WALTHER D AQUITAINE

m. — Analyse de Walther.

L'auteur du Chant des Nibelungen est tout à fait inconnu. On peut seulement juger, par le dialecte et divers traits de son ouvrage, qu'il fut de la brillante et nombreuse série de ces Minnesinger, ou chantres de l'amour, qui fleurirent en Souabe, delà fin du douzième siècle au commencement du quatorzième. C'est donc dans cet intervalle qu'il faut mettre la composition du poëme, qui appartient certainement plutôt aux commencements qu'à la fin de cette période, et tout autorise à le croire de la première moitié du treizième siècle.

Parmi les divers monuments de l'ancienne poésie germanique qui sont, par le sujet, en rapport avec le poëme des Nibelungen, il y en a deux qui s'y rattachent d'une manière plus directe et plus expresse. L'un est intitulé vaguement la Lameîitation. ou les Complaintes, et se joint d'ordinaire au poëme ou Chant des Nibelungen, Ce n'est qu'une espèce de résumé, avec des variantes, de la partie de ce dernier, dont la scène se passe à la cour d'Attila; résumé d'ailleurs assez plat, œuvre d'un poète inconnu, qui vivait au quatorzième siècle.

L'autre ouvrage, qui fait, en quelque sorte, le

pendant de celui-là, est un petit poëme de sept à huit cents vers, intitulé : Siegfried le cornu ou le corné, faisant partie du cycle poétique du Helden-buch ou livre des héros. Ce poëme roule uniquement sur les premières aventures de Siegfried , sur son combat avec le dragon et sur les antécédents de son mariage avec Chrimhild. Il en existe une version en prose qui circule, comme livre populaire, dans toute l'Allemagne : c'est une des pièces favorites de la bibliothèque bleue d'outre-Rhin. Tous ces différents ouvrages sont comme autant de fils par lesquels les traditions relatives à la fable particulière des Nibelungen se rattachent à l'ensemble des anciennes traditions poétiques des Germains.

Ce qu'il y a de plus important à observer sur ces divers poèmes, c'est que chacun a sa physionomie propre ; c'est que, dans tous, le même fond a subi des variations caractéristiques qui constatent qu'ils ne sont point la copie ni l'imitation l'un de l'autre, mais que chacun remonte directement , et par des voies distinctes, aux traditions primitives.

Quand j'ai parlé de la rédaction Scandinave de la fable des Nibelungen, telle que nous l'offre la Volsunga-saga, il m'a été facile de faire voir que cette chronique poétique n'était que la réunion, que la fusion en un même tout de divers chants populaires ou nationaux, sur les incidents isolés de l'événement qui en est le sujet.

Il n'est pas douteux que le grand poëme des Nibelungen ne soit de même la rédaction plus déve-

loppée, mieux arrondie, de plusieurs chants déta* chés ou de poèmes plus anciens sur le même sujet. Mais la chose n'est pas si facile à démontrer.

Les Germains, s' étant convertis au christianisme beaucoup plus tôt que leurs frères Scandinaves, les traditions poétiques des temps païens durent se perdre et se perdirent beaucoup plus tôt et plus complètement chez eux que chez ces derniers. Il n'y a rien, dans la littérature germanique, de correspondant ni d'équivalent à ces chants de l'Edda , dans lesquels nous avons reconnu les membres de la fable des Nibelungen encore épars, encore détachés, formant encore chacun par soi-même un tout en de^ hors et à part des autres.

Il y a néanmoins, dans l'histoire de la littérature germanique, quelques indices des modifications, des transformations successives que cette même fable a subies avant de prendre la forme dernière dans laquelle elle a été fixée et semble devoir être immortelle. Ces indices méritent d'être observés.

L'auteur de cette lamentation ou complainte des Nibelungen, dont je parlais tout à l'heure, termine son ouvrage par un épilogue historique fort curieux qui fournit les notices suivantes.

Ce fut un évêque de Passau, en Hongrie, nommé Pèlerin, qui fit recueillir, mettre en latin et par écrit toutes les aventures de l'histoire des Nibelungen.

Il fit faire ce travail pour l'amour de son parent Rudiger, margrave de Bechlare. — Il y employa un maître Conrad ; mais on ne voit pas bien clairement

en quelle qualité, si ce fut comme traducteur, ou simplement comme copiste.

L'auteur ajoute que ce fut d'après cette première histoire latine des Nibelungen que divers poètes, ses devanciers, remirent en allemand les mêmes aventures désormais connues de tout le monde.

Pèlerin, évêque de Passau, dont il s'agit dans cet épilogue, vécut dans le courant du dixième siècle, jusqu'à l'année 991 ; Rudiger, margrave de Bechlare, désigné comme son parent, était mort en 916. On suppose qu'en faisant recueillir les vieilles traditions poétiques relatives aux Nibelungen, qui circulaient alors dans le sud-est de l'Allemagne, son intention fut d'y intercaler les louanges de ce margrave Rudiger qui, comme nous l'avons vu, y joue en effet, un rôle admirable.

D'après ces conjectures, toutes assez plausibles, le poëme actuel des Nibelungen aurait eu pour base une narration latine , rédigée dans la deuxième moitié du dixième siècle (de 960 à 980).

Mais cette narration avait elle-même pour noyau de vieux chants populaires épiques, des narrations ou des traditions plus anciennes, dont on découvre çà et là quelques traces.

On trouve dans un poëme saxon intitulé Beowulf, composé, au plus tard, au neuvième siècle, des allusions à l'histoire de Siegfried et du fiimeux dragon Fafnir, qui, d'après cette traduction saxonne, aurait été tué, non par Siegfried, lui-même, mais par son père Siegmund.

J'ai dit un mot de ces chants barbares, en langue francique, que Charlemagne fit recueillir et mettre par écrit. Personne n'a dit sur quels sujets roulaient ces chants. Mais il est assez naturel de supposer que quelques-uns se rapportaient directement à ces fameuses aventures des Nibelungen, liées de si près à l'époque héroïque des Goths , des Burgo rides et des Franks eux-mêmes. Tous ces chants se perdirent de bonne heure, surtout chez les Franks de la Gaule. La répugnance peu éclairée que Louis le Débonnaire témoigna pour ces restes de l'ancien paganisme germanique en avança peut-être la perte et l'oubli.

Il n'existe aujourd'hui, en un dialecte germanique, qu'un seul fragment d'une soixantaine de vers, que l'on puisse vraisemblablement supposer avoir fait partie des chants recueillis par Charlemagne, ou qui puisse en donner une idée. Ce fragment précieux roule sur une aventure du vieux Hildebrand, de ce fidèle et vaillant serviteur de Dietrich de Vérone, et le même que nous avons vu jouer un grand rôle dans les Nibelungen, où il tue la féroce Chrimhild. Sans appartenir directement à la fable des Nibelungen , ce morceau a néanmoins quelque liaison avec elle par l'intermédiaire de ce personnage de Hildebrand, et pourrait, à la rigueur, être rapporté aux chants isolés dont se forma plus tard l'ensemble de cette même fable.

