IV. — Origine provençale du poërae

Les rapports par lesquels le sujet du poëme de Walther d'Aquitaine tient à celui des Nibelungen se manifestent déjà dans plusieurs données générales communes à l'un et à l'autre. Ainsi, par exemple, les deux poèmes supposent également, sur la rive gauche du Rhin , un royaume germanique , ayant Worms pour capitale , et pour chef un roi nommé Gunther, fils d'un autre roi nommé Ghibich. Le Hagano ou Hagen du poëme latin est identique avec le Hagen des Nibelungen. Il y a môme cela de singulier que, dans les deux poèmes , ce personnage occupe également le second rang, et figure aussi, comme l'adversaire du héros. Enfin, les scènes principales de Walther et des Nibelungen se passent dans les mêmes lieux, c'est-à-dire à la cour d'Attila et dans les forêts des Vosges. •

Toutefois, ce ne sont encore là, entre les deux ouvrages, que des rapports vagues et généraux : il y en a de plus précis, de plus intimes, qu'il importe davantage et qu'il n'est pas plus difficile de constater.

L'action du poème latin est de quelques années antérieure à celle des Nibelungen; c'est donc dans celle-ci que doivent naturellement se trouver les indices de la liaison qu'il peut y avoir entre l'une et

Tautre , et c'est effectivement là qu'ils se trouvent. Il y a, dans les Nibelungen, diverses allusions aux aventures de Walther, allusions dont il est indispensable de bien apprécier la teneur et la valeur.

J'en noterai d'abord une qui appartient à cet endroit des Nibelungen où est racontée la première tentative de Chrimhild pour faire périr Hagen. Hagen et Volker sont venus, comme on peut s'en souvenir, s'asseoir sous les fenêtres de la reine, pour le seul plaisir de la braver. Chrimhild envoie contre eux quatre cents guerriers qui s'avancent pour les assaillir. Mais, arrivés en présence des deux formidables champions, le cœur leur manque ; ils se mettent à raisonner sur les périls de l'entreprise, et s'exhortent mutuellement à s'en retourner comme ils sont venus. Il y en a un, entre autres, qui parle de la sorte à son compagnon :

(c Me donnât-on un monceau d'or haut comme » cette tour, je ne m'attaquerais point à ce joueur de » flûte, tant je lui trouve le regard terrible. Je con- » nais aussi Hagen ; je le connais depuis son jeune » âge. Que l'on dise ce que l'on voudra contre ce » brave : moi, je l'ai vu dans vingt batailles qui ont » fait pleurer bien des femmes. Walther et lui se si- » gnalèrent par de grands exploits , dans le temps » qu'ils passèrent ici ensemble , combattant pour >j l'honneur du roi Attila. »

Cette allusion atteste aussi expressément que possible ce que suppose également l'action du poëme latin, savoir que Walther et Hagen avaient été long-

temps chez les Huns et avaient combattu ensemble au service d'Attila. L'allusion suivante entre encore plus avant dans le sujet de Walther.

On a vu, lors de l'entrée des Burgondes chez Attila, Hagen et Dietrich de Vérone s'entretenir amicalement ensemble. Je dois ajouter ici une particularité que j'ai pu omettre dans un extrait sommaire des Nibelungen. Attila, apercevant Hagen en conversation avec Dietrich, est singulièrement frappé de son air et demande à ceux qui l'entourent quel est ce chef de si belliqueuse apparence. Un des serviteurs de Chrimhild, qui se trouve présent, se presse de répondre que ce chef se nomme Hagen de Troneg, fils d'Aldrian.

Là-dessus Attila reprend aussitôt : « J'ai bien » connu Aldrian, lorsqu'il était mon homme : il acw quit à mon service beaucoup de louange et d'hon- )) neur. Je le fis chevalier; je lui donnai de mon or, )) et le tiens en grande estime à cause de sa fidén lité. Je reconnais bien aussi Hagen. Walther d'Es- )) pagne et lui , deux braves enfants, furent mes «otages, et atteignirent ici leur âge viril. Jeren- » voyai Hagen chez lui : Walther s enfuit avec Hildc- )) gunde, » Sur quoi le poëte ajoute qu'en parlant de la sorte, le roi songeait à de vieilles histoires, à des histoires arrivées il y a longtemps.

n était impossible d'indiquer plus directement et d'une manière plus expresse la principale aventure de Walther ; celle qui fait, pour ainsi dire, le fond du poëme, je veux dire l'évasion du jeune guerrier

de la cour d'Attila avec Hildegunde sa fiancée.

Un troisième passage des Nibelungen où il s'agit de Walther n'est ni moins précis, ni moins remarquable que le précédent, qu'il complète et couronne, en quelque façon, car il se rapporte au dénoùment du poëme. Ce passage se trouve presque à la fin des Nibelungen.

Avant d'attaquer Hagen les armes à la main, Dietrich l'exhorte à se rendre à lui, lui promettant la vie sauve. Hagen refuse, et Hildebrand, témoin du refus, en est choqué, et avertit le fier Burgonde qu'il aura lieu de s'en repentir. Là-dessus, une querelle s'engage entre les deux guerriers. Hagen reproche à Hildebrand de s'être tout à l'heure honteusement retiré du combat. A ce reproche Hildebrand riposte par un autre : « Quel est, lui dit-il, celui qui resta » tranquillement assis sur son bouclier devant la cai) verne des Vosges tandis que Walther d'Espagne » lui tuait tant d'amis? »

De ces divers passages des Nibelungen il résulte avec certitude qu'antérieurement à l'époque quelconque où ce poëme fut composé, les Germains avaient une fable poétique foncièrement la même que celle de Walther d'Aquitaine.

L'auteur des Nibelungen connaissait cette fable : il l'avait eue présente à la pensée dans tous les endroits de son ouvrage qui y avaient rapport : il la supposait généralement connue, ce qui autorise à croire qu'elle était en dialecte germanique.

Cette fable n'était cependant pas une pure traduc-

lion, une simple copie du poëme actuel, mais bien plutôt une autre version du même sujet, avec des différences et des variantes dans les accessoires et les détails. Si peu développés, si rapides que soient les passages cités des Nibelungen, ils indiquent plusieurs de ces variantes et en font nécessairement supposer d'autres.

Ainsi, par exemple, dans le poëme latin Walther est nommé Walther d'Aquitaine ; dans les Nibelungen il se nomme Walther d'Espagne.

Il est dit, dans le premier, que Hagen s'évada de la cour d'Attila quand il eut appris la mort de Ghibich et l'avènement de Gunther au trône de Burgondie. Dans le poëme allemand Attila déclare que ce fut lui qui renvoya Hagen dans ses foyers.

Dans ce dernier poëme le père de Hagen se nomme Aldrian, dans l'autre Agacien.

Pour l'auteur des Nibelungen, Gunther est unBurgonde, et règne sur les Burgondes; pour l'auteur de Walther, Gunther est de race franke, et règne sur des Franks.

