RÉSULTATS DU GOUVERNEMENT DE JOSEPH II

Progrès de l'industrie, du commerce et de la marine. — Libre circulation des marchandises. — Intérêt à 4 0/0. — Progrès de l'agriculture. — Vices du système fiscal. — Progrès moraux et intellectuels. — L'hypocrisie cesse de conduire à la fortune et aux honneurs. — Réforme des tribunaux, adoucissement des peines. — Tendance vers l'unité des opinions et des sentiments. — Liberté absolue de la presse et de la parole. — Développements de l'instruction publique, de la littérature, des sciences et des arts. — Accroissement de la population, du revenu public, des forces militaires. — Que serait devenue l'Autriche sans les réformes de Joseph II? — Iniquité des historiens envers lui.

C'était un rédempteur qui venait de mourir, non plus le rédempteur des vieilles légendes, le front couronné d'une lumière surnaturelle, prouvant sa mission par des prodiges, effleurant à peine de ses pieds immaculés la terre où nous vivons, mais le rédempteur moderne, sans nimbe, sans baguette magique, sans autres forces que son intelligence, son amour du bien , son courage et sa volonté.

N'ayant point une origine merveilleuse, le grand homme n'était pas infaillible ; aussi n'avons-nous pas déguisé, atténué aucune de ses fautes ; nous avons même entouré de lumière quelques erreurs jusqu'ici demeurées dans l'ombre. Il n'en reste pas moins vrai que, s'il n'était pas monté sur le trône des Habsbourgs, ce trône serait depuis longtemps réduit en poussière ; que ses réformes seules ont préservé l'Autriche d'une mort ignominieuse, et que, si elle périt prochainement, comme tout donne lieu de le croire, elle sera précipitée au fond de l'abîme pour avoir quitté la route que lui avait tracée un bienfaisant génie. Car il y a des jours solennels, où un peuple, un gouvernement, une famille royale, n'échappent à la destruction qu'en se métamorphosant.

Un regard d'ensemble, jeté sur le règne de Joseph II, sur les effets produits par ses ordonnances, par ses mesures salutaires, par son noble exemple, achèvera de montrer les immenses obligations de l'Autriche envers lui. Jamais prince, dans un espace de neuf ans, n'a exercé une telle action, n'a rendu à ses compatriotes d'aussi nombreux, d'aussi éminents services.

L'industrie, le commerce et la navigation prirent, pendant cet intervalle si court, un développement que personne ne croyait possible dans les provinces autrichiennes. Les encouragements de l'État, le progrès général de la civilisation, les lois qui abolissaient les maîtrises et les jurandes, le système prohibitif appliqué aux marchandises étrangères et le libre stccès

de toutes les professions à l'intérieur, enfin la suppression d'une foule de lois gênantes et de règlements spéciaux communiquèrent une activité croissante aux arts mécaniques. Sur tous les points de la monarchie s'élevèrent des établissements où Ton confectionnait les produits nombreux qu'il fallait auparavant tirer du dehors. En trois ans, de 1785 à 4788, les métiers, qui étaient d'abord au nombre de 37,438 dans la province de Bohême, atteignirent le chiffre de 51,935. Les manufactures de drap purent bientôt lutter contre les meilleures fabriques des autres nations. La filature devint si prospère que le district de Bunslau renfermait 26,206 ouvriers qui filaient le lin et le chanvre, 3,381 tisserands. L'Autriche proprement dite occupait 36,000 métiers, dont les productions étaient recherchées par toute l'Allemagne. Dans la Gailicie et la Lodomérie, les progrès ne furent pas moins rapides. En Bohême, les toiles que l'on fabriquait chaque année , représentaient une valeur de 3,000,000 de florins (1) ; le pays en consommait 1,000,000; le surplus allait à Trieste et dans la Grande-Bretagne* d'où on le transportait par mer sur les côtes de l'Italie, de l'Espagne, du Portugal, de l'Afrique, des Indes orientales et occidentales. La même province fournissait chaque année à la Saxe et à la Hollande pour 400,000 florins de fil. La célèbre famille Kovenhùlles possédait, près deBrunn, la plus importante manufacture de draps. Une seule commande qu'elle reçut de Constantinople, au mois

M 7 J10.000 fracs. , <

d'octobre 1784, se montait à 2,000,000 de florins (1). Les établissements où l'on travaillait les étoffes de laine, occupaient dans les États héréditaires 25,000 ouvriers..

Non-seulement la production augmenta, mais les marchandises, n'étant plus arrêtées par les douanes intérieures, circulèrent librement dans toute la monarchie. Les exportations dépassèrent promptement les importations. En 1786, la Hongrie proprement dite fournit à l'étranger pour 17,600,000 florins de bestiaux, de denrées agricoles et d'objets manufacturés; elle n'en reçut que pour 11,100,000 florins; le pays gagna donc 6,500,000 florins ou 13,455,000 francs.

La Banque du commerce, autorisée par l'empereur et fondée par la maison Bargum et compagnie, prêtait à cfuatre pour cent sur tout le territoire autrichien.