Au douzième siècle, quelques-uns de ces chants se conservaient de mémoire. En 1130, Knod, duc de Schleswig, fut averti d'une conspiration tramée

HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE. 3k9

contre lui par un poëte ou ménestrel saxon , qui lui chanta la trahison par laquelle Clirimhild attira ses trois frères à la cour d'Attila.

Au seizième siècle, ou peu de temps auparavant, les Danois chantaient encore de petits poèmes détachés sur les principales aventures des Nibelungen. Trois de ces poèmes ont été conservés dans les recueils des chants populaires duDanemarck. Tous les trois roulent sur la vengeance de Chrimhild et le massacre des Nibelungen chez les Huns. C'est un fait assez remarquable que les auteurs^'deslrois poèmes ou chants dont il s'agit y aient suivi les traditions germaniques, de préférence à celles du Nord, quoique les Danois appartiennent à la branche Scandinave des Teutons.

Du reste, ces chants danois diffèrent beaucoup, dans les détails, des parties du poème des Nibelungen auxquelles ils correpondent : ils n'ont point l'air d'être tirés de ce dernier , et semblent plutôt remonter, par une tradition vivante et continue , à la masse primitive de ces petites épopées qui devancèrent la grande, et entrèrent dans sa composition.

A défaut de tous ces indices des différentes transformations par lesquelles la fable germanique des Nibelungen est devenue le poème célèbre que nous avons sous ce titre, un examen attentif de cet ouvrage suffirait pour y faire découvrir le travail successif de divers auteurs, et l'empreinte] de diverses époques. Les traits de courage et d'orgueil barbare, d'indomp-

table férocité, d'inexorable haine, tiennent au fond primitif, aux données païennes du sujet.

Les croyances et les pratiques extérieures du christianisme furent adaptées de vive force à ce fond barbare; on ne saurait bien dire en quel temps, mais très-probablement, au dixième siècle, quand l'évêque de Passau fît recueiUir et mettre en latin ce qu'il y avait alors de chants ou de récits détachés sur les aventures des Nibelungen. Les anciennes mœurs germaniques avaient certainement perdu alors beaucoup de leur rudesse première ; on avait probablement commencé à concevoir un héroïsme plus humain et plus doux que celui des vieux Burgondes et des Huns. Je doute néanmoins que le caractère de Rudiger, tel qu'il est dessiné dans le poëme actuel des Nibelungen, ait pu être imaginé en Germanie, vers l'an 970 ou 980. Plusieurs traits de ce caractère appartiennent , selon toute apparence , au poète qui a refait au treizième siècle la narration faite au dixième parles soins de l'évêque de Passau.

Mais ce qui doit indubitablement être attribué au Minnesinger inconnu, dernier rédacteur du poëme en question, c'est tout ce qu'il y a dans ce poëme d'allusions aux mœurs et aux usages chevaleresques; c'est la teinte de galanterie qu'il a parfois jetée sur les parties de son sujet où il s'agit de belles princesses, de guerriers amoureux et de réjouissances nuptiales.

L'espace me manque pour pousser ces observations plus loin , mais il y en a quelques-unes sur

lesquelles j'aurai naturellement Toccasion de revenir dans les rapprochements que je me propose de faire entre le poëme des Nibelungen et celui de Walther d'Aquitaine. C'est de ce dernier que je dois maintenant m'occuper, etje vais tâcher d'en donner une idée qui puisse servir de base aux recherches et aux considérations ultérieures qu'exige et mérite un ouvrage à tant d'égards si intéressant pour nous.

Cet ouvrage n'est pas long, il n'a que quatorze cent cinquante vers. C'est cependant encore trop pour que je puisse le traduire en entier. Mais j'en traduirai la plus grande partie, en donnant du reste un extrait assez détaillé encore pour bien marquer la marche et l'ensemble de l'action.

Attila , étant devenu roi des Huns, voulut se faire un grand renom par ses victoires, et se mit en marche à la tête de ses armées. Les Franks se trouvèrent les premiers sur son passage. Ils avaient pour lors un roi nommé Gibich, auquel venait de naître un fils qu'il avait appelé Gunther.

Quand on lui annonça qu'une armée de Huns avait passé le Danube, plus nombreuse que les grains de sable du fleuve, que les étoiles du ciel, il assembla ses conseillers pour délibérer sur ce qu'il fallait faire. Tous furent d'avis de se soumettre, de payer le tribut et de donner des otages, plutôt que de s'exposer à périr, à voir tout le pays dévasté, les enfants et les femmes emmenés captifs.

H y avait alors chez les Francs un noble chef, de

sang troyen, ayant un fils nommé Hagen, lequel, encore tout petit garçon, promettait déjà de devenir un vaillant homme. Il fut décidé que l'on enverrait Hagen pour otage à Attila, au lieu de Gunther, qui était encore à la mamelle.

Cette paix conclue, Attila se dirigea vers le royaume des Burgondes, alors florissant et puissant sous un roi nommé Herric. C'était un noble roi, mais il n'avait pour héritier de sa couronne d'autre enfant qu'une petite fille nommée Hildegunde.

Les Huns avaient déjà passé le Rhône et la Saône, et s'étaient éparpillés à butiner dans le pays. Herric se trouvait à Châlons, et voilà qu'une sentinelle, portant les yeux au loin sur la campagne, se met à crier : (< Oh ! quels épais nuages de poussière! c'est » un ennemi qui s'avance : vite, fermez les portes! » Au lieu d'accueillir ce cri de guerre, le roi délibère et se décide à traiter. Il sort delà ville et se présente au camp des Huns avec de grands trésors, et conclut la paix, laissant sa fille en otage. Attila poursuit aussitôt sa marche vers le couchante

Un prince, nommé Alfer, régnait alors sur les Aquitains : il avait un fil s encore tout petit garçon, nommé Walther. Ce roi et celui des Burgondes s'étaient donné parole d'unir leurs enfants l'un à l'autre , sitôt qu'ils seraient en âge d'être mariés. Informé de l'approche des Huns, de la soumission des Franks et des Burgondes, Alfer se trouva en grand souci, et perdit l'espérance de se défendre, a Faisons la paix, » dit-il en lui-même ; nous ne serons point désho-

» norés pour avoir fait comme les Franks et les Bur- » gondes. » Là-dessus il envoie son Iribut et son fils Walther pour otage aux Huns, qui, parvenus aux dernièreslimitesdel'Occident, reprennent tout joyeux le chemin de leur pays.

Attila montra la plus grande tendresse pour les trois enfants qu'il avait enmenés comme otages, et les fit élever avec le même soin que ses propres enfants. Il voulait avoir toujours sous les yeux les deux jeunes garçons, et il les fit instruire en toute chose, principalement dans les exercices de la guerre ; si bien que tous les deux, grandissant en mérite comme en âge, surpassèrent bientôt en bravoure et en prudence les plus braves et les plus sages des Huns. Attila les mit à la tête de ses armées; ils terminèrent glorieusement plusieurs guerres qui survinrent; et le roi les aimait de plus et plus l'un et l'autre.

Hildegunde plut, de son côté, à l'épouse d'Attila par sa gentillesse, par sa douceur et son adresse, tellement que la reine lui confia la garde de ses trésors, et que la jeune captive était elle-même presque reine, faisant tout ce qui lui plaisait.