Enfin, malgré tous les détails dans lesquels le premier de ces deux auteurs entre au sujet de Hagen, il ne fait pas la moindre allusion à la perte d'un œil que le guerrier burgonde avait faite dans son combat contre l'Aquitain. C'est une raison pour présumer que, dans la version des aventures de Walther connue du poëte allemand, le combat dont il s'agit était autrement raconté que dans le poëme latin. Et ce n'est pas seulement dans les Nibelungen I. 25

qu'il est parlé de Walther. Ce personnage figure aussi dans plusieurs des poèmes dont se compose le Helden-buchy ou livre des héros, et particulièrement dans celui qui est intitulé \e Jardin des roses Mais là, par une singulière licence de la poésie populaire, il figure comme champion germain, comme le compagnon d'armes de Siegfried et de Hagen, soutenant avec eux la gloire du nom burgonde. Or cette naturalisation poétique du guerrier aquitain en Germanie est un autre indice qui marque, aussi bien que les allusions précitées des Nibelungen, à quel point l'histoire de ce guerrier fut populaire outre-Rhin.

11 n'existe cependant aujourd'hui, dans toute la littérature allemande, ni poëme ni fragment de poème dont Walther soit proprement le héros, et qui roule sur sa fuite de chez les Huns, sur son combat contre les douze champions de Gunther. Ces poèmes se sont perdus, comme tant d'autres. Mais on en trouve des restes curieux dans les Sagas islandaises.

La Wilkina-Saga renferme , de l'histoire de Walther, une version singulière que je dois faire connaître. Mais il ne sera pas hors de propos de dire auparavant quelques mots de la chronique dont elle fait partie.

Cette Wilkina-Saga est un des plus étranges recueils que l'on puisse se figurer. L'auteur y a réuni, ajusté, coordonné à sa façon, et en les abrégeant plus ou moins, toutes les fictions poétiques ou romanesques qu'il connaissait, et telles qu'il les connais-

sait, c'est-à-dire pour la plupart fort altérées et dénaturées. De tant de pièces diverses il a voulu faire un tout unique, coupant et morcelant toutes les fables comme pour les faire entrer, pour les fondre les unes dans les autres. Celles du Nord, celles de la Germanie, y sont entrelacées ou embrouillées avec celles du Midi ; celles de Siegfried avec celles d'Arthur; celles dont la scène est en Espagne avec celles qui ont pour théâtre le fond de la Scandinavie.

On croit généralement, bien que sans preuves décisives, que cette chronique fut composée vers 1250, par un lettré norvégien de Drontheim, nommé Biorn, qui était au service de Hakon, fils de Hakon, roi de Norwège, mort en 1262, et fameux par le zèle avec lequel il patronisa les traducteurs islandais des romans de chevalerie alors les plus en vogue en Europe.

Biorn, ou le compilateur quel qu'il soit de la Wilkina-Saga, y a mis une préface assez curieuse par les naïvetés dont elle est pleine. On y voit que c'est par un motif historique , et les tenant pour vraies, qu'il a recueilli toutes ces fictions. 11 cherche sérieusement à expliquer pourquoi les héros de ces temps reculés avaient de si bonnes épées, de si fortes armures. Il trouve bien quelque chose d'un peu surnaturel dans les exploits et les qualités de ces héros. « Mais Dieu pouvait bien, observe-t-il , leur donner » tout cela, et même la moitié plus. »

Le trait de cette préface le plus intéressant pour l'histoire littéraire, c'est l'indication des sources où

le compilateur de la Wilkina-Saga en a puisé les matériaux. Il déclare bien en avoir tiré quelque chose des chants populaires de la Scandinavie ; mais il convient en avoir emprunté et traduit la plus grande partie d'ouvrages germaniques , et tout confirme la vérité de son témoignage sur ce point.

Or, parmi les matériaux germaniques de la Wilkina-Saga, il faut indubitablement comprendre une version particulière de l'histoire de Walther d'Aquitaine. Walther est un personnage de tout point étranger aux véritables traditions du Nord, à celles sur lesquelles sont fondés les chants de l'Edda, la Volsunga-Saga et les autres monuments Scandinaves antérieurs à 1250, date approximative de la Wilkina- Saga. Cette Saga, la première, et, je crois, la seule où figure Walther, ne peut être que la traduction d'un récit germanique, aujourd'hui perdu, des aventures de ce héros aquitain , récit jusqu'à un certain point représenté par cette traduction.

D'après cette chronique, Walther n'est pas Aquitain, ni le fils d'un roi d'Aquitaine : il est le neveu d'Hermanrick, et son histoire se rattache d'un bout à l'autre à l'histoire de ce dernier, qui occupe une grande place dans la chronique.

Samson de Salerne, chevalier d'une audace et d'une force prodigieuses, qui a bien l'air d'un représentant poétique de quelqu'un des conquérants normands de la Sicile, Samson devient roi de la Fouille et de divers autres contrées qu'il conquiert par sa valeur. Hermanrick est le fils de ce Samson;

il lui succède après sa mort, ajoute beaucoup de conquêtes à celles dont il a hérité, et devient le plus puissant monarque de son temps. Au nombre de ces conquêtes sont l'Italie entière, la Grèce, et une portion considérable de l'Espagne, riches contrées, pleines de villes florissantes , parmi lesquelles il en est une que le romancier septentrional désigne par le nom étrange et embarrassant de Waskastein , ou de Sarcastein , sans dire précisément à laquelle de ces contrées elle appartient. C'est, selon toute apparence, de cette ville fantastique que Walther prend le surnom de Wasikhanstein, qu'il porte dans la chronique islandaise, et sur lequel j'aurai à revenir un moment.

Hermanrick et Attila font alliance ensemble, et à cette occasion s'envoient réciproquement des otages. Attila livre à Hermanrick douze chevaliers, ayant à leur tête Osid, un de ses neveux. Hermanrick envoie de son côté au roi des Huns douze autres chevaliers, et avec eux Walther, le fils d'une de ses sœurs, âgé seulement de quatre ans.

n y avait déjà trois ans que Walther était à la cour d'Attila, lorsque le comte de Grèce, Hias, obligé de même, je ne vois point à quel propos, de livrer des otages au roi des Huns , lui envoya sa fille Hildegunde, âgée de sept ans, ce qui était alors l'âge de Wallhei;.

A cette même époque vivait aussi à la cour d'Attila un personnage nommé Hagen; mais celui-là n'était point un otage, ni même, à ce (ju'il paraît, un étran-

ger : c'était tout simplement un chef de guerriers au service d'Attila.

Walther et Hildegunde s'aimèrent dès qu'ils se virent, et continuèrent à s'aimer à l'insu d'Attila , jusqu'à ce qu'un jour, se promenant ensemble dans le jardin royal, où il y avait festin et bal, les deux amants se concertèrent pour s'évader et s'enfuir de compagnie dans le royaume de Hermanrick. Je donnerai le reste de l'histoire dans les termes du romancier germain ou de son traducteur Scandinave. On jugera mieux par là du caractère de cette version, que sur un extrait où pourrait se glisser aisément une teinte d'ironie superflue.

(( Le roi Attila ne s'aperçut de l'évasion des deux » amants qu'au moment où ceux - ci étaient déjà » loin de Susat (sa capitale) ; ils emportaient beau- )) coup d'or et de choses précieuses, et s'enfuyaient » ensemble , sans avoir rien fait dire de leur projet » à aucun de leur amis, si intime qu'il fût.

