CHAPITRE XVII

Scènes de la ligue en Flandre an dix-huitième siècle. — Hésitation, faiblesse des agents du prince. — Us paralysent ses efforts et annulent sa fermeté. — Succès croissants de la révolte. — La Belgique se proclame indépendante. — Extrême douleur de Joseph II. — Il sollicite l'intervention du Pape, qui demeure inutile. — Mécontentement des Viennois. — Murmures des Tyroliens. — Joseph supprime, dans leurs montagnes, la conscription et ses réformes ecclésiastiques. — Députât ion menaçante de la Hongrie. — Joseph lui rend son ancienne constitution et abolit la plupart des lois promulguées sous son règne. — Affaiblissement rapide du prince. — L'archiduchesse Elisabeth meurt avant lui. — Ses derniers

Les favorables nouvelles que Joseph recevait du théâtre de la guerre, ne lui apportaient en réalité que des consolations. Partout ailleurs grondait la tempête. En Flandre, les scènes de la Ligue se renouvelaient, comme si deux siècles n'avaient pas éclairé l'humanité depuis la burlesque tragédie du seizième. Les moines s'armaient, se mêlaient aux rebelles, prêchaient et faisaient le coup de fusil. Dans le combat qui eut lieu près de Fallmogen, on prit un capucin qui avait retroussé sa robe entre ses jambes, chaussé des bottes à tige courte, si bien que sa chair était nue

depuis le mollet jusqu'au-dessus du genou. Sa longue barbe, le capuchon qui pendait sur son dos, la corde qui lui ceignait les reins, son grand bonnet noir où s'épanouissait une volumineuse cocarde, n'étonnaient pas moins les yeux que la première partie de son uniforme. Une croix d'étoffe brillait à son épaule ; dans la main droite il tenait un sabre, dans la gauche un crucifix. A sa ceinture, il avait passé un grand couteau, deux pistolets et un rosaire. Ainsi harnaché, l'homme de Dieu ouvrait les entrailles de son prochain ou lui brûlait la cervelle (1).

Un autre ecclésiastique, après avoir dit la messe en plein air, à la porte d'une église, adressa au peuple armé un discours militaire pour stimuler son courage, une lutte nouvelle étant imminente (2).

11 ne fallait pas plaisanter avec de si belliqueux dévots. Un nommé Van Kriken, un voltairien selon toute apparence, ayant eu le malheur de rire des capucins pendant une procession, fut appréhendé au corps, et l'illustre Van derNoot lui fit scier la tète, ou du moins laissa son entourage commettre le crime (3). Dans toutes les villes, on célébrait des messes pour de* manderàDieu le triomphe de la révolte,le salut éternel des champions qui mouraient en défendant la suprématie cléricale. Dans les cloîtres, on faisait l'exercice. Tous les monastères envoyaient des fonds aux troupes rebelles et les soutenaient presque seuls. Joseph or- Ci) Ntutête Btitrxgt zur ReligiotuUhrt und Kirchenguchichts, Jahrgangl, p. 532 et iuiv. — Di$ AlUin-Regierung Kayter Joseph* du Ztceykn, p. 321. {2} Ibid.

<3) Ciross-Hoffinger, Dit AUein-Rtgitrung Joaêphs <Uj Zweytmt p. 320.

donna en conséquence de faire saisir leurs trésors, administrer leurs biens par des commissaires. Quand on fouilla les abbayes, l'argent, les objets précieux avaient disparu: les ressources des ordres étaient allées fomenter l'insurrection. L'archevêque de Malines bénissait au nom du ciel et de Rome les manœuvres les plus coupables, les folies les plus scandaleuses, tout en protestant de sa soumission et de son esprit pacifique. Le 8 décembre 1787, comme le professeur Leplat venait de terminer son cours à l'Université de Louvain, il fut assailli par les moines, les étudiants et la populace, qui lui lancèrent des pierres et le couvrirent de boue. Une escorte de soldats lui fîit depuis ce moment indispensable, quand il allait au séminaire ou en revenait; encore ne le préserva- t-elle pas toujours des mauvais traitements. Un échevin fut assassiné en pleine rue, dans la même ville, parce qu'il approuvait les idées de l'empereur (i).

Depuis le commencement jusqu'à la fin de cette lutte, la trahison semble avoir miné le terrain sous les pas de Joseph II; s'il n'y avait point trahison préméditée, il y avait une faiblesse et une indécision tout aussi pernicieuses. L'archiduchesse Christine et le prince Albert de Saxe ayant quitté Bruxelles, le 19 juillet 1787, et le comte Belgioioso ayant, le lendemain, suivi leur exemple, on devait croire que le général Murray, qui exerça l'autorité après leur départ, montrerait plus de vigueur, ferait enfin prévaloir les plans salutaires de l'empereur. Il imita leur

(l > Grou-Hoffinger, Gêêchickte Joseph* <Ua Zweyten, p. 242.

funeste conduite, annula, au mois d'octobre, les édits du prince, et rétablit l'ancien ordre de choses. Trautmannsdorf et d'Alton lui ayant succédé, l'un comme chef militaire, l'autre comme gouverneur, les mêmes fautes aggravèrent la situation. Dans une lettre judicieuse, le monarque autrichien recommandait à son délégué civil une fermeté patiente, mais inébranlable (1). Il déclarait que les incertitudes et les concessions des précédents gouverneurs avaient causé tout le mal. Par une fatalité singulière cependant, à peine le comte de Trautmannsdorf eut-il hérité de leurs fonctions qu'il tergiversa et parut les prendre pour modèles. Il eut la coquetterie de vouloir flatter la population et retarda de trois mois, sans consulter l'empereur, l'ouverture du séminaire général. D'Alton avait des tendances opposées : comme un véritable militaire, il ne songeait qu'à vaincre les résistances par la force. C'était du moins sa prétention; ;ar, lorsqu'il fallait agir, il ne montrait pas beaucoup plus de fermeté que son collègue. Et puis toute sa conduite, pendant les troubles des Pays-Bas, met hors de doute son incapacité militaire. Pour comble de malheur, la jalousie accrut bientôt la désunion que la différence de principes n avaii pas tardé à produire entre les deux chefs. Ils se contrariaient, paralysaient mutuellement leur action (2). Le sort, il faut le recon-

