RÈGNE DE LÉOPOLD II

Uopold succède à Joseph II. — Influences qu'il avait subies pendant sa jeunesse. — Sa conduite en Toscane. — Réformes de tout genre qu'il exécute pendant un règne de vingt-cinq ans. — Témoignage de Dupaty. Extrême circonspection de Léopold quand il arrive en Autriche. — Effrayé ou dégoûté par la réaction, il abandonne l'œuvre de Joseph IL — Son caractère, son amour du plaisir. — Congrès de Reichenbach. — Stipulations avec la Prusse, l'Angleterre et la Hollande. — Traité de paix avec la Turquie. — L'empereur s'occupe de soumettre les Paya-Bas autrichiens. — Discorde entre les rebelles. — Lutte des cléricaux et des libéraux. — Manque de résolution, défaite des amis du progrès. — Conseils atroces de l'abbé Feller.

Joseph II n'ayant point laissé de postérité, son frère Léopold, grand-duc de Toscane depuis vingtcinq ans, fut appelé au trône impérial. Il avait subi pendant sa jeunesse les mêmes influences que le prince décédé. Notre philosophie, notre littérature, nos goûts et nos sentiments formaient autour de lui comme une atmosphère anti-autrichienne. Il avait

appris l'histoire sous la direction de Bartenstein, que l'ambassadeur britannique Robinson qualifiait ainsi dans une dépêche : « Heis French mad, » c'est-àdire : « Il est engoué des Français jusqu'à la folie, » Le prince de Kaunitz n'avait certes pas amorti l'impulsion d'abord reçue par le noble élève, et le courant d'idées françaises, qui traversait la monarchie d une frontière à l'autre, avait fini de l'entraîner.

Bien jeune encore, puisqu'il n'avait que dix-huit ans, la fortune remit entre ses mains les destinées de la Toscane. On venait de le marier avec la fille du roi d'Espagne, Charles III (1). Les noces furent célébrées à Inspruck, le 5 août 1765 ; treize jours après, l'empereur François Ier mourait de mort subite, et cet accident imprévu faisait passer sur la tête de son second fils sa couronne ducale. Les cérémonies funèbres 'étaient à peine terminées que le jeune couple se mit en chemin pour Florence, où il fit une entrée solennelle aux acclamations du peuple, le 43 septembre (2).

Marie-Thérèse avait donné pour mentors à son fils des précepteurs et des hommes d'État, qui devaient le diriger suivant ses instructions ; mais Léopold se lassa bientôt du joug ; il se mit en rébellion ouverte contre ses tuteurs, et alors commença un règne que l'on prendrait, jusqu'à un certain point, pour un conte de fées. Dans la paix la plus profonde, le jeune sou-

(1) Léopold était né le 5 mai 1747, à Vienne ; Marie- Ludovique, le 24 novembre 1745.

(2) « Giorno d'eterna memoria pei Toscani, perché principio del virer loro felice, > dit Inghirami, dans son Hùtoirt <U la To*can$, t. XI, p. 48.

verain exécuta, pendant vingt et quelques années, toutes sortes de réformes capitales. Sans doute le clergé lui fit opposition, mais cette opposition ralentit peu son travail. Un auteur français, un homme de loi, un homme de talent et de jugement, qui le vit à l'œuvre, a très-bien résumé sa vie et ses ac tions.

« Léopold aime son peuple, et il a supprimé les impôts qui n'étaient pas nécessaires; il a licencié presque toutes ses troupes; il n'en a gardé que ce qu'il fallait pour en conserver un modèle.

« Il a détruit les fortifications de Pise, dont l'entretien était fort coûteux : il a renversé les pierres qui dévoraient les hommes.

« Il a trouvé que sa cour lui cachait son peuple ; il n'a plus de cour. Il a établi des manufactures, il a fait ouvrir partout des chemins superbes, et à ses frais ; il a fondé des hôpitaux ; on dirait que les hôpitaux, dans la Toscane, sont les palais du grand-duc. Je les ai visités, et j'ai rencontré partout la propreté, l'ordre, les soins délicats et attentifs. J'ai vu des vieillards malades, ils avaient l'air d'être servis par leurs enfants ; j'ai vu des enfants malades, ils avaient l'air d'être servis par leurs mères. Je n'ai pu voir sans verser des larmes ce luxe de la miséricorde et de l'humanité. Sur les façades de ces hôpitaux, on a donné à Léopold le titre de Père des pauvres. Les hôpitaux seuls lui donnaient ce titre. Il est des monuments qui n'ont pas besoin d'inscriptions. Le grand-duc vient souvent visiter ses pauvres et ses malades; il ne néglige pas le bien qu'il a fait ; il n'a

pas seulement des mouvements d'humanité, il a une âme humaine. Il ne parait jamais dans ce séjour des angoisses et des douleurs sans faire verser des larmes de'joie; il n'en sort jamais sans être couvert de bénédictions. On croit entendre la reconnaissance d'un peuple heureux, et ces cantiques s'élèvent d'un hôpital.

