprendre qu'avec un cor- I. U

tége suffisant pour n'avoir rien à craindre d'un piège. Les trois princes partent donc, emmenant avec eux soixante braves, ou héros, mille guerriers d'élite, et neuf mille guerriers ordinaires.

Hagen, comme on s'en doute bien , ne reste pas en arrière; les dangers et les fatigues qu'il prévoit ne sont pas chose qui puisse l'arrêter. Dans ce cortège belliqueux figure un autre guerrier presque aussi redoutable que Hagen, et destiné à jouer un grand rôle dans les tragiques aventures du voyage. C'est Volker, qui est en même temps un excellent joueur de flûte , et comme qui dirait le ménestrel de la petite armée.

Les Burgondes arrivent en douze jours aux bords du Danube, mais ils n'y trouvent ni bateau ni batelier. Hagen se détache de ses compagnons, et se meta chercher le long du fleuve quelque moyen de le traverser, n rencontre d'abord des sirènes qui se baignent et lui font diverses prédictions sur l'issue du voyage des Burgondes. « Guerrier, lui dit l'une » d'elles, retourne sur tes pas, il en est temps en- » core. Si vous arrivez chez les Huns, vous y périrez )) tous, toi et tes compagnons, sauf le prêtre qui vous n accompagne. » Hagen ne veut pas croire à la prédiction : une autre sirène la lui répète ; il n'en persiste pas moins à chercher les moyens de traverser le fleuve.

Après maintes aventures, il trouve enfin sur la rive une barque dont il s'empare, et passe lui-même les Bourgondes à l'autre bord. Au milieu du trajet.

il prend à la gorge le prêtre de la troupe et le précipite dans la rivière. Le malheureux, qui ne sait point nager, est vingt fois au moment d'être englouti dans les flots ; mais, par un vrai miracle, il échappe, regagne sain et sauf la rive que les Burgondes viennent de quitter, et reprend le chemin de Worms. Hagen, en noyant le chapelain de l'expédition, voulait donner un démenti aux sirènes du Danube : il est un peu troublé de l'issue de son projet, mais ridée ne lui vient pas de retourner en arrière.

Les Burgondes traversent la Bavière en longeant la rive droite du Danube, et repoussent, chemin faisant, l'attaque d'un des chefs du pays. Arrivés à Bechlare, ils y trouvent Rudiger , qui leur donne à tous la plus généreuse hospitalité. Giselher, le plus jeune des trois princes burgondes, devient amoureux de la belle Dietelind, et la demande en mariage au margrave, qui la lui accorde. Cette union est célébrée par quatre jours de fêtes, au bout desquels les Burgondes se disposent à poursuivre leur voyage sous la conduite de Rudiger, qui veut être lui-même leur introducteur auprès d'Attila. La femme du margrave, la bonne Gotelind, fait, aux principaux de ses hôtes, des présents de congé magnifiques. Elle donne à Hagen un bouclier du plus grand prix, et à Volker des bracelets.

En arrivant sur la terre des Huns, les voyageurs sont accueillis par Dietrich de Vérone et par son vieux et fidèle serviteur Hildebrand , envoyés au devant d'eux par Attila. Ce Dietrich est, comme je l'ai

déjà dit précédemment, le plus grand et le plus populaire des héros mentionnés dans les vieilles traditions poétiques des Germains. Obligé, par des événements dont il ne peut être question ici, de quitter le paysdesAmalungen, c'est-à-dire l'Italie, dont il est roi, il est venu, avec une partie de ses braves, chercher un refuge à la cour d'Attila, où il vit depuis quelques années respecté de tous, comme le chef des héros. C'est l'idéal de l'honneur guerrier, de l'équité et de la foi humaine. Il a de grands soucis sur les suites de l'arrivée des Burgondes à la cour d'Attila, et, pour premier salut, il leur annonce que Chrimhild n'est pas consolée de la perte de Siegfried : c'est les avertir d'être sur leurs gardes.

Inquiets d'un tel avertissement, les chefs burgondes prennent Dietrich à part pour obtenir de lui des renseignements plus précis sur les dispositions de Chrimhild. « Que voulez-vous que je vous dise? ré- » pond Dietrich , sinon que je l'entends tous les » matins pleurer et se lamenter? »

Ces avis arrivent trop tard ; les Burgondes poursuivent leur voyage, et parviennent enfin à la demeure d'Attila. Curieux de voir les guerriers étrangers , les Huns accourent de toutes parts sur leur passage. ïïagen , depuis longtemps fameux par le meurtre de Siegfried, attire particulièrement la curiosité. Sa haute taille, sa fière démarche, sa terrible figure, frappent tous les regards.