(1) i U faut avoir de la patience, écouter beaucoup de choses, parler avec un grand nombre d'individus; mais être ferme, ne se laisser ni fléchir, ni intimider. ■

(2) Leur rivalité, leur constante opposition de vues les déterminèrent, l'un et l'autre, à publier des mémoires pour justifier leur conduite.

naître, les avait engagés dans une lutte où ils manquaient d'expérience. L'insurrection des Pays-Bas autrichiens était la première révolution moderne sur le continent. Elle dérouta les hommes politiques chargés de la combattre, pour lesquels la légitimité du pouvoir absolu n'admettait aucun doute, comme l'immense perturbation de 89 déconcerta Louis XVI et toute la cour de France. Cet incendie, qui venait d'éclater chez nous, formait une dernière cause d'agitation, lançait par delà les frontières d'innombrables étincelles, enflammait le courage des mutins. Les prétendus patriotes belges croyaient imiter notre élan vers l'avenir, pendant qu'ils marchaient à reculons.

Les troubles des Pays-Bas prirent donc un accroissement rapide, atteignirent des proportions auxquelles ne s'attendaient ni les factieux, ni les gouvernants. Les États des diverses provinces refusèrent opiniâtrément les subsides. A Louvain , Tirlemont , Diest, Anvers et Mons, des luttes sanglantes eurent lieu. A Turnhout, une guerre de barricades et de maisons décima les forces du général Schrœder, l'obligea de quitter la ville. Les rebelles enlevèrent les forts de Lillo et de Liefkenshoek. L'esprit de désordre et d'insubordination gagna même les troupes impériales. Au lieu de marcher hardiment contre les révoltés, elles leur cédaient la place, s'éloignaient à la seule nouvelle de leur approche, ou les attaquaient avec irrésolution et mollesse. Gand, Bruges, Anvers, Os tende et Mons se soulevèrent, chassèrent leurs faibles garnisons ou en firent tous les soldats prisonniers.

Les secrètes promesses, les sourdes intrigues de la Prusse et de la Hollande attisaient le feu. La dernière puissance permit aux mécontents émigrés de se réunir à Bréda, pour y préparer une invasion militaire. A Liège, d'autres bataillons séditieux se formaient, s'exerçaient avec des gourdins, en attendant les armes qui leur manquaient. Van der Mersch, ancien colonel de Tannée impériale, qu'il avait abandonnée, commandait ces milices obtuses ; la maladresse de ses adversaires fît tomber entre ses mains Tirlemont et Diest. Quant au gouverneur et au commandant militaire, Trautmannsdorf et d'Alton, ils se querellaient de plus en plus. Leur discorde et la mollesse, la perpétuelle indécision du général avaient empêché les forces autrichiennes d'écraser les mutins, qui auraient pu être enveloppés à Tirlemont aussi bien qu'à Diest. Après avoir conclu avec eux l'armistice le plus insensé, l'absurde chef ramena dans la capitale ses troupes abattues par son manque d'intelligence et de résolution (1).

Le 23 novembre, les États de Flandre proclamèrent la déchéance de Joseph II, résolurent de s'unir avec le Brabant et de mettre sur pied vingt mille hommes.

L'empereur cependant s'était convaincu que la désunion et l'incapacité de ses agents développaient le mal, au lieu de l'amoindrir et de le supprimer. Il envoya le comte de Cobentzei dans les Pays-Bas autrichiens, avec des pouvoirs illimités. Mais ce diplo-

(l) Die brabantischi Hevolution, tint tkisxe ton Artndt, dans l'imuirir» Sùtorique, publié par Frédéric de Raumer, année 1843, p. 300 et suit.

mate arriva trop tard. Le 10 décembre et les jours suivants, avait eu lieu une catastrophe décisive qui pe int à merveille le caractère dominant de la lutte et en résume très-bien les diverses phases. Comme elle avait eu le clergé pour instigateur, ce fut dans une église que la dernière scène commença.

Le matin du 10, au moment où finissait une messe solennelle chantée à Sainte-Gudule, les prêtres y ajoutèrent le psaume guerrier qui débute par ces mots : Dieu, notre asile et notre soutien. L'assistance, qui était nombreuse, joignit sa voix à celle des officiants, puis accompagna le Te Deum que le doyen entonna, pour célébrer les faciles victoires des ligueurs. Les dernières notes grondaient encore sous les voûtes , lorsque plusieurs membres de la société Pro aris et focis, parmi lesquels on distinguait le vicomte de Walckiers, montent sur les bancs et jettent à pleines mains des cocardes brabançonnes, aux trois couleurs nationales. Les dévots les saisissent avec empressement, les fixent à leurs coiffures, et s'élancent vers les portes de la cathédrale, où des émissaires les attendaient et leur distribuent des armes. En quelques minutes, car on avait tout préparé d'avance jusque dans les plus petits détails, ils se trouvent enrégimentés ; les compagnies de volontaires, supprimées depuis deux ans, s'organisent de nouveau. Les bandes béates parcourent la ville en poussant des cris séditieux, font halte devant chaque poste, devant chaque sentinelle, offrent de l'argent, promettent, menacent, emploient tous les moyens de séduction ; leurs pieux efforts réussissent ; des compagnies

entières se joignent à eux ; du régiment de Murray seul, quelques centaines d'hommes passent dans leurs rangs. D'Alton veut mener contre les mutins les troupes demeurées fidèles ; Trautmannsdorf s'y oppose ; les soldats étonnés reçoivent Tordre de ne pas tenir tête à l'émeute, de se retirer dans les casernes. Cette précaution absurde les démoralise, leur fait éprouver le sentiment de la déroute, sans qu'ils aient engagé la lutte. Ainsi se passa toute la journée du 10.