« On peut être présenté au grand-duc sans avoir quatre cents ans de noblesse, sans descendre de ceux qui ont disputé la côuronne à ses ancêtres. Son palais est ouvert à tous ses sujets sans exception, comme les temples. Il y a seulement trois jours par semaine consacrés plus particulièrement à une certaine classe d'hommes : ce n'est ni aux grands, ni aux riches, ni aux peintres, ni aux musiciens, ni aux poètes, c'est aux malheureux.

« Ailleurs le commerce et l'industrie sont devenus, comme les terres, le patrimoine d'un petit nombre d'hommes : chez Léopold, tout ce qu'on sait faire, on peut le faire ; on a un état dès qu'on a un talent; et il n'y a qu'un seul privilège exclusif, c'est le génie.

« Les prières qu'on adresse à Dieu, pour lui demander des moissons, ne font plus descendre la famine dans les campagnes. Ce prince a enrichi l'année d'un grand nombre de jours de travail, qu'il a repris à la superstition pour les rendre à l'agriculture, aux arts et aux bonnes mœurs. Il est occupé d'une réforme entière de sa législation. Il a vu une lumière nouvelle dans quelques livres de la France ; il se hâte de la faire passer dans les lois de Floren-

ce (1). Il a commencé par simplifier les lois civiles et par adoucir les lois criminelles. Il y a dix ans que le sang n'a coulé en Toscane sur un échafaud. La liberté seule est bannie des prisons; le grand-duc les a remplies de justice et d'humanité.

« Cet adoucissement des lois a adouci les mœurs publiques ; les crimes graves deviennent rares depuis que les peines atroces sont abolies : les prisons de la Toscane ont été vides pendant trois mois.

« Quand le soleil se lève sur les États de ce prince, déjà le prince les gouverne. A six heures du matin, il a essuyé bien des larmes. Ses secrétaires d'Etat sont des commis.

« Les nobles trouvent qu'il ne les distingue pas assez , les prêtres qu'il ne les craint pas assez , les gens en place qu'il les surveille trop. Dans ses États, le magistrat juge, le militaire sert, le prélat réside, l'homme en place fait sa place ; c'est que le prince règne.

« Ses enfants ne sont pas élevés dans un palais, mais dans une maison : il cherche à en faire des hommes et non des princes, car ils le sont. L'éducation qu'on leur donne les rapproche sans cesse des malheurs, dont leur condition les éloigne. On expose leurs cœurs à tout ce qui peut les ouvrir à la pitié et à la bienfaisance. J'ai vu dans leurs mains les ouvrages de Locke.

(1) n était aussi guide par le livre de Beccaria, publié en 1764, à Milan, chef-lieu d'une province que possédait l'Autriche . Léopold le nomma, en 1791, membre de la commission instituée dans la Lombardie pour la réforme des procédures civiles et criminelles.

« Je ne connais, disait un jour le grand-duc, que deux sortes d'hommes dans mes États, les gens de bien et les méchants,

« Il est question, en ce moment, de donner des fêtes au roi et à la reine de Naples : on lui a proposé, pour subvenir aux frais, une imposition fort modique : « Ma femme, a-t-il répondu, a encore ■ pour trois millions de bijoux. »

« On regrettait un jour, devant le grand-duc, que ses États ne fussent pas plus étendus : « Ah ! s'é- « cria-t-il, il y a encore des malheureux dans mes « Etats! »

Tel est le portrait de Léopold que nous a laissé Dupaty, président du parlement de Bordeaux ; tous les renseignements confirment la vérité de cette peinture, tracée en 1 784 (i j.Les Lettres sur C Italie n'ayant été publiées qu'après la mort de l'auteur, on ne peut lui supposer l'intention de se faire bien venir. Aussi lui emprunterons-nous d'autres détails.

