RÉFORMES SOCIALES

Abolition du servage. — Les corvées lo remplacent, et un édit fixe le nombre, la nature de ces dernières. — Joseph II permet aux roturiers d'acquérir des biens-fonds. — Il veut rapprocher l'une de l'autre la noblesse et la bourgeoisie. — Vanité de l'aristocratie autrichienne. — Ses honteuses origines. — L'empereur avilit exprès les titres de noblesse en les prodiguant. — Réforme de l'impôt.

Lorsque Joseph II visita pour la première fois la Hongrie, en 1766, et poussa jusqu'aux frontières turques, un paysan décharné, maigre et couvert de haillons, s'approcha de lui avec le respect qui lui était dû, mais avec le courage du désespoir :

« Miséricordieux Empereur! lui dit-il, quatre jours de corvée par semaine, le cinquième à la pêche avec notre seigneur, le sixième à la chasse, le dimanche consacré à Dieu, jugez, prince clément, si je puis payer lés tailles et les impôts! »

Cette navrante image de la servitude, de la misère et de la faim, l'âme compatissante du monarque ne

l'avait jamais oubliée. Des scènes tragiques la lui rappelaient de temps en temps. Les cultivateurs bohémiens étaient surtout livrés à la détresse la plus profonde. Aussi des révoltes eurent-elles lieu, en 1775, dans le pays jadis florissapt et libre qu'ils arrosaient vainement de leurs sueurs, révoltes comprimées comme d'habitude par la force armée, par de sanglantes mesures. Marie-Thérèse, qui ' avait adopté pour devise politique : Dissimuler, c'est régner, manifestait à ce propos des regrets hypocrites ou sincères, et disait que les violences de ses troupes contre des malheureux déguenillés et affamés seraient la honte de son règne. Quelques palliatifs obvièrent faiblement au mal ; la population décimée retomba sous le joug de la tyrannie et du besoin.

A peine monté sur le trône, Joseph s'occupa d'améliorer la condition des paysans. Par un simple décret, publié le 1er novembre 1781 , il abolit le servage dans la Bohême, la Moravie et la Silésie. L'empereur ne cherchait nullement à déguiser l'intérêt spécial qu'il portait aux campagnards. « Il n'y a de bon dans un Etat que ce qui sert à la majorité ou à la totalité des citoyens, disait-il ; autant de fois le nombre des cultivateurs dépasse celui des autres individus, autant de fois ils réclament la sollicitude particulière d'un prince juste; il doit surtout protéger les malheureux que l'ignorance maintient dans la misère, que la pauvreté rend craintifs, que la peur livre à l'oppression comme des victimes sans défense. »

Le préambule du décret que nous venons de mentionner concorde avec ces principes : « Ayant con-

sidéré que l'abolition du servage et l'établissement d'une subordination modérée, comme celle qui existe dans nos provinces héréditaires, amélioreraient sensiblement l'agriculture et l'industrie; que la raison et l'humanité plaident en faveur de ce changement, nous avons résolu d'abolir le servage dans nos pays slaves et de lui substituer un régime plus doux. »

En conséquence, l'édit promulgué le 1er novembre 1 781 posait les règles suivantes, qui constatent le poids des chaînes sous lesquelles fléchissaient précédemment les populations :

« 4° Tout sujet pourra se marier, à la seule condition de publier des bans.

« 2° 11 pourra quitter le domaine où il a jusqu'alors vécu, moyennant un permis que le seigneur sera tenu de lui délivrer.

« 3° Il sera libre d'apprendre un métier ou un art, sans lettre d'autorisation.

« I* Il ne sera obligé à aucun service dans le château.

« 5° Les orphelins seuls, que l'autorité doit prendre gratuitement sous sa tutelle, serviront trois ans au château, dans les pays où règne cet usage.

« 6° Les seigneurs ne devront exiger des paysans que les corvées et les prestations déterminées par la toi. »

Comme le demandait ce paragraphe, une ordonnance spéciale régla bientôt le dernier point. Aux corvées arbitraires et illimitées, Joseph substitua un système invariable de tâches obligatoires.