En même temps, les navires croissaient et multipliaient. La marine jusque-là insignifiante, qui arborait le pavillon jaune et noir, fixa, dès Tannée 1784, l'attention de l'Europe. Elle transportait déjà en marchandises pour 50 millions de florins, laissant dans les États héréditaires un bénéfice de 3,500,000, sans parler des autres provinces. L'architecture navale se perfectionnait de jour en jour. Deux mille bâtiments autrichiens sillonnaient la mer et les fleuves. Bon nombre de ces vaisseaux étaient armés; le gouvernement possédait lui-même des navires de commerce,

(1' 5,140,000 fraao».

qui pouvaient recevoir vingt-quatre, trente et jusqu'à soixante canons. Cette marine marchande, si la guerre avait éclaté, aurait formé promptement une flotte militaire, dont la nombreuse artillerie eût commandé la prudence.

L'Autriche, à cette époque, avait déjà noué d'importantes relations avec les puissances maritimes, et le gouvernement s'occupait d'en nouer de plus profitables encore avec la Turquie, la Hollande et l'Amérique septentrionale. Sur les côtes africaines de la Méditerranée, sur les rivages de la Perse, du royaume de Malabar, dans le golfe du Bengale fonctionnaient des comptoirs autrichiens. La Saxe, la Silésie, la Pologne, le Danemarck et la Russie expédiaient certaines productions vers le Danube, un plus grand nombre vers Trieste ou Botzen, d'où elles passaient en Italie ; la Péninsule envoyait par les mêmes chemins ses denrées aux peuples du Nord.

En 1785, les navires de l'Autriche fréquentaient déjà tous les ports de la Méditerranée, depuis les Dardanelles jusqu'au roc de Gibraltar. Un traité conclu avec l'empereur turc, deux ans auparavant, les protégeait contre les flibustiers barbaresques. En 4784, deux vaisseaux portant le pavillon impérial ayant été capturés par les Algériens, le sultan fit payer aux propriétaires une indemnité de 19,000 ducats. Cette sécurité induisit beaucoup de négociants à préférer pour leurs expéditions les bâtiments autrichiens.

Ceux qui partaient d'Ostende commerçaient avec tout le nord de l'Europe. Ils visitaient la Grande-

Bretagne, la Hollande, le Danemarck, la Norwége, pénétraient dans la mer Baltique, portaient ou chargeaient des denrées en Suède, en Prusse, en Russie et jusque sur les grèves désolées des Lapons. Afin d'attirer la marine étrangère, le prince avait déclaré Ostende port franc, dès le 11 juin 1781. Par un accord avec Louis XVI, il avait obtenu aussi la libre entrée des navires d'Autriche dans les bassins de nos côtes.

Toutes les branches de l'agriculture se perfectionnèrent, et les colonies attirées par l'empereur défrichèrent de spacieux territoires en Hongrie et en Gallicie. Le servage, les dîmes, les corvées, les droits fictifs des seigneurs ayant disparu, les populations laborieuses des campagnes se trouvèrent encouragées. Les chemins publics étaient pour Joseph II l'objet d'une attention particulière. Il en fit ouvrir un grand nombre, qui sillonnèrent la Gallicie. Les demeures des paysans éveillaient sa sollicitude comme les habitations des villes. Le prince exigea quelles fussent construites plus solidement et mieux distribuées. Tout campagnard qui voulait se faire bâtir une maison, était obligé d'avertir les autorités locales : on lui donnait les renseignements, les conseils, dont il avait besoin. Peu à peu de charmants villages succédèrent aux groupes de huttes et de cabanes en pisé. Des provinces entières offrirent au voyageur un aspect plus riant , une expression d'aisance et de fête. Certaines populations, livrées jusqu'alors à toutes les dégradations de la misère et de l'esclavage, subirent une métamorphose analo-

gue. Les Juifs, les Zingaris cessèrent d'attrister les yeux par leurs costumes eu haillons, par leur teint blême ou leur mine inquiète et servile. Pour protétéger le peuple contre les suites funestes des emprunts, Joseph II publia une ordonnance qui intimida les usuriers de la Gallicie. Le plus humble manœuvre sentait au-dessus de lui un pouvoir paternel, résolu à ne permettre aucune oppression, à tout faire pour améliorer le sort de chaque citoyen.

Les vices très- graves du système fiscal arrêtèrent seuls le développement de l'agriculture , et elle ne souffre jamais sans communiquer un certain malaise aux divers métiers qui emploient ses produits, sans ralentir même l'élan général d'un peuple. Trente pour cent prélevés par l'État et par les propriétaires sur les revenus du sol, établis d'après une année moyenne, c'est un fardeau que le paysan ne peut soutenir. Dans le manifeste où l'empereur avait exposé ses principes, la théorie de Quesnay, Dupont de Nemours, Mercier de la Rivière et autres physiocrates, l'avait cependant égaré plus loin encore : il attribuait quarante pour cent au fisc, vingt pour cent aux possesseurs des terres, et consacrait huit ou dix pour cent à indemniser les seigneurs des prestations et corvées, si les campagnards voulaient s'en affranchir moyennant une somme aunuelle. On voit quelle faible part serait demeurée entre les mains du cultivateur. Dans son programme, Joseph prétendait que le travail des champs devait à lui seul soutenir toutes les charges publiques. Le passage est tellement curieux qu'on ne le lira pas

sans intérêt. • Et comme les prélèvements faits sur les revenus de la terre doivent suffire aux besoins de l'État, toutes les autres taxes, spécialement les impôts de consommation, ou impôts indirects, et les impôts sur le sel seront nécessairement abolis. Seront aussi abrogées toutes les mesures de police tendant à prévenir l'augmentation des prix (i). Le commerce des denrées naturelles sera d'ailleurs entièrement libre, ainsi que la fabrication, dans les villes ou dans les campagnes, des objets nécessaires à la vie, sans aucun privilège de corporation et sans obligation relativement au poids et à la quantité.