» Dès que le roi se fut assuré que Walther et Hil- » degunde avaient pris la fuite ensemble , il com- » manda à douze de ses hommes de les poursuivre. » — Rapportez-moi tout l'or qu'ils ont emporté, » dit-il, et la tête de Walther en sus. Parmi ces » douze hommes, il y en avait un qui se nommait » Hagen, fils d'Aldrian. Les douze chevaliers pour- » suivirent vivement les fugitifs, et les aperçurent » bientôt.

» Walther sauta bien vite et hardiment à bas de » son cheval , déposa Hildegunde et son trésor à

» terre, se remit en selle , se couvrit la tête de son » casque et se mit à brandir sa lance. — Seigneur, » lui dit alors Hildegunde, sa douce amie, c'est pitié » que tu combattes seul ces douze chevaliers : fuis » plutôt et sauve ta vie. — Dame, fit-il, ne pleure » pas. J'ai vu bien d'autres fois fendre des casqpies, » partager des écus, trancher des hauberts et des » chevaliers tomber sans tête de leurs chevaux, et » aussi ai-je fait tout cela de mes propres mains. Je » viendrai à bout de ces douze hommes.

» Parlant ainsi , il poussa son cheval au devant » d'eux, et alors commença une rude bataille; mais » cette bataille était déjà finie avant la nuit. Wal- » ther avait été grièvement blessé, mais il avait tué )) onze chevaliers : le seul Hagen avait échappé et » s'était caché dans la forêt.

» Walther retourna à sa dame et resta dans le » bois avec elle. Il tira des étincelles de deux cail- » loux, et alluma un grand feu auquel il fit rôtir le » dos d'un sanglier. Hildegunde et lui se mirent à » manger et ne cessèrent point, jusqu'à ce qu'il ne » resta plus que les os. Pendant ce temps-là Hagen » sortit du fond de la forêt et s'avança , l'épée à la » main, vers l'endroit où Walther était assis près du » feu. n espérait le tuer ; mais Hildegunde dit à » Walther : — Prends garde à toi! voici venir un des » ennemis avec lesquels tu as combattu aujourd'hui. » Walther prit alors l'os de sanglier qu'il venait de » ronger, le lança à Hagen et l'atteignit de telle force » qu'il le renversa à terre. Mais Hagen se releva bien

» vite; et remontant à cheval, il alla rendre compte y> de son expédition au roi Attila.

» Walter se remit, de son côté , à cheval et conti- » nua à chevaucher, avec Hildegunde, devers le midi, » à travers les montagnes , jusqu'au royaume de » Hermanrick. »

Ce récit est bien, comme on voit , pour la substance et pour le fond, le même que celui du poëme latin sur Walther d'Aquitaine, et que cet autre auquel il est fait allusion dans les Nibelungen ; mais quant aux accessoires et aux détails, il y a, entre ces trois récits, des différences frappantes et singulières. Il me paraît surtout évident que la version Scandinave ne provient directement d'aucune des deux autres ; les points dans lesquels elle s'en écarte sont saillants et nombreux.

Il est du reste assez remarquable de trouver, dans cette version Scandinave , des particularités qui semblent avoir influé sur la version connue à l'auteur des Nibelungen , d'où il résulterait qu'elle est plus ancienne que celle-ci. Il y a, par exemple, dans cette même version Scandinave, une circonstance qui explique passablement pourquoi Walther, qui, dans le poëme latin est Walther d'Aquitaine, devient Walther d'Espagne dans les Nibelungen. J'ai déjà dit que Hermanrick est représenté dans la Wilkina- Saga, comme régnant sur douze des principales villes de l'Espagne; et ce fut, selon toute apparence, à raison de quelque circonstance relative à ces douze villes ou à quelqu'une d'elles que Walther, neveu

d'Hermanrick, reçut, dans les traditions germaniques, le surnom de Walther d'Espagne , que lui conserva l'auteur des Nibelungen.

Quoi qu'il en soit de cette conjecture et de celles que je dois omettre sur les autres variantes du surnom de Walther, il est clair que la version Scandinave de l'histoire du héros aquitain , rapprochée de la rédaction latine de cette même histoire, n'en est qu'un travestissement barbare, qu'un aride résumé, dépouillé de tout l'intérêt, de tout le charme répandus sur les détails de cette dernière. Or, il semble qu'une fable poétique ne puisse s'altérer et s'éloigner à ce point de sa teneur primitive que par une longue circulation traditionnelle, qui suppose toujours une grande vogue. C'est une raison de plus pour croire que les aventures de Walther d'Aquitaine furent très-populaires en Germanie, à partir d'une époque probablement voisine de la composition du poëme, jusqu'au treizième siècle.

Et l'histoire ne resta pas dans les confins de la Germanie; elle se répandit jusque chez des populations slaves, qui la modifièrent, la retournèrent à leur façon, et se l'approprièrent. Boguphali, évêque de Posen, mort en 1253, écrivit une chronique de Pologne, dans laquelle il inséra, comme un fait d'histoire nationale, les aventures de Walther.

D'après cette chronique, il y eut autrefois, dans les temps païens, un chevalier fameux , nommé Walther le fort, possesseur de la forteresse de Tyneg, aux environs de Cracovie. Ce Walther étant jeune

avait passé le Rhin, et vécu longtemps à la cour de je ne sais quel roi des Franks, où se trouvait, de son côté, un jeune prince nommé Allman, qui y était venu apprendre les belles manières.

Ce prince demanda en mariage au roi des Franks sa fille Helgunda : mais celle-ci ne pouvait pas agréer la demande : Walther lui avait plu ; elle l'aimait, et avait consenti à s'enfuir avec lui en Pologne.

Cependant le prince dédaigné, ayant découvert le projet des deux amants, était bien décidé à le contrecarrer. Il revint à la hâte dans son pays, sur les bords du Rhin, et donna à tous les bateliers l'ordre de ne passer à l'autre bord aucun homme arrivant avec une femme, à moins d'un marc d'or, pour prix du passage, et sans avertir aussitôt le roi.

Walther étant donc arrivé au bord du fleuve pour le passer, on lui demanda un marc d'or, et l'on courut aviser le roi. N'ayant pas un marc d'or à donner pour son passage, Walther avait traversé le fleuve à cheval, Helgunda en croupe; mais arrivé à l'autre bord, il y trouva Allman en armes, et un combat terrible s'engagea aussitôt entre les deux rivaux. Aussi longtemps que le prince vit devant lui Helgunda, à laquelle Walther tournait le dos, il eut l'avantage sur celui-ci. Mais Walther ayant été poussé en arrière, de façon à avoir, à son tour, Helgunda en avant de lui, il jeta les yeux sur elle , et à cette vue sa force et sa fureur s'accrurent tellement, qu'il tua son adversaire et poursuivit librement son voyage.

Jusque-là on peut reconnaître encore dans cette histoire un travestissement de celle de Walther d'Aquitaine. Mais il parait que, dans toute la suite, les traditions polonaises n'ont plus le moindre rapport ni avec le poëme latin de Walther ni avec ses différentes versions germaniques ; et dès lors je n'ai plus rien à en dire.