Vingt-deux jours de corvée par an devinrent le maximum légal.

Là où l'usage fixait la nature des corvées, il fut défendu d'y apporter aucun changement.

Dans la distribution desjcuri de corvée, les seigneurs ne purent en exiger plus dj deux par semaine.

Quand les besognes gratuites consistaient en œuvres manuelles et en charriages, l'édit prescrivait de faire seulement charrier deux jours et travailler un jour par semaine.

Un seigneur n'avait pas le droit de faire exécuter sur le domaine d'un autre les corvéoj qui lui étaient dues.

L'ordonnance fixait à douze heures dans la belle saison, à huit heures en hiver, la durée d'un jour de corvée.

Défense de mesurer la tâche qui devait être accomplie pendant ce temps, sauf quand il s'agissait de coupes forestières ; le vassal était alors tenu de livrer chaque jour une demi-corde de bois.

Jusqu'à l'époque de la conscription et après soixante ans, on était affranchi de toute corvée.

Quant aux charriages, l'espace à parcourir ne devait point excéder quarante milles, ou soixante-six lieues, dans une année entière.

Chasser avec les nobles, porter leurs messages, veiller pour eux, furent des services assimilés au travail manuel et tenant lieu des corvées (i).

(1) Un édit du 16 juin 1786, qui concerne U Gallicie, rappelle les cinq dernières prescription», déjà mises en vigueur dans les provinces héréditaires et dans la Bohème.

Un décret promulgué sous Marie-Thérèse, en 1 777, après les massacres de 1775, permettait de remplacer treize jours de corvée par une somme de 1 florin 30kreutzers (environ 4 francs), treize jours de charriage par une somme double, ce qui montre l'exiguité des salaires à cette époque.

Ne pouvant retenir leurs vassaux, les châtelains imaginèrent de prélever des droits énormes sur les biens de ceux qui abandonnaient leurs domaines. Joseph dut encore venir au secours des émigrants dépouillés. Il limita, en 1782, à cinq pour cent les avides prétentions de l'aristocratie (l).On murmura, on maudit l'empereur dans les manoirs, mais il fallut obéir.

Admirables mesures, qui enchaînaient l'arbitraire de la noblesse, la réduisaient à observer malgré elle les lois de la justice et de l'humanité, qui permettaient enfin au pauvre cultivateur de relever sa tête, jusque-là courbée sous le joug de la tyrannie et du caprice, qui changeaient en hommes des créatures ravalées au-dessous des animaux ! Joseph II soutenait toujours les paysans contre les seigneurs, admettait préalablement toutes leurs réclamations, toutes leurs revendications de propriétés, sauf à l'aristocratie de prouver ses droits et de montrer ses titres.

Il avait commencé par affranchir les Bohémiens, la population la plus malheureuse de l'empire. Il accorda le même bienfait, en \ 782, aux serfs de la Ca-

(1) A propos de l'abolition du servage dans la Caruiole.

rinlliie, de l'Autriche antérieure ou Brisgau , et de la Carniole.

Le il août 4785, malgré les privilèges de l'aristocratie hongroise et la constitution magyare, il osa encore s'interposer entre les esclaves et les maîtres dans le vieux royaume des Huns. Par un décret émanant de sa propre autorité, il changea leurs relations, brisa les fers de la classe laborieuse et la fit participer aux droits de l'homme.

La noblesse autrichienne avait obtenu de l'empereur Maximilien H, en 1572, un statut qui lui réservait le droit d'acquérir des terres. On ne pouvait sans blason posséder la moindre partie du sol : la roture se trouvait légalement exclue de la patrie et condamnée à vivre sur les biens-fonds des seigneurs, comme une race étrangère. D'autres familles titrées, les Breuner et les Harrach par exemple, s'étaient fait octroyer, en guise de remboursement pour des sommes prêtées à la cour, l'autorisation d'établir sur leurs domaines des péages et des douanes. Joseph abolit toutes ces injustes prérogatives : le territoire fut déclaré libre comme les citoyens.

