LE SECRET DES LETTRES EN AUTRICHE

Origine de* cabinets noirs au-delà dn Rhin. — Audace des fraudes qui s'/ commettent. — Charles-Quint et le landgrave Philippe de H esse. — I,a correspondance de celui-ci violée par l'empereur, qui le tient cinq ans sous le9 verrous. — 11 est vengé par Maurice do Saxe. — Privilège accordé à la famille La Tour et Taxis pour le transport des lettre*. — Services qu'elle rend aux Habsbourg» par ses supercheries, honneurs qu'elle obtient. — Ses richesses et son faste. — L'administration des postes autrichiennes dévolue aux comtes de Paar. — Loge? épistolaircs.

— Les princes allemands découvrent les fraudes de l'Autriche. — Emulation de duplicité. — Ouverture et transcription des dépêches prussiennes. — fcmiwaires galants de Frédéric II. — Organisation duStalbourg.

— Asservissement des employés. — L'occupation française interrompt les manœuvres du cabinet noir. — On le rétablit en 1814. — Ses relations intimes avec la police secrète. — Spéculations à la Bourse facilitées par le service des postes. — Chances de la maison d'Autriche; ses ruses et ses perfidies.

Pour juger le caractère et les tendances générales de la politique antrichienne, il suffirait presque de savoir comment les postes sont administrées dans cet empire. Les fraudes qui s'y commettent dépassent tout ce que l'imagination la plus fertile pourrait in-

venter. L'adresse des niainSj la chimie, la mécanique, l'art du faussaire y jouent simultanément leur rôle. On ouvre les lettres, on les copie, on leur substitue des billets perfides, où l'écriture et la signature des correspondants sont imitées avec un art prodigieux.

L'inquisition épistolaire en Autriche remonte au commencement du seizième siècle. Maximilien Ier l'employa pour découvrir les intrigues des princes germaniques, les desseins des Flamands et des Milanais. Charles-Quint éventa de la sorte presque tous les projets des seigneurs réformés. Le landgrave Philippe de Hesse, qui ne s'en défiait point, expia cruellement sa correspondance avec les villes impériales et les propos outrageants que contenaient ses lettres, à l'égard du souverain espagnol. Un moment arriva où il lui fut impossible de continuer la lutte, où il lui fallut même demander grâce. Le 49 juin 1547, il parut devant l'empereur, dans la ville de Halle.Une foule de seigneurs, allemands, italiens, espagnols, environnaient le prince, et parmi eux Phifippe remarqua le duc Henri de Brunswick, son prisonnier de guerre,qu'il avait été contraint de relâcher, et qui maintenant, avec une joie secrète, venait contempler son humiliation. Le vaincu s'agenouilla, les yeux baissés, devant le trône du vainqueur, pendant que son propre chancelier, Guntherodc, lisait tout haut sa supplique. Elle était rédigée dans une forme humble et soumise, bien éloignée de la hardiesse et des sentiments habituels du landgrave. Aussi laissat-il échapper un sourire, qui fut remarqué par l'en>

pereur. Celui-ci, le menaçant du doigt, lui dit avec sa mauvaise prononciation flamande : « Wol, ick soil di lachen lehren ! — C'est bien, je t'apprendrai à "rire ! »

Alors le docteur Seld, chancelier du souverain, lut cette courte réponse : « Quoique le landgrave, comme il en fait lui-même l'aveu, ait mérité le châtiment le plus sévère, l'empereur, mû par sa bonté naturelle et par les prières qui lui sont adressées pour le coupable, daigne lui faire grâce plutôt que justice, annule sa sentence de proscription et F exempte de la peine de mort qu'il devrait subir. » Après avoir entendu cette déclaration, Philippe de Hesse songeait à se relever, comme un homme libre, et pensait que Charles-Quint lui en donnerait le signal ; mais voyant que le triomphateur ne l'y invitait par aucun mot, par aucun geste, ne lui tendait pas la main en témoignage de réconciliation, il quitta son humble attitude et sortit de la salle.

Le soir, il dinait chez le duc d'Albe, avec Maurice, électeur de Saxe, et rélecteur de Brandebourg. Ceux-ci avaient intercédé pour lui auprès de Charles-Quint; ils avaient ou croyaient avoir obtenu la promesse qu'il ne perdrait ni ses États, ni la vie, ni la liberté. Aussi l'avaient-ils rassuré et déterminé à faire acte de soumission , en offrant de se livrer eux-mêmes, comme otages, entre les mains de ses fils, si on ne le laissait pas partir. Grande fut donc la consternation des trois personnages, lorsque Philippe de Hesse ayant voulu sortir, le duc d'Albe lui annonça qu'il avait ordre de l'arrêter. Les deux

électeurs se récrièrent, dirent qu'ils avaient engagé leur parole, et, ne pouvant rien obtenir, coururent trouver l'empereur. Celui-ci nia qu'il eût promis de laisser le landgrave complètement libre, sans avoir, ajouta-t-il, l'intention de lui faire subir une prison perpétuelle. Maurice et Albert de Brandebourg en gardèrent au monarque une profonde rancune.