Le 11, au matin, arrivent dans Bruxelles des groupes nombreux de paysans, qui se sont armés de tout ce qui leur tombait sous la main ; le bruit se répand que des milliers de patriotes ont quitté Gand et Mons, pour venir dans la capitale soutenir la population. Les bourgeois s'attroupent, les postes secondaires de soldats autrichiens sont tous enlevés ou séduits; beaucoup passent avec armes et bagages du côté des factieux, on leur témoigne la joie la plus vive, on les salue d'acclamations bravantes. Les détachements qui veulent résister, cèdent à la force. La gravité de la situation exige que Ton prenne enfin des mesures. Le général fait marcher un régiment, qui avance en colonnes serrées pour mettre à la raison les mutins ; déjà les groupes ennemis s'éclaircissaient devant eux, quand Tordre survient de ne pas les attaquer. L'ineptie était trop forte, la désertion augmente ; bon nombre de compagnies, loin d'obéir aux officiers qui leur commandaient de tirer sur les indigènes, fraternisent swec les ligueurs sans brûler une amorce. Bientôt l'effectif des soldats est tellement diminué qu'il ne permet plus de prendre l'offensive,

qu'il rend même douteux le succès de la résistance.

D'Alton éperdu assemble en toute bâte un conseil de guerre. La majorité des capitaines demandent une attaque énergique et immédiate : on possède encore une artillerie nombreuse, bien servie ; elle suffira pour jeter la terreur parmi les rebelles. Afin d'animer les troupes, il faut leur promettre le pillage de la ville. On va exécuter ce plan ; mais Trautraannsdorf s'interpose encore : « Le souverain, dit-il, a prescrit d'abandonner la capitale plutôt que de brûler une seule maison. » Tout à fait décontenancé par ces ménagements inopportuns, le conseil de guerre se disperse sans avoir pu former un autre projet. Le sort du gouvernement flotte à l'abandon, comme un navire désemparé dans la tempête et la nuit.

La nouvelle d'une aussi sotte confusion se répand avec une promptitude extrême. Sûrs de ne trouver aucune résistance sérieuse, les ligueurs attaquent dans la ville basse une grande caserne où sont renfermées beaucoup d'armes et de munitions. Ils s'en rendent maîtres, et tandis qu'un certain nombre d'entre eux marchent vers l'hôtel communal, la foule monte dans la direction de la haute ville. L'incertitude, le trouble et la mésintelligence y régnaient toujours, et l'inepte d'Alton, qui avait encore assez de forces pour disperser les assaillants, qui pouvait les cribler de mitraille, conclut avec eux un armistice, par suite duquel les impériaux finissent d'évacuer la ville basse.

Mais les hauts quartiers se trouvent encore en leur

puissance. Toutes les mes qui viennent y aboutir sont tortueuses, étroites, fortement escarpées ; rien de plus facile que d'y tenir, même contre des adversaires nombreux et aguerris ; un homme décidé eût anéanti, de cette position, les bandes sans discipline des volontaires. Le général munit de soldats tous les abords, mais il ne les surveille point assez ; quand la nuit enveloppe la capitale, les bataillons placés près de Sainte -Gudule abandonnent leur poste, se réunissent aux séditieux, découvrent le flanc droit des Autrichiens.

Ce n'était pas, tant s'en faut, un mal irréparable. D'Alton perd complètement la tète. Il ne songe plus qu'à la fuite, à sauver les archives, les objets précieux du palais et du ministère, les réserves de l'artillerie, les bagages de Tannée. Le 12 au matin, il les fait sortir de Bruxelles, tandis que ses troupes défendent l'accès de la haute ville. Mais Trautmannsdorf n'a pas réuni assez de chevaux; quand on pense à enlever le trésor, qui renferme trois millions de florins, il faut y renoncer ou attendre. Les dernières voitures du long cortège franchissaient, pendant ce temps, la porte de Namur : tout à coup on vient annoncer que les milices indigènes occupent le village d'Ixelles, peu éloigné de la capitale, et barrent le passage. Le commandant se précipite de ce côté avec de l'infanterie et des pièces de campagne, pour débarrasser le chemin. Il y réussit; mais quand il veut rentrer dans Bruxelles, aviser au transport des finances et des objets précieux qui restent encore, il ne peut en croire ses yeux : toutes ses troupes, qu'il

avait laissées une heure auparavant maîtresses du parc et des positions dominantes, il les voit descendre à sa rencontre, pêle-mêle et comme en déroute. Il interroge le premier officier venu, lui demande ce que signifie cette retraite.

— Ma foi ! lui répond le militaire, les artilleurs ont les premiers quitté la place, les fantassins ont suivi leur exemple, et la cavalerie a dû faire de même, car elle ne pouvait seule contenir les insurgés. Personne, du reste, n'a défendu de partir.

— Eh bien ! je vous ordonne de rebrousser immédiatement chemin ! s'écrie le général exaspéré.

On lui obéit, on fait trois cents pas en arrière ; mais les rebelles avaient déjà fermé les portes, monté sur les murs, et, du haut des remparts, ils envoient des balles aux soldats qui approchent. D'Alton alors fait lui-même volte-face, les troupes l'imitent et l'armée prend le chemin de la Meuse, qu'elle atteignit en marchant à son aise, comme si elle exécutait une promenade militaire (4).