Cependant Ghibich, le roi des Franks, était mort; et son fils Gunther lui ayant succédé, rompit le traité avec les Huns, et leur refusa le tribut. Hagen n'en fut pas plus tôt informé, qu'il s'enfuit à la dérobée durant la nuit, et alla rejoindre son nouveau roi. Walther faisait dans ce moment la guerre à la tête des Huns, et la victoire l'accompagnait partout.

La reine Ospirn , apprenant l'évasion de Hagen , u S8

et craignant celle de Walther, que tout le monde regardait comme la colonne de l'empire , exhorta fortement Attila à lui donner pour femme une princesse choisie parmi les filles des Huns, et une riche dot, pour le retenir plus sûrement à son service. Le roi approuva le conseil, et quand Walther, qui était en campagne , fut de retour avec l'armée . il offrit au jeune guerrier une belle épouse et d'immenses richesses. Mais Walther, qui avait déjà d'autres desseins en tête, refusa tout, sous le prétexte de ne pas se donner des liens qui le distrairaient de la guerre et du service du roi. Bientôt après une nouvelle guerre ayant éclaté, Walther en eut le com^ mandement et s'y distingua plus encore qu'à l'ordinaire. Aussi, de retour dans la capitale, est-il reçu avec de grands transports de joie par le peuple. Mais le héros se dérobe au plus tôt à ces empressements . et sans songer à prendre du repos, tout fatigué qu'il est.

Il entre dans le palais, se rend droit à la chambre du roi, où il trouve Hildegunde toute seule. Il l'embrasse tendrement et lui dit : « Je meurs de soif. » va vite me chercher à boire. » Ils savaient tous les deux qu'ils avaient été fiancés l'un à l'autre. Hildegunde s'empresse; elle va, et remplit de vin une grande et précieuse coupe, qu'elle présente à Walther. Celui-ci prend la coupe d'une main, en faisant le signe de la croix ; et de son autre main, il tient et presse celle de sa fiancée, qui, debout devant lui, le regarde sans mot dire. Après avoir bu, le jeune

homme lui rend la coupe vide et lui dit : « Notre M sort est le même, Hildegunde ; nous sommes tous » les deux exilés ; nous avons été fiancés l'un à » l'autre : des fiancés n'ont-ils rien à se dire? »

Hildegunde, s' imaginant que Walther parle ainsi par façon de badinage, hésite un moment, et lui répond : « Pourquoi parles-tu de ce que tu ne désires i) pas, de ce qui n'est pas dans ton cœur? Peux-tu, en » moi, pauvre captive! reconnaître encore ta fiancée?»

« Ah ! loin de moi la pensée de me jouer de toi ! « répond le jeune guerrier : il n'y a rien de faux dans » ce que je te dis, Hildegunde. Nous sommes seuls » ici , et si je pouvais te croire un peu de tendresse » pour moi et de la confiance en mes conseils, je » t'ouvrirais à l'instant les secrets de mon cœur. »

A ces mots, Hildegunde, s'inclinant devant Walther , lui dit : « Commande , mon seigneur , et tout )) ce que tu commanderas sera fait avec plus de joie )) que ma propre volonté. » « Je suis las de l'exil, » lui dit alors Walther; je ne puis me défendre de » penser tous les jours à mon doux pays d'Aquitaine. >i J'ai donc résolu de m'enfuir secrètement , et je » serais déjà parti, si ce n'eût été le chagrin d'aban- » donner Hildegunde. » :< Que mon seigneur or- » donne, répond alors celle-ci : plaisirs ou peines, » tout me sera doux pour l'amour de lui. »

Là-dessus, Walther, poursuivant l'entretien, dit tout bas à Hildegunde : « La reine t'a remis la garde » de son trésor : prends-y d'abord un des casques n du roi, une cotte de mailles, une cuirasse portant

» la marque de l'ouvrier. Prends ensuite deux cof- » frets, et remplis-les chacun de perles et de bijoux, » au point oîi tu puisses à peine les porter. Fais quatre » paires de chaussures pour moi, et autant pour toi- » même, que tu mettras dans les coffrets, pour ache- » ver de les remplir. Fais forger par les ouvriers de » la reine des hameçons à prendre oiseaux et pois- » sons : ce sera là notre nourriture, en chemin, et )) je serai moi-même le pêcheur et l'oiseleur. Prends » bien garde que tout soit prêt dans le délai d'une » semaine.

y> Maintenant je te dirai comment je compte m'y » prendre pour fuir. Dans sept jours, je donnerai » un grand festin au roi, à la reine, aux princes et )) à tous les chefs. J'insisterai de toutes les façons » pour les faire boire ; si bien que pas un d'eux ne » soit capable de s'apercevoir de rien autour de lui, » Tu boiras à peine de vin ce qu'il en faudra à ta » soif; mais tu en verseras à tous largement ; et lors- )) que tous seront plongés dans le sommeil de l'ivresse, )) nous prendrons notre chemin vers l'occident. »

Hildegunde fit tout ce que son fiancé lui avait commandé. Le septième jour Walther prépare un magnifique banquet dont il serait superflu de donner la description. Je puis de même négliger de raconter en détail comment les convives finissent par tomber tous endormis pèle mêle , si bien qu'il ne reste plus dans tout le palais que Walther et Hildegunde, en état de vouloir et de faire quelque chose.

Walther appelle alors sa bien-aimée, et lui or-

donne d'apporter les diverses choses qu'elle a préparées, tandis que lui-même amène de l'écurie son bon cheval, le meilleur de tous les chevaux, que, pour sa force et son courage, il avait nommé le lion. Il le selle, le bride, le charge de quelques provisions, des deux coffrets remplis d'objets précieux. Après quoi il endosse sa cuirasse, se coiffe de son casque, chausse ses jambards d'or et ceint deux épées, selon l'usage des Huns, l'une à deux tranchants, sur le flanc gauche; l'autre à un seul tranchant, sur le flanc droit. De la main droite il lient sa lance ; de la gauche son bouclier et une ligne de pécheur ; et dans cet attirail, il se met en marche, d'un pas d'abord un peu incertain. Hildegundele suit, menant par la bride le cheval porteur du trésor, du bagage et de quelques flèches.

Ainsi commencent-ils, ainsi poursuivront-ils leur voyage : ils cheminent toute la nuit; mais, au lever du soleil, ils cherchent des bois, des lieux couverts où se cacher et se reposer. Tout agitait la pauvre Hildegunde; tout lui faisait peur, le bruit du vent, celui des feuilles, le vol d'un oiseau. Mais elle fuyait la terre d'exil ; elle retournait à la terre natale, et cette pensée lui donnait des forces. Ils évitaient soigneusement les bourgades joyeuses, les fertiles campagnes et cherchaient les lieux sauvages , les montagnes et les forêts.