Attila, qui avait de bonne foi désiré la visite des Burgondes, avait tout préparé pour bien les recevoir.

Pour Clirimhild, dès qu'elle fut en présence de ses frères, elle les embrassa tendrement, surtout le plus jeune, auquel elle fit beaucoup de caresses ; mais elle ne regarda personne autre : ce que voyant, Hagen se met à serrer les nœuds de son casque. i( Garde à nous, dit-il; on embrasse les rois, et l'on » ne salue point leurs guerriers! A la male-heure » sommes-nous venus ici I n Chrimhild entend ces paroles : (( Soyez les bien-venus pour qui vous voit » avec plaisir, répond-elle. Mais moi, quelle raison » ai-je de vous saluer, de vous dire les bien-venus? i) Et que m'apportez-vous des bords du Rhin?» « Si j'avais su qu'il vous fallût des présents, je me » serais mieux pourvu, réplique Hagen. Mais c'a été » bien assez, pour moi, de porter mon casque, ma » cuirasse et cette bonne épée I »

« Je n'ai que faire de vos présents, je n'ai pas be- *) soin de votre or, reprend la reine; j'ai assez du » mien, pour en donner à qui le mérite. Mais j'ai » eu à souffrir de l'enlèvement de mon trésor, et d'un » meurtre , et cela méritait bien quelque dédomma- » gement 1 ))

Là-dessus, Chrimhild, avant d'introduire les Burgondes dans la salle qui leur est destinée, exige d'eux qu'ils lui remettent leurs épéeset leurs armes, promettant de les leur rendre ensuite. « Non, non, » ma douce reine, cela ne sera point, dit Hagen. » Vous n'aurez point la peine de garder mon bou- « clier ni mes armes. Vous êtes reine, et j'ai appris » de mon père que c'est aux hommes armés à garder

» les reines. » «Malheur à moi! s'écrie alors Chrim- )) hild, les Burgondes sont sur leurs gardes ; ils ont » été prévenus. Ohl que ne puis-je savoir qui les a » avertis î je le ferais mourir. »

Il est à supposer que Chimhild prononce ces mots à part et sans avoir le dessein d'être entendue. Cependant Dietrich les entend ou les devine : « C'est » moi, répondit-il alors, indigné, c'est moi qui ai » prévenu ces nobles princes et le vaillant Hagen de » se tenir sur leurs gardes, et il n'y a qu'une mé- » chante reine, comme vous, qui puisse m' en blâmer.»

A cette déclaration, Chrimhild, honteuse et furieuse, se retire sans proférer une parole ; mais elle lance en arrière un regard sur ses ennemis , et ce regard dit tout ce qu'elle projette. Dietrich prenant alors la main de Hagen : « La reine ayant parlé )) comme elle vient de faire, dit-il, je suis triste de » vous voir ici. » « Je suis prêt à tout, » répond Hagen, et là-dessus les deux guerriers se séparent.

Tandis que les trois princes et leur suite sont fraternellement accueillis par Attila , Hagen et Volker, qui s'ennuient du cérémonial, se détachent et vont s'asseoir de compagnie en face de l'appartement de Chrimhild, sans autre dessein que de braver cette reine, déjà si offensée. Chrimhild les aperçoit; elle reconnaît entre les mains de Hagen l'épée de Siegfried , et se meta pleurer abondamment. Des hommes d'Attila sont présents ; ils demandent à la reine le «ujet de son chagrin; elle en accuse Hagen et les exhorte à la venger.

Les Huns s'arment aussitôt au nombre de soixante. « Eh ! que pensez-vous faire soixante contre Hagenî » leur dit Chrimhild. Armez-vous en plus grand » nombre, armez-vous tous tant que vous êtes ici. » Es s'arment alors au nombre de quatre cents , et se montrent prêts à marcher. «Attendez encore un in- » stant, dit la reine, je veux me présenter devant » Hagen la couronne sur le front , et lui reprocher, »à votre face, ses méfaits envers moi. Il ne les » niera pas, tant il est féroce et fier! et alors faites- » moi justice de lui. »