« Chaque paysan aura un petit livre, où sera marquée Fétendue de ses terres, mesurée par la commune, la classe dans laquelle on les a rangées, la somme qui représente les vingt pour cent dus au propriétaire, avec l'estimation en argent des services auxquels l'agriculteur est personnellement obligé. Ces bases détermineront ses rapports avec son maître, et quand il aura payé les sommes indiquées dans son livret, il saura qu'il ne doit plus rien.

• Une semblable organisation, qui laisse toutes les industries entièrement libres, communiquera sans le moindre doute à la nation une activité extraordinaire. Il faudra l'appliquer dans toutes les provinces d'un seul coup, supprimer en même temps les douanes d'une province à l'autre, pour que les denrées et marchandises circulent sans obstacle parmi quelques vingt millions d'hommes. »

(1) Ce passage prouve que le maximum est une invention autrichienne et non une loi révolutionnaire.

En appliquant cette théorie, Joseph II changea la proportion des taxes demandées au paysan et de la part qui devait lui rester; mais les charges qu'il laissa peser sur lui étaient encore assez lourdes pour Vaccabler. Erreur vraiment singulière! vouloir faire payer au travail agricole toutes les dépenses de la nation, comme si les autres métiers ne rapportaient rien, comme si l'industrie n'augmentait pas la valeur des matières brutes, en leur donnant une forme nouvelle ! La toison qui tombe sous le ciseau du pâtre serait d'une médiocre utilité, si le fileur et le tisserand ne l'appropriaient à nos besoins, sans parler des autres corps d'état qui la purifient, la colorent, l'assouplissent et la lustrent, en confectionnent des tapis, des meubles, des vêtements.

Les progrès intellectuels et moraux accomplis sous le règne du grand empereur, ne furent pas moins précieux, moins étendus que les progrès matériels. Dans un espace de neuf ans, Joseph entraîna ses sujets des ténèbres du seizième siècle à la lumière du dix-huitième. La rapidité du mouvement fatigua outre mesure beaucoup d'esprits ou leur donna le vertige; mais l'intervalle n'en fut pas moins franchi. Les épais brouillards qui offusquaient la vue des Autrichiens furent, pour ainsi dire, enlevés par un coup de vent. Un indigène, absent de la monarchie pendant cette période capitale, serait tombé à son retour dans des surprises continuelles , aurait cru voir un autre pays et d'autres générations. A l'intolérance féroce, qui punissait de mort un geste, une parole estimés sacrilèges, avait succédé la liberté re-

ligieuse, sinon une liberté absolue d'opinions métaphysiques, « Sous le règne de Marie-Thérèse, dit un auteur contemporain, il existait à Vienne une foule d'individus qui, non contents d'attraper des titres, des places, des pensions, des dignités, des rubans et des croix par leurs airs de tartufes, par leur empressement aux fêtes pieuses où se trouvait la cour, par leurs béates simagrées, leur observation des jours maigres, leur assiduité au confessionnal et par leurs communions fréquentes, poursuivaient quiconque n'étalait point la même hypocrisie, servaient de sbires aux prêtres intrigants, comprimaient tout effort de la pensée, harcelaient même les grands personnages, faisaient pleuvoir sur le commun des martyrs les réprimandes, les destitutions, le bannissement, pratiquaient, en un mot, tous les ignobles artifices d'une menteuse dévotion.

. « Quel changement dans la conduite de cette vermine, depuis le 30 novembre 1780 !

• Cherchez-les sous les voûtes des églises, sur les prie- Dieu placés dans les rues devant les saintes images, où ils remuaient jadis leurs mâchoires des heures entières, où ils roulaient infatigablement leurs yeux hypocrites, où ils faisaient sonner les grains de leurs

rosaires leurs places sont vides! Examinez leurs

chambres, que tapissaient autrefois de pieuses gravures, des reliques, des amulettes, des parcelles de la vraie croix ; examinez leurs bibliothèques, encombrées alors de fadaises théologiques et de dévotes absurdités, quel changement ! Écoutez leurs paroles, quel changement ! Suivez-les, le soir, dans l'ombre

des rues, où ils s'agenouillaient devant les croix et les statuettes, couraient au salut, aux conférences et aux prônes, quel changement!