Cependant on s'éveille, bien qu'un peu tard, au palais d'Attila, et Attila le premier. Il cherche d'abord AVallher, le fait chercher; il le demande à tous,

personne ne sait lui en dire de nouvelles. Néanmoins il ne soupçonne encore rien de sinistre, lorsque la reine Ospirn, à qui la disparition de Hildegunde a tout fait deviner, vient annoncer la vérité au roi. A cette nouvelle, Attila est transporté de fureur : il déchire ses vêtements , prononce des paroles sans ordre et sans suite et ne souffre l'abord de personne : il repousse toute boisson et toute nourriture. La nuit venue, il se jette sur son lit; mais il n'y trouve point de sommeil. Il se retourne de côté et d'autre, tantôt se levant brusquement, tantôt se laissant retomber. La nuit se passe ; il fait appeler ses officiers , ses conseillers. ((Y a-t-il quelqu'un de vous qui puisse » me ramener Walther, me le ramener lié, comme » un chien échappé? S'il existe , qu'il se montre : je » vais le couvrir, le combler d'or. »

Il y avait là des ducs, des comtes, des braves avides de gloire et de renommée; il y en avait d'autres avides d'or; mais nul pourtant d'assez hardi, pour se mettre à la poursuite de Walther, et courir le risque de se trouver face à face avec lui , les armes à la main. Sa vaillance et sa force étaient trop connues : on l'avait vu trop de fois abattre des troupes de guerriers, sans être seulement blessé. Le roi ne put donc persuader à personne d'aller à la poursuite du fugitif.

Et le fugitif continuait à cheminer de nuit, passant le jour dans les bois, occupé à tendre diverses sortes de pièges aux oiseaux. Mais quand il arrivait au bord des rivières, il avait recours à ses hameçons et à la

pêche, pourvoyant ainsi, tantôt d'une façon, tantôt de l'autre, à sa faim et à celle de sa jeune fiancée , avec laquelle il ne prit jamais la moindre liberté.

Quarante jours s'étaient écoulés depuis celui oii le jeune héros avait quitté la ville d'Attila , et le soir même de ce quarantième jour, il arriva au bord d'un grand fleuve, nommé le Rhin, qui passe le long d'une ville, capitale de royaume, nomméWorms. Là Walther donna, pour payer son passage, des poissons qu'il avait pris auparavant en un autre endroit ; et transporté, en un instant, à l'autre bord, il poursuivit rapidement son chemin.

Le lendemain, au point du jour, le batelier qui Tavait passé se lève pour se rendre à Worms, et porte au cuisinier du roi les poissons qu'il avait reçus en payement. Les poissons furent apprêtés et servis sur la table de Gunther, qui , en y regardant dit au cuisinier : « Je ne vis jamais de tels poissons » dans le pays des Franks : ce sont des poissons étran- » gers. Dis-moi d'où ils te viennent. » Le cuisinier répond que c'est le batelier qui les lui a donnés. Le roi mande aussitôt ce dernier, qui arrive et raconte en ces termes comment la chose s'est passée.

« Me trouvant hier au bord du Rhin , je vis venir » à grands pas un passager, qui semblait prêt à com- » battre, couvert de fer de la tête aux pieds, la lance » à une main, le bouclier à l'autre. Il avait l'air » d'un homme de grande force, car sous l'énorme » poids de ses armes, il cheminait d'un pas léger. » Derrière lui venait une jeune fille d'une beauté

» merveilleuse, menant par la bride un cheval chargé » de deux coffrets qui, à chaque mouvement du che- » val, rendaient un bruit comme de pièces menues » d'or et d'argent qui se choquent. Yoilà tout ce que » je peux dire de l'homme qui m'a donné ces pois- » sons en payement de son passage. »

En entendant ces paroles, Hagen, qui était au nombre des convives, s'écria joyeusement : « Félici- » tez-moi I A ce que j'entends, je suis sûr que mon » ami Walther est revenu de chez les Huns ! » « Féli- )y citez-moi aussi, s'écria de son côté le roi Gunther; » Dieu me renvoie les trésors que mon père envoya » jadis au roi Attila, d

Parlant de la sorte, il frappe la table de son pied, se lève brusquement, demande son cheval, le fait seller, monte en selle, et désigne douze hommes pour le suivre, ses douze guerriers les plus forts et les plus hardis, à la tête desquels il nomme Hagen. Celui-ci, qui n'a point oublié son ancien auii, son compagnon d'exil, essaye de détourner le roi de son dessein ; mais le roi ne l'entend seulement pas : (( Vite! s'écrie-t-il, ô mes braves, vite! armez-vous; » mettez vos cottes de maille ; ne laissons pas échap- » per un trésor ! »

En un clin d'œil ils furent prêts; en un clin d'œil ils furent sur les traces du roi , pressés d'atteindre Walther, avides de le dépouiller. Hagen seul tachait encore de retenir le roi; mais le roi s'obstinait à ne point l'écouler.

Cependant le brave Aquitain, s' éloignant de plus

en plus des bords du Rhin, avait déjà gagné la forêt des Vosges. C'était une immense , une épaisse forêt, repaire de bêtes sauvages, résonnant perpétuellement du bruit des cors et des aboiements des chiens. Dans une partie écartée de cette forêt, entre deux pointes de montagnes très-rapprochées , était une caverne, formée non par une cavité de la terre, mais par Téboulement du sommet de la montagne, et au sein de laquelle croissaient beaucoup d'herbes verdoyantes bonnes à manger.

(( Montons là-haut, dit Walther ; là-haut je pourrai » enfin me reposer à l'aise et en sûreté. » Et il en avait grand besoin, car depuis sa fuite il n'avait pris de repos qu'appuyé sur son bouclier, et avait à peine fermé l'œil. Cette fois, il quitte son armure, et posant la tête sur les genoux de sa fiancée : « Regarde » bien, Hildegunde, lui dit-il : l'air est pur, et d'ici )) l'on découvre au loin la contrée ; regarde bien de » tous côtés, et si tu vois quelque part s'élever de la » poussière, éveille-moi doucement, doucement, en » me touchant légèrement de la main; et quand >) même lu verrais s'approcher toute une armée, » prends garde, bien-aimée, à ne pas me réveiller » tout d'un coup. » Il s'endormit en achevant ces paroles.

Cependant Gunther, tout en chevauchant, découvrit des traces sur la poussière et s'écria joyeusement : « En avant ! mes braves , nous le tenons ; » nous tenons le trésor qu'il a volé. » Mais Hagen lui répondit : « 0 mon seigneur, si lu avais vu aussi

» souvent que moi Walther les armes à la main, tu » ne serais pas si pressé de le joindre, tu ne croirais )) pas si facile de lui enlever ce qu'il tient!... J'ai » suivi les Huns à la guerre ; j'ai regardé Walther » combattre à leur tête les nalions du Nord et celles )) du Midi, et j'ai vu tomber tous ceux qui osèrent » l'attaquer. » Hagen avait beau dire : le roi s'avançait toujours, s'approchant de la montagne ; si bien que du sommet Hildegunde découvrit le nuage de poussière qui s'élevait des pieds de leurs chevaux. Elle réveille alors Walther tout doucement, peu à peu; et le guerrier, ouvrant l'œil à demi, demande si quelqu'un paraît. « Je vois, répond Hildegunde, )) je vois là-bas venir quelque chose qui ressemble à » des hommes. »