Hagen et Volker s'apercevaient bien de tout ce qui se préparait contre eux ; mais ils restaient par orgueil, par bravade ; ils craignaient d'avoir l'air de fuir. Cependant, Chrimhild s'avance à la tête de ses quatre cents hommes et s'adressant à Hagen d'un Ion courroucé. ((Or ça, Hagen, dit-elle, d'où t'est » v€nue l'audace de paraître dans ce pays où je suis » reine? Comment as-tu manqué de bon sens jusqu'au » point de te présenter devant moi?» «J'ai suivi » mes seigneurs , répond Hagen , ce n'est pas mon M usage de rester quand ils marchent. » « Mais n'as- M tu pas mérité ma haine? poursuit Chrimhild; n'asw tu pas assassiné Siegfried, mon époux? » « Trêve » de paroles inutiles, réplique le guerrier : oui, c'est » moi, moi, qui me nomme Hagen, qui ai tué Siegi) fried. Siegfried devait payer de son sangles larmes n de Brunhild. Oui, encore une fois, reine; je suis >i coupable de tout ce que vous m'imputez. M'en de- » mande raison qui voudra, homme ou femme • je

» ne mentirai point pour si peu de chose. » « Vous » l'entendez! dit alors Chrimhild à ses hommes, » vous l'entendez, mes braves I Faites-moi donc jus- » lice de lui 1 »

A cet appel, les quatre cents Huns se regardent entre eux, sans oser commencer le combat. L'aspect et la renommée des deux champions les épouvantent; ils se retirent, et les deux guerriers s'en vont, de leur côté, rejoindre leurs compagnons dans la salle oii les a reçus Attila.

L'heure de manger venue, tous, Amalungen , Burgondes et Huns se mettent à table et y restent joyeusement jusqu'à la nuit. Les Burgondes demandent alors à prendre du repos ; et on les mène dans une vaste salle où des lits leur ont été préparés. Giselher se montre inquiet des projets de Chrimhild; mais Hagen et Volker le rassurent et s'engagent à veiller en armes, toute la nuit, pour la sûreté com»mune.

La précaution n'était pas superflue : Chrimhild avait donné à quelques guerriers dévoués l'ordre d'aller égorger Hagen, au milieu de la nuit, parmi ses compagnons. Mais Volker, ayant vu un de leurs casques reluire dans l'obscurité, donne l'éveil à Hagen, et les hommes de Chrimhild se retirent, sans rien tenter.

Le jour paraît : les Burgondes se lèvent et se rendent en armes à l'église. Attila et Chrimhild y vont de leur côté, avec une grande escorte. Attila, surpris de voir ses hôtes en armure complète, leur en

demande la raison. Hagen se contente de lui répondre que c'est leur usage. Ils sont trop fiers pour avouer leurs soupçons, et se plaindre des tentatives de Chrimhiid, tentatives ignorées d'Attila.

Après la messe, car on dit la messe chez les Huns, commencent des divertissements, des joutes, des tournois, ou se distinguent à l'envi les chefs des différents peuples qui se trouvent là. Mais la fête ne tarde pas à se changer en combat. Volker, ayant tué volontairement , sans motif, et par un pur caprice de férocité, un des hommes d'Attila, une mêlée s'en suit entre les Huns et les Burgondes, les premiers voulant tuer Volker, et ceux-ci accourant à sa défense. C'est à grande peine qu'Attila rétablit l'ordre et sauve le meurtrier.

Tout le monde rentre au palais ; mais tout le monde y rentre avec défiance, avec colère, avec des ressentiments qui n'attendent qu'une occasion d'éclater. Personne ne veut quitter ses armes ; chacun s'attend à en avoir besoin. Attila protège généreusement ses hôtes et profère les plus terribles menaces contre quiconque des siens osera les attaquer.

Cependant Chrimhiid, de plus en plus courroucée, cherche, en secret , par toutes sortes d'offres et de promesses, à gagner les guerriers d'Attila, pour en faire les instruments de sa vengeance. Elle s'adresse d'abord à l'un des chefs des Amalungen, au vieux Hildebrand, qui rejette avec mépris ses offres et ses prières. Elle est plus heureuse auprès de Bloedel, un des plus grands vassaux d'Attila : elle le séduit par

l'offre d'une belle femme el d'un duché, et obtient de lui la promesse d'engager la bataille avec les Burgondes. Satisfaite, et pleine d'espoir, elle rentre dans la salle où le dîner est déjà servi : on se met à table, et l'on recommence à s'égayer par la bonne chère et le vin.