« Mais quel changement aussi dans leurs salons! quelle solitude ! Dans les sociétés qu'ils visitent, quel changement! Et quel changement encore dans les regards, dans les paroles, dans l'air de ceux qui les approchent (1)! »

Au lieu de surveiller les mœurs par les commissions de chasteté, au lieu de poursuivre, le fouet ou la hache en main, les délits amoureux, le gouvernement laissait la nature célébrer ses mystères, quand la passion ne transgressait aucune loi positive, ne blessait aucun principe d'intérêt général. Sous le règne précédent, la justice paraissait plutôt une furie qu'une déesse immortelle et un pouvoir protecteur; elle ne croyait point à l'innocence, torturait les prévenus pour les faire témoigner contre eux-mêmes, et leur infligeait alors de hideux supplices, où elle semblait prendre plaisir. Sous Joseph II, elle procédait avec calme, indulgence et impartialité. La peine de mort était abolie, et les mœurs farouches des Valaques avaient seules forcé de la rétablir, dans les provinces qu'habitait leur race indomptée ; mais on les châtiait sans leur faire subir de tourments.

Sous Marie Thérèse, les provinces formaient autant de pays séparés, jaloux et hostiles. Depuis l'avénement de son ûls, les douanes intérieures avaient disparu ; la langue, les modes, les habitudes et les ma-

1) Skixx$ von Wien} 2* livraison, p. 73 et 74; Vienne et Leipsig, 1786.

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nières allemandes pénétraient partout; un esprit général, les tendances et les maximes de la civilisation moderne commençaient à unir les diverses populations. Beaucoup de prêtres éclairés adoptaient, répandaient eux-mêmes les principes d'humanité que la France annonçait au monde comme un nouvel évangile (1).

Une multitude de signes non moins frappants révélaient le triomphe des idées françaises. Tout le monde, ou presque tout le monde, se posait en philosophe, en libre penseur. Les ouvrages des encyclopédistes formaient la lecture la plus goûtée de ces mêmes Autrichiens , habitués pendant si longtemps à épeler des prières, à déchiffrer des volumes ascétiques! Les plaisanteries de Voltaire charmaient les individus qui , vingt ans auparavant , se seraient traînés sur leurs genoux aux lieux de pèlerinage. Les livres de Bayle, Jean-Jacques, Diderot, Helvétius, pénétraient dans toutes les maisons, se trouvaient sur toutes les tables : ceux mêmes qui ne pouvaient les lire, faute de savoir notre langue, les faisaient relier avec soin et les étalaient à l'endroit le plus apparent de leur bibliothèque. Ces modernes talismans mettaient en fuite les sombres esprits du moyen âge.

Dans cette patrie de l'obscurantisme, où le gouvernement cherchait, depuis un siècle et demi, à rendre la population aveugle et muette, régnait la liberté de parole la plus absolue. Chacun pouvait

(l) SkUu von Wien, 4" livraison, p. 496 ; Vienne et Leipeig, 17U7,

disserter sans péril, dans les tavernes, les cafés, les restaurants et les théâtres. « Depuis que Joseph II est sur le trône, dit un contemporain, pas une personne n'a été inquiétée par la police pour ses discours. Nous avons le droit de penser tout haut. C'est la meilleure preuve du sage esprit qui anime le gouvernement; un pareil fait l'honore. S'il comprend ses intérêts, il ne changera point de méthode. Quand les orateurs sont judicieux, leurs remarques servent au public et l'instruisent; battent-ils la campagne, on les tourne en ridicule, et ils ne tardent point à prêcher dans le désert (1). »

La monarchie des Habsbourgs ne possédait, autrefois ni savants, ni artistes, ni employés habiles, ni instituteurs capables de former la jeunesse ; maintenant tous les esprits travaillaient comme les plantes à la fin d'un rigoureux hiver; une sorte de printemps intellectuel ranimait les cerveaux engourdis. L'instruction se répandait avec une étonnante rapidité, de même que la lumière du soleil, une fois qu'elle commence à paraître. Avant Joseph II, quatorze mille élèves seulement fréquentaient les écoles publiques de la Bohême ; sous ce prince, les conscrits du savoir atteignirent le chiffre de cent dix-sept mille. En 1779, trente et un mille deux cent trente et un enfants recevaient de l'éducation dans toute la Basse- Au triche ; en 1810, par suite de la progression que l'empereur avait inaugurée, cent quatrevingt-cinq mille huit cent quarante-cinq disciples al-

(1) Sktzze von H'ien, 2» livraison, p. 40 et 41 ; Vienne et Leip«ig, 1786.

laient, dans la même province) écouter les leçons des instituteurs, malgré dix-huit ans de guerre et deux occupations françaises.

L'empereur stimulait, protégeait moins les hautes études que l'instruction populaire, jugeant celle-ci beaucoup plus utile à une nation. Former des citoyens judicieux, d'habiles fonctionnaires, des soldats intelligents, lui paraissait le point capital. Il soutint, il encouragea cependant la médecine, la chirurgie, toutes les sciences qui s'y rattachent , les mathématiques et la jurisprudence. Pour contribuer aux progrès de T histoire naturelle, il fit voyager sur l'Océan, aux frais de TÉtatr les nommés Heydinger et Mœrter, accompagnés du peintre Moll et du sieur Boos, jardinier de la cour. Le programme d'une collection minéralogique, dressé par Born, fut exécuté avec de grandes dépenses (1). Le Néerlandais Jacquin, après