Pendant cinq années, Philippe de Hesse languit sous les verrous ; mais, durant cet intervalle, Télecteur de Saxe le vengea et faillit même capturer à son tour Charles-Quint. Plus dissimulé que le landgrave, il ne livrait pas imprudemment ses secrets à l'administration des postes.

Au mois de mars 1552, il entrait dans la Franco* nie avec son armée, y réunissait les contingents de la Hesse et les troupes du margrave de Brandebourg. Tous deux lancèrent un manifeste contre l'empereur, où ils expliquaient et justifiaient leur violent procédé, mentionnaient, entre autre griefs, la longue détention de Philippe et 1* asservissement de l'Allemagne. Charles-Quint leur ht une réponse dédaigneuse; mais comme il n'avait ni argent ni soldats,, il lut contraint d'entamer avec eux des négociations par l'entremise de son frère, l'archiduc Ferdinand. Maurice était trop habile pour se laisser abuser : il devina que l'empereur voulait gagner du temps» et, avec le jeune Guillaume de Hesse, il s'achemina en toute hâte vers le Tyrol. Leur expédition fut si secrète, leur marche si rapide, que le monarque faillit tomber entre leurs mains. Sans la révolte d'un escadron,

qui leur fit perdre une journée, ils le surprenaient et s'emparaient de sa personne.

Il ne fut averti que très-tard de leur approche, douze ou quinze heures tout au plus avant leur arrivée. C'était pendant la nuit ; une affreuse tempête se déchaînait sur les montagnes, la pluie tombait par torrents. Le prince était si malade qu'on dut le mettre dans une litière. Ferdinand, roi des Romains, l'électeur de Saxe Jean-Frédéric et les courtisans montèrent à cheval, ou même le suivirent à pied. Des valets munis de torches, qu'il fallait rallumer de minute en minute, éclairèrent imparfaitement la caravane, pendant qu'elle s'avançait au milieu d'âpres défilés, par les chemins les plus dangereux et le long des abîmes. Que se passa-t-il dans l'âme de Charles- Quint pendant cette fuite lugubre? Toutes les humiliations et toutes les douleurs se réunissaient pour l'accabler; les éléments eux-mêmes semblaient lui faire sentir le néant des grandeurs humaines. Ce fut peut-être alors que lui vint la première idée de cette abdication qui eut lieu bientôt après, comme le remarquent fort justement Kohlrausch et le docteur Vehse.

Le malade atteignit avec la plus grande peine la ville de Trente, où était alors réuni le fameux concile. Les nouvelles qu'il apportait causèrent aux prélats une telle peur qu'ils s'enfuirent dans toutes les directions : ils croyaient déjà entendre les trompettes et les tambours de Maurice. Il leur fallut dix ans pour se remettre de leur terreur, et ils ne s'assemblèrent de nouveau qu'en Tannée 1562. Le mo-

narque lui-même poursuivit sa retraite, après quelques heures de repos, traversa les montagnes de la Carinthie et ne s'estima hors de danger qu'au'bourg de Villach.

L'art de surprendre, d'ouvrir et de recacheter les lettres fut perfectionné par les jésuites et les Espagnols pendant la ligne de Smalkade, et reçut alors une application illimitée (i). Quand la descendance masculine des Jagellons s'éteignit à la mort de Sigismond- Auguste, en 1572, et que Maximilien II brigua la couronne de Pologne, le directeur général des postes allemandes eut ordre d'arrêter au passage le cardinal Moroni, envoyé du Pape, que l'on croyait mal disposé pour le souverain germanique. On le saisit effectivement d'une manière assez brutale, et on lui enleva tous ses papiers, qui édifièrent peu l'empereur.

La correspondance même des chefs militaires n'était pas respectée. Sous Rodolphe II, le général Lazare Schwendi, en grande faveur à la cour, se plaignit de ce que le directeur des postes, Viechhauser, gardait ou décachetait ses missives.Wallenstein, qui craignait ces manœuvres, eut soin de ne jamais écrire un billet compromettant. Sous Léopold, elles furent réduites en système. On ouvrit, on supprima régulièrement les lettres confiées par le public à la loyauté de l'administration. Personne ne découvrit le mystère, et le cabinet de Vienne obtint une mulli-

(1) Hormayr, Kaùtr Franz und MtUtrmch, tin narhgtlautnts Fragmtnt. p. 71.

tude de renseignements précieux sur la politique de la France, de l'Allemagne, sur les affaires de Hongrie. Cet escamotage lui fut de la plus grande utilité pendant la guerre de la succession d'Espagne, durant les intrigues qui précédèrent les élections au trône de Pologne et au trône de Suède.