Tels sont les indices les moins vagues que j'aie pu trouver , dans la littérature germanique du moyen âge, de la connaissance et des destinées du poëme de Walther en Germanie. Jusqu'ici ce poëme se présente avec toutes les apparences d'un ouvrage composé par et pour des Germains ; et à ces premières données sur l'origine de l'ouvrage il faut ajouter une circonstance qui a pu, jusqu'à présent, les faire trouver plus spécieuses. C'est dans les bibliothèques d'Allemagne qu'ont été découverts les premiers manuscrits d'après lesquels il ait été parlé, dans le monde littéraire, du poëme de Walther.

L'un de ces manuscrits, retrouvé dans le courant du dernier siècle, dans les archives d'un monastère de Bavière, fut désigné comme étant du treizième ou quatorzième siècle, et très-correct; mais il y manquait les cent seize derniers vers.

De curieux en curieux, ce manuscrit vint aux mains de Jonathan Fischer, qui le publia à Leipsic, en 1780, en un petit volume in-4°, auquel il joignit un grand fotras de notes, pour le moins superflues , et une préface admiralive, oii il n'y avait guère plus d'esprit ni plus de critique que dans les notes.

Un an ou deux après, Frédéric Molter découvrit dans la bibliothèque ducale de Carlsruhe un second manuscrit de Walther. Celui-là était non-seulement complet, mais précieux par son ancienneté. Tous ceux qui le virent alors ou l'ont vu depuis se sont accordés à le dire du neuvième siècle. D'après ce nouveau manuscrit, Molter fit du poëme une mauvaise traduction en vers allemands qu'il publia en 1782. Quant au texte incomplet que Fischer en avait publié en 1780, ce ne fut que douze ans après, en 1792, que ce même éditeur en donna la fin, d'après le manuscrit de Carlsruhe.

Au temps ou se firent ces découvertes et ces publications, l'intérêt qu'inspiraient, en Allemagne, les monuments, soit nationaux, soit étrangers, de la littérature du moyen âge, se renfermait encore dans un cercle assez étroit d'érudits sans critique et sans idées , qui ne se doutaient guère ni de la manière d'étudier ces monuments ni de ce qu'il y fallait chercher. On ne fit pas grande attention ni au texte ni à la traduction du poëme de Walther; et personne ne songea à assigner à cette composition une place déterminée dans l'histoire de la littérature du moyen âge.

Mais quelques années après , lorsque l'histoire de cette littérature devint, en Allemagne, l'objet d'un intérêt général et le sujet favori des études de beaucoup d'hommes d'un grand talent , alliant la philosophie à l'érudition, et accoutumés à considérer les diverses parties de l'histoire de l'humanité d'assez

haut pour découvrir les rapports par lesquels elles se tiennent de manière à ne faire qu'une seule et même histoire, alors, dis-je, on s'occupa davantage du poëme latin de Walther; on reconnut les divers points par lesquels l'action qui en fait le sujet touche à celle des Nibelungen, et par celle-ci à l'ensemble des traditions poétiques de la Germanie. Personne n'hésita à voir , dans ce poëme, la traduction d'un original en dialecte germanique, faisant aussi bien que le Helden-buch, que les Nibelungen, partie de Tancienne poésie nationale des Germains.

Néanmoins, à bien considérer certaines particularités, certains traits et même l'esprit général de l'ouvrage, on aurait trouvé mainte objection à opposer à ces jugements. Je n'en indiquerai ici qu'une seule, et ce n'est pas la plus grave.

Les manuscrits du poëme de Walther trouvés en Allemagne ne présentent aucun indice sur l'auteur de ce poëme. Mais la diction de l'ouvrage offre des singularités qui , reconnues et bien appréciées , auraient dû inspirer quelque doute sur la vraisemblance de l'opinion qui attribue cet ouvrage à un auteur germanique. En dépit de sa prétention solennelle à écrire en beau latin, le versificateur des aventures de Walther d'Aquitaine a laissé échapper des barbarismes et des locutions, des phrases étrangères au latin. Or, les uns et les autres, provenant indubitablement de l'idiome maternel de l'auteur, pouvaient par là même donner quelque lumière sur sa patrie.

Les mots barbares qui se rencontrent dans le texte de l'ouvrage ne sont pas nombreux : ils ne passent pas douze. Deux tout au plus peuvent être d'origine germanique et se trouvent également dans les langues néo-latines. Deux sont celtiques : on ne sait à quelle langue rapporter les autres ; mais il y a plus de vraisemblance à les attribuer à quelqu'un des anciens idiomes de la Gaule ou du midi de l'Europe, idiomes en grande partie perdus, qu'aux anciens dialectes germaniques dont on a des restes considérables. A l'appui de cette première conjecture en vient une autre plus spécieuse encore.

Outre les barbarismes de mots qui se rencontrent dans le texte de Wallher, il y en a de locution et de phraséologie. Or, ceux-ci sont, pour la plupart, danslegénie des idiomes romans, et semblent n'avoir pu échapper qu'à un homme accoutumé à sentir et à penser en quelqu'un de ces idiomes. D'après cela il aurait semblé plus naturel d'attribuer le poëme sur Walther d'Aquitaine à un Italien, à un Espagnol, à un Gallo-Romain, qu'à un Germain.

Aujourd'hui il n'y a plus de conjecture à faire làdessus. Deux nouveaux manuscrits du poëme en question, récemment découverts, l'un en Belgique, dans la bibliothèque municipale de Bruxelles, l'autre à Paris, dans la bibliothèque du roi, ont fait connaître avec certitude l'auteur de cette composition. Le manuscrit de Bruxelles désigne, comme en étant l'auteur, un moine de l'abbaye de Fleury ou de Saint-Benoit-sur-Loire, nommé Gerald ; et cette iû-

dication, le manuscrit de la bibliothèque du roi la confirme et la développe.

Dans ce dernier manuscrit, le texte du poëme est précédé d'une dédicace en vingt-deux vers léonins des plus plats et à demi barbares. L'auteur de cette dédicace se désigne comme celui du poëme, et se désigne de même par le nom de Gerald. Sans se qualifier expressément de moine , il donne assez à entendre qu'il l'était. Gerald dédie son travail à un sien frère, qu'il nomme Archambauld (Erkambaldus), et auquel il donne le titre d'évêque. « Ne mé- » prise point, lui dit-il, cet excellent petit livre : ce » n'est point la gloire de Dieu qui y est célébrée ; ce » sont les prodiges d'un guerrier nommé Walther, » mutilé dans plusieurs combats. »

Ainsi donc il reste clairement et pleinement constaté que le poëme de Walther d'Aquitaine a été composé aux bords de la Loire , sur les confins de la Gaule franke et de l'Aquitaine du moyen âge, et composé par un moine nommé Gerald, dont tout annonce que l'idiome maternel était un idiome roman , et plutôt celui du Midi que celui du Nord.

Il estbeaucoup plus difficile d'assigner une époque à cette composition. Je viens de dire que l'auteur avait un frère évoque ou archevêque, nommé Archambauld : ce serait une donnée pour découvrir l'époque cherchée, si l'on avait une liste complète des évêques de la Gaule franke : peut-être serait-il possible, entre tous les évêques ayant porté ce nom assez commun d' Archambauld , de distinguer celui

il.00 HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

auquel le moine Gerald dédia ses vers. Mais dans la liste actuelle de ces évêques, telle que la donne la Gallia christiana, je n'en ai trouvé qu'un seul, du nom d'Archambaud ou d'Erchenbaldus ; c'est un évêque de Strasbourg, en 960.