« Il ne faut pas manquer de voir le Poggio impériale. C'est une maison de plaisance où le grand-duc passe quelquefois une partie de l'été.

« Elle n'est pas magnifique à l'extérieur, les jardins n'en sont pas brillants ; mais elle est entourée de campagnes bien cultivées, véritables jardins d'un bon roi.

« Quand le grand-duc est au Poggio% il n'a pas

(1) Voyez Inghirami, Storù\ délia Toscana, t. XI, p. 48 et auiv.; Mêr morte ptr tervirt alla Vila di Ltopoldo II, 1793 ; Mémoire* ds Scipion Ricci, publié* par De Potter, 1826 ; Biographie Kayeer Ltopolds II, 1792, sans nom d'auteur; Sartori, Leopoldiimche Annaltn.

une sentinelle à sa porte : il a l'air d'être chez son peuple.

« Tous les dimanches, le peuple de la ville et de la campagne y accourt ; il y vient boire, chanter, rire sous les yeux de son souverain ; il n'y vient pas, comme ailleurs, oublier seulement ses maux, mais mieux goûter son bonheur.

a Le grand-duc se promène souvent au milieu de son peuple. D anime la joie en la partageant ; il ne dédaigne pas de goûter à ces plaisirs, qui ne sont pas raffinés, mais vrais, et en partie son ouvrage.

« Le grand-duc a imaginé un moyen sûr et simple pour qu'on n'ait pas à se plaindre des hommes en place : on peut s'en plaindre. Il a fait faire dans les murs de son palais des ouvertures par où les plaintes les plus timides peuvent arriver jusqu'à lui. Ce sont des passages pratiqués pour la vérité.

« Le grand-duc ne règne ni pour les riches, ni pour les ministres, mais pour son peuple ; il est vraiment souverain.

« Il ne se borne pas à opposer à l'aristocratie le bonheur du peuple, il la surveille. Il voit passer, pour ainsi dire, une pensée mécontente au fond de l'âme, et l'arrête tout court par un seul mot. On lui reproehe d'avoir des espions; il répond : « Je n'ai pas de ■ troupes. »

Tout ce que voyait, tout ce qu'entendait raconter le président lui inspirait le désir d'approcher Léopold, de s'entretenir avec lui sur des matières intéressantes pour l'un et pour l'autre. Le grand-duc le reçut debout, dans un cabinet dont l'ameublement

et la décoration avaient une simplicité bourgeoise. Une table commune servait de bureau, des planches de sapin rabotées formaient le secrétaire, un bougeoir en fer-blanc tenait lieu de lustres et de candélabres. Le voyageur put aborder sans crainte et sans embarras tous les sujets. Il demanda au prince, entre autres choses, si la question et la peine de mort étaient supprimées en Toscane.

— Elles ne le sont point par une loi, mais par des ordres (1), lui répondit le grand-duc; on attend l'expérience pour faire une loi, l'expérience seule révélant tous les biens secrets et tous les maux cachés. Une bonne législation est comme la bonne physique, elle doit être expérimentale. Il faut essayer les lois.

« 11 fut question encore, poursuit le rapporteur, des asiles supprimés en Toscane et maintenus à Rome, des abus et du scandale de cet usage, de l'impossibilité que l'État ecclésiastique fut bien gouverné (2), d'une bulle qui excommunie tous ceux qui, des États du Pape, importent en Toscane certaines marchandises.

« — Un paysan, dit le prince, déclara un jour assez plaisamment que cette excommunication ne lui faisait rien, qu'elle ne pouvait tomber que sur son Ane, qui seul portait la denrée, et qui heureusement avait bon dos. ■

(1) Il est juste de rappeler ici, en l'honneur Je Maric-Thérès: et de Léopold, que la torture ne fut pas abolie chez nous avant 17U1).

(2) Ain>-i, le» hommes clairvoyants étaient d'accord à cet égard dei 1 anuée 17*4.

Le 30 novembre 1786, deux ans après la visite du magistrat français, parut enfin le code criminel, dont Léopold avait expérimenté les articles principaux. C'était un monument de sagesse et d'humanité, un véritable phare que le prince élevait pour dissiper les ténèbres de la justice féodale. L'introduction en révèle les tendances généreuses et en ex plique l'utilité :

« Nous avons préalablement adouci la rigueur des lois, par les instructions et injonctions adressées aux tribunaux et par quelques ordonnances spéciales, de façon que la peine de mort, la torture, les châtiments excessifs et disproportionnés contre les délits en matière fiscale ont été provisoirement abolis. Nous voulions faire subir aux mesures nouvelles une épreuve complète, et attendre des leçons de l'expérience avant de réformer le code pénal.