(1) Ignace Edler de Born, né en Transylvanie, d'une famille qui avait abandonné la Saxe, était un célèbre minéralogiste, grand-maître des francs-maçons de Vienne, et passait pour le Juvénal autrichien. Dans sa maison se réunissait journellement une compagnie de voyageurs illustres et de savants renommés; il habitait l'ancienne demeure des comtes de Hatterbourg, située rue Dorothée. C'est à lui qu'on doit la spirituelle Monaehologie, où il classe malicieusement tous les ordres cénobi tiques d'après le système de Linnée. Des gravures éclaircissent le texte. Pour faire exécuter ces illustrations, Edler de Born avait envoyé dans les différents cloîtres un peintre habile, qui prétendait chercher des types convenables pour ses tableaux religieux; aux Franciscains, par exemple, il disait vouloir représenter saint François. Les abbés et prieurs, flattés de ce pieux dessein, faisaient comparaître tous leurs moines devant lui, les mettaient à sa disposition ; l'artiste les passait en revue, choisissait les figures les plus stupides, les plus ignobles, les plus enluminées par la gourmandise et l'ivrognerie. Le volume, de format in-4*, parut à Vienne, en 1783, sous ce titre i Joannii Physiophili spécimen Monachologix, methodd Linnxand. Il aurait fait brûler l'auteur sous Marie-Thérèse. Broussounet en publia une imitation

de longues pérégrinations en diverses parties du globe, approfondissait à Vienne la botanique et la chimie. Quarin publia des Observations médicales d'une haute importance. Walstein fit des études précieuses sur la médecine vétérinaire, et spécialement sur l'art de guérir les épizooties. J'allongerais facilelement cette liste, mais les noms que je pourrais y joindre, que portaient des savants utiles, des hommes remarquables pour l'époque, intéresseraient peu le lecteur.

La liberté de penser et d'écrire donna d'ailleurs une impulsion très-vive à tous les travaux de l'esprit. On publia d'abord des pamphlets, des journaux, des livres absurdes; puis le goût s'épura, les talents se formèrent, et quand le prince mourut, l'Autriche avait déjà quelques poètes élégants, quelques auteurs qui savaient manier la plume et exprimer habilement leur pensée.

Lorsque Joseph II monta sur le trône, Vienne ne renfermait que sept imprimeries; avant l'abolition de l'Ordre, elles appartenaient toutes aux jésuites. Les révérends pères y trouvaient deux avantages : celui d'exercer un monopole lucratif, et celui de ne rien publier qui ne fût à leur convenance. Par ce moyen, la censure même devenait inutile. La presse était pour l'astucieuse compagnie un puissant moyen d'accroître l'ignorance, la servitude morale et politi-

dans notre langue : Essai sur C histoire naturelle de quelques espèces de motna, par Jean d'Antimoine, 1784, in-8*. Bon» était assesseur à la direction de* mines et des monnaies. Ses ouvrages d'histoire naturelle aeat enoore trèsestimét. U mourut à Vienne en 1791, eans laisser de fila.

que dont ses tortueuses manœuvres ont besoin. On devine quel pitoyable fatras sortait de ses établissements. Dès l'année 1781, il fallut augmenter le nombre des imprimeries, et, en 1788, la capitale possédait vingt maisons de ce genre, où fonctionnaient cent dix-huit presses (1).

Les beaux-arts et le théâtre éprouvèrent Theureuse influence de cette brise printanière, qui semait partout la fécondité. La musique entra en pleine floraison, déploya un luxe et une vigueur extraordinaire?. Ce fut alors, ce fut en Autriche que Haydn, Mozart et Gluck mirent au jour leurs chefs-d'œuvre. Joseph II avait pour Mozart, qui était né à Salzbourg, une prédilection toute particulière. Pendant Tannée 1782, le grand harmoniste composa une de ses meilleures pièces , V Enlèvement au sérail. Après la première représentation, le souverain, lui frappant sur l'épaule, lui témoigna son approbation en ces termes : « Très-bien, parfait, Mozart! seulement trop de notes.

■ — Juste autant qu'il en faut, répliqua vivement le musicien.

« — Cela se peut, dit à son tour l'empereur ; vous devez vous y connaître mieux que moi. »

Un jour, il donna au maestro une sonate qu'il avait composée. A la première occasion, il lui demanda :

■ — Eh bien ! comment trouvez-vous ma sonate? « — La sonate est bonne, mais celui qui l'a faite

'l) Sftfaxt «m Wim, 5* livraison, p. 765.

vaut encore mieux. Ne vous étonnez point si vous y trouvez quelques ratures. »

Mozart fut invité plusieurs fois à passer en Angleterre ; Frédéric-Guillaume de Prusse lui offrit trois mille thalers de pension pour venir habiter Berlin (11,250 fr.). Joseph le pria de rester à Vienne, tout en ne lui promettant qu'une rétribution annuelle de huit cents florins (2,056 francs), a Je resterai par affection pour votre Majesté, « lui dit l'artiste.

Le caractère même de Joseph II ne laissa pas d'influer sur la poésie. Les héros de Schiller, par exemple, ont avec le prince une frappante similitude. L'auteur de Don Carlos avait vingt ans, lorsque le roi honnête homme, maître enfin d'agir suivant ses convictions, entreprit de refaire l'Autriche à son image. Ce nouveau Titus , qui préoccupait toute l'Allemagne, dut frapper vivement l'esprit du poëte. Schiller mit dans la bouche du marquis de Posa les généreux sentiments, les nobles idées, les projets philanthropiques du souverain. Trente ans plus tôt, il n'aurait pas dessiné de pareils caractères, il n'aurait pas composé Guillaume Tell et Jeanne d'Arc. Joseph lui servit de type pour ses héros, l'inspira comme un vivant modèle.

