RÉFORMES DIVERSES

Mesure» de Joseph pour développer l'industrie et le négoce. — Prohibition des marchandises étrangères. — Active contrebande. — L'empereur fait brûler tons les objets saisis. — Il veut créer à l'Autriche une puissanté marine. — Démêlés avec la Hollande. — Rupture du traité de 1b Barrière. — Tentative pour affranchir l'Escaut. — Guerre imminente. — Le cabinet de Versailles s'interpose. — Navigation du Danube étendue jusqu'à la mer Noire. — Réforme des hôpitaux. — Réforme de l'instruction publique.

Le manifeste par lequel Joseph II avait annoncé la réforme des contributions et les principes dont elle fut la mise en œuvre, démontrent clairement qu'il avait adopté le système de Quesnay et des physiocrates, regardant la terre comme Tunique source des richesses; il s'en fallait bien, cependant, qu'il méprisât l'industrie et le négoce. Il désirait, au contraire, stimuler, développer autant que possible le travail des manufactures et le commerce. Dans toutes ses actions, dans toutes ses pensées, on retrouvait le génie administratif de son père. En 4784, pour encourager et activer la production indigène, il arrêta aux frontières de la monarchie,

non-seulement les objets fabriqués, mais les substances alimentaires qui venaient du dehors. Il prohiba notamment les vins étrangers. Là encore , voulant donner l'exemple, il fit distribuer aux hospices ceux qui se trouvaient dans ses caves, et enjoignit de ne mettre sur sa table que des vins d'Autriche et de Hongrie. Les boutiquiers de Vienne reçurent Tordre de n'exposer, de ne débiter aucun produit exotique. Ceux qui avaient été introduits précédemment furent vendus, sous la surveillance de l'autorité, dans l'ancien cloître de Saint-Laurent. Joseph II écrivait, en octobre 1784, au comte de Kollowrat, grand-chambellan d'Autriche :

« Les ordonnances par lesquelles j'ai prohibé les marchandises étrangères, ont été publiées pour accroître la production nationale, affaiblir le goût du luxe et le pouvoir de la mode. L'usage prédominant des objets fabriqués hors de chez nous a réduit notre commerce à un état passif, et le gouvernement, qui perdait ainsi plus de 24,000,000 de florins chaque année, aurait été presque entièrement paralysé, sans le revenu de nos excellentes mines. Il semblait jusqu'ici avoir T intention formelle de nourrir les ouvriers étrangers, d'enrichir les commerçants français, anglais et chinois, en se privant lui-même de tous les avantages que recueille infailliblement une nation, lorsqu'elle pourvoit à ses besoins par sa propre industrie. Je sais quelle sensation ont causée mes nouveaux décrets parmi les marchands de la capitale, et j'ai eu, à cet égard, un entretien avec le prince de Kaunitz; mais je ne leur ai fait qu'une seule conces-

sion, je leur ai octroyé plus de temps pour débiter leurs achats de provenance exotique ; et ils ne méritent pas davantage, car ils ne sont que les facteurs des négociants étrangers. »

Lorsque les marchandises réunies dans le cloître Saint-Laurent furent vendues, Joseph permit aux particuliers d'en faire venir du dehors, moyennant un impôt de soixante pour cent sur la valeur des objets. Quant aux boutiquiers, il leur en interdit le trafic de la manière la plus absolue. Cette prohibition donna lieu à une active contrebande. Mais le prince commanda de poursuivre les fraudeurs avec une impitoyable sévérité. Tout ce qu'on put saisir fut confisqué, puis invariablement détruit. Une foule d'objets ainsi arrêtés au passage, montres en or et en argent, boucles, tabatières précieuses, étoffes de laine et de soie, pièces de drap, de point de Bruxelles et de mousseline, passementeries, galons, bijoux, ayant été amoncelés sur un bûcher, furent réduits en cendre ou fondus ; on jeta dans le Danube ce que la flamme n'avait pas dévoré.

Cette rigueur produisit l'effet le plus heureux; tous les genres de fabrication se développèrent en Autriche et commencèrent à prospérer. Des entrepreneurs français, anglais, flamands et suisses établirent des manufactures dans les provinces et dans la capitale. Les métiers de Linz, où l'on travaillait la laine, fonctionnèrent sans relâche. En une seule année, celle qui suivit la prohibition de l'empereur, vingt-quatre fabriques nouvelles s'élevèrent.