Walther alors, achevant de s'éveiller, se revêt de son armure, reprend sa lance et son bouclier, et s'apprête à combattre. En ce même instant, Hildegunde voit briller des lances; elle distingue des guerriers à cheval. « Ahl voilà les Huns! s'écrie- » t-elle, tombant à genoux; voilà les Huns. 0 mon » doux seigneur, coupe-moi la tête : que celle qui )) devait être à toi ne soit point touchée par un » autre. » « Ne dis pas cela, Hildegunde, ne parle » pas ainsi, douce amie, répond le jeune homme; )) bannis toute frayeur, et laisse-moi faire ; Dieu, qui » m'a tant de fois tiré de péril, m'en tirera cette fois » encore. »

En prononçant ces mots, il lève les yeux. « Non, » ajoute-t-il aussitôt en souriant; non, ce ne sont

» point là les Huns : ce sont les hommes du pays, }) ces bandits de Franks, et voici parmi eux mon ami M Hagon ; je le reconnais à son casque. » Là-dessus, il se poste à l'entrée de la caverne et continue à rassurer Hildegunde tremblante derrière lai. c< Non, » non, j'ose le dire, nul des Franks qui viendront M me chercher ici ne retournera se vanter à sa » femme de nous avoir volé quelque chose. »

Mais achevant à peine cette parole, il la condamne comme superbe, et s'agenouille pour en demander pardon à Dieu; puis il regarde de nouveau venir les Franks; il les considère avec plus d'attention. (( De j) tous ceux que je vois là-bas, dit-il, je ne redoute » que le seul Hagen ; lui seul connaît ma façon de » combattre, et bien connais-je aussi la sienne; je » sais combien il est fort et brave. Si je viens à bout » de lui, ne crains rien des autres, Hildegunde : je » vivrai encore pour toi. »

Hagen, de son côté, ayant vu Walther si bien retranché, se tourne devers le roi et lui dit : « Je t'en )y conjure de nouveau, ô mon seigneur! ne provoque » point ce guerrier. Envoie d'abord lui demander » son nom, sa race et son pays; d'où il vient, et si » peut-être il n'aimerait pas mieux nous céder son » trésor que de risquer le combat contre nous. Si, » comme je le présume, cet homme est Walther, » Walther est prudent et sage; et peut-être, pour te » faire honneur, condescendra-t-il à tes demandes. »

Gunther goûte le conseil : il ordonne à Kamelon d'aller faire toutes ces demandes à l'étranger. Kame-

Ion était le gouverneur de la fameuse cité de Metz ; il y avait été envoyé du pays des Franks, et y résidait. Il était venu à la cour du roi Gunther apporter des présents, et y était arrivé seulement la veille du jour où le passage de Walther avait été connu. Ayant entendu l'ordre du roi, Kamelon vole comme le vent ; il traverse la plaine, gravit la montagne, s'approche du jeune guerrier jusqu'à portée de la voix, et lui parle ainsi : « Étranger, dis-moi qui tu es, d'oîi » tu viens et où tu vas. »

(( Dis-moi toi-même auparavant, répond Walther, » si tu viens de ton chef ou de la part de quelque » autre. » « C'est le puissant roi Gunther qui m'en- » voie m 'informer de tes affaires, «répond Kamelon. c< Je ne sais, réplique Walther, quel besoin peut » avoir ton roi de s'enquérir des affaires des voya- » geurs; mais je veux bien lui dire les miennes. Je me » nomme Walther et je suis d'Aquitaine; étant en- » core enfant, j'ai été donné par mon père en otage » aux Huns; j'ai longtemps vécu parmi eux; mais à y> la fm, je les ai quittés, pris du désir de revoir mon » doux pays et les miens. »

« Cela étant, dit alors Kamelon, le roi t'ordonne » par ma bouche de lui livrer ce cheval , ces deux » coffres et cette jeune fille. Si tu obéis, il t'accorde » la vie et le passage. » (< Je ne crois pas avoir en- » tendu jamais parleur si peu sensé que toi, répond » Walther en souriant. Quoi? tu m'offres de la part » de ton roi ce qu*il n'a point encore, ce qu'il n'aura )) peut-être jamais en son pouvoir? Est-il donc Dieu,

» ton roi, pour me promettre la vie? Suis-je sous sa » main? Me tient-il en prison, les jpras liés derrière » le dos? Cependant, écoute : si ton seigneur, que je » vois d'ici tout armé, ne me défie point au combat, » je veux bien , par égard pour son nom de roi, lui )) oflrir en présent cent bracelets d'or. »

Kamelon se retire et va porter cette proposition au roi et à ses compagnons, a Accepte les cent bracelets » d'or, dit alors Hagen; tu auras là de quoi faire >i des présents à tes hommes. Accepte les bracelets ^) et renonce au combat. Tu ne sais point, tu ne peux » imaginer la force et la bravoure de Wallher. J'ai » eu cette nuit un songe qui me dit que tout n'ira » pas selon nos vœux si nous combattons : il m*a » semblé te voir aux prises avec un ours, qui, après » une longue lutte avec loi, t'a dévoré une jambe; je » suis accouru à ton secours : l'animal s'est alors » élancé sur moi et m'a arraché un œil. »

« Oh! que tu ressembles bien à ton père Agacienî » lui répond alors dédaigneusement le roi. (( Lui aussi, » il tremblait à tous les présages et trouvait tou- » jours de bonnes raisons pour ne pas combattre. » A ces mots, le vaillant Hagen est transporté de colère, a Eh bien donc, combattez, vous autres ; voilà » l'ennemi que vous cherchez ; moi, je vous regar- » derai faire, et je vous cède ma part des dépouilles. » Et parhmt de la sorte, il descend de cheval et gagne une colline voisine, d'oii il verra commodément tout ce qui va se passer.

Le roi se tourne vers Kamelon et lui dit : « Vite!

36ft HISTOIBE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

)) retourne vers l'étranger : dis-lui que je veux tout « son or, et s'il s'obstine à le refuser, hardi et brave » comme tu l'es, combats avec lui et apporle-moi ses y) dépouilles. )) Le duc de Metz, Kamelon, retourne à la montagne et crie de loin à Walther : u Holà ! l'ami, » écoute : le roi veut tout ton or ; à ce prix seul sont w ta vie et ton salut. » Le jeune guerrier se fait répéter encore une fois ces paroles et de plus près que la première fois, u Ami, tu es vraiment bien » importun, lui répond-il alors. Ai-je donc volé le )) roi Gunther? ou bien Gunther m'a-t-il rien prêté » dont il doive prendre si forte usure? En traversant » votre pays y ai-je donc fait tant de dégât, que j'en » doive payer telle rançon? Mais n'importe, et puis- » que ce peuple est si avide du bien d'autrui, je » consens à payer chèrement mon passage. Au lieu » donc de cent bracelets d'or, j'en offre deux cents » à ton roi. »

Kamelon s'indigne de ces paroles. « Plus de vains w propos, dit-il; si je n'ai ton or, j'aurai ta vie. » Là-dessus, se couvrant de son bouclier, il lance de toute sa force le javelot qu'il avait à la main. Walther évite le javelot, qui se perd dans la terre. « Tu l'as » voulu, dit- il; tu as voulu combattre : eh bien, » combattons. » En disant ces mots, il lance sa javeline, et la javeline atteignant Kamelon du côté gauche, lui traverse la main dont il cherchait à tirer son épée du fourreau, et la cloue à l'épaule de son cheval. L'animal, blessé, s'agite, se cabre, cherchant à renverser son cavalier ; mais celui-ci y reste attaché

par une main. Kamelon lâche alors son bouclier, et de la main gauche il s'efforce de retirer de la droite la javeline qui l'a percée ; mais Walther, bondissant sur lui, lui plonge jusqu'à la poignée son épée dans le corps, et retire lui-même son javelot. Le cavalier et le cheval tombent ensemble l'un sur l'autre.