« Maintenant, à la grande satisfaction de notre cœur paternel, nous avons reconnu que l'adoucissement des peines, secondé par une soigneuse attention à prévenir les fautes, par une procédure rapide et l'application immédiate des châtiments , loin d'augmenter le nombre des mauvaises actions, a notablement diminué les délits communs, tandis que les crimes graves ont presque entièrement cessé.

« Convaincu par cette épreuve, nous avons résolu de ne pas ajourner plus longtemps la réforme du code criminel, et nous posons d'abord en principe que la peine de mort doit être complètement abolie, comme inutile aux fins poursuivies par la société dans la punition des crimes.

« Nous abrogeons de même la torture et la confiscation des biens, attendu que celle-ci cause la perte de familles innocentes et malheureuses. Nous avons également banni de nos lois les dispositions qui, dans les temps barbares, transformaient en crimes, et même en crimes de lèse-majesté, des actions inoffensives. Pour celles qui ne peuvent rester impunies, nous avons proportionné exactement la peine à la gravité de la faute. »

Combien l'histoire oflïe-t-elle de princes qui aient parlé un langage aussi noble, exprimé des sentiments aussi humains?

Ces faits, ces édite, ces paroles prouvent à quel point les idées, les goûts de Joseph et ceux de Léopold étaient semblables ; sauf la différence des pays, c'est le même règne ; et encore le grand-duc avait-il sur son frère un avantage : il n'ambitionnait point la gloire militaire. On pouvait donc, bien mieux, on devait présumer que le cadet poursuivrait en Autriche les améliorations entreprises par l'aîné, engagerait de nouveau la lutte contre la routine un moment victorieuse , comme des troupes fraîches raniment une bataille et dispersent enfin l'ennemi. Cet espoir fut trompé. Quoique Léopold , avant de partir, eût voulu rendre compte à ses sujets de son administration en Toscane, et eût, dans cette circonstance, professé les maximes les plus libérales, ce ne fut pas sous la bannière de la réforme qu'il se présenta aux bords du Danube, mais un drapeau de parlementaire à la main. Les afflictions, les désappointements de son frère l'avaient intimidé : il crai-

gnait sans doute d'ameuter contre lui toutes les forces de la réaction. Estimant d'ailleurs que les lois doivent être expérimentales, et les décrets de Joseph II n'ayant pas réussi, peut-être Léopold les regardait-il comme jugés par l'expérience, ou du moins comme inappliquables aux populations diverses qui fourmillent dans l'empire des Habsbourgs.

Si généreux que fussent les sentiments de ce prince, il lui manquait, au surplus, la fermeté, l'audace héroïque de son prédécesseur. Il avait tranquillement régénéré une province italienne': eût-il bravé une opposition furieuse et opiniâtre? La perspective des malheurs et des rancunes ligués contre Joseph II calma son zèle pour le progrès. Les hommes intelligents qui les connurent l'un et l'autre donnaient l'avantage à l'alné, le regardaient comme bien supérieur : la physionomie lourde et peu expressive de Léopold trahissait elle-même son infériorité (1) ; on ne voyait pas briller dans ses yeux la flamme qui révèle les natures complètes, où la volonté s'unit à l'intelligence.

Et puis, le grand-duc était un voluptueux : il avait rempli toute la Toscane du bruit de ses galants exploits. Bien que sa femme lui eût donné seize enfants, un aimable visage, un frais sourire le décontenançaient. Bien longue eût été la liste de ses maîtresses. Il avait persuadé à son indulgente compagne que la liberté des mœurs était un privilège

(1) « Ses trait» uVunoncout ui esprit, ni vivacité, t (Journal du\oyfl« geur B«renhorst.)

du trône; maigre, pâle, maladive, sans grâce ni beauté, elle acceptait avec résignation les maximes commodes et les habitudes licencieuses de son mari. Elle poussait la condescendance jusqu'à recevoir et fréquenter les sultanes favorites du grandduc. La chanteuse Livia, qu'il entretenait à Florence, était de ce nombre. La princesse fit bien des fois porter dans le salon de la jolie créature son métier à broder, comme chez une amie, et daigna causer avec elle du ton le plus familier (i). Ces goûts libertins produisirent en Léopold leur effet ordinaire : ils attiédirent sa verve intellectuelle, affaiblirent sa volonté. Il faut être chaste comme Joseph H, ou relativement peu sensuel, pour parvenir à l'enthousiasme et s'élever à l'abnégation. Dans l'affaissement nerveux causé par l'excès du plaisir, toutes les grandes facultés s'endorment.