Durant le repas, Attila se fait amener le jeune Orteliebe, son fils , et le présente amicalement aux princes burgondes. « Voici, leur dit-il, mon fils et « celui de votre sœur; j'espère qu'il grandira pour >) vous servir, et je désire que vous l'emmeniez avec » vous sur le Rhin , pour l'élever et en faire un » homme. » « Et comment faire un homme, et quel M service espérer d'un avorton comme celui-là? dit » alors Hagen. Je jure bien que l'on ne me verra » guère avec lui dans le palais de Worms. » Ce propos brutal choque fort Attila : toute la gaieté du banquet s'évapore en un clin d'œil : chacun reste muet, soucieux, et revient à ses pressentiments sinistres.

Mais la guerre avait déjà recommencé d'un autre côté. Bloedel avait tenu parole à Chrimhild : il avait assailli les servants des Burgondes, dans la salle séparée où ils prenaient leur repas, ayant à leur tête le frère de Hagen, l'intrépide Dankwart. Bloedel est tué au commencement de la mêlée, et ses guerriers sont repoussés avec une perte de cinq cents hommes. Mais ils reviennent à la charge avec un renfort de deux mille, et les neuf mille servants des Burgondes sont tués jusqu'au dernier, avec douze guerriers d'élite.

Dankwart, demeuré seul, se défend contre le flot des assaillants. S'ouvrant de force un passage jusqu'à la porte de la salle, il s'élance dehors et continue à combattre, en se retirant vers l'autre salle où dînent les rois, et où personne ne sait encore rien du massacre qui vient d'avoir lieu. Il y arrive et s'y précipite, couvert de sang, l'épée à la main, sans bouclier, à l'instant même où se promenait et se présentait de table en table et de convive en convive le jeune prince Orteliebe.

« Vous prenez trop vos aises ici , frère Hagen , » s'écrie hautement Dankwart : sachez que tous nos » servants et leurs douze chefs viennent d'être égor- » gés par les Huns ! » A cette annonce, Hagen tire son épée : du premier coup qu'il en frappe, il abat la tête du petit Orteliebe et la fait voler sur le sein de sa mère ; d'un second coup il tue le gouverneur de l'enfant , et d'un troisième il coupe un bras au ménestrel qui jouait de la flùle pour égayer le repas. « Reçois , lui dit-il, ce prix de ton message au pays » des Burgondes. » Et il continue à frapper et à tuer de droite et de gauche, tandis que Volker , son fidèle compagnon , en fait autant de son côté : les Huns se défendent de leur mieux.

Tout cela s'était fait en un clin d' œil, et avant que les trois princes burgondes eussent le temps de s'interposer pour prévenir ce carnage. Ils essaient un moment de l'arrêter; mais, voyant qu'ils n'en peuvent venir à bout, ils tirent leurs épées et se mettent eux-mêmes à frapper et à tuer. Les Huns

qui ont poursuivi Dankwart jusqu'à l'entrée de la salle royale, entendant le fracas et les cris de la mêlée, s'efforcent d'entrer pour venir au secours des leurs. Mais Dankwart, posté à la porte, les en repousse et les tient à l'écart.

Attila et Chrimhild, témoins forcés du combat, étaient dans les plus terribles angoisses. Chrimbild se tourne alors vers Dietrich : «Me laisseras-tu périr » sans secours , noble chef des Amalungen? lui dit- » elle; je suis morte si Hagen s'avance de ce côté. » c( Eh ! quel secours puis-je vous donner, noble reine? )) répond Dietrich ; je crains pour moi-même et pour » les miens. Les Burgondes sont si échauffés au car- )) nage, qu'il n'y a plus moyen de les arrêter. » Chrimhild renouvelle ses instances, et Dietrich, s'émouvant à la fin : « Je vais essayer ce que je puis, dit-il; et , là dessus, le chef des guerriers élève une ^voix tonnante, une voix qui, selon l'expression du vieux poëte , retentit au loin dans tout le palais , comme le son d'un cornet de buffle.

A cette voix et à l'ordre de Gunther, les Burgondes suspendent un moment le combat. Dietrich demande alors à sortir avec ses Amalungen, et d'emmener avec lui qui bon lui semblera. Sa demande lui est accordée. Prenant alors Chrimhild d'une main, Attila de l'autre, il les emmène avec six cents hommes. Rudiger demande et obtient la même chose : il sort accompagné de cinq cents des siens.

