EMPEREUR

Inquiets des menaces proférées devant eux, le cardinal de Bernis et le chevalier Azara se portèrent comme médiateurs entre le souverain laïque et le chef

spirituel. Le Pape céda, mais Joseph semblait ne plus vouloir de son induit; il fallut le prier vivement pour qu'il daignât l'accepter. Quand il se laissa fléchir, il posa ses conditions.

« C'est bien, dit-il, je ne résisterai pas plus longtemps ; mais je veux que l'acte soit irrévocable et porte dans sa rédaction le témoignage manifeste que je l'ai accepté uniquement par amitié pour le Souverain-Pontife. »

Le prélat dompté se soumit encore à cette dure exigence; il donna de pleins pouvoirs au cardinal Hrczan, pour minuter une espèce de convention où le droit d'investiture serait envisagé comme une dépendance de la couronne impériale.

Le prince triomphant quitta la ville éternelle, afin d'aller, dans la baie de Naples, voir sa sœur Caroline, et le Pape respira.

Quand Joseph H revint de son excursion, il le trouva moins docile ; le serviteur des serviteurs de Dieu avait repris courage en son absence. Il déclara que les termes employés par le cardinal autrichien ne ménageaient pas assez l'honneur du siège apostolique. Des scènes très-vives eurent lieu, où le prélat et le souverain temporel montraient aussi peu de patience l'un que l'autre. Joseph rompit subitement un colloque, et, prenant l'acte pour l'emporter, dit avec humeur :

— Pourquoi ce traité, au surplus? Ne sommes-nous point amis et ne voulons-nous pas conserver les mêmes sentiments? Que chacun de nous donc agisse dans ses Liais comme bon lui semble.

— Si Votre Majesté, dit le prélat furieux, s'obstine à installer l'archevêque de Milan sans autorisation canonique, je suspendrai toute relation avec ce prêtre infidèle, et son Église passera pour aussi peu orthodoxe que celle d'Utrecht.

Le dialogue en venant à ce point d'irritation, il fallut s'interposer entre le3 deux adversaires. On les calma saus trop de peine, et l'acte fut enfin rédigé à la satisfaction de l'empereur.

Ainsi, ce n'était pas assez pour lui d'avoir rémporté une victoire sur le Saint-Père, quand le pontife romain était venu le chercher dans sa capitale et mesurer leurs forces ; il avait été, à son tour, engager la lutte au centre même du catholicisme, et, là, il avait encore obtenu un plein triomphe. Les anciennes humiliations de la couronne impériale étaient doublement vengées; le Pape avait essuyé une défaite audelà de ses frontières, et le successeur des princes gibelins était venu en Italie, non pour y subir d'indignes outrages comme Henri IV, mais pour y laver une seconde fois les affronts du pouvoir temporel.

Le 21 janvier 1784, Joseph II quittait la ville aux sept collines, et le 30 mars rentrait à Vienne.

Encouragé par le succès, le prince n'avait aucune raison pour modérer sa verve organisatrice. Le 27 juin 4784, voulant mettre un terme à l'igno-^ rance grossière des moines, il statua que les novices subiraient un examen scientifique et littéraire avant de prononcer leurs vœux. Le 20 août de la même année, il supprima les coureurs de messes, les prêtres vagabonds qui cherchaient tous les jours leur subsis-

tance, bohémiens tonsurés, dont les mauvaises mœurs scandalisaient la population honnête. Les confréries furent dissoutes, la vente des indulgences prohibée. Un décret du 3 i mars 1785 défendit d'enterrer à part les enfants morts sans baptême.

Le prélat romain, de son côté, ne demeurait pas inactif, ramassait l'arme qu'il avait laissé choir, ces luttes ne finissant jamais. Pour fortifier son parti au delà des Alpes, il fondait une nonciature à Munich. Lo nouveau dignitaire afficha aussitôt d'immenses prétentions : il se fit graver des cartes de visite où on voyait l'Église romaine traînée par des lions, sur un char qui foulait un pavé de corps humains. C'était l'emblème de la domination que voulait exercer le Vatican.