Avec ce sentiment de la fraternité humaine, qui n'est point l'œuvre passagère d'une théorie, mais l'inspiration naturelle des esprits bien faits et des cœurs généreux, le prince chercha encore à mettre en relation la noblesse et la haute bourgeoisie, à jeter un pont sur l'abîme que l'orgueil aristocratique avait creusé entre elles. Toutes les occasions de rapprocher les deux classes, il les saisit. Certains conseillers auliques devaient leur position au savoir qui

les rendait nécessaires ; ils obtinrent le droit d'assister aux fêtes de la cour, dont ils étaient exclus. L'empereur s'efforçait constamment d'introduire les bourgeois dans le cercle de la noblesse ; la répugnance visible des seigneurs ne le décourageait point. A Prague, il mena un jour la femme d'un homme sans écusson au milieu d'une société aristocratique. Les dames, qui comptaient toutes un grand nombre d'aïeux, évitèrent de lui parler ; mais l'empereur la vengea de ce dédain, en l'invitant pour la première danse et en n'invitant personne après elle.

Aucune aristocratie de l'Europe n'est moins ancienne et n'affiche cependant plus de prétentions, n'étale plus de morgue que la noblesse autrichienne (i). A peu d'exceptions près, toutes ces familles orgueilleuses sont sorties de la poussière. La noblesse primitive ayant été exterminée pour cause de protestantisme, ses biens, ses privilèges et ses titres furent livrés aux bandits de la réaction, aventuriers sans foi ni loi, de toute race et de tout pays, que le carnage et le lucre attiraient, comme la charogne attire les loups et les corbeaux. Des égorgeurs de profession se prélassèrent dans les châteaux de leurs victimes, remplacèrent par des manteaux armoriés les haillons qu'ils portaient pendant leur jeunesse, et qui étaient les seuls vêtements dignes d'eux. Le chancelier de la cour sous Léopold,

(1) Ce jugement ne s'applique ni à la noblesse kougroUo, ui à la no- Mea*j polonaise de la Gallicie.

le cruel oppresseur de la Hongrie , Paul Hocher , avait ramassé dans le sang des Magyars la couronne de comte. Les lettres de la princesse palatine montrent qu'elle regardait l'Autriche comme une manufacture de titres nobiliaires (1).

La domesticité de la cour, depuis Charles VI et Marie-Thérèse principalement, avait encore fourni de nombreuses recrues à la noblesse autrichienne. Jusqu'aux valets de chambre, piqueurs, intendants et maîtres de danse, qui devenaient des personnages ! En 1702, Léopold avait déjà nommé baron un de ses valets de chambre, le sieur Jean-Baptiste Locatelli, Force laquais ont depuis lors subi la même transformation, quitté la livrée pour les somptueux costumes de l'aristocratie. Bien mieux, en 1740, un • palefrenier de l'empereur Charles VI, Joseph Luxcnstein, fut élevé au rang de chevalier.

La diplomatie haute et basse, les grades inférieurs de l'armée, la fourniture des provisions de guerre, des draps pour les troupes, les avances que les banquiers faisaient à l'Etat, introduisaient encore une foule de personnes plus ou moins estimables clans la classe supérieure. Quand Joseph II monfa sur le trône, les gens titrés foisonnaient tellement à Vienne, qu'il suffisait d'être bien mis pour obtenir les honneurs de la particule et être appelé votre grâce.

La noblesse territoriale cependant, celle qui avait

(1) £lle écrivait eu 1701 : » Pour le comté de Wurmbraud, je n'en ai jamais entendu parler de ma vie ; ce doit être quelque nouveau plat ou quelque fabrication d'origine autrichienne. »

dépouillé les vieilles familles indigènes, se tenait à l'écart et dédaignait les seigneurs de fraîche date.