Le combat de Walther contre onze des douze champions qui l'assaillent l'un après l'autre pour le dépouiller est très-long, et bien que pittoresque et varié dans ses incidents, je crois devoir l'abréger beaucoup. Je n'en traduirai donc que les détails les plus caractéristiques; il suffira de donner un résumé des autres.

Le second champion qui se présente est un jeune homme nommé Kimo, neveu de Kamelon , dont il brûle de venger la mort. Malgré l'ardeur et la bravoure avec lesquelles il combat, il succombe au bout de quelques moments, et fait place à Ghérard, habile archer, qui tombe à son tour sans avoir fait une égratignure à Walther. Le quatrième assaillant est un Saxon nommé Egfried. Ici le texte du poëme présente quelques particularités remarquables, et je vais traduire.

Gunther n'est point découragé par la vue des trois cadavres de ses guerriers : il presse les autres d'aller au combat, et voilà qu'Egfried le Saxon s'avance à son tour, monté sur un cheval à peau tigrée. Aussitôt que Walther le voit à portée de lui , et prêt à combattre : (c Oh ! lui dit-il , apprends-moi si tu es un » corps, un corps palpable, ou si tu n'es qu'un fan-

» tome aérien. Je n ai jamais rien vu de si semblable » que toi aux sauvages esprits des bois. » Egfried lui répond en souriant : « Ton parler celtique fait bien » voir que tu es né de cette race que la nature a créée » bouffonne par dessus toutes les autres. Si tuappro- » chais à la portée de mon épée, tu pourrais désor- » mais conter aux Saxons que tu as rencontré un )) esprit des bois dans la montagne des Vosges. Mais, » si loin que tu sois , ce javelot va me dire ce que tu » es. » Là-dessus il lance son javelot, dont la pointe se brise sur le bouclier de Walther; et celui-ci, lançant à son tour son trait : « Voilà, dit-il, ce que le » bouffon d'Aquitaine envoie en échange à l'esprit » des bois. » Le trait perce le bouclier d'Egfried, brise sa cotte de mailles, et lui traverse le poumon.

Je ne dis rien du cinquième combat, mais le sixième est très-intéressant. C'est un jeune guerrier nommé Patafried, et neveu de Hagen, qui marche contre le héros aquitains.

Son oncle , l'apercevant du haut de la colline, le rappelle, et lui crie : « Arrête donc! où vas-tu, jeune » insensé? Ne vois-tu pas la mort devant toi? La pré- » somption t'aveugle, cher neveu; tu n'es pas de » force à te mesurer avec Walther. )) Mais Patafried n'écoute rien : l'amour de la gloire l'entraîne, et c'est en vain que Hagen se désole et se lamente. Walther, si loin qu'il soit , s'aperçoit néanmoins du chagrin de son ancien compagnon , et , s'adressant à Patafried qui s'avance : « Brave jeune homme, lui dit-il, )) souffre que je te donne un conseil. N'écoute pas

ï» une aveugle ardeur; garde-loi pour un meilleur » sort. Vois ces morts : c'étaient des braves aussi. fl Renonce, je t'en prie, à ce combat; ne me con- » trains pas à te tuer : ne me rends pas odieux par n ta mort. ))

« Pourquoi t'inquiéter dema mort , insolent Aqui- « tain? lui répond le jeune homme. Laisse là les n paroles, et prends garde à toi. » À ces mots il lance sa pique à l'Aquitain. Celui-ci la repousse avec la sienne,* et la pique , chassée au loin, va tomber aux pieds de Hildegunde, qui, de frayeur, pousse un grand cri, et, revenant peu à peu de son trouble, ose à peine lever les yeux pour regarder si son ami vit encore. Walther engage une seconde fois le jeune homme à se retirer; mais celui-ci, pour toute réponse, tire son épée. Walther, à la fin courroucé , se couvre de son bouclier et s'efface devant le coup, qui porte à faux , de sorte que le jeune homme tombe à terre de tout son long. C'en était déjà fait de lui, si, dans son mouvement pour parer le coup, Walther n'était tombé sur ses genoux. Ils se relèvent tous les deux en même temps. Mais, en un clin d'œil , l'obstiné jeune homme tombe de nouveau pour ne plus se relever.

A la mort de Gerwit, comte de Worms, le septième des champions immolés par Walther, les guerriers restant commencent à chanceler dans leur résolution et à prier le roi de se retirer. 3Iais le roi, ne pouvant se résigner à la lionte de manquer un coup qu'il avait cru si facile, les exhorte à ne point perdre courage et à venger leurs compagnons. Ils se 1. 2^

seraient mis plusieurs ensemble pour attaquer l'invincible Aquitain; mais le lieu où celui-ci s'était posté ne leur permettait pas de se présenter plusieurs à la fois.

Walther, qui s'aperçoit de leur délibération et de leur embarras, se hâte d'en profiter. Il ôte son casque de sa tête, le suspend à un arbre, essuie son visage inondé de sueur, et respire un moment à son aise la douce fraîcheur de l'air.

Mais voilà que le huitième champion, arrivant au galop de son cheval, attaque le héros avant qu'il ait pu se remettre sur ses gardes et reprendre son casque. Malgré ces désavantages, Walther vient aisément à bout de l'importun assaillant.

Le neuvième assaut a cela de curieux qu'il offre le tableau d'une manière de combattre toute particulière aux Franks. Ici quatre adversaires réunissent leurs efforts contre Walther. Helmnod s'avance le premier, Vangon à la main, pour le lancer sur Walther. L'angon était un trident de fer, un triple dard à pointes crochues, attaché à une longue corde dont le bout restait dans la main de celui qui devait le lancer. L'angon de Helmnod est attaché à trois cordes; Helmnod le lance sur Walther : l'arme s'accroche au bouclier du héros, tandis que Helmnod tient l'une des cordes; Trogunt et Tanaste, le dixième et le onzième champions, aidés parle roi lui-même, tirent en même temps les trois cordes pour faire tomber Walther; on lui arrache son bouclier, se flattant dans les deux cas de triompher aisément de lui.

d'autant mieux qu'il n'a pas encore eu le loisir de reprendre son casque.

Mais les quatre champions ont beau tirer de toutes leurs forces, Wallher reste debout, inébranlable. A la fin, cependant, irrité d'un genre de lutte ou il s'épuise en vain, il lâche son bouclier, s'élance sur les quatre champions, tueHelmnod et Trogunt avant qu'ils aient pu ressaisir leurs armes, qu'ils ont quittées pour tirer les cordes de l'angon, et Tanaste déjà en possession de sa lance et de son bouclier. Le roi Gunther se dérobe seul aux coups de Walther, monte à cheval et vole droit à Hagen, qui du haut de sa colline a vu tout ce qui s'est passé. Ici je cesse d'abréger : je recommence à traduire.