Ce qui facilitait les supercheries commises dans les bureaux de poste, c'était le privilège accordé à la" famille La Tour et Taxis pour le transport des lettres. Depuis la mer Baltique jusqu'à Trieste, depuis Os tende jusqu'à Hermanstadt, ses courriers galopaient jour et nuit. Or c'était l'Autriche qui avait fondé la haute fortune de cette maison ; c'était l'empereur Ferdinand 11, qui, pendant la guerre de Trente- Ans, avait élevé son chef au rang des comtes, en attendant qu'il marchât de pair avec les princes, Toute cette race était donc autrichienne de cœur et dévouée aux Habsbourg»,

Un membre de la famille, nommé François, passe pour avoir le premier conçu le plan d'une organisation générale des postes, en l'année 1500. Son fils, Jean-Baptiste, développa ses projets, établit en 1516, avec l'autorisation de l'empereur Maximilien, un service entre Bruxelles et Vienne, jugé d'une grande importance, parce que le prince possédait en même temps les Pays-Bas et l'Autriche. Le 18 octobre 1518, à Augsbourg, Charles-Quint signa un diplôme qui nommait Jean-Baptiste directeur général des postes dans les provinces néerlandaises.

Pendant l'année 1543, Léonard, fils de ce premier administrateur, organisa une seconde ligne, qui allait

des Pays-Bas en Italie par Liège, Trêves, Spire, Augsbourg, la Souabe et le Tyrol. Le soulèvement des Belges et des Hollandais contre l'Espagne arrêta le transport des lettres et dépèches : la famille La Tour et Taxis, dans ses efforts pour le maintenir, essuya des pertes énormes et s'endetta. Mais Léonard ne se laissa point accabler. Il prit ouvertement le parti de Philippe II et soutint sa cause avec tant d'obstination, que le prince reconnaissant lui donna pour devise t Perpétué fide. L'oppresseur voulait ainsi encourager toute cette race dans ses dispositions serviles, et elle a justifié son espoir.

Le 16 juin 1595, Rodolphe II nomma Léonard Taxis directeur général des postes dans tout l'Empire : rétablissement prit dès lors le titre de Postes impériales. Dix ans après, le vieux fourbe obtenait le titre de baron; il termina sa vie et ses fraudes en 1612, âgé de quatre-vingt-dix an$.

Mathias et Ferdinand II accordèrent à son fils Lamoral l'hérédité de sa charge pour tous ses descendants, de l'un ou de l'autre sexe. En 1621, le dernier empereur Y éleva au rang de comte. Il établit deux nouvelles lignes de communications épistolaires, l'une qui traversait les Alpes, l'autre qui allait de Francfort-sur-le-Mein à Leipsig , Hambourg, Nuremberg, Prague et Vienne (1). Ces agrandissements successifs avaient rendu l'entreprise fort avantageuse; elle rapportait chaque année un million deflo-

(1) Êdouard Vehse, Geschicktt der œ$treichi*ch*n Rofê vnS Adels, U VH,

p. 212 et suiv.

rins, ou 2,570,000 livres, revenu considérable en tout temps, mais qui alors constituait une fortune royale.

La famille La Tour néanmoins ne desservait pas l'Allemagne entière. L'Autriche, le Brandebourg, la Saxe électorale, la Hesse et le Mecklembourg avaient des administrations locales. Mais la Belgique, la Bavière, le pays de Bade, le Wurtemberg, le duché de Darmstadt, les duchés saxons, tous les États ecclésiastiques, toutes les villes libres et un grand nombre de principautés formaient le domaine des Postes impériales.

Une maison qui possédait un privilège si lucratif, devait obtenir facilement les honneurs qu'elle convoitait. En 1686, Eugène-Alexandre fut élevé à la dignité de prince ; six ans auparavant, Charles II Pavait nommé grand d'Espagne et lui avait donné la seigneurie de Braine-le-Comte, dans le Hainaut, entre Mons et Bruxelles. La famille menait alors la vie la plus somptueuse : elle habitait la capitale du Brabant, où elle possédait un hôtel magnifique. Elle y recevait toutes les notabilités du pays, tous les étrangers de distinction. La cour lui empruntait la plus grande partie de son éclat (1).

On estime que, pendant le dix-huitième siècle, la maison La Tour et Taxis gagnait chaque jour une vingtaine de mille livres, ce qui faisait quatre millions par an de bénéfices nets, quoiqu'elle employât

(1) Ê<lonnr-3 Vehse, Geschirhte der kleinen deuttchen Hcrfr, t. IX, p. 13«

vingt mille hommes et un plus grand nombre de chevaux, car elle transportait seule les voyageurs aussi bien que les dépêches. Les diligences allemandes datent de la première moitié du dix-huitième siècle. Nul n'avait le droit d'établir des messageries là où régnait la famille privilégiée.