Ces deux chefs partis , le combat recommence et continue jusqu'à l'extermination complète des Huns

qui se trouvaient là.LesBurgondes victorieux prennent quelques moments de repos, tandis que Volker et Hagen, appuyés sur leurs boucliers à l'entrée de la tour par laquelle on monte à la salle, insultent et bravent les Huns restés en dehors.

Dans cet état de choses, Giselher, prévoyant que les Burgondes vont être assaillis de nouveau par de nouveaux flots d'ennemis, propose de débarrasser la salle des cadavres dont elle est encombrée. Sept mille morts ou mourants sont jetés par les fenêtres, à la vue de leurs amis ou de leurs proches, qui se lamentent de voir ainsi périr des blessés auxquels on pourrait sauver la vie par quelques soins. « On me » l'avait bien assuré, dit alors Volker, que ces Huns » ne valaient rien : voyez-les là pleurer comme des » femmes, au lieu d'emporter et de soigner ceux des » leurs qui ne sont que blessés ! » Un noble margrave des Huns, entendant Volker parler de la sorte et croyant ses paroles sincères, s'avance pour emporter un de ses proches qu'il voit blessé sur le monceau des morts, et Volker le tue d'un coup de flèche.

Cependant Attila, désormais aussi furieux contre ses hôtes qu'il a été d'abord bienveillant pour eux, s*est armé et est venu se mettre à la tête des siens. Chrimhild a de nouveau recours aux larmes , aux promesses, aux prières , pour exciter ses guerriers contre Hagen. Enflammé par ses exhortations, Iring, jeune chef danois au service d'Attila, demande ses armes pour s'essayer contre le redoutable Hagen : plusieurs amis veulent le suivre; mais, emporté d'un

noble désir de gloire, Iring se jette à leurs pieds el les conjure de le laisser combattre seul.

Il attaque d'abord, l'un après l'autre, Hagen et Volker ; ne pouvant obtenir aucun avantage sur eux, il se jette sur d'autres guerriers, en tue plusieurs, et, revenant brusquement contre Hagen, le blesse et lui échappe sain et sauf. A peine se donne-t-il le temps de respirer. Excité par les éloges de Chrimhild , et provoqué par Hagen , il retourne au combat. Mais son heure est venue : Hagen le frappe d'un coup mortel. Deux de ses amis, Irnfried et Haward, s'avancent pour le venger ; ils sont tués comme lui . Leurs hommes réunis forcent alors l'entrée de la salle, et le combat recommence en dedans. Les nouveaux assaillants succombent l'un après l'autre, et les Burgondes fatigués se reposent sur leurs cadavres.

Mais leur repos est bientôt interrompu. À la voix d'Attila et de Chrimhild, les Huns se précipitent contre eux : ils se défendent avec la même intrépidité et le même succès jusqu'à la nuit. Le lendemain matin, délibérant sur leur position, ils reconnaissent l'impossibilité oii ils sont de résister plus longtemps à des ennemis dont le nombre s'accroît à chaque instant, tandis qu'à chaque instant le leur diminue» et ils se décident à faire une tentative pour obtenir la paix. Gunther et ses deux frères sortent pour en traiter avec Attila et Chrimhild, dans une conlérence acceptée par ces derniers. Mais Attila leur déclare qu'après tout le mal qu'ils lui ont fait, ils n'ont point de paix à espérer de lui. Gernot sollicite au moins Id

faveur de sortir de la salle où ils sont enfermés et de mourir en combattant en plein air.

Attila et les Huns allaient peut-être y consentir, mais Chrimhild s'y oppose. Giselher prend à son tour la parole et demande grâce à sa sœur au nom de la tendresse qu'il a toujours eue pour elle. « Vous ne » méritez plus de grâce depuis que Hagen a égorgé » mon fils, répond la reine. Cependant vous êtes les » enfants de ma mère, et je consens à vous laisser )) partir en liberté si vous me livrez Hagen. — Jamais 1 » s'écrie Gernot: cela ne sera jamais! et fussions- » nous dix mille, plutôt mourir tous les dix mille que )) de livrer un seul d'entre nous ! — Oui, mourons ! » ajoute Giselher : personne ne peut nous empêcher » de mourir en braves. »

Le pourparler rompu, Chrimhild fait mettre le feu aux quatre coins du palais, et en un instant les flammes enveloppent la salle des Burgondes, qui sont suffoqués par la fumée et dévorés par la chaleur. Des cris d'horreur, des gémissements douloureux s'élèvent de toutes parts : « Oh! qu'il est affreux de » périr au milieu du feu! oh! qu'il serait doux de » mourir en combattant en plein air! Ah! quelle » horrible soif! »