Une seule partie de la population eut à souffrir des

mesures que venait de prendre Joseph II. Les Tyroliens gagnaient des sommes considérables par le commerce de transit; une foule de marchandises traversaient leurs montagnes pour aller du nord de l'Europe dans la Péninsule italienne, et de l'Italie dans le nord de l'Europe. Ce roulage avait, en 1765, rapporté au pays plus de 10,000,000 de florins (26,000,000 de fr. à peu près). La loi sur les douanes le réduisit à 3,000,000. Le chef de l'Etat dut reculer sa ligne prohibitive et laisser le Tyrol en dehors.

Un autre dessein, auquel tenait beaucoup Joseph II, c'était de donner à l'Autriche une marine importante, de faire respecter sur les mers son pavillon dédaigné ou inconnu. Il voulait unir Trieste avec Ostende ; la Société de navigation commerciale, établie dans la première ville, était composée surtout de marchands d'Anvers et d'Ostende. Les maisons Bolts et Proli organisèrent un commerce direct avec les Indes-Orientales. Des marins expérimentés offrirent leurs services, soit pour prendre possession des îles encore inoccupées, où Ton fonderait des établissements autrichiens, soit pour aller à la recherche de nouvelles terres. L'Autriche avait déjà des comptoirs dans nie de France et même à Canton (1).

Le magnifique port d'Anvers, néanmoins, demeurait une possession inutile. Pour punir l'Espagne de la part qu'elle avait prise à la guerre de Trente-Ans, pour favoriser les Hollandais, alliés de la France, au

- (1) Vehw, t. VUI, p. 215 et suW.

préjudice des Habsbourgs, on avait stipulé dans le traité de Westphalie que l'Escaut resterait fermé du côté de la mer, c'est-à-dire que les bâtiments n'auraient plus le droit d'y entrer ou d'en sortir. On avait voulu arrêter ainsi le commerce immense que faisait la ville d'Anvers, et l'on y avait parfaitement réussi. Son port était, depuis cent quarante ans, voué à la solitude; on n'y entendait guère d'autre bruit que le murmure des flots contre les digues. En 1715, au moment où la cour de Madrid perdait les provinces belges, qui passaient sous la domination autrichienne, la Hollande, soutenue de l'Angleterre, avait non-seulement exigé que l'on confirmât l'odieuse stipulation de 1648, mais que les prin ipales forteresses du pays lui fussent livrées, pour lui servir de barrière contre la France. Charles VI devait même nourrir en partie leurs garnisons et payer dans ce but aux États-Généraux cinq cent mille thalers chaque année (1,875,000 francs).

Joseph voulut abolir ces deux conventions, préjudiciables et humiliantes pour l'Autriche. Il commença par le traité de la Barrière, et, au mois d'octobre 1781, ordonna de raser les fortifications de toutes les places où les Provinces- Unies cantonnaient leurs troupes. C'était un moyen héroïque de les en expulser ; à quoi sert une garnison dans une ville ouverte? Le 7 novembre, le prince déclara aux Hollandais que le pacte de 1715 était rompu, qu'ayant fait démanteler les places de guerre livrées à leurs soldats, ils pouvaient les en retirer, comme des gardiens inutiles. Les États-Généraux

n'essayèrent point de réfuter cette argumentation péremptoire ; leur lutte contre la Grande-Bretagne ne leur laissant point de forces disponibles. Le 4 décembre, ils acquiescèrent au désir de leur fougueux voisin et rappelèrent immédiatement leurs bataillons désappointés (1). Une des chaînes qui liaient la Belgique se trouvait rompue.

L'autre ne devait pas être si facile à briser. L'empereur laissa quelque temps respirer ses adversaires, puis leur chercha une querelle d'Allemand. Au mois d'octobre 1783, il leur adressa une dizaine de réclamations plus ou moins fondées. Les républicains jetèrent les hauts cris, et l'on entra en négociations. Alors, le 23 août 1784, le prince fit déclarer par son ambassadeur qu'il était dans les meilleurs sentiments à l'égard de la Hollande. « Pour lui témoigner ses dispositions amicales et rester en bonne intelligence avec elle, dit le plénipotentiaire, l'empereur a trouvé un moyen de conciliation, qui lui semble non-seulement devoir être bien accueilli, mais devoir exciter la reconnaissance des États. Il ne demande pas mieux que d'abandonner toutes ses prétentions, pourvu que la république ouvre l'Escaut, y laisse la navigation entièrement libre, et n'empêche les sujets autrichiens de commercer dans aucune partie du monde. Si on lui accorde ce point, il ne s'agira plus que d'évacuer et de raser certains forts devenus inutiles, de délimiter quelques parties des frontières suivant les traités de 1661; le prince alors renoncera pour toujours