Elle possédait en Allemagne une foule de châteaux, de domaines et d'hôtels. .A Franefort-sur-le- Mein, le palais où siège actuellement la Diète germanique était sa propriété. D'un seul coup elle acheta les seigneuries de Schecr et de Friedberg, en Souabe, sur les rives du Danube, pour 4,500,000 francs. Mais elle paraît surtout avoir acquis avec plaisir l'ancien monastère de Saint-Emmeran, fameuse abbaye de Ratisbonne. Alexandre-Ferdinand de La Tour et Taxis, né en 1704, passait régulièrement la froide saison dans ce vaste et célèbre prieuré. Commissaire principal de l'Empire à la Diète qui délibérait dans la ville, ses immenses revenus lui permettaient d'en faire les honneurs (1). Il tenait table ouverte, donnait des bals splendides, faisait jouer la comédie et tirer des feux d'artifice. De grandes chasses à courre avaient lieu sur ses propriétés. Il entretenait les meilleurs musiciens de l'Allemagne pour sa chapelle. Une armée de valets, de palefreniers, de coureurs peuplaient le monument et ses dépendances. Les concerts étaient publics. Une foule d'embellissements, que les voyageurs admirent à Ratisbonne et dans ses

(1) Il remplit ces fonctions diplomatiques de 1743 à 1745, et de 1718 à 1773.

promenades, sont dus à la famille La Tour. Elle avait loué indéfiniment le théâtre de la ville et le prêtait gratis aux acteurs. Le même prince Ferdinand, que nous venons de citer, fut un moment le seul appui du malheureux empereur Charles VII ; il payait ses dépenses, tandis qu'il habitait Francfortrsur-Ie-Mein, après avoir été chassé de la Bavière par les années autrichiennes (1).

Quoique la maison* de Habsbourg eût élevé, soutenu, anobli la famille La Tour et Taxis, quoiqu'elle lui eût assuré le monopole de la circulation épistolaire dans l'Empire, elle ne lui accorda point la même faveur dans ses États, comme nous l'avons dit en passant» Elle lui donnait d'une main et lui refusait de

l'autre. Etait-ce par défiance, pour ne pas lui abandonner un pouvoir trop étendu, pour ne pas se mettre à sa merci? On doit le croire ; elle voulait organiser chez elle un service postal, dont on ne pourrait abuser à son détriment. La maison princière de Paar fut en conséquence chargée de lancer 6ur toutes les routes intérieures des postillons nationaux. Elle était originaire de Bergame et dut sa haute fortune à la protection de Ferdinand II, qui lui confia en 1624 le transport des lettres et dépêches sur le sol de la monarchie. Ses courriers ne passant point la frontière, le directeur et ses employés restaient soumis au contrôle du gouvernement. Mais une arrière-pensée leur fit fermer la porte du cabinet noir. Elles ne s'ouvri-

(1) Edouard Vehse, Geschichte der kltinen deutschen Ucrfe, t. IX, p. 139 et auiv.

reni que pour les princes de La Tour et Taxis, auxquels fut dévolue la mission de régler le travail qui s'y exécute : on leur enlevait donc la partie honorable du service et on leur réservait les fonctions occultes. Un délégué commandait en leur nom l'officine de Vienne. Ce grand laboratoire de la fraude était en relation intime avec ceux que la famille La Tour avait créés ailleurs, pour plaire à l'Autriche.

Dans les centres de communication, sur les points les plus importants des routes germaniques, se trou* vaient de mystérieux établissements nommés loges épistolaires. Les principales de ces loges fonctionnaient à Ratisbonne, siège de la Diète, à Augsbourg, Francfort, Nuremberg, Eisenach, dans les villes hanséatiques, notamment à Brème et à Hambourg, enfin dans les capitales des électeurs mitrés, à Mayence par exemple. Aussitôt que les dépèches arrivaient, elles étaient triées, puis, par toutes sortes de moyens, on ouvrait les lettres et on les recachetait après avoir copié le contenu. Ce travail d'espion ou de fauxmonnayeur ne s'accomplissait qu'au profit des Habsbourgs. Ils rétribuaient largement les opérateurs et leur témoignaient une grande confiance. Du même coup on stimulait leur zèle et achetait leur discrétion. Pour mieux atteindre ce but, on leur conservait de père en fils leur honorable emploi. Les héritiers s'exerçaient tout jeunes à l'adresse des mains et à la dissimulation. La famille Éberl, entre autres, pratiqua son insidieux métier depuis Rodolphe II jusqu'au temps de Joseph II : elle avait pour résidence la loge de Stockerau, sur le Danube, au nord de Vienne*

Un de ses membres, Lucas, deuxième du nom et courrier officiel, remplit avec tant de bonheur certaines missions délicates, très-délicates même, qu'on le nomma directeur des Postes dans une province, la direction générale étant réservée à la famille Paar : bien mieux l'empereur Mathias lui donna des lettres de noblesse, pendant l'année 1612. Ce fut un de ses descendants, le capitaine de cuirassiers François Eberl, qui guida l'armée polonaise et les contingents fédéraux, par le Wienerwald et la montagne de Kahlemberg, à l'endroit où campait Charles de Lorraine. En 1790, cette scrupuleuse famille possédait encore la loge de Stockerau.

Les agents occultes soudoyés par l'Autriche formèrent peu à peu une aristocratie de second ordre. Beaucoup furent anoblis, comme les Eggerde, les Appelmann, les Pollaa, les Guggenberger. Les uns devinrent barons ; les autres, comtes. Leurs fils, leurs neveux entrèrent dans le corps diplomatique. LesTreuenfeld,les barons de Lillien,les KurzrocK, les Westerhold firent ainsi leur chemin vers la fortune.