Si, comme l'affirment les érudits allemands, le manuscrit de Walther existant à la bibliothèque de Carlsruhe est bien du neuvième siècle, il est évident que V Erchenbaldus à qui fut dédié cet ouvrage dut vivre au moins un siècle et demi avant le personnage désigné en 960, comme évêque de Strasbourg; et il y a d'autres raisons pour croire le poëme en question plus ancien que le milieu du dixième siècle. Les prétentions toutes classiques, pour ainsi dire, toutes virgiliennes de l'auteur, annoncent une époque plus rapprochée de Charlemagne et de la restauration des études latines par cet empereur.

D'un autre côté, Fischer, le premier éditeur du poëme, en a fait indubitablement remonter la composition trop haut , quand il l'a mise au sixième siècle. Les incorrections et les disparates de la diction de l'auteur sont d'un genre qui se conçoit mieux au neuvième siècle qu'au sixième. Si dégénéré qu'il fût déjà à cette dernière époque, le latin était encore d'un usage général, et l'influence des idiomes populaires y était beaucoup plus facile à éviter.

Quoi qu'il en soit de l'âge du moine Gerald, une chose plus certaine et plus importante à constater , c'est que ce moine ne fut pas précisément l'auteur du poëme de Walther; il n'en inventa ni l'action ni

les acteurs. Il ne fit que mettre en vers et tout au plus amplifier de quelques ornements, de quelques accessoires classiques, une histoire plus ancienne et d'un ton plus populaire. C'est un fait que le moine Gerald semble lui-même reconnaître implicitement à la fin de son ouvrage. Il le termine par un épilogue de quatre vers où Ton voit que ce qu'il raconte des aventures de Walther n'en était que la moindre partie, que le début. Durant les trente années de son règne supposé, le héros était censé avoir fait d'autres guerres, d'autres prodiges de valeur, dans le récit desquels le versificateur monacal témoigne qu'il n'avait point eu le courage de s'engager. Deux derniers vers, qui ont l'air d'être une apostille du copiste, paraissent de même une allusion à la vieille popularité du héros aquitain : « Ceci, y est-il dit, » est le poëme de Walther, homme célèbre par ses » exploits, mais terrible. »

Oîi, quand et en quelle langue avait été composée cette première histoire de Walther, qui servit de base au poëme de Gérald? Était-ce en langue romane? Ktait-ce en latin?

11 n'y a, sur toutes ces questions, que des conjectures à faire, mais des conjectures à l'appui desquelles viendront peut-être des observations subséquentes. Pour les énoncer ici aussi sommairement que possible, je me bornerai à dire que la première histoire de Walther dut être écrite dans le courant du septième siècle, en Aquitaine et dans le latin vulgaire et à demi barbare qui se parlait ou s'entendait encore I. 26

alors dans cette contrée. Ce sont probablement des traits de cet original populaire qui percent, comme idiotismes romans, à travers la pompe pédantesque de l'amplification ou de la traduction monacales.

Mais, quoi qu'il en soit de cet original perdu de Walther, il me semble que l'on ne saurait en faire complètement abstraction dans l'examen des questions auxquelles ce dernier peut donner lieu. Cela convenu, j'aborde tout de suite la plus intéressante de ces questions : Y a-t-il et en quel sens peut-on dire qu'il y ait quelque chose d'historique au fond ou dans les accessoires du poëme de Walther?

Le sujet du poëme se présente comme un épisode , comme un incident de la grande expédition d'Attila en Gaule, en 450. Cette expédition y est même sommairement décrite, dans les cent premiers vers, mais d'une manière fort peu historique. <

Les Burgondes, que l'auteur suppose déjà établis sur la Saône , occupaient encore l'espace entre le Rhin et les Vosges. Ils se trouvèrent effectivement sur le passage d'Attila , mais ils ne traitèrent point avec lui ; ils ne lui donnèrent point d'otages : ils n'eurent pas l'embarras de la délibération. Brusquement assaillis par les Huns, ils furent, en grande partie exterminés, et perdirent leur chef Gundikaire, le même personnage, selon les érudits Allemands, que le Gunther des Nibelungen.

Des bords du Rhin, Attila s'avança vers l'Occident; mais il n'entra point en Aquitaine : il ne passa point la Loire. Ayant mis le siège devant Orléans, il

fut obligé de le lever à l'approche d'Aetius, et de battre en retraite jusque dans les plaines de Châlonssur-Marne, oii se donna la fameuse bataille qu'il perdit, et à la suite de laquelle il acheva de se retirer, et sans emmener d'otages, pas plus d'Aquitaine que d'ailleurs.

Du reste la plus grande partie de l'Aquitaine était encore alors gouvernée par des officiers romains, et faisait encore partie de l'empire. Ce n'est donc que par une fiction romanesque que l'auteur de Walther a pu faire de cette contrée, en 450, un royaume particulier, ayant pour chef un prince nommé Alfier. Il n'y a donc, dans les particularités du poëme, rien de proprement historique , relativement à la grande expédition d'Attila.

Mais il y a des historiens qui admettent une seconde invasion de la môme contrée par le même conquérant. Ils se fondent sur le témoignage de Jornandès, qui est en effet très-exprès là-dessus. Cet historien affirme, sans hésiter , qu'Attila , brûlant de venger sa défaite de Châlons sur les Visigoths et sur les Alains, auxiliaires de l'empire, alors établis sur la rive gauche de la Loire, entra une seconde fois dans la Gaule ; et cette fois il aurait pénétré en Aquitaine. Mais Thorismund, alors roi des Visigoths, accourant à sa rencontre, l'aurait de nouveau battu et chassé.

Je n'ai point ici à discuter la valeur du témoignage de Jornandès, pour constater un fait dont nul autre historien ne dit mot. Je n'ai qu'une observation à

404^ HISTOIRE DE h\ POÉSIE PROVENÇALE.

faire, c'est qu'en tenant cette seconde expédition d'Attila pour aussi vraie qu'elle est invraisemblable, les allusions historiques du poëme de Walther n'y cadreraient pas mieux qu'à la première.

Il n'y a donc, ni dans les accessoires, ni dans le fond de ce poëme, rien que l'on puisse admettre pour historique, si ce n'est le fait même, le fait général et abstrait de l'expédition d'Attila en Gaule. Or, il est évident que le poëte ne s'est pas proposé, pour objet principal, de peindre cet événement, auquel il s'arrête à peine : il n'a voulu que le prendre pour base , pour cadre du sujet véritable de la partie de l'ouvrage qui se présente avec toutes les apparences d'une fiction poétique.

Mais cette fiction même peut avoir un motif, un but historiques. La poésie, particulièrement l'épopée, bien qu'en dehors de Thistoire, n'en est jamais complètement détachée. Ce qu'elle invente, elle l'invente presque toujours dans une vue historique , dans la vue de célébrer des faits réels , quelque grand événement, quelque grand personnage, quelque époque mémorable de la vie d'un peuple.