Selon les économistes, l'accroissement de la population dénote les progrès d'un État et en donne la mesure. De meilleurs rapports engendrent le bienêtre, facilitent l'existence des individus, le développement de la famille. Ces remarquer s'appliquent avec une justesse particulière aux provinces autrichiennes, où Ton trouvait, où l'on trouve encore de

grands territoires déserts, où le système féodal, en opprimant la race humaine, stérilisait le foyer domestique. Le servage aboli, les lois civiles et criminelles perfectionnées, l'aisance qui augmentait, l'industrie et le négoce qui s'épanouissaient, agirent d'une manière si heureuse sur la population que, suivant De Lucca (1), depuis le mois de décembre 1780 jusqu'en 1786 elle monta de 20,533,000 habitants à 25,000,000, ce qui fait près d'un million par an. Elle s'accrut, en Gallicie, de cent mille âme3 pendant une seule année (1783), non compris 10,000 colons qui vinrent s'établir dans la province. Partout le chiffre des naissances dépassait de beaucoup celui des morts.

Les lois équitables et humaines, promulguées sous Joseph II, attirèrent des pays limitrophes un grand nombre d'individus. Les Allemands vinrent en foule cultiver la Gallicie, où les indigènes croupissaient dans une profonde ignorance et où, par suite, tout homme un peu instruit et un peu avisé pouvait faire fortune. On manquait de personnes capables pour les fonctions publiques. Au commencement, il avait fallu saisir et installer malgré eux les gens qui savaient écrire.

Dans le bannat de Témeswar seulement, douze mille familles étrangères accoururent en 1784. Elles furent accueillies avec une intelligente sollicitude. Le gouvernement paya en partie leurs frais de voyage, leur donna des maisons, des terres, 'du bétail, du

(1) Statiitiqw autrichienne.

pain et des graines pour ensemencer les champs. Onze mille huit cent cinquante-neuf Turcs y émigrèrent pendant le règne de Joseph, amenant avec eux les chevaux, bœufs, vaches, moutons et chèvres, que leur avait laissés la tyrannie musulmane.

La Bohème éprouva surtout les bienfaits du nouveau régime. Cette province si admirablement traitée par la nature, qui possède toutes les sources de richesses, mais que les Habsbourgs avaient appauvrie à plaisir, où la faim était en permanence, où les hommes mouraient d'inanition par milliers, aussitôt que les récoltes devenaient moins abondantes, cette terre maudite depuis un siècle et demi sembla renaître sous la judicieuse et bienveillante administration d'un homme supérieur. Ses habiles mesures terminèrent le long supplice des Tchèques, leur rendirent l'aisance et la joie ; leur pays devint rapidement une des contrées les plus productives de la monarchie, et, dans un espace de dix ans, la population augmenta de cinq cent mille âmes. En 1789, elle atteignait le chiffre de deux millions trois cent mille habitants et payait chaque année à l'État 16,000,000 de florins. Cette prospérité soudaine attira du dehors plusieurs familles opulentes, qui se fixèrent dans une si belle région. H en vint de l'Irlande, comme les Browne, les Taafe, les Kavannag et les Wallis, des Pays-Bas, de l'Allemagne occidentale et septentrionale, de la Hongrie, de l'Autriche proprement dite et de la Silésie prussienne.

En i 755, les contributions de toute la monarchie ne produisaient que 40,000,000 de florins; sous

Joseph, l'impôt donna 100,000,000 de florins, c'est-àdire que le revenu public était augmenté de 60 pour cent.

En 1740, l'Autriche n'avait que soixante-dix mille défenseurs pour tenir tête à l'Europe; en 1788, Joseph menaçait les Infidèles avec trois cent soixantequatre mille soldats, et aurait sans peine augmenté ce nombre.

Voilà comment un homme , un seul homme peut rendre à une nation d'incalculables services, ou la plonger dans un abîme d'infortune , lui causer des maux presque irréparables. Que serait devenue l'Autriche, si elle s'était jetée au milieu des batailles, qui ensanglantèrent le continent depuis 1792 jusqu'en 1815, avec la faible armure qu'elle portait sous Marie-Thérèse? Les populations transformées par le vieux système en troupeaux ruminants eussentelles supporté cette lutte colossale? Un budget de 40,000,000 de florins, un effectif de soixante-dix mille combattants, mal organisés, mal vêtus, ayant à peine des armes, des munitions et des vivres, sans arsenaux, sans chirurgiens, sans écoles militaires et sans hospices ; une administration en désordre , qui ne trouvait point d'agents capables; mille restrictions qui tarissaient à leur source les revenus de l'Etat, une agriculture opprimée , une industrie dans l'enfance, une aveugle superstition, un code barbare et des juges non moins ineptes que féroces, eussent-ils permis au gouvernement de soutenir pendant six mois une guerre contre la France ? U serait tombé pour toujours , bien avant la réaction, comme un

promontoire miné par les flots qui s'écroule au premier choc des vagues.