(1) Coeckelbcrghe, Histoire d'Autriche, t. VI, p. 305.

aux portions de territoire et aux sommes qu'il réclame. »

Non-seulement cette clause si simple violait deux traités européens, mais elle violait le pacte conclu en 1731 par Charles VI avec la Hollande, pour la déterminer à reconnaître et garantir la Pragmatique-Sanction, qui faisait passer la couronne sur la tête de Marie-Thérèse. L'Autriche y avait pris l'engagement d'interdire aux Belges toute navigation dans les Indes orientales et tout commerce avec ces opulentes contrées. Les Provinces-Unies témoignèrent ouvertement l'intention de défendre par les armes le privilège qu'elles possédait, depuis un siècle et demi, d'appauvrir et d'étouffer la Belgique. Les grandes puissances lui donnèrent raison. L'empereur voulut néanmoins essayer de forcer le passage, de délivrer l'Escaut par une tentative qui aurait ensuite l'autorité d'un fait accompli. « Les Hollandais ne tireront pas, » disait-il au prince de Kaunitz, qui cherchait à le détourner de ce projet. Un brigantin partit d'Anvers descendit l'Escaut pour aller dans la mer du Nord ; mais à Saffinguen les gardiens du fleuve le canonnèrent et l'arrêtèrent : on le relâcha néanmoins le jour suivant. Un autre navire parti d'Ostende, qui voulut remonter l'Escaut, fut capturé par quatre chaloupes hollandaises. Quand le prince de Kaunitz reçut le message où était rapporté ce double événement, il l'expédia aussitôt à l'empereur, après avoir écrit au bas : « Ils ont tiré ! » Furieux de cette insulte, Joseph voulait commencer la guerre, pour venger l'honneur du pavillon autrichien ; mais tous les

généraux l'en dissuadaient, excepté Lascy. La Hollande faisait des préparatifs considérables ; non-seulement elle submergeait les environs des forts situés près de la frontière belge, comme Lillo et Liefkenshoeck, mais elle adressait les protestations les plus vives aux cours de l'Europe, demandait l'intervention de la Prusse, de la Russie, de la France, qui était sur le point de conclure avec elle un traité pour affaiblir la puissance de la Grande-Bretagne dans les Indes.

Frédéric II afficha une insouciance toute diplomatique, la Messaline du Nord blâma les procédés violents des Etats-Généraux. Quoique unie à l'Autriche par une double alliance, le fameux pacte de 1756, le mariage de Louis XVI et d'une archiduchesse, la France prit seule le parti des vaillants républicains. Les deux plaideurs avaient sollicité son arbitrage ; le 17 novembre 1784, le roi envoyait à son beaufrère une déclaration, où je remarque ces passages péremptoires : « Les Hollandais, en résistant à la demande d'ouvrir l'Escaut, n'ont fait que soutenir un droit qu'ils exercent sans trouble depuis près d'un siècle et demi, qui leur est assuré par un traité solennel, qu'ils regardent comme le fondement de leur prospérité et même de leur existence. » — « Il est à craindre que l'empereur n'excite une inquiétude générale, et que la plupart des puissances ne se croient dans le cas de prendre les précautions et les mesures que les événements pourront exiger de leur part. Le roi lui-même ne pourrait se dispenser d'assembler des troupes sur ses frontières. D'ailleurs, dans

aucune hypothèse, Sa Majesté ne pourrait être indifférente au sort des Provinces-Unies, les voir attaquer dans leurs droits et leurs possessions. Sa Majesté le peut bien moins aujourd'hui qu'elle est au moment de consommer avec la République une alliance, dont les bases étaient arrêtées avant les derniers diffé-

rends. »

Ne se voyant soutenu par personne, voyant son beau-frère et son associé prendre lui-même fait et cause pour la Hollande, Joseph II renonça enfin à commencer une guerre dont les suites devaient être incalculables y au dire de Louis XVI et du comte de Vergennes. Se résignant à laisser l'Escaut rouler dans les Pays-Bas autrichiens des flots inutiles, Anvers languir comme une ruine devant son admirable port, il exigea seulement une réparation éclatante pour l'insulte faite à son pavillon, une somme d'argent et une mince lisière de terrain au nord de la Belgique.