Dans cette merveilleuse bagarre, où l'on tira de loin environ deux cent mille coups de feu, dix hommes avaient été blessés ; pas un seul n'était mort (2).

Ainsi furent perdus pour Joseph II les Pays-Bas autrichiens, sans déroute positive, sans lutte ouverte même, par la discorde et la profonde inintelligence de ses représentants.

(1) Arendt, Di$ branbantische Révolution, dans l Hiatortsches Tiuchenbuch publié par Frédéric de Raumer, année 1843, p. 305 et tuiv.

(2) Pend, CkorocUrùiick Joseph II, p. 256.

D'Alton gagna la forteresse de Luxembourg avec son rival Trautmannsdorf. Ayant reçu un mandat de comparaître à Vienne devant un conseil de guerre, il s'empoisonna et mourut à Trêves, quatre jours avant l'empereur.

La population et les ecclésiastiques étaient maîtres du terrain ; il ne s'agissait plus que d'organiser la victoire. Le 13 décembre 1789, l'indépendance de la Belgique fut proclamée par les États de Flandre, de Brabant et du marquisat d'Anvers. Le 31, la nouvelle constitution était élaborée : on lui prêtait serment. Le 7 janvier 1790, les députés de toutes les provinces formaient une assemblée générale. La faction ultramontaine s'épanouit alors dans la joie du triomphe : l'archevêque de Malines présidait le parlement révolutionnaire, ce qui me semble peu conforme à la soumission aux puissances que prescrit saint Paul. L'avocat Van der Noot et le chanoine Van Eupen, deux médiocrités remuantes, inspiraient tout le dévot conciliabule. Le 12, les représentants abolirent la législation ecclésiastique de Joseph II, rendirent aux prélats le pouvoir absolu que voulait limiter l'empereur.

Cette progression d'événements fâcheux, terminée par une si violente catastrophe, causa au souverain une profonde désolation. Il rougissait d'être ainsi méconnu. Sa santé en souffrait beaucoup, et, à partir du mois de décembre, on vit manifestement la mort prendre possession de lui. Le sommeil fuyait son cerveau harassé; il crachait le sang, une toux sèche et pénible agitait ses poumons, il perdait souvent con-

naissance. Le prince de Ligne étant venu le voir, il lui dit avec une expression d'accablement : « Votre pays m'a tué, la prise de Gand a été mon agonie, l'abandon de Bruxelles me donne le coup de grâce. Quelle honte pour moi ! quel affront ! je meurs. Il faudrait être insensible pour ne pas succomber. Allez dans les Pays-Bas, faites-les revenir à leur souverain. Si vous n'y parvenez pas, demeurez chez vous. Ne me sacrifiez point vos intérêts... vous avez des enfants. »

Ainsi ce peuple qui avait embrassé les genoux de Philippe II, qui, depuis lors, était resté le front dans la poussière, baisant les traces ensanglantées du despote, ne se relevait que pour donner le coup mortel au seul prince dont le cœur lui fût attaché (1).

Sous le poids de l'affliction et de la maladie, la volonté jadis si ferme de l'empereur succomba enfin ; il humilia son noble esprit devant la sottise victorieuse, força son cœur à un acte de résignation peut-être excessif. Croyant que la voix du Pape serait assez puissante pour calmer une pieuse insurrection, il lui députa le prince Colloredo, vice-chancelier de la cour et de l'État, en le priant d'apaiser le tumulte^ excité par l'ambition et l'intolérance ecclésiastiques. L'homme de Dieu y consentit avec une joie secrète ; il adressa, le 13 janvier 1790, au primat Frankenberg et aux évêques des Pays-Bas, une triomphante exhortation où il les invitait à conjurer la tempête. S'il

(1) Pendant le mois de septembre 1787, l'empereur écrivait au comte de Tmutmannsdorf : « Les événements des Pays-Bas m'ont causé une bien vire douleur; les habitants ne recouvreront jamais l'affection que j'avais pour eux. •

ne désirait point réussir, son vœu fut exaucé. L'archevêque lui répondit d'un air superbe : « Tout ce qui a eu lieu, le peuple avait le droit et l'obligation de le faire. Maintenant il faut que nous nous conformions au nouvel état de choses. Nous devons chasser le loup de la bergerie, éloigner la peste mortelle qui nous menace. Daignez en conséquence, très-saint Père, soutenir nos intérêts dans les cours et les républiques déjà gagnées à notre cause, ou près de s'unir avec nous (1). » On peutcroire que cette réplique ne transporta point de colère le prélat infaillible.

Le succès de la révolution brabançonne fut pour tous les mécontents autrichiens une excitation à la résistance. Les peuples sont comme les mauvais malades, que les soins même irritent et qui ne veulent pas qu'on leur porte secours. Plus attachés à l'empereur que les provinciaux, parce qu'ils avaient pu mieux juger son caractère, les Viennois l'assaillirent pourtant de leurs plaintes et de leurs reproches. En 1789, un attroupement considérable de bourgeois et de paysans se forma devant le château et demanda hautement l'abolition de la nouvelle taxe de guerre. «Je ne puis contenter votre désir, » leur répliqua l'empereur avec une tristesse à la fois naïve et digne. — « Nous sommes accablés, nous périssons, » lui cria la multitude. — ,« Cela m'afflige, reprit le souverain , mais vous ne connaissez pas les nécessités impérieuses de la situation. » — a La paix, la paix, la paix ! » cria de nouveau la foule. Ne voulant point lui pro-

(1) Johann Pezzl, CharacUrùtick Joseph* II, p. 258.

mettre ce qu'il ne pouvait accorder, Joseph rentra, le cœur plein d'amertume.