Dès que Léopold fut installé à Vienne, où il arriva le i2 mars, il continua ce mouvement de réaction que les peuples, contre l'ordinaire, avaient imposé au pouvoir. Il supprima aussitôt le cabinet ou la chancellerie particulière de son prédécesseur, et en congédia les fonctionnaires. Des monceaux de papiers furent livrés aux flammes. Le favori du grandduc, le jeune prince Charles de Lichtenstein, fils de la princesse que Joseph II avait aimée d'un chaste et poétique amour, dirigea le nouveau cabinet intime et les menus plaisirs de son galant seigneur (2). Le

(1) Hormayr, Antmomn, t. Ier, p. 238.

(2) Ce confident mourut en 1793, dam un duel avec \s baron et cha-

courtier d'amour italien s'appelait Manfredini; par une combinaison assez singulière, il était en même temps gouverneur des archiducs.

Le 6 avril parut l'ordonnance qui abrogeait dans l'Autriche proprement dite, en Bohème, en Moravie, en Silésie, en Gallicie et dans le Tyrol, le nouveau système de contributions, déjà supprimé en Hongrie. Le même jour Léopold rendit aux Etats provinciaux leurs anciens droits et privilèges, abolit tous les décrets de Joseph dont les populations croyaient pouvoir se plaindre. On cessa dans les administrations de dresser les listes de conduite , odieuses à la paresse des employés. Les forçats ne tirèrent plus les bateaux le long du Danube. Tout ce que sollicitaient les Hongrois leur fut accordé. Les États de la ' basse Autriche s'étant présentés au grand complet devant le monarque, pour lui soumettre plusieurs pétitions, et le comte Colloredo, vice-chancelier de l'empire, ayant exprimé lui-même leurs vœux, Léopold ne leur refusa aucune de leurs demandes. Les braves bourgeois furent si émus qu'ils sortirent de son cabinet en pleurant.

Le souverain achetait donc la paix à tout prix; mais des personnes qui l'ont bien connu (1) prétendaient, avec une grande vraisemblance, que dans ces concessions énormes entrait beaucoup de dédain. Lorsque la mort de Joseph II lui avait fait abandonner la

noino Weiebs, qui lui disputait l'aimable baronne Fanny Arnstein. Le malkoureux jeune homme n'avait que trente ans.

(1 ) Notamment le baron de Ridele, son ami intime et l'un des professeurs qui travaillèrent, eu Toscane, a l'éducation de ses enfant».

Toscane, le grand-duc allait y promulguer une constitution (1). Un intervalle de quelques semaines ne pouvait avoir changé tous ses principes, altéré subitement sa manière de voir; mais les populations autrichiennes avant si mal accueilli lu lumière, témoigné tant d'aversion pour la justice, il leur octroyait avec un mépris caché les vieux haillons du moyen âge, qu'ils réclamaient à grands cris. Afin de leur donner pleine et entière satisfaction, il promit de se faire couronner dans chaque province, selon les anciennes coutumes.

Restait à pacifier ou plutôt à reconquérir les Pays- Bas, puisqu'ils s'étaient déclarés indépendants, le H janvier 1790. Mais comme la Prusse, l'Angleterre, la Hollande soutenaient les rebelles, cette entreprise se trouvait subordonnée à plusieurs questions de politique européenne. Le cabinet de Berlin avait fait alliance avec le Sultan et la Pologne pour enlever la Gallicie à l'Autriche, pour forcer la Russie et la cour de Vienne à laisser les Islamites en repos, et les frontières prussiennes retentissaient du bruit des armes que l'on préparait pour assaillir Léopold.

Mais l'habile souverain montra dans cette occasion Fesprit d'accommodement et de prudence qui l'inspirait depuis son arrivée dans une monarchie en tumulte. Il écrivit au roi une lettre conciliante, où il lui proposait de terminer leur différend à l'amiable.

(1) Voyez dan» les Mémmrts de ScipioH flici, t. IV, le programme de cette charte.