Maintenant donc, en supposant un motif pareil au poëme de Walther, voyons quel pourrait être ce motif.

Le héros du poëme, Walther, est un Gallo-Romain d'Aquitaine, des pays d'outre-Loire, et pour qu'il n'y eût pas d'équivoque dans l'intention où était le poëte de le distinguer des Germains, il le fait parler celtique, il lui fait reprocher par un Frank d'appar-

tenir à une race naturellement rieuse et ])ouffonne, comme passaient pour l'être les Aquitains, et surtout les Vascons, qui donnaient alors le ton en Aquitaine.

D'un bout du poëme à l'autre Walther est représenté comme hostile aux Franks , comme se défiant d'eux, comme professant pour eux le mépris d'un homme civilisé pour des barbares. Quand il les désigne collectivement et d'une manière générale, il les nomme les bandits, les brigands de Franks ( Franci nebulones ) . Il fait mainte allusion hautaine à leur avidité, à leur goût du pillage. Il traite un moment avec leur roi Gunther , non comme un adversaire redouté, mais comme avec un voleur qui a pris ses avantages, qu'il est possible et serait commode d'écarter avec un peu d'or.

Mais c'est surtout en valeur guerrière que le chantre de Walther le représente comme supérieur aux Germains .Douze des plus vaillants champions de Gunther sont venus à sa poursuite pour le dépouiller; sept l'attaquent l'un après l'autre, et tous les sept succombent dans des combats que l'on pourrait trouver trop inégaux pour la gloire du vainqueur. Les trois derniers, secondés par le roi, assaillent à la fois l'invincible Aquitain; ils sont abattus, comme les sept premiers; et Gunther ne se sauve que par une fuite précipitée.

Hagen, le meurtrier de Siegfried, le héros des Nibelungen, le guerrier dont certaines fables germaniques font le fils d'un méchant génie, d un démon.

pour rendre raison de son humeur féroce, de sa bravoure et de sa force prodigieuses, Hagen est seul entre les Franks capable de tenir tête à Walther. Mais il n'ose cependant le défier seul à seul : il se joint, pour l'attaquer, au roi Gunther, et les deux Franks réunis n'obtiennent aucun avantage sur l'Aquitain. Enfin, comme pour mieux assurer le rang de celui-ci, c'est par la bouche de Hagen lui-même que le poëte le proclame le plus brave et le plus fort des guerriers.

Il n'y a, je le répète, dans tout cela, rien que l'on puisse regarder comme positivement historique. Mais il n'en est que plus difficile de n'y pas voir une intention poétique marquée , l'expression plus ou moins indirecte, plus ou moins vague, d'un fait quelconque. Ce ne peut être sans dessein, et comme par hasard, qu'un poëte, qu'un romancier, sujet des Franks, et peut-être lui-même d'origine franke, mettant des personnages de la race conquise en opposition avec des personnages de la race conquérante, a exalté les premiers aux dépens de ceux-ci. En général, la poésie épique a toujours voulu faire ce qu'elle paraît avoir fait : sans cela il serait impossible d'en rattacher l'histoire à celle de l'humanité.

Cela étant, l'intention première, le motif principal du poëme de Walther n'est pas difficile à deviner. L'auteur a voulu célébrer quelque grand personnage aquitain, quelque chef des populations d'outre-Loire, opposé d'intérêt et de situation aux Franks, dominateurs du reste de la Gaule. Mais si

HISTOIRK DE LA POÉSIE PROVENÇALE. kOt

l'hypothèse , ainsi énoncée, est on ne peut plus probable , elle est aussi bien vague , et j'avoue qu'il me parait impossible de la préciser d'une manière complètement satisfaisante.

A l'époque où est censée se passer l'action du poëme, les Visigoths n'étaient pas encore les maîtres de toute l'Aquitaine ; ils n'en occupaient que la lisière méridionale. Mais, en négligeant sur ce point la précision historique, il y aurait certaines raisons de soupçonner que le premier, c'est-à-dire le véritable auteur de Walther, pourrait bien avoir été un Gallo-Romain ou un Visigoth inspiré par l'idée de célébrer la gloire et les exploits des Visigoths. Ce peuple joua un grand rôle dans l'invasion d'Attila, et contribua plus que nul autre au gain de la bataille de Châlons. On sait d'ailleurs que dès l'instant où ils s'étaient trouvés en contact avec les Franks, les Visigoths en étaient devenus les adversaires. Battus une fois à Vouglé par Clovis , ils avaient pris plus d'une revanche de cette défaite, et s'étaient maintenus en Septimanie contre toutes les tentatives des Mérovingiens pour les en chasser.

Il y a, dans ces données générales, quelque chose qui, au premier coup d'œil, semble cadrer passablement avec le motif historique du poëme de Walther. Mais ces données ne peuvent pas être séparées d'autres qui ne se prêtent plus à la môme supposition. On ne peut pas admettre, par exemple, qu'un poète écrivant pour rehausser la gloire des Visigoths, les ait représentés payant tribut et donnant des otages

à Attila, eux qui réclamaient, non sans raison, la plus belle part de sa défaite. Enfin, grâce au soin avec lequel le panégyriste de Walther le caractérise comme Aquitain, comme un homme de race et de langue celtiques, on ne peut pas plus supposer à ce panégyriste le projet de célébrer un chef de Visigoths qu un chef de Franks. C'est indubitablement d'un Gaulois, d'un Gallo-Romain d'origine ou d'affection, qu'il s'est proposé de vanter les exploits.

Parmi les personnages historiques du cinquième siècle qui se firent dans l'empire, et particulièrement en Gaule, une célébrité populaire par leurs exploits contre les Barbares , il y en a trois qui , au premier coup d'œil, sembleraient avoir pu inspirer quelque chose de semblable à l'auteur du poëme de Walther. Ce furent le fameux Aétius, l'ArverneEcdicius, fils de l'empereur Avitus, un des derniers maîtres des milices de l'empire, et le comte Aegidius, le père de Syagrius, de ce dernier chef romain dans la Gaule qui fut vaincu par Clovis.

Aétius eut une enfance toute semblable à celle de l'Aquitain Walther. Livré comme otage à Attila, il fut élevé à sa cour, y fit ses premières armes, et contracta avec les Huns des relations qui eurent une grande influence sur sa conduite et sur sa destinée comme général de l'empire.

Ecdicius, qui était Arverne, et par conséquent Aquitain, fit des efforts héroïques pour défendre son pays contre le redoutable Euric, foi des Visigoths. Il vainquit aussi longtemps qu'il put combattre ; mais

les Arvernes furent livrés par l'empire lui-même aux Barbares qu'ils avaient toujours repoussés.

Quant au comte Aegidius, tout le monde sait qu'il fut le dernier chef romain qui remporta des victoires en Gaule. Tour à tour l'allié, le roi et l'ennemi des Franks, il fut avec eux dans des relations très-compliquées et très-singulières qui n'ont jamais été bien démêlées par l'histoire.

Il y a certainement dans la destinée de ces trois personnages des côtés par lesquels il semble que chacun d'eux ait pu devenir le héros d'un poëme tel que celui de Walther. Mais chacune aussi de ces trois suppositions aurait ses côtés invraisemblables, et je n'en puis proposer sérieusement aucune.