Dans le Tyrol, dans le comté de Falkenstein, les habitants se montraient plus irrités encore de ses réformes ecclésiastiques et du recrutement par le tirage, substitué aux engagements volontaires. A mesure que les nuages s'accumulaient, obscurcissaient l'atmosphère autour de lui, les murmures populaires augmentaient, pareils aux bruits sourds qui annoncent les orages. Le prince fit un nouvel effort sur lui-même : il envoya un courrier dans les montagnes, pour annoncer qu'il supprimait la conscription et les lois promulguées sous son règne en matière de discipline ecclésiastique. Son grand cœur savait fléchir aussi bien que commander ; après avoir sacrifié à l'intérêt public son bonheur, son repos et sa vie, le monarque généreux sacrifiait ses desseins et ses convictions, douleur suprême que n'a pas connue le Fils de l'homme ! Quand il expirait sur la croix, il n'avait point rétracté son évangile; l'instrument funèbre était pour lui comme une tribune, d'où il parlait à l'univers et affirmait sa doctrine.

Joseph poursuivit courageusement son œuvre d'abnégation. Il rétablit le conseil des ministres, que Marie-Thérèse avait suspendu, pour que rien ne limitât son pouvoir, que sa volonté, que ses opinions seules gouvernassent l'empire. Joseph lui rendit ses anciennes attributions. Il désigna . comme devant le composer le prince de Kaunitz, Starhemberg, Lascy etRosenberg; Spielraann fut nommé rapporteur et le conseiller aulique Gollenbach secrétaire.

Nulle part cependant l'esprit de rébellion ne se manifestait avec plus de violence qu/e sur les steppes et dans les châteaux escarpés de la Hongrie. La seconde campagne contre les Turcs ^vait nécessité un nouvel impôt de guerre, que nous avons mentionné tout à l'heure, et des réquisitions de grains pour l'armée. Les nobles magyars n'ayant point voulu livrer les céréales, L'empereur fit ouvrir de force les granges et les magasins. Ce fut le signal d'une impatiente agitation (t). Les seigneurs se concertèrent, choisirentdes délégués, qui coururent à Vienne et firent d'audacieuses remontrances au prince. Leurs griefs essentiels, éftawnt, comme on le devine, la sécularisation des biens du clergé, la vente à prix réduit des domaines de la couronne , deux mesures qui avaient notablement diminué la valeur des terrains ; l'égalité de l'impôt, qui avait abaissé de neuf millions les revenus des propriétaires (2), de deux cent vingt-quatre raillions la valeur des propriétés (3) ; les dépenses du cadastre, qui pesaient uniquement sur les seigneurs fonciers ; les nouvelles lois, la nouvelle organisation de la justice, la faveur témoignée à la langue allemande. Le privilège seul réclamait donc, prenant pour texte de ses accusations les réformes capitales de l'empereur. Elles plongèrent le prince dans la tristesse

(1) Ainsi, cette guerre inutile, qui n'était ni dans la mission, ni conforme aux sentiments humains de Joseph II, fut la cause déterminante de sa ruine ; tant il importe de suivre logiquement sa voie, de ne point se mettre en opposition aveo soi-même !

(2) 23,130,000 francs.

(3) 575,680,000 francs.

et l'inquiétude. 11 craignit de voir la Hongrie entière sous Jps armes, de léguer à son successeur,

puisque la vie l'abandonnait, une immense guerre ci-

vile, compliquée par des embarras politiques, par l'épuisement des finances, et il se résigna au tourment d'un quatrième désaveu. Les peintres, comme les poëtes, ont l'habitude de personnifier les puissances de la nature. Pour bien représenter la situation morale de Joseph II, nous sommes en droit de suivre un moment leur exemple. Les concessions où il abolissait une partie de ses réformes n'étaient pas entièrement son œuvre. Il ne les eût pas faites en pleine santé. C'était donc la mort qui les dictait, assise au bord de son lit ou penchée à son oreille, avec le rire goguenard dont Holbein enlaidit le hideux squelette. On peut à peine s'imaginer l'affliction qu'il dut en ressentir. Le 25 janvier 1790, néanmoins, parut sa fameuse Revocatio ordinationum, quœ, sensu commun^ legibus adversari videntur, ou « Révocation des édits généralement regardés comme contraires aux lois du royaume. »

Il y déclarait de la manière la plus nette vouloir rétablir les choses en Hongrie, à partir du 1" mai, dans la situation où il les avait trouvées lors de son avènement. « Depuis cette époque, disait-il, nous avons apporté çà et là quelques modifications au gouvernement, par zèle pour le bien public, et dans le seul espoir que, l'expérience vous ayant éclairés, vous y auriez pris plaisir. Maintenant nous sommes convaincu que vous préférez l'ancienne manière de gouverner, qu'elle vous plaît uniquement et vous pa-

ratt nécessaire à votre bonheur; nous ne voulons donc point tarder à satisfaire vos désirs. Ne souhaitant rien avec plus d'ardeur que la prospRité de nos sujets, le moyen le plus agréable d'y parvenir sera pour nous celui que l'unanimité de la nation nous désigne comme le plus sûr. • L'ancienne constitution était, par suite, remise en vigueur. Joseph ne maintenait qu'un petit nombre de ses réformes; mais c'étaient des réformes sociales qui touchaient plusieurs points essentiels.