Ainsi, par une déplorable combinaison, c'est avec les ressources que l'amour du progrès, incarné dans Joseph II, avait créées en Autriche, que cette puissance attaqua la révolution française , menaça ou comprima tout élan généreux, à l'intérieur et au dehors, lassa la fortune de Napoléon et installa pour un tiers de siècle en Europe le droit divin du mensonge, de l'ignorance, de l'oppression, de la rapine et de l'imbécillité! Mais Joseph II ne répond point du triste usage auquel on a employé ses bienfaits. Tout ce que l'Autriche possède encore de bon , de juste et de profitable, elle le doit à son esprit supérieur, à son âme magnanime et compatissante. Non-seulement il Ta sauvée dans le passé, mais il inspire dans le présent ses meilleurs citoyens ; il est pour elle une tradition lumineuse , puissante, pleine d'autorité ; son image brille comme celle d'un génie protecteur, parmi les sombres figures de ses aïeux et de ses héritiers. Aussi longtemps que sa statue équestre honorera une place de Vienne, où sa main étendue semble bénir la nation , cette place sera le centre moral et intellectuel de l'Empire (1). Le gouvernement et le

(1) La forme et les détails du monument contribuent à lui donner ce caractère. Joseph est représenté à cheval, beaucoup plus grand que nature, et la ressemblance passe pour être parfaite. Un socle élevé, en granit, augmente encore l'effet que produit l'empereur géant. A chaque coin du soubassement qui porte le piédestal, un cippe en bronze, comme la statue, est orné de quatre médaillons, où se trouvent figurées quelques circonstances de la vie du prince et quelqncs-uns de ses actes les plus importants. On y voit réprésentés, par exemple, la fondation de l'ordre du Mérite mi-

peuple, dans leurs jours d'infortune, devront tourner 'es yeux vers la noble effigie, devront lui demander conseil pour trouver le chemin du salut, en même temps que les voies de la justice.

Tous les historiens, comme je l'ai dit en commençant ce volume, ont blâmé l'audace des réformes entreprises par Joseph II et son impatience de les voir exécutées (1). Ils pensent qu'il aurait dû montrer

litaire, l'entrée à Rome de Joseph et de Léopold II alors grand- duo de Toscane, le voyage du premier dans la Transylvanie, l'organisation de la Gallicie, la création de l'Université de Lemberg, la fondation de lTnstitut des pauvres, à Vienne, PÊdit de tolérance, l'inauguration de l'Académie des beaux-arts, la création de l'Institut des sourds-muets. Des bas-reliefs de bronze ornent les deux faces latérales du socle: l'un rappelle les voyages pendant lesquels le prince observa les besoins des peuples et mûrit ses projets; l'autre, le port de Trieste affranchi de tous droits. Sur le» petites faces on lit deux inscriptions : l'une constate que le monument a été élevé en 1806, par François II ; nous avons reproduit l'autre à la fin du chapitre précédent.

(1) Vehse lui-même, quoique très-libéral, censure ouvertement sa hardiesse. Voici, par exemple, comment il s'exprime, t. m, p. 167 : « Il commit une grande erreur en voulant détruire toutes les vieilles autorités d'un seul coup, arracher la tradition par la racine et transformer subitement toutes choses. Ce prince ne connaissait pas les hommes. H lui manquait cet esprit de sagesse sans lequel la logique devient de l'opiniâtreté, la résolution de l'arbitraire. » En main endroit, Gross-Hoffinger blâme trèsvivement la fougue audacieuse de Joseph, quoiqu'il réprouve l'animosité de William Coxe et traite d'ignobles mensonges ( niecUrtrxchtigeluge ) ses imputations malveillantes. Paganel est moins favorable encore au souverain dont il a entrepris de raconter l'histoire sans la connaître. Un homme habituellement judicieux, Hormayr, ne l'épargne pas, sous prétexte qu'il n'a point respecté la tradition et l'histoire! Pœlitz, au contraire, lui reproche d'avoir eu plus de mémoire que d'initiative et de réflexion. Spittler, Schlœzer le traitent sans ménagement. Un homme cependant s'est mon* tré sympathique envers lui presque sans restriction, je veux parler de Rnmshorn ; mais son livre intitulé : Kaiser ]o*e^h H und seinë Zeit est devenu rare et cher. J'ai eu tant de peine à me le procurer qu'il m'arrivo seulement d'Allemagne. Sauf Ramshom et Gross-Hoffinger, les auteurs les plus équitables pour Joseph II sont les historiens officiels de la cour ira-

plus de modération, louvoyer, attendre, ménager la routine et faire un pacte avec le mal. Des hommes si prudents, si pleins d'égards pour la sottise, l'erreur, l'iniquité, la supercherie et toutes les puissances fatales, choisiraient volontiers comme devise ce passage de Shakspeare : « Ne sais-tu point que dans des temps de corruption et de bassesse, la vertu doit demander pardon au vice, tomber à genoux et le fléchir, pour qu'il lui permette de faire le bien ? »