Frédéric-Guillaume lui répondit sur le même ton. Les troupes des deux États cependant marchaient les unes vers les autres. Les armées autrichiennes se portaient sur les frontières de la Bohême, de la Moravie et de la Gallicie; les armées prussiennes se massaient dans la Silésie et la Lithuanie. Mais l'empereur ayant fait des ouvertures pacifiques, les deux puissances préférèrent une transaction à une lutte. Leurs plénipotentiaires, en conséquence, se réunirent, le 26 juin 1790, à Reichenbach, dans la Silésie prussienne. C'étaient, pour l'Autriche, le prince de Reuss et le référendaire Spielmann , négociateur confidentiel de Kaunitz, selon l'historien Ségur (1); pour la Prusse, le comte de Hertzberg, grandchancelier depuis 1763.

Quelques jours après, le 30 juin, arrivèrent les ministres de la Grande-Bretagne et de la Hollande. Les deux États maritimes ayant à cœur le maintien de l'Empire ottoman, les délégués insistèrent pour que l'Autriche et la Turquie fussent remises dans la même situation qu'avant la guerre. C'était imposer une condition très dure au nouvel empereur; mais, habitué à la paix pendant vingt-cinq ans, désireux de soumettre la Belgique, le prince l'accepta sans baancer, quoique ses troupes eussent depuis peu

(1) Hormayr le dépeint comme un très-mauvais négociateur, et l'accuse d'avoir fait preuve d'une grande incapacité à Reichenbach même. Il était entré au ministère en 1765. Peut-être sa docilité, son amour du travail lui tenaient-ils lieu de facultés brillantes, t II ne faut rien compliquer, rien embrouiller, lui disait souvent le prince do Kauuitz; je prends les affaires •orps à corps et n'ai psu besoin d'une seconde lutte avoc mca employés. • [Lebetubilder au* dem Befrtiungtkrirge, t. p. 291.)

remporté des avantages sur les Turcs. L'Autrichè, la Prusse, l'Angleterre et la Hollande signèrent donc, le 27 juillet, une convention où le fils de Marie-Thérèse prenait rengagement de traiter avec la Porte sur les bases indiquées, où Guillaume II et les puissances maritimes lui promettaient, en retour, leur assistance pour dompter les Flamands.

Par suite de cet accord, un autre congrès s'ouvrit bientôt à Szisto\va,en Bulgarie (30 décembre 1790). Les négociations furent orageuses, car elles traînèrent sept mois, et la paix ne fut conclue que le \ août 1791. Léopold abandonnait, pour l'obtenir, les conquêtes de Joseph II et les sieunes, y compris cette ville de Belgrade, qui avait coûté à l'Autriche des flots de sang, que le prince Eugène et Loudon avaient deux fois enlevée aux Turcs par des prodiges de valeur et de talent militaire; il était d'ailleurs bien entendu que Catherine II ne recevrait de Léopold aucune aide, si elle poursuivait la lutte contre l'Empire ottoman. Un article séparé lui laissait la place et le territoire de Vieil le-Orsowa jusqu'aux bords de la Czerna, aussi bien qu'une partie du canton d'Unna, renfermant les deux villes de Zettin et de Dresnick, attendu que les Musulmans avaient occupé ces lieux par suite dune erreur, après la paix de Belgrade (1739).

L'intervention de la Prusse et des puissances maritimes ayant blessé l'orgueil de Catherine II, elle traita séparément avec la Porte, sans aucune entremise, et, le 9 janvier 1792, lui accorda la paix, moyennant certaines concessions ; les Turcs lui aban-

donnèrent, par exemple, Oczakow et le territoire situé entre les flots du Dniester et ceux duDniéper.

Immédiatement après avoir signé la convention de Reichenbach , Léopold s'était senti les mains libres envers les provinces flamandes. Mille raisons le portaient à désirer les soumettre. Avant de quitter Florence, il avait adressé aux États-généraux un programme conciliant, où il leur offrait toutes sortes de satisfactions et de garanties; jamais roi n'avait proposé un plan si libéral, n'avait fait à une population insurgée de pareilles avances. La Belgique, réorganisée dans ces conditions, aurait formé une véritable république, ayant pour président le gouverneur autrichien, que le monarque promettait de choisir parmi les indigènes ou dans la famille impériale. Mais la faction ultramontaine, qui dominait au bord de l'Escaut, ne voulut rien entendre (i). Elle désirait avant tout conserver le pouvoir et jouir de son triomphe. Ayant montré tant de bienveillance, fait aux rebelles de si larges concessions, et les voyant inutiles, Léopold en gardait un juste ressentiment. La discorde, par bonheur, ameuta bientôt ses adversaires les uns contre les autres, les livra, pour ainsi dire, entre ses mains.