« Nous voulons seulement que notre édit de tolérance, que nos décrets relatifs à la situation des curés, nos ordonnances sur l'état des vassaux, leurs relations avec les seigneurs et la manière dont on doit les traiter, conservent toute leur force. Car ces prescriptions nouvelles s'accordent très-bien avec les anciennes lois et ont pour base l'équité naturelle. Comme protecteur de l'Église, nous sommes tenu en conscience de régler le sort des pasteurs. Ayant foi, au surplus, dans votre esprit de justice, nous croyons que vous approuverez complètement ces statuts réservés. Enfin, pour ne pas laisser inaccompli un seul de vos vœux, nous sommes décidé à vous rendre la couronne de saint Élienne et les autres joyaux temporairement consignés dans le trésor impérial, de les faire sans délai transporter à Bude et surveiller conformément aux prescriptions légales; nous avons déjà commandé qu'un lieu convenable fût préparé pour les recevoir. En vous donnant ces preuves de notre affection paternelle, nous espérons que vous subviendrez aux besoins de la patrie, que tous four-

nirez les provisions et les recrues nécessaires à l'armée qui la défend, après avoir choisi vous-mêmes les moyens d'exécution. »

Cette ordonnance conciliatrice fut reçue en Hongrie avec des transports de joie» Mais les habitants exprimèrent d'une façon barbare le plaisir qu'ils ressentaient. Les plans du cadastre, qui avaient exigé un long travail et de grandes dépenses, furent impitoyablement lacérés ; on gratta les chiffres des maisons, que l'empereur avait fait numéroter dans l'intérêt public; on défendit d'enseigner à lire et à écrire l'allemand, on restaura tous les vieux abus, toutes les sottises séculaires. Le 18 février, la couronne et les diamants des rois de Hongrie furent acheminés vers Bude. Une députation solennelle les reçut à la frontière, les porta triomphalement au milieu des provinces enthousiasmées. Les villes que traversaient les joyaux symboliques étaient parées comme pour la Fête-Dieu; à Bude, on les accueillit au son de toutes les cloches, avec d'interminables hourras. Le cardinal-archevêque célébra un Te Deum, le vin coula dans les rues pour égayer le peuple, cinq cents coups de canon retentirent du haut de la citadelle. On admonesta les gardiens des précieuses reliques et des soldats veillèrent, le sabre nu, aux portes de la salle qui les renfermait. Le clergé ultraraontain octroya une dispense générale pour le carême qui commençait; les femmes reprirent le vêtement national, les jeunes seigneurs se montraient partout en grand costume, avec des armes étincelantes. La noblesse et les prélats ne pouvaient conte-

nir les élans de leur joie routinière. On eût dit qu'en restaurant ses idoles, la nation faisait un pacte avec le bonheur.

Ces transports excessifs avaient cependant leur côté raisonnable. Les droits, les garanties constitutionnelles que Joseph rendait aux populations magyares étaient d'une importance capitale, et eussent pleinement légitimé leur exaltation, si une absurde ivresse, un plaisir rétrograde ne s'était uni à leur juste contentement. L'aveugle amour du passé avait, dans leurs démonstrations, une plus grande part que le sentiment libéral et que l'intelligence politique. La destruction des plans du cadastre suffirait pour le prouver. Le peuple, d'ailleurs, ne devait point tarder à perdre tous ses droits.

A l'extérieur, des signes non moins menaçants prophétisaient de sombres catastrophes. Irritée de ce que l'Autriche avait abandonné son alliance pour se liguer avec la cour des Tuileries, voulant contrebalancer les effets d'une pareille union, la Grande-Bretagne s'était associée à la Prusse et cherchait tous les moyens de porter préjudice au cabinet de Vienne. En Hollande, elle avait annulé l'influence française, excité contre Joseph II l'esprit public. Sa haine s'était envenimée du pacte récent conclu entre ce prince et Catherine II. Elle n'allait plus demander aux Russes les arbres centenaires qu'elle transformait en vaisseaux et promenait sur tous les océans. Pour contrarier l'impératrice, elle soutenait la Pologne, s'efforçait de lui rendre le calme et l'indépendance, et lui avait, dans ce but, fait déclarer le trône héréditaire.

Elle aidait Frédéric-Guillaume H à obtenir, par ia voie des négociations, les villes de Dantzig et de Thorn; le roi de Prusse offrait en échange aux Polonais de grands avantages commerciaux et l'appui de ses armes pour recouvrer la Gallicie. Le même prince conclut un traité d'alliance avec la Porte, le 29 janvier 1790, à dessein de lui faire restituer les conquêtes de l'Autriche et de la Russie, entreprise que devait énergiquement seconder l'Angleterre; les Islamites promettaient, en récompense, de lui prêter main-forte, quand il essaierait d'arracher la Gallicie au novateur couronné. Guillaume laissait d'ailleurs un comité de Hongrois mécontents fonctionner à Berlin, et ses émissaires attisaient secrètement la révolte des Pays-Bas. Ce roi méprisable montrait une si belliqueuse impatience, qu'il avait déjà posté des troupes en Silésie et dans le duché de Posen.

Tandis que ces manèges avaient lieu, que la Hongrie entière poussait de bruyantes clameurs, Joseph se mourait, et la nouvelle même de sa mort ne suspendit point les manifestations d'allégresse. Depuis le commencement de février, il ne quittait plus sa chambre ; il y passait la journée dans un grand fauteuil, ou se promenait, vêtu comme d'ordinaire, portant des bottes, un habit ou une capote. Il dictait, faisait copier, signait les actes et les dépêches sans interruption. Sa faiblesse cependant augmentait, pour ainsi dire, à vue d'œil. Le 12, anniversaire du jour où était né l'archiduc François , le plus Agé de ses neveux, il le fit venir et lui donna son épée de fête, comme un souvenir de son oncle, qui

ne serait bientôt plus, et il lui tint un discours pathétique. Le 13, il communia solennellement. Le lendemain, il prit congé de ses deux grands capitaines, Loudon et Haddik, la terreur des Turcs. « Donnez-moi votre main, dit-il au premier; c'çst la dernière fois que j'aurai le plaisir de la serrer. » Il se tourna ensuite vers l'autre général : « Que Dieu vous protège, mon cher Haddik; nous ne nous reverrons plus ici-bas. »

Comme ce vieux capitaine présidait le conseil militaire, lorsqu'il fut sur le point de sortir, Joseph lui remit un ordre du jour, adressé à Tannée, où il déclarait qu'avant de terminer sa carrière il voulait témoigner publiquement à ses troupes son attachement et sa complète satisfaction pour leur bravoure, leur discipline et leur fidélité.