Non, non, ce n'est pas ainsi qu'on renverse le solide empire des abus, qu'on précipite Terreur du haut de son piédestal, qu'on introduit la lumière dans les esprits et la justice dans la société ! Je vous en prends à témoins, nobles cœurs de tous les pays et de tous les temps, apôtres du bien et du vrai, qui, par votre courage, votre ardeur et votre persévérance, avez fait triompher d'immortels principes! L'Assemblée nationale, accusée aussi d'agir avec un téméraire em-

pénale : ils se gardent bien de critiquer un membre de la famille régnante! A ce titre, Joseph II leur parait infaillible, comme tous ses aïeux et tous 6es héritiers. Mais, en dehors de ces louanges serviles, on a dépeint généralement le libre penseur comme un cerveau brûlé. Un seul root expliquera l'injustice des écrivains : la réaction a triomphé sur les bords du Danube en 1792, elle a triomphé un peu plus tard dans l'Europe entière, et c'est elle qui a défiguré l'image, travesti l'histoire du généreux novateur.

Cette unanimité absurde et injuste a produit l'effet qu'elle produit toujours : faute de réflexion et d'étude, les hommes du parti contraire, le» vrais et les faux démocrates, ont innocemment répété les calomnies, les opinions injustifiables des ultramontains, des absolutistes, des ennemis de la lumière et du progrès. Je ne veux nommer personne, mais je pourrais analyser, réfuter ici maintes pages publiées par nos historiens, où tout est faux, sans excepter ni un fait, ni un jugement. L'inutilité de ce travail m'en détourne ; les erreurs tomberont d'elles-mêmes devant un récit exact, ayant pour base des pièces officielles et des documents positifs.

portement, répliqua dans une adresse au peuple, en février 1790:

« On nous reproche trop de précipitation? C'est en attaquant, en renversant tous les abus à la fois, qu'on peut espérer de s'en voir délivrés sans retour. Alors seulement chacun se trouve intéressé à l'établissement de l'ordre. Les réformes lentes et partielles ont fini par ne rien réformer. L'abus que l'on conserve devient l'appui et bientôt le restaurateur de tous ceux que l'on croyait avoir détruits. »

L'année môme où le grand empereur termina son utile et laborieuse carrière , le chevalier Lang, revenant tle Belgrade, fut reçu, dans Slavonie, chez le père du gouverneur, avec lequel il avait fait connaissance pendant son voyage. « Le manoir, nous dit-il, s'élevait au milieu d'un pays marécageux, où poussaient uniquement des roseaux et du maïs, où le système animal n'était représenté que par des pourceaux et des loups. Afin d'éloigner les féroces quadrupèdes, on allumait dans la cour du château, dès que le jour baissait, un grand feu, autour duquel veillaient jusqu'à l'aube vingt-cinq Pandours.Chaque soir, pour se prémunir contre les voleurs de la frontière turque, on fermait soigneusement les portes avec de grosses barres de fer, et l'on chargeait les armes. Le paysan slavonien me parut lui-même moitié pourceau et moitié loup. Il travaille peu, passe la plus grande partie de son temps à boire et à dormir. Quand il n'a pas chez lui de quoi manger, il va au marais, attrape un cochon, le tue et le fait rôtir entier. Chaque personne qui entre dans la maison en coupe un morceau

à sa guise, et cela dure tant que l'animal n'est pas complètement pourri (1). » Quel tableau! Quelles mœurs sauvages ! Croirait-on que cette province faisait partie d'un royaume civilisé? Le prince pouvaitil chercher avec trop d'impatience à tirer son peuple d'un état si barbare? Mais les satisfaits, ceux qui vivent des abus, trouvent toujours admirable l'ancien ordre de choses, vantent la corruption où ils s'engraissent.

Quand on considère l'urgence des réformes que le penseur couronné avait entreprises, le travail immense qui lui restait à faire, on déplore sa fin précoce, non moins que la tristesse de ses derniers jours. Cette noble vie pourtant s'est arrêtée comme par un effet providentiel. Dans les événements orageux qui allaient secouer l'Europe, l'amour du pouvoir, l'influence des autres souverains, la position critique de sa sœur eussent peut-être égaré Joseph. Lui , le héraut de l'avenir, se serait peut-être ligué avec les soutiens de la routine, avec les adorateurs du passé. Il eût alors joué le même rôle que son frère Léopold. Le sort lui a épargné cette inconséquence. Il est mort après avoir fait des concessions à l'aveuglement de la foule, mais sous le poids du malheur, en les regrettant avec amertume et sans avoir commis pour sa part un seul acte de réaction. Comme Galilée aux inquisiteurs en parlant de la terre, il disait aux populations rétrogrades en parlant de l'humanité : « Elle se meut

(1) Kitter von Lang, Skizxm aus mêinem Lebm und Wirken, meinen Rtist» wui meiner Zeit, BruMwick, 1842, 2 volumes in-12.

cependant ! » Et l'histoire se chargeait de lui donner raison, séance tenante, pour ainsi dire. Un grand nombre de ses principes, de ses décrets, de ses mesures, de ses judicieux règlements ont été adoptés par la révolution, par le Directoire et l'Empire, sont devenus des lois françaises, que nous ont bientôt empruntées nos voisins. Or, puisqu'il faut quitter cette vie passagère, mieux vaut en sortir à propos et se coucher avec tous ses rayons, comme le soleil dans toute sa gloire.