Entendant ces lamentations de la porte de la salle, à la défense de laquelle il s'est posté avec Volker, Hagen élève la voix •* « Que celui de vous qui a be- » soin de boire, boive du sang! s'écrie-t-il. Au miheu » d'un tel incendie, le sang vaut mieux que le meil- » leur vin. » A ces paroles, un Burgonde s'agenouille

à côté d'un cadavre, délace son casque, et se met à boire le sang qui coule des blessures, et bien que ce fût pour la première fois qu'il en buvait, il le trouva fort bon. « Grand merci de votre conseil , seigneur ;) Hagen, s'écria le guerrier désaltéré en se relevant: » grâce à vous, j'ai bien apaisé ma soif! » Et les autres, entendant dire que le sang était bon, en burent à leur tour, et se sentirent soulagés.

Cependant les flammes continuaient à pénétrer dans la salle ; les Burgondes, refoulés vers le fond, y opposaient leurs boucliers , et pour que le feu ne prît pas aux liens de leurs casques, ils les trempaient dans le sang. A la fin l'incendie s'éteignit peu à peu: la salle était voûtée de manière à résister à l'effet des flammes. Mais il ne restait plus que six cents Burgondes : quatre cents avaient péri en combattant, ou dans les flammes.

Après quelques heures , qui avaient été un siècle d'angoisses inexprimables: (( Je crois que le jour va » paraître, dit Giselher, je sens un vent frais qui se » lève. — Oui, dit un autre, je sens le jour venir, » mais le jour ne sera pas meilleur que la nuit. Ap- » prêtons-nous à mourir avec honneur ! »

Il disait vrai, car à peine le jour avait-il paru, que les Burgondes furent de nouveau assaillis par des flots de Huns qui grossissaient à chaque instant autour d'eux.

Rudiger, le bon margrave, touché de leur détresse, fait une dernière tentative pour les réconcilier avec Attila. Mais Dietrich, auquel il s'adresse,

lui déclare que le roi ne veut point entendre parler de paix. Rudiger se désole; il ne peut retenir ses larmes, il plaint l'horrible destinée de vaillants guerriers qui ont été ses hôtes, et dont l'un est son gendre. Un des hommes d'Attila qui le voit dans cette angoisse le dénonce hautement à Chrimhild pour un traître et pour un lâche, qui ne désire la paix que faute de courage pour combattre et remplir en combattant son devoir de vassal. La douleur de Rudiger est un instant étouffée par la colère : il tue d'un coup de poing son diffamateur, et déclare qu'il ne peut loyalement combattre contre des hommes qui sont venus à la cour d'Attila sous son escorte et sur sa foi. Mais Attila lui fait d'amers reproches sur ce déni de service.

Chrimhild le presse encore plus vivement : elle lui rappelle la promesse qu'il lui fit autrefois à Worms de l'aider à se venger de ses ennemis, et finit par se jeter à ses pieds pour implorer son assistance. Autant en fait Attila lui-même , et le généreux Rudiger est partagé entre deux devoirs contraires, également impérieux, également pénibles. « Oh! que je suismal- » heureux! s'écrie-t-il, d'avoir vécu pour voir ce que » je vois! il me faut aujourd'hui perdre mon hon- M neur, ma foi, ma probité, tout ce que Dieu m'a- » vait donné. Qui que je serve, ou qui que j'aban- » donne, je fais mal , et si je ne me déclare pour » personne, je serai blâmé de tous. »

Se tournant alors vers Attila : « Seigneur roi, lui « dit-il, reprenez ce que je tiens de vous, reprenez I. S2

» VOS terres et vos châteaux ; je n'en veux plus* » Je vais partir; je prendrai ma fille d'une main, ma » femme de l'autre , et j'irai mendiant mon pain » par tout pays ; mais je ne manquerai point à ma » foi. ))

Attila et Crimhild ne se tiennent pas encore pour refusés : ils redoublent d'instances et de prières auprès de Rudiger, et finissent par l'ébranler. « C'en » est donc fait, s'écrie le noble margrave ; il faut que )) je meure aujourd'hui pour le bien que vous m'avez )) fait! Je mourrai donc. Mes terres, mes châteaux » vont vous revenir dans peu d'instants par la main )) de je ne sais qui : je vous recommande ma femme » et ma fille, »

Se tournant alors vers ses guerriers : « Vite, armez- » vous, mes braves, leur dit-il, armez-vous tous; nous » allons contre les Burgondes. » Le voyant venir en armes à la tête des siens, les Burgondes sont frappés de surprise et de douleur ; ils se troublent pour la première fois, tant leur fait d'horreur l'idée de combattre contre ce généreux Rudiger que tout le monde honore et auquel ils ont eux-mêmes tant d'obligations.