Les deux puissances choisirent des plénipotentiaires, qui se réunirent à Versailles. L'Empereur fit demander 15 millions de florins hollandais, tant pour lui que pour les Flamands auxquels la rupture des digues avait porté préjudice. Les ambassadeurs des Provinces-Unies se récrièrent; Joseph alors diminua ses prétentions, réduisit la somme d'un tiers ; seulement il déclara que si ce point n'était pas réglé le 21 septembre, il substituerait l'éloquence de la poudre à celle des négociations. Mais les interprètes bataves poussèrent de nouveaux gémissements; ils confièrent au ministre de France, le marquis de Ver-

gennes, que leurs instructions ne leur permettaient pas d'accorder au delà de 5 millions. Nul argument, nulle crainte ne purent les faire céder. Pour mettre un terme au débat, la cour de France, avec une générosité singulière, prit alors le parti de compléter la somme. Joseph reçut les 20 millions de livres qu'il réclamait, 19 pour l'État et 1 pour les Belges qui avaient souffert des inondations. H obtint en outre une bande de terre, qui allait jusqu'à Safïinguen; les deux forts de Lillo et de Liefkenshoeck, tels qu'ils étaient, ceux de Frédéric, de Henri et de Kruitschanz préalablement rasés. La stipulation de 1734, par laquelle l'Autriche avait renoncé au commerce des Indes orientales, fut en outre abolie. Les 10 millions de florins devaient être soldés par fractions, de six mois en six mois, et le premier terme payé trois mois après la signature du traité (1).

Ainsi échoua en partie l'effort le plus généreux, le plus utile, le plus sensé, que la maison d'Autriche eût fait depuis cent cinquante ans pour tirer les provinces flamandes de leur torpeur et de leur servitude commerciale, pour leur rendre la prospérité dont elles avaient joui pendant trois siècles. Tous ceux qui connaissent à fond l'histoire de la Belgique en sentiront l'extrême importance. Il aurait dû assurer à Joseph II la gratitude des Pays-Bas autrichiens ; mais les peuples ne savent pas plus distinguer leurs amis que leurs ennemis.

(1) Gross-Hoffinger, Geschichte Josejths des Zweytcn, p. 261. — Pcyrsonol, Situation politique de la France, p. 246.

L'empereur eut des chances moins funestes , quand il essaya d'ouvrir la mer Noire aux bâtiments du Danube. C'était encore un de ses plans favoris : le banquier Fries avait préparé le succès, en établissant à Roustchouk une factorerie. Le prince voulait que le Danube devînt la grande artère de ses vastes domaines. Aussi fut-il joyeux de conclure avec la Porte, en 1783, un traité de commerce où il obtint les mêmes conditions que les Russes, la nation la plus avantagée dans l'Empire ottoman. Au mois d'août de cette année, Lauterer, capitaine des pontonniers, alla par eau de Vienne à Constantinople, mais mourut peu de temps après son retour. Un autre capitaine, le baron Tauffner, conduisit pour la première fois un vaisseau de la Kulp, en Hongrie, dans les flots de la mer Noire. Ignace Purcker, émigré suisse demeurant à Hermannstadt, fit un voyage analogue : embarqué sur l'Alula, rivière qui grossit le Danube, il se laissa entraîner vers le fleuve, descendit son cours tortueux et finit par atteindre le port franc de Galatz, en Moldavie. Le nommé Dellaria entreprit un commerce de grains qui suivit le même initéraire et eut bientôt un plein succès.

L'empereur avait formé les desseins les plus vastes pour l'organisation et la prospérité de la Hongrie. Quand les habitants d'Ofen voulurent, en 4784, lui élever une statue, parce qu'il avait transféré de Presbourg dans leur ville l'administration du pays, Joseph déclina cet honneur. Il écrivit à la régence une lettre mémorable, où on lit le passage suivant :

a Si je suis assez heureux pour faire un jour uni-

versellement connaître aux Hongrois les rapports qui doivent exister entre le monarque et les sujets, pour détruire tous les abus civils et religieux, développer l'industrie, donner au commerce une large extension, multiplier d'une frontière à l'autre les routes et les canaux navigables, comme j'espère y réussir, et que la nation veuille alors m'élever un monument, je l'aurai peut-être mérité, j'accepterai peut-être sa proposition avec reconnaissance. »

Ainsi ce noble cœur mettait la gloire à haut prix et n'ambitionnait point les faciles hommages, dont les princes sont ordinairement si avides et si fiers. Il n'agréait un éloge, il n'en éprouvait du plaisir que s'il s'en croyait digne.