Quand il arriva dans l'antichambre, Haddik tomba en syncope; il fallut le transporter à son hôtel. Le digne vieillard ne quitta plus le lit, et mourut peu de jours après son souverain.

Quoique dans un état déplorable, Joseph eut encore assez de force et de présence d'esprit pour recevoir M. de Ségur, notre ambassadeur auprès de Catherine II, qui se trouvait alors à Vienne.

« Je me rendis à son palais, nous apprend l'internonce, où je le trouvai debout, mais si cruellement changé qu'il me fut impossible de ne pas reconnaître que sa fin était inévitable et prochaine. »

Au milieu de l'entretien, Joseph laissa tomber ces paroles : « Une folie générale semble s'être emparée de tous les peuples ; ceux du Brabant, par exemple,

se révoltent parce que j'ai voulu leur donner ce que votre nation demande à grands cris. » Alors il s'arrêta, se tut et resta quelques instants plongé dans une sombre rêverie.

c Croyant ne pas lui déplaire en l'aidant à sortir de ses tristes réflexions, poursuit le diplomate, je lui demandai s'il ne. daignerait pas me charger d'une lettre pour la reine sa sœur.

« — Moi, vous charger d'une lettre! répondit-il; vous n'y pensez pas. Je vois qu'arrivant de Russie vous ignorez l'état d'effervescence et de désordre où vous allez trouver votre pays; partout le peuple est en armes, partout les uns croient voir arriver les brigands, les autres pillent les châteaux. Il n'y a plus de police, parce que chacun prétend la faire à son gré. Au moindre soupçon, un voyageur est arrêté ; vous pouvez l'être, et si Ton trouvait sur vous une lettre de moi, je ne sais trop ce qui vous arriverait.

« — J'espère, Sire, repris-je, que les rapports parvenus à Votre Majesté sont exagérés. Cependant si vous croyez que votre lettre courrait le risque d'être compromise, ne pouvez-vous au moins faire parvenir verbalement par moi, au roi et à la reine, ce que vous jugez utile pour eux, en de si graves circonstances?

« — tëh ! quels conseils , répliqua l'empereur avec un peu de brusquerie, quels conseils voulez-vous que je leur donne, lorsque je les vois entourés de gens qui leur persuadent qu'avec un régiment, une compagnie de gardes du corps, quelques acclama-

lions et des cocardes arborées au milieu d'une orgie, on peut arrêter et anéantir une révolution ? Je les plains, mais je ne pourrais leur indiquer de si loin d'autre moyen, pour se retirer d'un si mauvais pas, que beaucoup de prudence et de fermeté. S'ils en ont, tout s'arrangera peut-être; s'ils en manquent, je n'ai rien à leur dire (1). »

Ces remarques judicieuses montrent qu'il appréciait parfaitement la situation et qu'il avait conservé son pénétrant regard. Son dernier jour, néanmoins, approchait avec rapidité. Le 15, on lui administra le viatique. Il fit ses adieux, le même jour, à la femme de son neveu, Elisabeth de Wurtemberg, alors dans un état de grossesse avancé. Elle ne nommait Joseph que son père. De toutes les créatifres vivantes, c'était celle qu'il aimait le mieux. Elle avait su d'ailleurs se concilier l'estime et l'affection générales. Leur entrevue, dans ce moment critique, fut une scène déchirante. Pour ménager la princesse, pour lui cacher la pâleur et l'amaigrissement de son visage, l'empereur avait fait fermer les rideaux. Une seule bougie, placée fort loin du malade, éclairait la chambre comme un cierge funèbre. Mais ces précautions eurent un . effet contraire à celui qu'on désirait produire : elles accrurent l'émotion de l'archiduchesse. A peine futelle entrée dans la salle, à peine le moribond lui eutil adressé la parole, qu'elle tomba évanouie. On fut contraint de l'emporter. Quand elle eut repris assez de forces pour revenir, Joseph, ayant rassemblé tout

(1) Ségur, Mémoiru, Souvenir* et Anecdotes,

son courage, lui donna sa bénédiction. Mais, hélas ! elle avait reçu un coup funeste dont elle ne devait pas se relever!

Le 17, au matin, elle sentit les premières douleurs de l'enfantement. Elle lutta tout le jour contre d'horribles souffrances, et le soir, à neuf heures, mit au monde une petite fille. Le lendemain, à six heures et demie du matin, la mère était morte. L'ami intime de Joseph II, le comte de Rosenberg, lui porta cette tragique nouvelle. « 0 mon Dieu ! que ta volonté soit faite ! s'écria le prince dans un transport de désespoir. Ce que je souffre est indescriptible ! Je me croyais préparé à toutes les angoisses que le ciel voudrait in envoyer; mais cet affreux malheur dépasse la mesure de mes forces et de ma résignation ; jamais je n'ai enduré semblable torture !» — « C'est pour moi le coup de grâce ! » dit-il ensuite d'un air accablé. Puis il donna des instructions pour les obsèques de l'archiduchesse, commanda de ne point l'exposer longtemps dans la chapelle du palais, afin que son propre cadavre y pût bientôt prendre place. Le 18, et enfin le 19, veille de sa mort, il fit ses dispositions suprêmes, légua 500,000 florins à ses secrétaires et domestiques, à plusieurs fonctionnaires de la cour et à un certain nombre de veuves. Il dicta quelques ordres de promotions, parapha le soir quatre-vingts actes publics, et, d'une main tremblante, écrivit des lettres aux personnes qu'il aimait le mieux. Dans l'une, il remerciait Kaunitz de son zèle, de son dévouement, de la part qu'il avait prise à la douleur cruelle dont l'avait affecté la mort de l'archiduchesse

Élisabeth ; dans une autre, il faisait ses adieux aux cinq dames qui, depuis longtemps, lui tenaient compagnie tous les soirs.