Pour apaiser celte fièvre ambitieuse, Joseph enleva immédiatement aux nonces leurs anciennes prérogatives, leurs droits de juridiction ecclésiastique, et ordonna qu'ils fussent désormais traités comme les ambassadeurs des autres puissances (octobre 1785). Le cardinal Hrczan fut chargé d'en instruire le Pape. Cette mesure donna lieu à de violentes réclamations, à un débat des plus envenimés; le prince laissa dire et poursuivit l'accomplissement de ses projets, sans se soucier ni de l'opposition extérieure, ni de l'opposition qu'il rencontrait dans ses propres États.

Le peuple, du reste, ne se formalisait, ne s'irritait pas autant qu'on pourrait le croire de ces changements multipliés. « Les Viennois laissent l'empereur agir comme bon lui semble, dit un auteur contemporain. Il les a déjà frappés en des endroits très-vul-

nérables, sans qu'ils lui fissent mauvaise mine pour cela. Il ne leur était pas indifférent qu'il prescrivit de tolérer les hérétiques, sécularisât les moines et les nonnes, changeât la musique des églises, supprimât une foule de cérémonies pieuses, dépouillât les statues des saints, et finît par s'attirer la visite du Pape. Ils endurèrent néanmoins toutes ces innovations avec une joyeuse insouciance, et si les prêtres, les bigots, n'avaient pas pris tant de peine pour se glisser de maison en maison, travailler les gens crédules, vilipender les lois récentes, colporter des libelles, aigrir les esprits par tous les moyens, on n'aurait pas entendu, même dans les sociétés particulières, un seul mot de mécontentement ou de raillerie.

« C'est une remarque très-juste de plusieurs auteurs, que bien des nations n'auraient pas supporté les réformes soudaines et inattendues de l'empereur avec la même tranquillité que nous (i). »

Mais quel homme se préserve de toute erreur? Malgré la noblesse de ses principes et de ses sentiments, Joseph II était un Autrichien ; il gouvernait un empire où avait longtemps régné l'intolérance ; il l'avait vue en pleine fleur pendant la vie de sa mère. Il ne put se prémunir entièrement contre les influences pernicieuses de sa race et de son pays. Un jour, la lumière de la raison s'éclipsa dans son intelligence, et il commit une faute grave. Il voulait bien admettre la liberté du culte pour les religions depuis long-

(l) Skizzê ton Wien, seconde livraison, page 106} Vienne et Leipsig,

temps établies ; mais une liberté absolue d'opinions sur la nature de Dieu, la nature du monde et celle de l'homme lui répugnait. La pensée, pour lui plaire, devait se parquer dans les limites de l' Ancien et du Nouveau-Testament, comme le judaïsme et les principales sectes chrétiennes. Le déisme, la religion naturelle, qui avait alors tant de partisans chez nous et au delà du détroit, lui inspirait une aversion peu rationnelle. Cette doctrine se propageait néanmoins en Autriche, comme toutes les idées anglo-françaises. Dans la Bohême, chez un peuple essentiellement porté à l'examen des questions métaphysiques, le nouveau système comptait parmi les paysans de nombreux adeptes : ces philosophes de la charrue s'appelaient eux-mêmes Abrahamites. Suivant le témoignage d'un historien de l'époque, c'étaient des gens honnêtes, tranquilles et laborieux (1). Joseph ordonna cependant que les individus qui passeraient de la religion orthodoxe au judaïsme ou au déisme, recevraient vingt-cinq coups de bâton. Mais il défendit toute enquête à cet égard ; il prescrivit même dix coups de bâton contre les délateurs et contre ceux qui appelleraient publiquement juif ou déiste un citoyen élevé dans le catholicisme. Pour encourir la première peine, il fallait afficher hautement ses opinions et les soutenir devant le juge, quand il vous citait à son tribunal. Afin qu'on ne l'accusât pas de violer ses principes de tolérance , Joseph déclarait ne pas punir les déistes comme déistes, « mais parce

(1) Pczzl, Characttristick von Jmph //, p. 109.