Une secte politique, maintenant fort nombreuse, les utilitaires, peuvent compter Joseph II parmi leurs chefs. Pour procurer du travail et des fonds à ses sujets, il autorisa la contrefaçon de tous les livres allemands publiés hors de l'Autriche, et même celle des journaux. Il avait l'idée fixe d'attirer le numéraire dans ses provinces et de l'y retenir, conséquence qu'il ne perdait jamais de vue. Il interdit, par suite, aux religieux, de faire venir de l'étranger les bréviaires, missels, antiphonaires et autres livres employés pour le service divin ; des imprimeries furent organisées, qui leur fournirent sur place les ouvrages que nécessitaient leurs fonctions ou leurs études.

La même préoccupation financière lui inspira une autre mesure, dont la noblesse territoriale se montra médiocrement satisfaite. Tout propriétaire de biens

fonds dut passer au moins en Autriche six mois par an, ou payer double impôt. L'empereur ne voulait point qu'ils portassent tous leurs revenus à l'étranger.

Un homme tel que Joseph II, si favorable aux tendances modernes, si avide de donner au commerce, au travail, une impulsion énergique, un développement illimité, ne devait point aimer les corporations et jurandes. Créées d'abord pour protéger l'industrie contre les seigneurs, elles étaient devenues routinières et oppressives ; elles tyrannisaient à la fois les ouvriers et les consommateurs. Pendant le mois de mars 1787, les bouchers de Vienne demandèrent qu'on élevât la taxe de la viande, sous prétexte qu'ils ne pouvaient se tirer d'affaire au taux alors fixé. Le gouvernement leur répliqua : « Puisque vous êtes si malheureux, abandonnez votre profession, cherchez ailleurs des ressources ; vos aides prendront votre place et trouveront le moyen de servir le public sans augmenter les prix. Et ne vous avisez pas de rançonner en secret les acheteurs, ou de fournir de la mauvaise viande à l'ancien tarif ; pour cette viande ainsi vendue, on vous administrerait cinquante coups de bâton. » Cet avis paternel produisit son effet, et les bouchers servirent leurs pratiques sans souffler mot. L'exigence, l'astuce et la cupidité habituelles des marchands, surtout quand la loi leur accorde un monopole, nous empêche de nous attendrir sur leur sort; mais n'est-il pas singulier que Joseph II, malgré son caractère doux et humain, ne pût abandonner complètement le système des Habs-

bourgs, fît appliquer de temps en temps à ses sujets tjuelque volée traditionnelle? La Turquie était trop voisine de l'Empire; ses mœurs, ses idées, ses pratiques brutales passaient trop aisément par dessus la frontière, comme un nuage qui fondait en averses de coups de bâton sur le dos des Autrichiens.

Mais ces erreurs de Joseph II, qui ne tenaient point à sa nature, ne doivent pas faire suspecter ses généreux sentiments. Quiconque naît et vit dans un milieu funeste, ne peut se préserver de toutes les influences mauvaises. Une foule d'actions, de décrets et d'institutions que le lecteur connaît déjà, ont mis hors de doute la bonté de l'empereur; sa réforme des hôpitaux en donnera une preuve nouvelle. Pendant tout le moyen âge, pendant le dernier siècle même, les refuges consacrés aux malades, par suite de la charité que prescrit l'Évangile, ressemblaient plutôt à des cavernes qu'à des maisons de secours. On y recevait les patients, mais on les recevait, en quelque sorte, avec répugnance, et on les traitait comme des coupables. Les tendances cruelles de l'époque se manifestaient jusque dans les institutions qui avaient pour but de soulager la douleur. C'étaient des lieux maudits, où l'on entrait comme dans un sépulcre. Au delà du Rhin, la soupe d'hôpital était réputée la plus fade des nourritures , les pauvres ne songeaient qu'avec terreur à la charité publique. On regardait comme perdus ceux qui étaient contraints de lui demander assistance. Les élèves en médecine, les jeunes praticiens (et quel charlatanisme barbare composait alors le fond de la médecine!) faisaient sur