Les deux catégories déployaient néanmoins le même faste, s'enivraient de leur propre luxe. « La magnificence des appartements vous éblouit et vous étonne, dit dans ses lettres de Vienne lady Montague. Ils se composent, en général, de huit ou dix pièces, toutes parquetées; les fenêtres et les portes sont chargées de sculptures et de dorures; l'ameublement est d'une telle richesse qu'il dépaSse ce qu'on voit ordinairement chez les princes souverains des autres pays. Les yeux ne rencontrent partout que magnifiques tapisseries de Bruxelles, glaces énormes encadrées d'argent, tables en laque du japon, courtes-pointes, fauteuils, dais et rideaux du plus somptueux damas ou velours de Gènes, où l'étoffe disparaît presque entièrement sous les galons et les broderies d'or. Les tableaux de maîtres, les vases en porcelaine de Chine, les lustres volumineux en cristal de roche ajoutent au luxe de ces résidences et le complètent. J'ai déjà eu l'honneur de dîner chez plusieurs personnes du premier rang, et je dois avouer que le bon goût et l'opulence du service correspondaient à la beauté de l'ameublement. Cinquante mets dressés sur des plats d'argent et accommodés avec la dernière perfection couvraient souvent la table : le dessert, d'une égale profusion, était disposé dans la plus belle porcelaine de Chine. Mais ce qui étonne principalement, c'est l'excellence et la variété de leurs vins. On place sur l'assiette de chaque convié une liste de ceux que les hôtes peuvent choisir,

et j'en ai souvent compté dix-huit espèces, toutes d'une qualité supérieure (1). »

Cette opulente et vaniteuse aristocratie ne voulant point faire société avec les bourgeois, le prince, en désespoir de cause, prit le parti d'anoblir autant de roturiers qu'il pourrait. Son père lui avait donné l'exemple, ayant nommé chevaliers et barons des marchands de toiles, de draps, de soieries, de tabac, des joailliers, libraires, imprimeurs, changeurs et fabricants d'étoffes. Aussitôt qu'un homme se distinguait par quelque mérite, par le bonheur de ses entreprises, Joseph l'installait dans la caste orgueil- • leuse, qui eût voulu s entourer de barrières infranchissables. En 1772, il avait anobli le peintre Antoine Maron, pour avoir, de son propre mouvement, retracé la famille impériale; en 1776, Schirach, professeur à Helmstadt, pour avoir écrit l'histoire de l'empereur Charles VI. Après la mort de sa mère, il fit comte de l'empire le célèbre banquier Fries, dont la maison subsiste encore. Fuchs, un autre financier que son père avait anobli, obtint sans efforts le titre de baron. Joseph poussa le mépris des traditions jusqu'à lui donner l'office de grand-bâtonnier de la cour, devenu vacant par l'extinction de la famille Rappach, qui le possédaithéréditairement(2). La haute aristocratie jeta des clameurs désespérées; mais Joseph se souciait peu des cris absurdes que

(1) Lettre septième.

(2) Le grand-bâtonnier (ober-slabelmeister) commande les ôchansom, les

écuyers tranchants, les gentilshommes ou pages de bouche. I,a famille Rappach s'éteignit en 11HH.

provoquaient ses actions et ses réformes. Il ne causa pas un moindre scandale en nommant barons plusieurs juifs, comme le financier Michel Arnstein, dont le carrosse porta un blason à partir de Tannée 1783. Sa femme, originaire de Berlin, plaisait beaucoup au roi philosophe, qui appréciait là grâce et la beauté, sans qu'elles fussent pour lui un objet de convoitise.

Toutes les hautes fonctions ecclésiastiques, la noblesse se les était réservées : elles lui fournissaient un supplément considérable de puissance et de revenus (1). Joseph ne tint pas compte de la prescription qui semblait légitimer cet envahissement, et fit donner la mitre à de simples roturiers.