Arrivé près de Hagen, le roi le conjure de venir à son secours, et de se joindre à lui contre Walther. « Que me demandes-tu? répond Hagen; ne suis-je » pas un lâche? un homme dont le sang se glace à » l'approche du péril? Mon père ne pâlissait-il pas à » la vue des flèches? Ne trouvait-il pas des raisons » pour ne pas combattre? N'as-tu pas dit tout cela » devant mes compagnons? Eh bien î je ne dois plus » rien au roi qui m'a parlé de la sorte. »

Mais Gunther redouble d'instances : « Au nom de >) Dieul Hagen, laisse là ta colère, laisse là ta ran- » cune. Je t'ai ofl'ensé, je le reconnais ; mais exige » la réparation que tu voudras, il n'en est point que n je ne sois prêt à te faire. Regarde là tes compa- » gnons étendus morts : n'as-tu pas honte de les n laisser sans vengeance? des paroles ont-elles donc

» pu te blesser plus que n'ont fait les coups dont )) ils sont morts? Ah! ton ressentiment tomberait » plus à propos sur celui qui les a tués, et par le- )) quel nous allons perdre aujourd'hui tout honneur. » C'est beaucoup d'avoir perdu tous ces braves, mais » perdre notre renommée est bien pis encore. Oh ! » comment nous laver d'un tel affront? Où sont nos » chefs? vont demander les Franks d'un ton rail- » leur. Quoi! vont-ils dire, ils ont été tués tous par » un seul homme , par un étranger, par un in- » connu! »

A ces prières Hagen hésitait encore : il songeait à son ancienne liaison avec Walther, aux années qu'ils avaient passées ensemble ; mais il voyait devant lui son roi suppliant, et, par dessus toute chose, il craignait de perdre son glorieux renom en persistant dans la résolution de ne pas combattre. Se décidant donc à la fin: c( Que commandes-tu, mon seigneur? » dit-il à Gunther; me voilà prêt à t'obéir. Seule- » ment, ne tentons pas l'impossible; ne faisons rien » d'insensé. Je connais Walther : il aurait fait de » tous ces hommes ce qu'il a fait de ces onze : il » aurait fait en plaine ce qu'il a fait dans ce défilé. » Cependant, puisque tu songes à l'assaillir de nou- )) veau, puisque la honte, plus encore que la dou- » leur, te pousse à la vengeance, je te sacrifie mon » ressentiment, et je suis prêt à te seconder. Mais ne )) combattons point ici. Retirons-nous, et attirons » Walther hors de ce lieu : mettons-nous quelque w part en embuscade jusqu'à ce que, nous croyant

» partis , il descende de là-haut et prenne son che- » min à travers la plaine. Attaquons-le alors par » derrière et de toutes nos forces réunies. Puisque » tu désires combattre, ne crains pas d'en manquer » l'occasion. Même attaqué par nous deux , Walther » ne fuira pas, je t'en réponds. »

Le roi approuve les conseils de Hagen ; il l'embrasse de joie, et les voilà qui tous deux s'éloignent pour chercher un lieu où ils puissent se cacher commodément et faire paître leurs chevaux.

Déjà la nuit est venue , et l'Aquitain délibère en lui-même s'il se remettra tout de suite en chemin à travers la plaine, ou s'il passera la nuit en sûreté dans la caverne de la montagne. Il se défiait de Hagen, à cause de l'accolade qu'il avait vu le roi lui donner. Tantôt il craignait que ses deux adversaires ne fussent retournés ensemble à la ville pour revenir de nuit avec des renforts, et l'attaquer au point du jour. Tantôt il soupçonnait qu'ils s'étaient tous les deux embusqués dans le voisinage. D'un autre côté, il ne connaissait pas les détours de la forêt; il pouvait s'égarer; il pouvait mener sa bien-aimée à des précipices, dans des repaires de bêtes sauvages. Ayant bien considéré toutes ces choses: « Mon parti est pris, » dît-il, je passerai la nuit ici, et ce roi insolent ne i> pourra pas dire que je me sois échappé dans Tob- » scurité comme un voleur. »

Ayant dit ces paroles, il se hâte de couper des buissons, des branchages, des pieux, dont il ferme l'entrée du défilé. Cela fait, il s'incline en gémissant

sur les corps de ceux qu'il a tués, les embrasse l'un après l'autre, et, s' agenouillant la face tournée vers rOrient, et l'épée nue à la main, il prononce cette prière : « Je remercie le Créateur de toutes choses , » celui sans la permission duquel rien n'arrive, de » m' avoir gardé des attaques et des insultes de mes » ennemis, et je prie humblement le Seigneur, qui » veut la destruction du mal, non du méchant, de » me faire revoir tous ces morts dans le ciel. »

Achevant sa prière, il se lève , se met à tresser de minces branchages, et en fait des liens dont il attache les six chevaux restants de ceux qu'ont amenés les hommes de Gunther ; après quoi il se délivre du poids de son armure, et, se tournant vers sa jeune amie, il la console par de douces et tendres paroles. Ils preor nent un peu de nourriture, et Walther, se couchant sur son bouclier, laisse à sa compagne la première garde de nuit, se réservant la seconde, celle du matin, la plus périlleuse des deux. Assise à côté de lui, Hildegunde veille selon sa coutume, chantant diverses chansonnettes pour s'empêcher de dormir. S' éveillant de son premier somme, l'Aquitain invite son amie à se reposer à son tour, tandis que, debout, appuyé sur sa lance, il fait à son tour la garde à côté d'elle. Il passe ainsi le reste de la nuit, tantôt prêtant l'oreille, pour s'assurer s'il n'entend pas quelque bruit près ou loin, tantôt regardant vers l'Orient s'il ne voit pas poindre le jour.

Le jour venu, Walther dépouille les morts, non de leurs vêtements, mais de leurs armes , de leurs bra-

celets, de leurs baudriers, de leurs casques, de leurs épées , et de tout cela il charge quatre des six chevaux , place sa fiancée sur le cinquième, et garde le sixième pour lui.

Ayant débarrassé l'entrée du défilé, il s'avance le premier dans la campagne, regarde de tous côtés , écoute si le vent ne lui apportera pas quelque bruit, celui d'un cheval agitant son frein ou marchant, celui d'un fer choquant un autre fer. N'entendant rien, il se décide à partir : il place en avant les quatre chevaux chargés d'armes ; vient ensuite sa compagne sur le sien, et lui-même, en armure complète, s'avance le dernier, conduisant par la bride le cheval porteur du trésor.

A peine avaient-ils fait un millier de pas, que Hildegunde se met à trembler de tous ses membres; en regardant derrière elle , elle a vu deux hommes descendre à pas précipités d'une éminence. «Ahl » notre mort n'a été que retardée, s'écrie-t-elle. Fuis, ji mon seigneur, les voici qui approchent! » Walther, se retournant alors, aperçoit les deux hommes, les reconnaît et s'écrie : « Non, chère Hildegunde, non, w je ne fuirai pas. J'aime mieux combattre encore : » j'aime mieux mourir. Mais rien n'est encore désj» espéré, et je suis maintes fois sorti de périls plus » grands que celui-ci. Tiens I prends Lion par la » bride et retire-toi au plus vite dans le bois voisin. » Moi, je reste ici, pour attendre les événements et » répondre à ceux que je vois venir. » Hildegunde obéit et se retire; Walther s'arme de son bouclier,

brandit sa lance et éprouve le cheval inconnu qui le porte.