Mais les souverains allemands ne pouvaient ignorer toujours les embûches de la poste aux lettres. Quand ils connurent le système d'information et de surveillance adopté par la maison impériale, ils voulurent en faire usage pour leur propre compte. Ce fut alors que le Brandebourg, le Hanovre, la Saxe électorale, la Hesse et le Mecklembourg évincèrent de leur territoire la famille privilégiée. Ils établirent aussi des loues et violèrent à leur tour le secret des lettres : il y eut dans l'Allemagne entière émulation

de duplicité. Auguste le Fort, électeur de Saxe, protégea spécialement cette industrie, que son fils, sous le ministère Brtïhl, porta au plus haut point de perfection. Le célèbre Frédéric II s'en formalisa, et, par vengeance, dressa un guet-apens de même nature, avec l'aide du greffier de chancellerie Menzel. Les autres^ princes imitèrent à qui mieux mieux un si noble exemple. La Bavière pratiqua fort habilement l'espionnage des correspondances. La direction générale des postes fut souvent confiée à un diplomate ; souvent aussi les directeurs des postes devinrent des personnages politiques.

La confiance aveugle et ingénue des Allemands dans leurs princes les empêcha toujours, non-seulement de découvrir, mais de soupçonner ces manœuvres. Ils ne prenaient aucune précaution, et s'étonnaient ensuite qu'une foule de secrets parvinssent à la connaissance des gouvernements. Ils éprouvaient la tentation de leur attribuer des ressources divinatoires.

L'Autriche cependant, cette vieille matrone endurcie dans la fraude, gardait une supériorité incontestable. Frédéric II ne sut jamais que le prince de Kaunitz lisait ses dépêches avant son ambassadeur à Vienne. Elles étaient écrites en chiffres, comme celles de France ; mais la diplomatie viennoise possédait depuis longtemps la clef de ces caractères énigmatiques. Tous les courriers du cabinet prussien, hormis deux, avaient été gagnés, corrompus par le directeur de la police autrichienne, le conseiller aulique Joseph de Beer, auquel on laissait toute lati-

tude, même sous le rapport des fonds. Les messagers infidèles reçurent des sommes qui les mettaient à Pabri du besoin. Sur la frontière bohémienne, près de Pirna, une maison avait été construite dans un lieu et d'une manière appropriés au but de rétablissement. Les aflidés de l'administration y avaient seuls accès ; plusieurs y étaient domiciliés. Là, ils attendaient avec Impatience le courrier de Berlin, le faisaient monter dans leur chaise de poste, ouvraient sa valise et, tandis que les chevaux galopaient bride abattue, ils décachetaient subtilement les dépêches, les lisaient, copiaient les passages importants. La voiture s'arrêtait à peine quelques minutes en certains endroits. Le travail terminé, on recachetait les lettres, on fermait la valise. Ces tours de passe-passe exigeaient une adresse consommée. Enûn la chaise atteignait une maison mystérieuse, située un peu avant Langenzersdorf, la dernière station de poste sur la route de Vienne. Les honnêtes gens se séparaient, l'estafette et ses complices bru laient le pavé. Trois heures après, l'ambassadeur de Prusse recevait en toute confiance ses dépêches, dont la transcription était déjà entre les mains de Kaunitz (t).

Frédéric II, à la vérité, employait pour espionner la cour d'Autriche des moyens tout aussi peu délicats. Il choisissait dans son royaume des jeunes gens bien faits, de bonne mine, entreprenants avec les femmes, puis les expédiait à Vienne; il leur donnait un revenu de cinq cents thalers pour vivre, et payait

(1) Honuayr, Kaittr Frans und Mettemich, p. 79 et 80.

à part les dépenses extraordinaires que nécessitaient leurs fonctions. Marie-Thérèse avait toujours quelques dames favorites, qui apprenaient d'elle sans le vouloir les plus importants secrets. Ces dames, à leur tour, avaient des caméristes préférées, qu'elle mettaient au courant des nouvelles politiques. Or les jeunes Prussiens étaient chargés de séduire les femmes de chambre, pour obtenir les informations que leur maître attendait avec impatience. Dès que les soubrettes, dans l'abandon de l'amour, laissaient échapper le moindre détail curieux, une lettre était rédigée par le galant émissaire, qui lui faisait prendre la route de Munich, cette voie étant la seule où les correspondances fussent respectées. « Un joli garçon > maître passé dans l'art d'accrocher les femmes de chambre, écrivait un ministre prussien au chevalier Zimmermann, pouvait apprendre des choses indéterrables à tout le corps diplomatique. J'ai vu quantité de rapports de cette espèce, extrêmement bien faits. » Je voudrais savoir si Mmc de Staël comptait ces manèges parmi les preuves de l'intégrité allemande.