Près du parti dévot, qui usurpait le pouvoir, s'était formé un parti plus libéral, plus intelligent ; il ne voulait point enfoncer la révolution dans le moyen âge, mais l'attirer dans les voies modernes, en faire un instrument de civilisation. Il avait pour chef un

(1) />i> brnbtinti*che Rrrnlutùm. einr Skizzr ron Artndt, dans VAntmaire htttoriyiu, publié par Fré-léric de Raumer, année 1843, p. 367 «t *uiv.

avocat célèbre et influent, nommé Vonck, pour étatmajor un groupe d'hommes considérables, où figuraient le duc d'Ursel, qui venait de se distinguer dans la lutte contre les forces ottomanes, le comte de la Marck, prince cadet de la maison d'Arenberg, très-lié avec la reine de France et avec Mirabeau, le vicomte Edouard de Walckiers, un grand nombre d'autres seigneurs, des officiers, des jurisconsultes, des membres de la haute bourgeoisie et du haut commerce. Van der Mersch et presque tous les chefs militaires placés sous ses ordres avaient môme fini par se joindre à cette cohorte. Ayant les yeux tournés vers la lumière qui rayonnait de la France, ils désiraient appliquer dans les Pays-Bas autrichiens les idées que proclamait alors chez nous l'Assemblée nationale.

Pour atteindre ce but, ils faisaient un grand usage de la liberté de la presse. A la tin du mois de janvier 1790, Vonck avait mis au jour une brochure devenue bientôt fameuse : Considérations impartiales sur la situation actuelle du Bradant, où il contestait la souveraineté des Etats-généraux, attendu qu'on ne les avait pas convoqués d'une façon régulière, et traitait hardiment d'autres questions orageuses. Un de ses amis, l'avocat Verlooy, avait déjà demandé en public la nomination d'une autre assemblée, qui serait élue par le peuple et le représenterait légitimement. Ces protestations ne laissaient pas d'émouvoir les masses, en sorte que tous les adhérents du nouveau programmé purent se réunir et former un comité patriotique. Aussitôt un comité ecclésiastique se fonda pour lui tenir

tète; le cardinal de Mali nés lança contre les amis de la raison un mandement qui les signalait comme des impies. Les curés lurent dans les églises ce morceau d'éloquence, le distribuèrent de maison en maison. La lutte s'engagea sur toute la ligne entre les adversaires, jadis unis, du pouvoir impérial.- Les partisans secrets ou avoués du régime déchu, qui ne manquent jamais à la suite des transformations politiques, ajoutaient une cause déplus aux principes de discorde.

Non-seulement les théories modernes avaient dans l'armée un grand nombre d'admirateurs, mais tous les volontaires de Bruxelles, en relation intime avec les ghildes, où ils se recrutaient, et notamment la compagnie de Saint-Sébastien, que guidait le vicomte de Walckiers, les soutenaient énergiquement. Le Congrès, d'une autre part, ne manquait point de forces militaires. La cour de Berlin lui avait prêté le général Schœnfeld, gastronome consommé, qui commandait une partie des troupes nationales et remplaça même bientôt, comme ministre de la guerre, le duc d'Ursel, trop peu routinier pour plaire aux ultramontains. Les fanatiques pouvaient d'ailleurs compter sur deux appuis précieux : l'ignorance et la sottise populaires. 11 leur fut très-facile de soulever les masses contre les champions du progrès, en accusant ceux-ci de vouloir détruire la religion et ses autels. Des afliches désignèrent au pillage les maisons des plus riches libéraux. La canaille sortit de ses repaires : soutenir la cause du ciel et dépouiller ses ennemis, c'étaient deux motifs d'action qui l'exaltaient au même degré. Le 16 et le 17 mars, elle en-

vahit, elle saccage les hôtels les mieux meublés des chefs du parti rationnel. Les Etats-généraux se déclarent hypocritement pour la foule , et, sous prétexte de faire cesser le tumulte , paralysent les volontaires. Le vicomte de Walckiers ordonne cependant à ses miliciens de tirer sur la populace : deux hommes tombent morts, et les autres s'enfuient comme une troupe de chevreuils.