Il ne me reste plus qu'une conjecture à hasarder, conjecture bien vague encore, mais pourtant la seule à laquelle je puisse m'arrêter. Elle se rattache à une longue série d'événements que je suis obligé, faute d'espace pour les indiquer tous , de résumer en un seul fait.

De la fin du sixième siècle à la fin du neuvième, rhistoire des populations gallo-romaines d'outre- Loire et d'outre-Garonne ne fut qu'une longue lutte de ces populations contre la domination franke, lutte à peine et non complètement suspendue durant le puisscmt règne de Charlemagne. Les premiers chefs de ces populations, dans cette opposition guerrière, furent des hommes du pays, desGallo-Uomains, à la race desquels s'allièrent bientôt d'autres chefs de race mérovingienne, qui prirent le titre de ducs

ii-10 HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

d'Aquitaine, et furent dans cette position les ennemis naturels des Franks qui dominaient au nord de la Loire.

Energiquement secondés par les peuples et par les hommes puissants du pays, ils conquirent rapidement, sur les derniers Mérovingiens , toutes les provinces de la Garonne à la Loire et même des cantons situés sur la rive droite de ce dernier fleuve.

La grande tâche des Carlovingiens, arrivés au pouvoir, fut de reconquérir toutes ces provinces, et la principale gloire de Pépin fut de venir à bout de cette tâche, après dix ans d'une guerre qui absorba toutes ses forces, tout son courage et tout son génie militaire.

Charlemagne, ayant hérité de l'Aquitaine reconquise, n'eut point l'idée d'incorporer dans la masse de ses états un pays si remuant , si passionné pour son indépendance. Il en fît, comme de l'Italie, un royaume à part, auquel il assigna une tâche toute spéciale, la noble tâche de tenir tête aux Arabes, et de les rejeter , du pied méridional des Pyrénées, au delà de l'Èbre. Mais Charlemagne mort, l'Aquitaine reprit son allure naturelle ; elle se remit à guerroyer contre la monarchie franke, et finit par s'en détacher de nouveau. Ce fut elle qui donna le signal de la dislocation générale de l'empire carlovingien.

Durant cette lutte de quatre siècles, il se forma une nationalité aquitaine , un orgueil et des intérêts aquitains , qui intervinrent dans tous les grands changements politiques de la Gaule, en opposition avec

le gouvernement né de la conquête franke. Il s'établit entre les deux peuples une rivalité et des antipathies, chacun ne voyant, dans ce qui distinguait de l'autre, quedesridiculesou des vices. Pour les Franks, les Aquitains étaient des êtres vains, frivoles, corrompus, avides de plaisirs. Pour les Aquitains, les Franks étaient des barbares, des hommes féroces et grossiers qui ne savaient que combattre et piller. J'ai cité précédemment des traits curieux de cette antipathie qui se rapportent à la fin du dixième siècle; mais il est évident que le contraste et la haine entre les deux peuples durent être encore plus grands aux époques de leur lutte.

Maintenant, pour revenir au poëme de Walther. il me paraît que s'il y a dans ce poëme quelque chose qui puisse être pris pour une allusion au moins vague à des faits historiques quelconques , c'est à cette ancienne lutte des Aquitains et des Franks que doit se rapporter l'allusion, Si l'intention première du poète a été de célébrer la gloire et la bravoure de quelque chef, ce chef ne peut être, ce me semble, que l'un de ces ducs souverains de l'Aquitaine, qui se firent une renommée dans la Gaule, de la fin du sixième siècle au milieu du huitième.

De tous ces chefs Waifer, le digne adversaire de Pépin, est le plus célèbre, et c'est à lui que l'on pense d'abord en cherchant parmi les Aquitains le héros de notre poëme. Il y a toutefois, dans les données premières de ce poëme, quelque chose qui me paraît ne pouvoir convenir qu'à un personnage plus ancien

que Waifer. Je serais plus enclin à voir dans Walther le représentant poétique de quelqu'un de ces premiers ducs gallo-romains de Vasconie ou d'Aquitaine , qui profitèrent de la décadence de la monarchie mérovingienne pour reconquérir sur elle tout l'espace de la Loire aux Pyrénées.

Quoi qu'il en soit de ces conjectures , que je ne pousserai pas plus loin de peur d'être trop long, ce qui reste démontré relativement au poëme de Wallher , c'est que ce poëme est une production gallo-romaine antérieure au neuvième siècle, c'est qu'il fut connu de bonne heure et longtemps populaire en Germanie , où il eut le sort de toute poésie populaire , c'est-à-dire qu'il y subit de nombreux changements dont il paraît que les derniers furent les plus forts et les plus grossiers. Ce qui est encore démontré, c'est que l'auteur inconnu des Nibelungen avait présente à la pensée une des versions germaniques de ce poëme quand il composa le sien. Ce qui est moins sûr, mais cependant plus que probable, c'est que l'auteur gallo-romain de Walther avait de son côté connaissance des traditions poétiques des Germains sur les tragiques aventures des Nibelungen. Il donne à Hagen, tout en l'a-^ doucissant un peu , le même caractère que celles-ci, et il n'y a aucune apparence que ce soit lui qui ait imaginé ce caractère. Enfin, il est constaté par tout cela qu'il y eut, dès le neuvième siècle, des communications littéraires entre la Gaule et la Germanie.

Du reste, la Germanie et la Nonvège ne sont pas les seules parties de l'Europe où l'histoire de Walther l'Aquitain ait joui d'une renommée populaire au moyen âge : il est certain que cette histoire ne fit guère moins de bruit en Italie , ou du moins dans certaines parties de l'Italie, que dans le Nord.

On a des fragments d'une chronique assez détaillée du monastère de la Novalèse, au pied du mont Cenis, chronique écrite vers l'an 1060 par un moine anonyme de ce monastère. Ce moine cite d'anciennes biographies des principaux abbés ou religieux de ce monastère : plusieurs de ces biographies étaient perdues de son temps, à ce qu'il dit , et il ne les connaissait que par la tradition du couvent; mais quelques autres subsistaient encore et lui avaient fourni des matériaux pour sa chronique. Il avait eu aussi en son pouvoir une copie du poëme de Walther d'Aquitaine tel que nous le connaissons, et il en donne un extrait en prose, entremêlé de vers du texte.

Ce n'est pas tout: indépendamment de ces extraits, le chroniqueur rapporte, sur un ancien moine de la Novalèse, nommé aussi Walther, diverses traditions recueillies, soit dans le monastère même, soit dans les lieux circonvoisins, de la bouche des habitants. D'après ces traditions curieuses, ce moine Walther était le même personnage auquel étaient arrivées les aventures racontées dans le poëme : c'était un guerrier de race royale, renommé partout par sa force et sa bravoure prodigieuses. Après un long règne et des prouesses sans fin, ce guerrier, désormais uni-

quement occupé du ciel, avait pris l'habit et le bourdon de pèlerin, et s'était mis à parcourir le monde, visitant tous les monastères, pour en découvrir un de bien réglé, de bien austère, où son projet était de s'enfermer aussitôt pour le reste de ses jours. Il avait déjà parcouru bien des pays, sans trouver ce qu'il cherchait, lorsque enfin, arrivant au monastère de la Novalèse, il s'y était retiré, et y avait sollicité, comme le plus humble de tous, l'emploi de frère jardinier.