les malades des expériences douloureuses, souvent folles et absurdes. Les patients refusaient-ils de s'y prêter, on employait la force. On accumulait dans les mêmes salles les affections les plus diverses, salles étroites, obscures et humides, où régnait toute Tannée une peste particulière. A l'Hôtel-Dieu de Paris, Joseph avait vu deux et trois misérables sur un seul

grabat, se communiquant l'un à l'autre des germes funestes, de pernicieuses influences. On traitait les aliénés plus durement encore : leurs gardiens ne paraissaient pas veiller des malheureux qui luttaient contre le délire, mais châtier des criminels, Aussi leur donnait-on souvent pour compagnons de vrais malfaiteurs. La camisole de force, le jeûne, les coups, des sévices de tout genre étaient les seuls moyens curatifs employés à leur égard.

Joseph II voulut construire dans sa capitale un hospice-modèle, qui serait copié dans toutes les provinces de la monarchie, et préleva les frais de construction sur sa liste civile. L'Europe entière a depuis lors plus ou moins imité ce type grandiose. Trois mille lits occupaient des salles spacieuses et bien aérées. Service médical, laboratoire, pharmacie, nourriture, régime hygiénique* administration, tout y était parfaitement organisé. La dépense se trouvait réduite aux plus faibles proportions, puisqu'elle n'excédait pas 50,000 florins par an, c'est-à-dire 128,500 fr. Il est vrai que les pauvres seuls, les indigents de la dernière classe, étaient reçus sans payer; les autres donnaient un florin, un demi-florin ou dix kreutzers par jour. L'inauguration eut lieu le 16 août 1784.

Un angle de cet édifice, qui surpassait en étendue tous les monuments publics ou particuliers de Vienne, était consacré aux fous. Là, on les soignait avec patience, on tâchait de les guérir; on ne les malmenait pas comme précédemment.

Plein de charité pour les faiblesses même qu'il n'éprouvait point, Joseph II établit en outre une maison gratuite d'accouchement (1).

Une autre création philanthropique de l'empereur fut l'institution des enfants pauvres. On y reçut gratuitement ceux des personnes tout à fait indigentes; les parents moins dénués de ressources payèrent chaque année 24 florins, ou 62 francs par tète. Ceux des filles qui accouchaient à la maternité y furent également recueillis. En donnant d'avance la moitié de la pension (31 francs), les pauvres honteux pouvaient taire leur nom. Avec cet établissement se trouvait en rapport la maison destinée aux orphelins.

Mais ce n'était pas tout de secourir la misère du peuple, il fallait éclairer son intelligence. Le prince y travailla de la manière la plus active. Dès qu'il eut le pouvoir entre les mains, il s'occupa de réorganiser l'instruction publique. Le 7 février 178i, il enjoignit aux couvents riches d'établir des écoles pri-

(1) « Cette maison d'accouchement est très-bien organisée. La jenne fille honteuse de sa faiblesse, qui veut donner clandestinement un citoyen à la patrie, peut y entrer voilée, y prendre un faux nom et en sortir incognito. Les Viennoises apprécient beaucoup ces ménagements et ne laissent pas chômer l'institution : Tannée qu'elle fut ouverte, elles y mirent au jour huit cents enfante » [Skisze ron Hïeii, p. 187; Wien und Leipsig, 1786.)

maires, s'il n'y en avait point dans le voisinage, et, s'il y en avait, de leur donner un développement conforme à ses intentions; dans les communes distantes des monastères, qui ne pouvaient soutenir leurs écoles, les revenus surabondants des églises durent être affectés à leur entretien ; Joseph prescrivit spécialement de leur consacrer les rentes léguées par les dévots pour subvenir au lutfe des processions. Ordre fut donné de choisir les instituteurs avec le plus grand soin, et de tenir un compte exact des enfants qui étaient en âge d'étudier. L'instruction ne devint pas obligatoire ; mais les familles qui recevaient des secours et n'envoyaient pas leurs bambins à l'école, ne furent plus assistées* Des inspecteurs parcoururent toute la monarchie, surveillèrent l'éducation publique, observèrent les besoins des communes et firent leurs rapports au gouvernement*