Mais déjà Rudiger est arrivé à portée de la voix ; il dépose un moment à terre son superbe bouclier : c'était un signe qu'il avait quelque chose à leur dire. « Défendez-vous, vaillants Burgondes, leur crie-t'il : » je suis contraint à vous attaquer. » On s'envoie de part et d'autre des protestations d'amitié et de regret, et, au moment de commencer le combat, Hagen le

suspend encore. « Noble Radiger, crie-t-il, voici le » magnifique bouclier que m'a donné la bonne mar- » gravine, votre épouse, et que j'ai apporté dans la » terre des Huns, comme un don précieux d'amitié. » Mais voyez , il est maintenant tout haché des coups » des Huns. — Oh! que j'échangerais volontiers ma » cuirasse contre un bouclier comme le vôtre ! — En » vous donnant ce bouclier, répond Rudiger, je dé- » plairai peut être à Chrimhild : le voici cependant, » brave Hagen; prenez-le, et puissiez-vous l'emporter » au pays des Burgondes ! »

En voyant Rudiger se priver ainsi de son bouclier, beaucoup de guerriers qui n'avaient jamais pleuré furent émus jusqu'aux larmes. Hagen lui-même en fut touché, et déclara qu'il ne combattrait point contre lui.

Volker, ayant vu cette scène, s'avance à son tour vers Rudiger. « Voyez, lui dit-il : voici des bracelets » d'or que m'a donnés la bonne margravine votre M épouse, en me recommandant de les porter ici aux w fêtes où nous venions. Voulez-vous bien lui cer- » tifier que je les porte? — Oui, brave Volker, je vous » le promets, répond Rudiger; je vous le promets » si je la revois I »

Après cet admirable incident, dont l'effet est comparable à celui d'un pur rayon de soleil à travers la plus horrible tempête, le combat recommence. Rudiger, après avoir fait un grand carnage des Burgondes, est attaqué par Gernot : ils combattent longtemps avec une valeur égale, et finissent par se tuer

l'un l'autre. Rudiger mort, tous les siens sont taillés en pièces jusqu'au dernier.

Cependant le bruit de la mort de Rudiger s'est répandu de tous côtés, et avec ce bruit, une consternation, une douleur inexprimables. Attila et Chrimhild, en particulier, en sont au désespoir. Dietrich refuse de croire l'odieuse nouvelle. Il envoie, pour s'en assurer, le vieux Hildebrand , suivi d'une troupe nombreuse d'Amalungen armés et prêts à combattre, au besoin.

Hildebrand part, il s'approche des Burgondes jusqu'à la portée de la voix, et demande ce qu'est devenu Rudiger. On lui répond qu'il est mort, et à cette réponse les Amalungen se lamentent et pleurent de manière que les larmes leur inondent la barbe et le menton. « Maintenant donc, ô Burgondes, reprend » Hildebrand d'une voix entrecoupée de sanglots, » livrez-nous le corps de Rudiger, afin que nous » puissions rendre le dernier service à celui que nous » aurions tant aimé servir vivant ! » « Le corps de Ru- » diger! personne ne vous le portera, répond Vol- » ker. Venez vous-même le prendre ici, tout sanglant : » le service que vous voulez lui rendre en sera plus )) complet. »

Sur ces insolentes paroles, l'altercation s'anime entre les Burgondes et les Amalungen, et se termine par un combat dans lequel sont tués tous les guerriers de Dietrich, à l'exception de Hildebrand, qui se retire blessé par Hagen. Du côté des Burgondes, il n'est resté de vivants que Hagen et Gunther,

HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE. 3il

Hildebrand retourne tout sanglant vers Dietrich, qui, le voyant blessé, et sans lui donner le temps de s'expliquer: uVous n'avez, lui dit-il, que ce que vous » avez mérité : pourquoi rompre la paix que j'avais » promise aux Burgondes? » « Nous n'avons de- » mandé que le corps de Rudiger, répond Hilde- » brand, et les Burgondes nous l'ont refusé. » A ces mots, Dietrich, ne doutant plus de la mort de Rudiger, se prend fortement à pleurer, pour la première fois de sa vie. « Dites à mes hommes de s'armer sur- » le-champ, ordonne-t-il à Hildebrand; et apportez- » moi mes armes : je veux aller questionner moi- » môme les Burgondes. » «Vous n'avez plus d'autre » homme que moi, mon cher seigneur, répond Hil- » debrand : tous les autres sont morts. »