Là il avait vécu longtemps encore, menant la vie la plus sainte, mais trouvant néanmoins de temps à autre les occasions de donner quelques marques de son ancienne bravoure. Par exemple, envoyé un jour contre une bande de voleurs qui avaient enlevé une partie des récoltes du monastère , il les avait tous exterminés sans autre arme que l'épaule d'un veau qu'il avait trouvé là paissant et qu'il avait démembré avec une aisance admirable.

Il avait trois fois, lui seul, repoussé des flots de Sarrazins qui étaient venus assaillir le monastère. Le chroniqueur novalésien raconte aussi qu'il y avait et qu'il avait vu, dans le voisinage, une certaine colonne de marbre renversée. Il ajoute que les villageois, les gens du lieu, nommaient cette colonne le coup, la frappe de Walther, parce que celui-ci l'avait jetée par terre d'un coup de poing.

Toutes ces traditions, et d'autres dont je fais grâce au lecteur, ne peuvent guère se concevoir autrement que comme des réminiscences, comme un écho popu-

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laire, non du poëme latin de Walter, mais de l'ancienne histoire romanesque de ce même Walther en prose latine ou romane, dont le poëme ne faisait, comme noiis avons vu, qu'une partie, que le commencement. Parmi ces vies des moines fameux du monastère de la Novalèse, qui, d'après le chroniqueur de ce monastère, y avaient existé autrefois et s'étaient perdues depuis, se trouvait celle du moine Walther. Or, tout autorise à supposer que cette prétendue vie n'était que la fabuleuse histoire du héros aquitain, dans sa forme première. L'auteur, selon l'usage et les convenances de son époque, avait sans doute fait finir Walther dans un monastère , et probablement dans celui même de la Novalèse. Car, par une singularité à noter ici , l'historien de ce dernier monastère nous apprend qu'il s'y était toujours trouvé beaucoup de grands personnages de la Gaule. A la Novalèse, comme ailleurs, on peut prendre Walther pour un personnage réel, son roman pour une histoire, et une fois le roman oublié ou perdu, les traditions qui en restaient, dans le monastère et dans le pays, purent facilement se dénaturer jusqu'au point où elles l'étaient vers le milieu du onzième siècle. Ce fut Muratori qui, dans le cours du siècle dernier, publia les fragments que j'ai cités de la chronique de la Novalèse , dans son grand recueil des auteurs originaux de l'histoire d'Italie. Les littérateurs italiens ne firent d'abord aucune attention à ces fragments. Mais ils commencèrent à s'en occuper aussitôt après la publication du texte du poëme

de Walther. Trouvant alors, en Italie, au pied du mont Cenis, les documents et les traditions relatifs à ce personnage, ils se persuadèrent aisément qu'il devait être Italien, et que le poëme dont il était le héros avait été composé en Italie.

En 1784, le comte Napione de Turin, littérateur de quelque renom, publia dans une grande biographie de Piémontais illustres une notice sur l'auteur de la chronique de la Novalèse, notice où il eut naturellement l'occasion de parler du poëme de Walther. Il n'hésita pas à attribuer au chroniqueur novalésien ce poëme, composé, selon lui, vers l'an 800, et le présenta comme le premier essai, comme le type, pour ainsi dire, des romans de chevalerie, revendiquant de la sorte, pour l'Italie, l'honneur de cette invention poétique.

Il y a, dans ce peu d'assertions, tant d'erreurs de critique et de logique, qu'il serait trop long de les relever toutes. Heureusement rien n'est moins nécessaire : quelques-uns des faits que j'ai énoncés comme certains démontrent de reste la fausseté de ces assertions, et je ne m'y arrête pas davantage.

Après avoir fait si longuement, trop longuement peut-être, l'histoire du poëme de Walther, il me reste à peine le temps de dire quelque chose du poëme lui-même. Heureusement le sujet est simple, borné, et quelques observations rapides suffiront pour en donner une idée.

Il ne faut pas chercher dans Walther la grandeur, la diversité, le terrible jeu dépassions, l'ori-

ginalité sauvage qui distinguent celle des Nibelungcn. Mais, dans ses modestes proportions et dans sa simplicité, celte action ne manque ni d'intérêt ni de caractère. Il y a quelque chose de pittoresque et de touchant dans la situation de ce jeune couple fuyant à travers des pays barbares, ne cheminant que de nuit, ne faisant halte que dans les lieux déserts, et réduit à éviter, comme un péril mortel, la rencontre d'une face humaine.

Toutefois l'intérêt ne devient un peu vif qu'au moment où, l'évasion de Walther étant connue à la cour des Burgondes, Gunther se met à sa poursuite pour lui enlever sa fiancée et son trésor. La querelle du roi avec Hagen est on ne peut plus naturelle et mieux amenée pour motiver le parti que prend ce dernier de ne point se mêler du combat, suspendre un peu le dénoûment et donner à l'héroïsme de Walther de nouvelles occasions d'éclater.

La partie dramatique du poëme, à partir du moment où l'Aquitain et les Franks sont en présence, est, en général, d'une grande beauté. La description du combat est traitée avec beaucoup de soin et trèsingénieusement variée.

Pour ce qui est des caractères, Walther est un héros qui n'a rien de commun avec ceux des Nibelungen ; c'est un héros civilisé et chrétien, qui à la force et à l'intrépidité guerrières Jjoint la noblesse du cœur et l'humanité. La prière qu'il fait, agenouillé sur les cadavres de ceux qu'il a tués pour sa défense . est un trait sublime.

hiS HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

Il y a , dans les Nibelungen , quelques caractères nobles et humains ; mais ces caractères ont été conçus, en disparate avec les autres, d'après les mœurs chevaleresques du treizième siècle, telles qu'on les avait ou qu'on les imaginait alors en Allemagne.

Il n'en est point ainsi pour Walther : ce qu'il dit, ce qu'il fait de généreux, n'est que l'expression naturelle et simple d'une àme héroïque développée par la culture. Les idées, les conventions de la chevalerie n'y sont pour rien. Il n'y a pas, dans tout le poëme, un mot d'allusion aux usages chevaleresques.

La même observation s'appliquerait aux amours de Walther et de Hildegunde. Tout y est simple, naturel , rapidement indiqué : les deux amants se prouvent qu'ils s'aiment ; ils se le disent à peine, en. peu de mots, sans enthousiasme, sans effort pour mettre de la passion dans leur langage. Walther a déjà un certain air du maître qui doit commander un jour, et Hildegunde de l'épouse qui devra obéir. Il n'y a, dans tout cela, rien qui ressemble le moins du monde à de la galanterie chevaleresque.

De toute cette discussion, on conclura, je l'espère, avec moi, que ce petit poëme de Walther méritait bien d'être revendiqué pour la littérature du midi de la Gaule, à laquelle il appartient incontestablement. Je l'ai fait de mon mieux et sans scrupule : la littérature allemande et la littérature italienne, qui se l'attribuaient également, sont trop riches de leur propre fonds pour ne pas faire gracieusement cette restitution.