qu'ils ne savaient ni ce qu'ils voulaient, ni ce qu'ils pensaient. »

Leur doctrine était pourtant bien claire : « Il n'y a qu'un Dieu, disaient-ils, et ce Dieu n'est pas en trois personnes. La Bible ne vient pas de lui, quoiqu'elle renferme beaucoup d'excellentes choses. Jésus n'était qu'un homme; il a prêché de bonnes maximes, mais il faut douter de ses miracles. Sa mort, bien qu'imméritée, n'avait pas pour but de nous réconcilier avec l'ordonnateur des choses. Le baptême et la communion doivent être envisagés comme des cérémonies inutiles. » Bref, tout leur dogme consistait à reconnaître un Dieu, tout leur culte à l'adorer en esprit, toute leur morale à se comporter honnêtement, à remplir leurs devoirs de citoyens, sans se préoccuper d'un autre monde, de peines et de récompenses futures (1).

La bastonnade, ne suffisant point pour dissuader les Abrahamites et pour empêcher leur doctrine de se répandre, Joseph II voulut la comprimer par des moyens plus violents. Il ordonna de saisir tous les individus, hommes, femmes mariées, veuves et servantes, qui feraient profession de déisme et déclareraient vouloir y persévérer. A la suite de cet aveu, on les transportait dans les colonies militaires des provinces limitrophes, et on les éparpillait au milieu de la population enrégimentée. Leurs biens et leurs maisons passaient à leurs enfants ou à leurs parents les plus proches, sous la condition toutefois que

(1) Skisu «m Wi$nf drittes hoft, p. 390.

ceux-ci leur fourniraient les aliments et les vêtements nécessaires. L'édit enjoignait de les traiter avec douceur, mais de ne point les laisser propager leurs maximes. Nous croyons, au surplus, devoir reproduire textuellement quelques dispositions de cette loi injuste.

.Article IV. — Les pasteurs de campagne travailleront, mais sans aucune violence, à rectifier les opinions des sectaires, à leur inspirer de meilleurs principes. Ceux qui témoigneront le désir de rentrer dans le chemin du devoir et de la vérité, seront mis à Tépreuve pendant une année ou deux, et quand ils donneront des signes de conversion réelle, on en informera le conseil de guerre.

Article V. — Ceux qui déclareront vouloir retourner au catholicisme ou à une des sectes tolérées, ne seront point renvoyés chez eux, ni remis en possession de leurs biens, tant qu'ils n'auront pas donné des preuves de leur changement sincère, dans les lieux désignés pour leur examen.

Article VI. — On autorisera les femmes mariées à vivre avec leur époux.

Article VII. — Mais les veuves et leurs filles seront conduites, sous bonne escorte, aux frontières de la Pologne, de la Turquie et de laDalmatie, et, autant que possible, séparées les unes des autres. Tant qu'elles ne trouveront point à gagner leur subsistance, on leur donnera trois kreutzers par jour sur la caisse militaire (un peu plus de deux sous !).

Voilà certainement une des aberrations les plus étranges dans lesquelles soit tombé un réformateur.

Que l'inquisition proscrivit une secte philosophique et rationnelle, vouât au malheur des familles entières pour cause de déisme, cela était une conséquence de l'institution et de ses principes ; mais qu'un libre penseur fît bâtonner, déporter d'honnêtes paysans qui ne croyaient point à l'origine merveilleuse de la Bible, cela étonne et afflige, surtout chez un homme d'élite comme Joseph II.

Pour terminer ce chapitre d'une manière consolante, rapportons deux mesures du prince qui méritent une complète approbation. En 1785, il supprima le cumul des places dans l'Eglise et diminua les reve nus du haut du clergé. Les archevêques et évêques de Hongrie touchaient ensemble 991,000 florins, ou 2,546,870 livres par an. Joseph retrancha les deux tiers de la somme. Les archevêques reçurent désormais 20,000 florins d'émoluments, les évêques 12,000, ce qui forme encore une assez belle rente pour les ministres d'une religion où l'abstinence et l'humilité sont des devoirs, où la pauvreté est presque une vertu.