A Vienne môme, une aile du palais impérial, nommée le Stalbourg, servait aux ténébreuses pratiques de l'inquisition épistolaire. On y employait principalement des Français et des Napolitains, dont on avait reconnu par expérience l'adresse supérieure. Ils avaient acquis dans leur profession un talent accompli. Non-seulement ils ouvraient et recachetaient les lettres avec une habileté prodigieuse, mais ils savaient imiter les écritures et fabriquaient

de fausses missives, donnaient de faux avis, trompaient cruellement les destinataires. Leur travail exigeait d'ailleurs une si grande contention d'esprit, tant de soin et de rapidité, que plusieurs en devenaient fous. Ils étaient payés assez largement pour vivre dans l'abondance avec leur famille, mais on les traitait plutôt comme des prisonniers d'État que comme des fonctionnaires publics. La police ne les perdait jamais de vue; on connaissait exactement le chiffre de leurs dépenses, les plaisirs qu'ils prenaient, leurs relations, leurs visites, les personnes qu'ils fréquentaient, eux et leurs enfants. On leur imposait l'obligation de former une société à part, avec les employés de la chancellerie et du cabinet impérial. Les personnes étrangères, surtout les diplomates, qui voulaient se glisser dans leur cercle, en étaient brutalement éloignés, si brutalement qu'ils ne renouvelaient pas la tentative. Chaque matin, l'empereur trouvait sur son bureau un cahier, où il lui suffisait de jeter les yeux pour savoir ce que chacun d'eux avait fait la veille. Ils n'étaient guère plus libres que des moines ou des soldats.

Mais si grande que fût leur dextérité, si vigilante que fût l'astuce de leurs collègues, sur le territoire livré à la maison La Tour et Taxis, quelques maladresses devaient leur échapper de temps en temps, produire du scandale et soulever des réclamations. En 1772, la correspondance de la Prusse et delà Russie, touchant la Pologne et la guerre contre les Turcs, tomba entre les mains d'un employé supérieur à Mayence. Le résident prussien, nommé Von Dietz,

en fut instruit, et comme il était d'un caractère violent, il laissa éclater son indignation. La cour de Berlin, la Saxe, le Hanovre eussent bien voulu, dès lors, annuier le privilège de la famille La Tour et Taxis ; mais dans les souverainetés ecclésiastiques, dans les domaines des petits princes, dans les villes libres, comme Augsbourg et Nuremberg, et dans les villes hanséatiques, où résidait un agent de la diplomatie viennoise, où Pécusson de l'Autriche suspendu à sa porte semblait menacer les habitants, elle le garda tout entier : ses cabinets noirs y fonctionnèrent sans crainte et même avec une certaine impudence. L'Autriche ne négligea rien pour les maintenir.

Charles VI enleva subtilement à la famille Paar la direction des postes autrichiennes, dont il voulait faire une administration publique. Un jour, il demanda au chef de l'entreprise ce que lui rapportait chaque année son privilège. Ne soupçonnant point une ruse et ne voulant point avoir l'air d'encaisser des bénéfices énormes, le comte répondit : a Soixante mille florins. » L'empereur le prit au mot.

— Je vous en donnerai six mille de plus, lui dit-il, je vous laisserai votre titre, votre habitation dans l'hôtel de la poste (1), le droit d'élire les principaux fonctionnaires, un intérêt dans les gains que rapportent les chevaux fournis aux voyageurs , d'autres

(l) Situé près de la porte Stuben ( Stubenthor ) .

avantages encore ; mais l'entreprise cessera de vous appartenir comme une ferme.

Le noble industriel ne put refuser son assentiment, et l'État n'eut point à se repentir de la convention. Sous Marie-Thérèse, ce service produisait déjà un revenu annuel de deux cent mille florins (plus de cinq cent mille francs).

Joseph et Léopold n'abolirent point les cabinets noirs, mais en firent usage pour éventer les intrigues, pour déjouer les plans de la réaction. Les défaites accablantes d'Ulm et d'Austerlitz purent seules mettre un terme aux fraudes épistolaires de la maison La Tour et Taxis. La paix de Presbourg et l'établissement de la Confédération du Rhin en affranchirent l'Allemagne occidentale. Pendant l'occupation de Vienne par les Français, du 13 novembre 1805 au 13 janvier 1806, la mystérieuse officine du Stalbourg fut une des premières curiosités que voulut voir le prince de Talleyrand : la comtesse Rombeck, sœur du chancelier Louis Cobentzel, lui en fit plusieurs fois les honneurs. Le rusé diplomate, dans ce laboratoire si convenable à ses goûts et à ses habitudes, qui lui avait fourni, en maintes circonstances, de très-utiles renseignements, eût offert un curieux spectacle. C'était le renard en visite chez un confrère. L'espionnage des lettres cessa pendant l'occupation française.

Mais 1814 rendit à la maison La Tour et Taxis son dangereux monopole, et le gouvernement autrichien eut hâte de recommencer ses manœuvres. Le Hanovre et la Saxe eurent beau avertir les princes de la

Confédération germanique : on ne tint pas compte de leurs renseignements officieux. La Bavière seule en profita. Les souverains de second ordre installèrent en triomphe dans leurs domaines les anciens fraudeurs : le duc de Weimar leur donna l'exemple et montra un zèle qui fit sourire M. de Metternich. Le congrès de Vienne manifesta d'ailleurs une bienveillance marquée pour la famille La Tour et Taxis. Pendant la campagne de 1814, elle avait très-habilement secondé les efforts de la Sainte- Alliance. Au moyen de ses relations, de son immense fortune et de son ancien crédit, elle réorganisait le service des postes, au fur et à mesure que les troupes confédérées gagnaient du terrain. Le transport des dépèches fut rétabli avec la même promptitude à l'ouest du Rhin, en sorte que nos ennemis eurent immédiatement l'avantage de communications épistolaires sûres et rapides. Ce zèle demandait une récompense. Les triomphateurs s'exécutèrent de bonne grâce : nonseulement on confirma le monopole dont la maison La Tour et Taxis avait repris possession, mais comme une partie de son ancien territoire lui échappait, on l'indemnisa généreusement.