A peine a-t-il fini, que les deux adversaires sont-là, Hagen derrière et le roi en avant, qui crie : u Te )i voilà donc, féroce ennemi ; te voilà hors du repaire » où tu te cachais et grinçais des dents à ton aise, » comme un chien! Tu vas combattre ici à découvert, » et nous verrons si la fin répondra à ton début, si » tu garderas ce trésor que tu as volé et qui te rend » si brave. »

Le héros aquitain daigne à peine regarder le roi et ne lui répond pas. Il se tourne vers Hagen et lui dit : (( Écoute-moi un instant, Hagen : c'est à toi » seul que je veux parler. Qu'est-ce, dis-moi, qui a >i changé si brusquement ton ancienne amitié? Que » t'ai-je fait pour que tu lèves l'épée contre moi? )) Ah! j'attendais de toi toute autre chose! Je m'étais )) figuré que , si , par aventure, tu apprenais mon » évasion de chez les Huns, tu viendrais joyeuse- » ment à ma rencontre, pour me féliciter de ma » délivrance ; que tu me retiendrais, que tu me mè~ » nerais dans le royaume de ton père. Je craignais » que tu ne m'arrêtasses trop longtemps ! Obhgé de » traverser des régions inconnues, je me rassurais, ^) je me disais : Non, je n'ai rien à craindre des » Franks : Hagen est là! Souviens-toi de notre en- » fance , de nos premiers jeux , de nos premières » armes. Y a-t-il jamais eu de querelle entre nous? » J'aimais ton père comme le mien , et tant que j'ai )) été avec toi, j'ai oublié mon beau pays. Ah ! je t'en

» conjure, ne viole point notre ancienne amitié, et » ne combattons point l'un contre l'autre. Veux- tu » de l'or? Je t'en offre à souhait ; j'en remplirai le » creux de ton bouclier. »

A ce discours Hagen répond d'un air courroucé : «Tu commences par frapper, Walther, et puis tu )) en viens aux raisons. C'est toi qui as rompu notre » ancienne amitié. Quand tu donnais la mort à tant » de mes compagnons ou de mes proches, ne savais- » tu pas que j'étais là? Ne m'as-tu pas reconnu à » mes armes? Peut-être aurais-je pardonné tes cruau- » tés, excepté une ; mais tu as abattu de ton épée un » jeune homme qui m'était cher plus que nulle » autre chose au monde , qui était cher à tous , ai- » mable et beau, une tendre fleur. Voilà le coup qui » a tranché nos liens ! Je ne veux point de ton or : » je veux savoir s'il n'y a au monde que toi de brave; » je veux venger mon neveu. »

Parlant ainsi, il se jette d'un saut en arrière à bas de son cheval; Gunther en fait autant, et Walther est déjà, comme eux, sur pieds. Hagen lance le premier sa terrible javeline, qui fend l'air comme un tourbillon. Mais Walther la voit venir; il y oppose obliquement son bouclier, sur lequel le fer, glissant comme sur un marbre poli , se détourne et va se plonger au loin tout entier dans la terre. Gunther lance à son tour son javelot; mais le fer débile s'arrête au bord du bouclier de l'Aquitain, qui, d'une légère secousse, le fait tomber à terre.

Furieux d'avoir manqué leur coup , les deux

Franks, couverts de leurs boucliers, cherchent à aborder leur adversaire l'épée à la main. Mais celuici les épouvante et les repousse de la sienne chaque fois qu'ils tentent de s'approcher. Gunther s'avise alors d'une folie : il essaye de ramasser sa javeline, qui est à terre aux pieds de l'Aquitain : mais celuici ne lui permet pas d'avancer. Le roi fait alors signe à Hagen de se jeter entre Walther et lui pour couvrir ses mouvements, et remettant aussitôt son épée au fourreau, afin d'avoir la main droite libre, il se baisse pour reprendre sa javeline. Mais Walther, attentif à tous les gestes de ses ennemis, repousse vigoureusement Hagen, et mettant le pied sur la javeline à l'instant même où le roi la saisissait, il la presse sur un genou de celui-ci, de manière à le lui écraser. Il était mort! mais Hagen, s'avançant à son secours, le couvre de son bouclier, tandis qu'il présente la pointe de son épée à la face de l'Aquitain; celui-ci se détourne pour éviter le coup, et le roi saisit ce moment pour se relever, tout tremblant encore du danger qu'il a couru.

Le combat qui avait commencé à la seconde heure du jour se prolonge jusqu'à la neuvième. Je crois devoir en abréger les détails , qui pourraient devenir fatigants. H suffit de savoir que Walther et ses deux adversaires finissent par se faire coup sur coup l'un à l'autre de terribles blessures. Gunther a la moitié d'une jambe et un pied emportés d'un coup d'épée; Walther perd la main droite d'un coup de Hagen, auquel il arrache, en re-

vanche, l'œil droit d'un coup de poignard. Maintenant, voici la fin du poëme exactement traduite, et seulement abrégée de quelques traits d'un effet assez équivoque.

Ainsi blessés et hors d'haleine, les trois guerriers cessent le combat : Waliher et Hagen s'asseyent; Gunther reste à terre étendu. Le héros aquitain appelle alors la tremblante Hildegunde, qui arrive et panse les trois blessés. (( Maintenant, verse-nous à >) boire du vin pur, lui dit Walther, et verse d'abord » à Hagen; bien que méchant ami, c'est un vaillant » champion. Je boirai le second, comme ayant eu )^ plus à faire que les deux autres. Gunther boira le » dernier, lui qui force les braves à combattre, et » ne fait rien qui vaille au combat. »

Hildegunde présente à boire à Hagen ; mais celuici, tout dévoré qu'il est de soif, refuse la coupe: « Donne d'abord à boire à ton fiancé, à ton seigneur, » dit-il à Hildegunde ; car il est, je dois l'avouer, » non-seulement meilleur guerrier que moi , mais » le meilleur des guerriers. »

Là-dessus le Frank et l'Aquitain commencent à boire et à converser joyeusement ensemble , et renouent leur ancienne amitié. Après quoi, ils relèvent Gunther, qui gisait à terre fort dolent, le mettent à cheval, et reprennent chacun leur chemin, lesFranks celui de Worms, Walther de l'Aquitaine. H y fut reçu avec une grande joie et de grands honneurs. Après la mort de son père, il régna à sa place durant trente ans, fort aimé de ses peuples.

Le poëme se termine par deux vers, dont le sens est que le versificateur de ce poëme, fatigué de la tâche qu'il a poursuivie jusque-là, renonce à célébrer les guerres formidables entreprises et les nombreux triomphes obtenus durant le cours de son règne.

Comme pure formule oratoire, ces traits sont par trop insignifiants. Il y a plus d'apparence qu'ils ont une signification réelle, et dans ce cas ils supposent au poëme de Walther une continuation ou une suite que nous n'avons pas plus que la narration première du poëme.