« Ma fin approche, il est temps que je vous dise un éternel adieu, que je vous témoigne, par ces lignes, toute ma reconnaissance pour la bonté, la politesse, l'affection que vous m'avez montrées, pour l'agréable liberté que vous m'avez permise pendant un si long intervalle. Je ne regrette pas un seul des jours que terminaient mes entretiens avec vous, et l'idée que nous ne converserons plus ensemble est le seul acte de résignation qui m'afflige, au moment de quitter ce monde. Souvenez-vous de moi dans vos prières. Je ne puis assez remercier la Providence de sa grâce et de sa miséricorde infinies. Plein de confiance dans sa bonté, j'attends mon heure dernière avec une complète soumission. Adieu. Vous aurez peine à lire mon écriture ; elle vous fera juger de l'état où je suis. »

Le 19, vers midi, Joseph tomba en syncope ; mais il reprit bientôt connaissance, et quoique ses forces, depuis ce moment, continuassent de diminuer, il garda sa présence d'esprit jusqu'au dernier soupir. A quatre heures, ayant signé un acte, il mit Josepf, au lieu de Joseph, tandis que le jour précédent il n'avait pas commis une seule erreur. Le soir, il reçut encore Lascy et Rosenberg. 11 se fit apporter la petite princesse, née la veille, la prit dans ses bras défaillants et l'arrosa de ses larmes. « Chère enfant, dit-il, vrai portrait de ton aimable, de ta vertueuse mère! • Puis, son émotion devenant trop forte :

« Éloignez-la, reprit-il, carmoD dernier moment approche. »

A dix heures du soir, il congédia ses secrétaires, et dit en latin, aux docteurs, pour ne pas être compris des valets : « Cela ne peut durer longtemps, je sens mon agonie qui commence. » Et il ordonna de faire entrer son confesseur, un moine augustin. Quand ils furent seuls, le malade se fit lire par le cénobite la prière qui débute ainsi : « Dieu, notre souverain, nous célébrons tes louanges. » Il pria ensuite luimême : « Seigneur, dit-il, toi seul connais mon cœur ; je te prends donc à témoin que toutes mes actions, tous mes commandements ont eu pour unique fin le bonheur et la prospérité de mes sujets. Que ta volonté s'accomplisse ! » Jusqu'à minuit, son état demeura passable ; mais, un peu avant la douzième heure, il sentit faiblir sa vue et son ouïe. Ayant alors renvoyé son confesseur, qui alla retrouver les personnes assises dans l'antichambre, il se coucha. 11 dormit d'un sommeil agité, que troublaient des rêves fiévreux.

A quatre heures du matin, comme il venait de s'éveiller, l'archiduc François, Dietrichstein, Lascy, Rosenberg et Stœrk, son médecin habituel, entrèrent dans sa chambre. « Êtes-vous là? » dit-il. Et il pria le médecin de lui faire donner quelque chose de fortifiant. 11 prit un peu de bouillon, mais se trouva bientôt très-mal. Stœrk lui tâta le pouls, qui était devenu presque insensible, et lui parla de son confesseur. Joseph comprit l'insinuation, ordonna d'appeler le religieux. Le cénobite lui lu* encore des

prières. A cette phrase : « Nous nous reposons sur la foi, l'espérance et l'amour, » le prince répéta le mot foi très-haut, celui d'espérance plus bas, mais distinctement, et celui d'amour avec une extrême ferveur (1). Toute son existence n'avait été, en effet, qu'un acte de foi dans la justice, un acte d'amour sincère et courageux pour l'humanité. Il dit alors au moine : « C'est assez! Ce livre de prières ne me servira plus. Je vous en fais présent; gardez-le en souvenir de moi. » Peu de temps après, néanmoins, il lui adressa encore ces paroles : « Dites l'oraison : — Entre vos mains, Seigneur, je remets mon âme. » On l'entendit ensuite murmurer pour lui-même : « Comme homme et comme souverain, je crois avoir rempli mes devoirs. » Se tournant alors sur le coté, il respira plusieurs fois d'une manière pénible, fut agité quelques minutes de mouvements convulsifs, et rendit le dernier soupir à cinq heures et demie, le 20 du mois de février. Ses traits conservèrent tellement leur forme et leur apparence habituelles, qu'on aurait cru voir un malade assoupi; la mort semblait vouloir respecter ce visage, où s'étaient réfléchies tant de nobles pensées.

Le soir du même jour, à sept heures, on enterrait la princesse Elisabeth.

L'empereur avait défendu d'ouvrir son propre corps, la nature de sa maladie ne laissant aucune prise au doute. On lui mit son costume de feld-maréchal, rouge et blanc, puis on le laissa jusqu'au 22

(1) Anecdote» et traité caractéristiques de Joseph //, p. 17.

dans sa chambre; il fut alors publiquement exposé dans la chapelle du palais. Le soir, à sept heures, il fut conduit au monastère des capucins, et, après le service funèbre, après qu'on eut ouvert le cercueil pour montrer que le prince défunt s'y trouvait réellement, on le descendit dans le caveau sépulcral des Habsbourgs.

Joseph n'avait pas encore tout à fait quarante-neuf ans, lorsqu'il termina son pénible voyage. L'épi ta phe qu'il avait dictée pour lui-même, peu de jours avant sa 6n, résume son histoire. ■ Je désire, avait-il dit, que Ton grave sur mon tombeau :