Mais le lendemain, après une nuit de trouble, de verbiage, de copieuses libations, l'émeute grandit. La tourbe fanatique demande la tète du vicomte de Walckiers. Celui-ci n'ose braver la fureur de la multitude : perfidement conseillé par Van der Noot, il tdonne sa démission, quitte Bruxelles avec la plupart des hommes d'avenir, et les proscrits cherchent un refuge dans la ville de Namur, où Van der Mersch commande une moitié des forces nationales. Bientôt Vonck, Verlooy , d'Aubremy, le duc d'Urscl , le comte de la Marck et d'autres personnages importants les rejoignent.

S'ils avaient alors marché sur la capitale, avant que Schœnfeld eût pu rassembler ses bataillons épars, ils se rendaient maîtres de la ville, chassaient les États-généraux, donnaient à la révolution des Pays - Bas une allure franchement démocratique. Mais, dans cette tragi-comédie, personne ne devait faire preuve de capacité. Les troupes libérales demeurent immobiles : les officiers forment un club, parlent, déclament, adressent au- Congrès une protestation, des explications; ils perdent tout leur temps en vains discours. Schœnfeld et les États-gé-

néraux mettent à profit leur inaction; le capitaine prussien réunit ses troupes disséminées. Il les conduit résolument vers Namur, où les cléricaux envoient des émissaires pour soulever la foule , comme à Bruxelles. L'armée du progrès se remue enfin ; elle marche au devant des ligueurs : les deux corps sont bientôt en présence. Mais ne croyez point qu'ils vont engager une lutte opiniâtre : un adjudant de Schœnfeld arrive, propose de parlementer. Van der Mersch accepte ; une députation des États-généraux se trouvait dans le camp du parti rétrograde; on peut donc ouvrir sur-le-champ la délibération. Le général qui tenait Tépée pour la cause de l'avenir, eut l'incroyable faiblesse de désavouer ses compagnons d'armes, prétendant qu'ils avaient agi à son insu, et de se livrer sans condition, avec ses officiers, avec ses troupes, aux chefs de l'armée bigote ! Ses régiments passent sous les ordres du capitaine prussien. A peine les deux corps sont - ils réunis que l'on arrête le comte de la Marck; Vonck et ses principaux adhérents prennent la fuite, gagnent le territoire français. Van der Mersch reçoit l'ordre de se présenter immédiatement aux États-généraux. L'assemblée le fait saisir, incarcérer dans la citadelle d'Anvers. Nombre d'officiers supérieurs eurent le même sort. Ils ne furent délivrés que par les Autrichiens !

La réaction victorieuse traita aussi durement les libéraux qui n'appartenaient point à l'armée. On cite toujours avec indignation Y Ami du Peuple, de Marat, et les emportements des feuilles révolutionnai-

res. On no peut, sans doute, approuver ces furieuses et inutiles déclamations; mais, il faut bien le dire, elles pâlissent, elles s'effacent devant rélocution frénétique des avocats du trône et de l'autel. Voici ce que l'abbé Feller imprimait, le 15 juin 1790, dans son Journal historique, en parlant des libéraux vaincus : « Il est temps d'étouffer ces vipères, il est temps de purger notre terre des monstres qui l' infectent. Justice! justice! Que nos ennemis, les traîtres que nous avons comblés de bienfaitset d'honneurs* expient dans les tourments les plus affreux les crimes horribles dont ils se sont rendus coupables! Suivons l'exemple de ces braves Américains. Ils avaient brisé leurs fers, ils n'étaient pas encore trauquilles : des complots les désolaient, les harcelaient, empêchaient la réunion des esprits et leur félicité républicaine. Qu'ont-ils fait? Ils ont pendu sur-le-champ tous les intrigants, les conspirateurs, enfin tous les ennemis du bien public. Depuis ce temps, ils sont libres, ils sont heureux. Quel exemple à suivre, quel exemple nécessaire ! Il est temps; plus de lenteur, plus de bannissement, plus de pillage; la mort, la mort, la mort la plus honteuse ! Cent traîtres suppliciés, nous n'aurons bientôt plus d'Autrichiens à combattre, nous serons libres, heureux ! C'est le désir du peuple belge, c'est sa voix, c'est celle de Dieu! » La nation n'étant point cruelle, dédaigna ces horribles avis ; mais quel langage pour un prêtre !