Enfin, pour combler la mesure, pour avilir les titres nobiliaires en les prodiguant, il les octroya sans réserve aux personnes qui les voulurent payer : comme du temps de sa mère, l'ambition et l'amour-propre servirent à battre monnaie. Un diplôme de comte se vendait habituellement 20,000 florins. Le comte Palm acheta le titre de prince, en 1783, 500,000 florins (1,285,000 fr.). Avec la moitié de la somme, on fonda un hospice d'enfants trouvés. L'arrogance de la haute classe ne voulant point fléchir et s'humaniser pour les bourgeois, l'empereur les métamorphosait, les couvrait d'armoiries et de parchemins; les nobles devenaient si nombreux que la noblesse était à peine une distinction.

(1) Voyez le curieux et important ouvrage «le Fleischhauer : Die dmtache prirtlegirtê L'hn-und Erbaristorralie; XouHtadt-sur-l'O jpr, 1831.

Un coup plus terrible encore menaçait la caste privilégiée : le souverain méditait l'égalité des impôts.

« L'uniformité des contributions est un avantage immense pour un pays. Par ce moyen seulement, on pourvoit aux nécessités de l'État de la manière la plus juste et la plus économique, on fonde la prospérité d'une nation. Le sol, que la nature affecte à l'entretien des hommes, est la source unique d'où tout vient et où tout rentre, que les conjonctures ne peuvent ni altérer ni détruire. De là ressort la conséquence infaillible que la terre seule peut fournir aux besoins du gouvernement et n'admet aucune distinction équitable entre les possesseurs. Une égalité complète doit donc assimiler les terres de l'aristocratie et les terres du peuple, les propriétés de la couronne et les propriétés ecclésiastiques; leur étendue, leur position et leur fertilité doivent seules établir des différences entre elles. Si les lois et les constitutions blessent ce principe, elles ne peuvent en diminuer la certitude, ni altérer la conviction qu'il est indispensable au bien général. Ne serait-il pas absurde de croire que les nobles ont possédé un pays avant qu'il fût habité , qu'ils l'ont cédé à leurs vassaux moyennant certaines conditions? La faim ne les mettrait-elle pas en fuite, si personne ne cultivait la terre? Non moins absurde serait Terreur d'un prince qui se figurerait posséder la nation au lieu de lui appartenir, qui penserait que des millions d'hommes ont été faits pour lui, et non lui pour eux, pour veiller à leurs intérêts. On doit soutenir,

défrayer l'État, mais il ne faut pas que le gouvernement exagère ses besoins : l'honneur, le devoir, la conscience exigent qu'un prince rende compte aux citoyens de l'emploi des deniers publics. »

Cette profession de foi est-elle duo à quelque utopiste, à quelque théoricien enfermé dans son cabinet et cherchant loin des hommes l'idéal de la société ? On pourrait le croire, tant elle est noble et pure ; les hommes politiques, ou soi-disant tels, se persuadent toujours qu'ils doivent faire à la sottise, à Terreur, à l'iniquité, une foule de concessions inutiles ou dangereuses. Par bonheur, Joseph pensait autrement, et la déclaration de principes qu'on vient de lire, forme le préambule de son décret sur les impôts, celui qui excita le plus d'animosité contre lui peut-être et lui causa les plus pénibles embarras. Telles étaient cependant l'irrégularité, la diversité des taxes, la complication infinie des redevances et les absurdes coutumes établies par le système féodal, que l'aspect seul d'un pareil chaos devait révolter un esprit bien fait, quand même d'autres sentiments ne l'eussent pas influencé (1). Joseph II souhaitait donc vivement y porter l'ordre et la lumière : dès le commencement de son règne, une suite de mesures spéciales avaient préparé cette œuvre éminemment civilisatrice.

Le 15 avril 1785, il nomma enfin une commission chargée de procéder à la réforme de l'impôt, sous la présidence du baron Gebler. Elle commença immédiatement ses travaux. Le 20 du même mois, au bout

(l) GroM-Hoffinger, Gtschichu Jo$ephs dt» Zweylm, p. 159.

de cinq jours, par conséquent, elle publiait une ordonnance pour la régularisation des taxes, ordonnance qui ne lui avait pas coûté grande peine, car le prince en avait dicté ou inspiré tous les articles. Elle enjoignait d'exécuter immédiatement les mesures préparatoires qui devaient servir de base à la péréquation de l'impôt : il fallait délimiter et mesurer d'abord tous les champs fertiles, déterminer ce qu'ils rapportaient en moyenne. Un règlement publié Tannée suivante contenait des instructions détaillées, pour la formation du cadastre et pour dresser une statistique des produits agricoles : les idées et la rédaction en appartenaient aussi presque entièrement à Joseph II.