Ainsi, pour la Bavière, qui tenait à transporter elle-même ses correspondances, les nobles industriels obtinrent la seigneurie de Donaustauf, près de Ratisbonne. Pour les provinces rhénanes que leur enlevait la Prusse, on leur octroya le vaste domaine de Krotoszin, dans le duché de Posen, cjni nourrit trente mille habitants. Le royaume de Wurtemberg «qu'ils conservèrent jusqu'en 1851), les duchés saxons, le

duché de Nassau, les principautés de Schwartzbourg, de Reuss, d'Hohenzollern et la ville de Francfort leur abandonnèrent le service de leurs postes, moyennant un fermage annuel de cinq cent mille thalers. Malgré toutes les réductions qu'il avait subies, leur monopole embrassait, en 1848, une surface de 2,675 milles carrés, à peu près le quart de l'Allemagne. Il leur rapporte annuellement un million de florins.

Les loges épistolaires furent donc presque partout rétablies et pourvues des instruments, des agents chimiques, employés par la science moderne. Elles ressemblent moins à des bureaux de poste qu'à des laboratoires. Celle de Francfort devint un centre d'espionnage funeste aux libéraux, de même que celle d'Eisenach ; mais c'était à Vienne que fonctionnait la principale machine et que les pièges les plus redoutables étaienjt dressés.

Dès que sonnaient sept heures du soir, le grand bureau de la poste se fermait, et les malles semblaient partir. Mais elles se rendaient dans une cour du palais impérial, où de lourdes portes roulaient aussitôt derrière elles. Là se trouvait le cabinet noir, le Stalbourg.,On ouvrait aussitôt les boites, on triait les letires, on mettait à l'écart celles qui provenaient des ambassades, des banquiers, des personnes influentes. Les correspondances avec l'étranger fixaient particulièrement l'attention. Les cachets étaient rompus, les phrases importantes copiées ; puis on fermait les missives avec une adresse diabolique. Mais si habilement que fût exécuté ce travail, si nombreux que fussent les escamoteurs, il demandait un

laps de temps assez considérable ; il ne se terminait guère avant onze heures-du soir et durait souvent jusqu'à une heure du matin. Alors seulement les malles étaient emportées au galop à travers les ténèbres (1).

Combien de malheureux ont été victimes de cette supercherie officielle ? Combien d'entre eux ont expié quelques lignes imprudentes sous le bâton, dans les cachots où ils sont morts sans revoir leurs familles? C'est ce qu'on ne saura jamais. La politique autrichienne ne tient pas plus à la vie des hommes qu'à la morale.

Le cabinet noir entretenait d'ailleurs des relations intimes avec la police secrète; il lui prêtait son aide pour dépister les complots, pour surveiller les opinions et les partis. Les espions de Vienne étaient en outre secondés par les mouchards français, notamment sous M. do Villèle, qui aimait beaucoup ce genre de manœuvres. Le diplomate toulousain servait ardemment l'Autriche dans ses recherches occultes. L'attention des affidés se partait beaucoup sur les loges fianc-maçonniques : les faux frères ne perdaient pas une des paroles qui s'y prononçaient, et des indiscrétions légères eurent souvent les conséquences les plus graves pour leurs auteurs. M. de Villèle prêta au gouvernement autrichien une escouade de mouchards, qui allèrent fonctionner à Milan, Venise, Turin, Lucques, Ferrare, Padoue, Florence, Naples et Rome (2).

(1) Hormayr, Kaiser Frans und Metternich, p. 75.

(2) Le lieutenant de police français Lenoir avait rédigé, pour le prim e

Depuis l'année i8U, comme avant l'invasion française, l'empereur trouvait chaque matin sur sa table le rapport du cabinet noir et celui de la police secrète. Son premier soin en se levant était d'aller entendre une messe, qui durait jusqu'à sept heures; aussitôt la pieuse cérémonie achevée, il s'empressait de lire les feuilles délatrices. Les aventures galantes du corps diplomatique , les événements curieux des maisons suspectes, les passages les plus remarquables des lettres importantes, s'y trouvaient consignés. On avait soin de tie rien omettre, ces commérages étant le principal divertissement du beau-père de Napoléon Ier. Si les détails ne lui semblaient pas assez nombreux, assez clairs, il faisait appeler les agents de police eux-mêmes, et leur demandait de nouveaux renseignements. Les premiers personnages de la monarchie obtenaient audience avec peine, ou n'étaient pas reçus ; mais tout homme qui pouvait débiter à François d'Autriche une anecdote scandaleuse était immédiatement accueilli. Pour satisfaire ce goût passionné, l'empereur donnait même des rendez- vous dans des maisons tierces.