Nouvelle douleur de Dietrich, qui s'arme en toute hâte, et s'achemine à grands pas vers les Burgondes, suivi de Hildebrand. Arrivé devant la porte de la salle oii Gunther et Hagen sont debout, prêts à se défendre, le héros dépose son bouclier à terre , en signe de propositions pacifiques, il se plaint de la mort de ses hommes, de celle de Rudiger et du refus de son cadavre. «Tout cela, poursuit-il, exige » une réparation. Remettez-vous donc à discrétion » entre mes mains : je vous protégerai de tout mon » pouvoir, et si bien que nul des Huns n'osera vous » faire le moindre mal. Je vous donne ma parole de » vous reconduire dans votre pays et de mourir, s'il » le faut, pour votre défense. » « Dieu garde, s'écrie «alors Hagen, que deux braves, ayant des armes

» pour se défendre, se j^endent jamais à qui que ce » soit I » (( Eh bien donc , voyons comment vous » vous défendrez, » répond Dietrich.

Là-dessus le combat commence entre les deux puissants guerriers. Dietrich est d'abord obligé d'employer toute son adresse pour éviter les coups de Hagen et de sa redoutable Balmung, l'épée de Siegfried. Mais bientôt, saisissant le moment où le Burgonde prête le flanc, il lui fait une large et profonde blessure. « Te voilà blessé, Hagen, dit alors Dietrich; >) et il y aurait peu d'honneur à moi à t' achever : » j'aime mieux te faire prisonnier. » En parlant de la sorte, il jette son bouclier, s'élance brusquement sur Hagen, Tenveloppe de ses bras de fer, le lie et le porte ainsi tout lié à Chrimhild, en lui disant : «Lais- » sez-lui la vie, noble reine; qui sait s'il ne pourra » pas un jour réparer par ses services le mal qu'il » vous a fait? »

Chrimhild au comble de la joie remercie Dietrich, et fait transporter Hagen dans une sombre prison. Dietrich retourne à Gunther, et, après un long combat, le terrasse, le charge de liens et l'apporte à Chrimhild. «Sachez, noble dame, sachez bien, lui » dit-il, que jamais si vaillants hommes ne furent » livrés prisonniers à un reine. Souffrez que mou » amitié leur sauve la vie. » Chrimhild lui en donne l'assurance ; et le héros se retire en pleurant.

A peine est-il parti, que la reine fait jeter Gunthear dans une prison séparée de celle de Hagen. Elle se rend alors auprès de ce dernier. « Hagen, lui dit-

n elle, si tu me restitues le trésor que tu m*as en- »levé, je te laisserai retourner vivant au pays des «Burgondes.» « Noble reine , répond Hagen, vos » paroles sont des paroles perdues : j'ai juré de n'in- » diquer ou de ne livrer à personne le trésor des Ni- *) belungen, aussi longtemps qu'il y aurait un de mes » trois seigneurs vivant. »

A ces mots de Hagen, Chrimbild sort et revient au bout d'un instant, tenant par les cheveux une tête toute sanglante. « Tu n'as plus de seigneur, dit-elle, >) à Hagen en la lui présentant , et tu peux mainte- » nantme révéler où est mon trésor.» Hagen, jetant les yeux sur cette tête, la reconnaît pour celle de Gunther, et saisi d'une vive douleur, il s'écrie : «Tout >î s'est passé comme je voulais : maintenant, nous » savons, Dieu et moi, oii est le trésor des Nibelun- » gen. Toi, démon de femme, tu n'en sauras ni n'en >) auras jamais rien. »

« J'en aurai du moins cette épée, répond Chrim- » hild ; c'est celle de mon Siegfried : il la portait la » dernière fois que je le vis. » Là-dessus elle saisit l'épée par la poignée, l'arrache du fourreau, la lève sur Hagen, et d'un coup lui abat la tête.

Attila, HildebrandetDietrich, survenant et voyant l'action de Chrimbild, en sontsaisis d'horreur. Hildebrand, emporté par la colère, s'élance sur elle et la frappe si violemment qu'il la tue. Ainsi finit la barbare tragédie.