La Hongrie était toujours la pierre d'achoppement contre laquelle menaçaient de se briser les projets de l'empereur ; il y avait là des immunités locales, des privilèges garantis par la paix deZathmar. La noblesse y possédait, depuis un temps immémorial, le droit de fixer arbitrairement les impôts. Mais la bravoure de Joseph II ne redoutait aucun obstacle. Des lettrespatentes firent connaître aux magnats qu'il avait résolu d'appliquer dans leurs domaines la salutaire mesure décrétée pour le bien public.

Plusieurs difficultés spéciales troublèrent néanmoins et ralentirent l'exécution de cette réforme. C'était un travail immense que de toiser et d'apprécier toutes les terres de la monarchie. Hébétée depuis deux siècles par l'oppression politique et religieuse, la population ne pouvait aider le prince : on manquait d'arpenteurs et de géomètres. L'État en fit instruire à la

hâte un certain nombre ; mais, dans beaucoup d'endroits, il fallut laisser les campagnards mesurer euxmêmes leurs champs. Le résultat fut déplorable; quand on vérifia cet arpentage provisoire, il fourmillait d'erreurs et de fraudes. L'opération ayant lieu aux frais des propriétaires, ils se plaignirent tous de la dépense. On Ta sommairement évaluée à cent millions de florins. Des troupes de géomètres et de scribes envahirent les campagnes ; on noircit des millions de rames de papier pour tracer les plans, les tableaux, pour rédiger les notes et les listes nécessaires. Après quatre ans d'efforts, le labeur se trouva terminé, tant bien que mal, dans les provinces allemandes. L'édjt sur les contributions parut le 10 février 1 789. Il partageait les produits de la manière suivante : pour les frais de culture, pour son entretien et celui de sa famille, le paysan gardait soixantedix centièmes; il pavait à l'État 12 florins 14 kreutzers; au propriétaire, 17 florins 46 kreutzers (1). Moyennant cette rente perçue par le maître, toutes les corvées, toutes les redevances en nature se trouvaient abolies.

Personne ne fut content du nouveau système. Les différentes classes de citoyens se plaignirent, jurèrent que l'ancienne méthode leur était plus avantageuse. L'oreiller de la routine a de si douces émanations, le sommeil que l'on y goûte charme tant les

(1) 60 kreutzers forment 1 florin d'Autriche, qui vaut 2 fr. 57 c. En additionnant les sommes que nous venons d'indiquer, on arrive nu chiffre 100, totalité du produit.

cerveaux paresseux ! La réaction sembla triompher, lorsque Léopold II, par un manifeste du 6 avril i790, rétablit les vieilles coutumes en matière de finances. Les admirateurs du passé lurent avec joie ces considérants :

« Le but principal que Ton voulait atteindre en régularisant l'impôt, c'est-à-dire accroître le bien-être des sujets, a été manqué. Pour beaucoup d'individus, la réforme a augmenté les charges, au lieu de les diminuer. Sous l'ancien régime, la perception des taxes ne coûtait rien : le nouveau système exige une masse de fonctionnaires, et leurs appointements ont ajouté un dixième au chiffre des contributions. »

Malgré le plaisir qu'éprouvaient les intelligences vulgaires de cette halte soudaine sur le chemin du progrès, il a fallu revenir aux idées de Joseph II, il a fallu organiser l'impôt suivant les principes modernes. François II se vit contraint d'exécuter le plan de son oncle. En 1817, il fit démolir la vieille masure et substitua des contributions rationnelles aux taxes féodales (1).

(1) Recherche* sur Vétat actuel de la monarchie autrichienne, rédigées à Vienne vers la fin de 1819.