Par ces habiles mesures, par ses efforts continuels , Joseph répandit non-seulement l'instruction, mais le goût de l'étude. Le peuple autrichien s'éveilla de la longue torpeur où on l'avait insidieusement plongé; il releva la tète pour considérer le monde supérieur dont on avait, depuis deux cents ans, détourné sa vue. Les campagnards montrèrent une sorte d'émulation et d'enthousiasme ; ils donnèrent çà et là des preuves flagrantes de leur zèle. Dans le village de Triebischl, en Bohême, pendant un hiver où la nature montrait une impitoyable rigueur, quatre pères de famille ne voulurent pas que leurs enfants interrompissent leurs études. Comme

Fes pauvres petits ne pouvaient cheminer à travers la neige, qui blanchissait les hauteurs et encombrait les vallons, chaque montagnard prit son jeune héritier sur ses épaules et, malgré la fureur du vent, le porta à l'école de Wohlau. Cet épisode ayant été raconté au prince, que devait toucher une pareille marque de bonne volonté, il publia une lettre officielle où il louait hautement les villageois et les donnait en exemple; il assaisonna cet éloge d'une importante gratification.

Avant Joseph II, la férocité du moyen âge désolait renseignement, comme elle attristait et assombrissait les hôpitaux. Pour les moindres peccadilles, on rossait les élèves, et la fustigation chère aux Jésuites leur était sans cesse appliquée. Ces mauvais traitements les dégoûtaient de l'étude, affaiblissaient en eux le sens moral. L'empereur les interdit, sauf les cas extrêmes. Un décret spécial ordonna d'y substituer des punitions moins vulgaires, d'agir sur les esprits par le sentiment de l'honneur et par celui de la honte. Il fit tenir un livre où on inscrirait les bonnes et les mauvaises notes, accorder aux élèves méritants des distinctions flatteuses, humilier ceux qui n'apprenaient pas. Les actions immorales, le vol et l'insolence à l'égard des maîtres, encouraient seuls des châtiments corporels.

L'instruction secondaire, les pensionnats et les collèges furent organisés suivant les mêmes principes. Joseph modifia beaucoup moins les Universités: il se contenta d'y supprimer les abus. L'enseignement le plus général lui semblait le plus important et

le plus digne de sollicitude. Nous avons déjà parlé de l'Institut médico-chirurgicalpour le service militaire! fondé en 4 786. Le prince régénéra complètement ces sortes d'études, entreprise d'autant plus nécessaire, que les préjugés, les coutumes les plus funestes régnaient dans les campagnes. On s'y adressait aux maréchaux-ferrants , aux bergers, aux empiriques, pour obtenir des conseils et des remèdes. Les chirurgiens et les barbiers soignaient toutes les maladies.

Nous avons exposé lentement et abondamment les réformes de Joseph II, parce qu'il fallait obtenir pour ce prince une tardive justice, parce qu'elles se dessinent dans l'histoire de la monarchie autrichienne comme un fait capital, qu'elles ont eu sur ses destinées et même sur les destinées de l'Europe une action immense, qui se prolongera indéfiniment. Joseph était à lui seul toute une révolution; nos assemblées nationales, depuis 89, ont reproduit ou imité une foule de ses décrets. La ressemblance est tellement forte que, dans sa biographie de l'empereur, publiée en 1790, Caraccioli la signale déjà :

« Ce qui ne peut échapper à l'esprit du lecteur, dit-il, c'est de voir presque tous les plans de l'assemblée nationale, qui se tient actuellement à Paris, ébauchés par Joseph H. Abolition de la servitude, du droit d'aînesse, des dîmes, des chasses impériales; curés salariés (selon son expression), juifs et protestants déclarés citoyens , tolérance civile accordée, nombre de paroisses diminué, tout sujet capable de parvenir aux premiers emplois, places données au concours, projet de mettre toutes les provinces en

départements, telles sont ses réformes. Rien de plus semblable (i). »

Hélas! pourquoi faut-il que les grands hommes trouvent sans cesse devant eux, pour leur disputer le passage, des bandes de sots, d'ignorants, de calomniateurs, de bavards, de fripons et d'égoïstes I Après avoir suivi, raconté sans interruption une noble et courageuse entreprise, où un seul individu s'efforçait d'arracher à la mort un peuple déjà tombé en paralysie, nous allons maintenant accomplir une tâche douloureuse, montrer le magnanime souverain en lutte avec la routine, l'ineptie et la mauvaise foi.

(1) Viê <U Joseph II, page 190.