Toute cette magiç noire coûtait des sommes immenses ; il fallait grassement rétribuer ceux qu'on y employait. Les finances délabrées de l'Autriche en recevaient un contre-coup funeste, les emprunts se succédaient avec rapidité ; mais plusieurs personnages y trouvaient leur compte. Un homme d'État cé-

de Kauuitz, un mémoire intitulé : Détails sur quelques établissements de la ville de Paris, demandé* par S. M. 1. la reine de Hongrie. Hormayr, Leben<bilder aus dem Befreiungskriege, t. l*r. p. 29H. )

lèbre et une grande maison de banque faisaient manœuvrer le cabinet noir, l'administration des postes et les agents de la surveillance publique, pour jouer à la Bourse avec la certitude de gagner. Ainsi, en 1828, lorsque la guerre entre la Porte et la Russie était imminente, les affidés du ministre attendaient le courrier turc à Fischament, la seconde station des postes que Ton rencontre en Hongrie sur la route de Gonstantinople à Vienne, le payaient pour qu'il ralentit sa marche, le devançaient de deux ou trois jours et apportaient aux agioteurs des nouvelles fraîches , qui leur procuraient bientôt un bénéfice énorme.

Les stratagèmes de la maison La Tour et Taxis ne l'ont pas non plus appauvrie. Une seule de ses propriétés, celle de Chotieschau, en Bohême, est cultivée par cinquante mille paysans. Quarante mille individus habitent son fief de Leutomischel, situe entre la Moravie et la Silésie, dont elle a fait l'acquisition en 1855. Ses domaines forment un territoire de quatre-vingts lieues carrées à peu près, où vivent cent soixante-dix mille personnes. La régie centrale de ses biens, organisée comme un ministère, fonctionne à Buchau, dans le Wurtemberg. Elle a pour personnel un directeur, un sous-chef, sept conseillers et un régiment d'expéditionnaires.

Tels sont encore aujourd'hui les arcanes de l'administration des postes en Autriche. Assurément nulle famille impériale ou royale n'a été favorisée par le sort comme celle des Ha bs bourgs. A la fin du treizième siècle, Rodolphe, le chef de la dynastie et le

fondateur de sa haute fortune, n'était qu'un simple chevalier, qui possédait un château en Suisse et un fief en Alsace. Sa pauvreté, son impuissance même, jointes à sa réputation de bravoure, déterminèrent les électeurs à lui offrir la couronne impériale : ils voulaient un prince sage et honoré, mais en même temps incapable de leur porter ombrage. Lorsqu'on vint, pendant la nuit, annoncer au pieux gentilhomme cette soudaine élévation, il ne voulut pas y croire. Il fallut que le maréchal de l'empire lui confirmât bientôt après sa nomination. Monté sur le trône, il conserva ses humbles habitudes, et en tout temps raccommoda lui-même ses chausses et son pourpoint. Une chance si heureuse fut suivie d'autres incidents non moins favorables et non moins extraordinaires. Une seule campagne fit tomber en son pouvoir l'archiduché d'Autriche, la Carinthie, la Styrie et la Carniole, une seule bataille lui en assura la possession définitive. Depuis lors le même engouement de la fortune a protégé sa famille. Elle est parvenue à former un vaste empire, en groupant autour d'un faible territoire plusieurs royaumes, de spacieuses province^, des nationalités diverses. Mais il faut bien dire aussi qu'elle n'a négligé, dédaigné aucun artifice, aucun manège frauduleux. Le manque absolu de scrupule a été une grande ressource, un grand moyen de succès pour la maison d'Autriche. Si elle avait joint à sa cruelle dévotion quelque sentiment moral, ce sentiment l'eût arrêtée maintes fois dans ses projets d'agrandissement ; il est vrai qu'il l'eût préservée d'une foule de périls,

où l'a entraînée son ambition criminelle. Mais étant sortie victorieuse de ces épreuves, ce qui frappe le spectateur et ce qui la frappe elle-même, c'est qu'elle a eu le bénéfice de ses attentats , dénouement heureux qui l'engage à ne point modifier sa conduite.

Nous voici rentrés dans le domaine du mal, dans les sombres espaces où coulent des pleurs éternels, où retentissent des cris et des gémissements sans fin. Quelques hommes supérieurs ont un moment reposé notre esprit, apporté à notre cœur un sentiment de jeunesse, d'espoir et de noble enthousiasme. Ils sont morts ; des niais, des bourreaux, des intrigants vont paraître sur la scène. Nous allons voir la lumière s'éteindre, les mauvais esprits conjurés par Bartenstein, Kaunitz, Joseph II, l'archiduc Ferdinand et Léopold rentrer, au milieu des ténèbres, dans le palais impérial de Vienne et en faire le pandémonium de la réaction. Avant d'en franchir le seuil, qu'il nous soit permis de prendre haleine, de rassembler nos forces pour envisager cet odieux spectacle, pour préparer une conclusion qui finira de démasquer la vieille politique.