CHAPITRE IV

Mort de François II, empereur d'Allemagne. — Joseph lui succède. — D influence sa mère et la porte à exécuter des réformes. — Son désintéressement. — Génie administratif de son père. — Il révèle bientôt les mêmes tendances. — Joseph simplifie le cérémonial de la cour, substitue l'habit militaire au costume espagnol. — Désespoir de la vieille noblesse. — Réforme du tribunal de l'Empire. — La tyrannie des petits princes est contenue ou châtiée. — Voyage de l'Empereur en Croatie. — Affreuse situation des habitante. — 11 fait cesser l'oppression et les abus.

En 1765, Joseph succéda, comme empereur d'Allemagne, à son père François de Lorraine, qu'un mal soudain venait d'emporter. On célébrait à Inspruck la noce de l'archiduc Léopold avec Marie-Ludovike d'Espagne, fille de Charles III. La cérémonie eut lieu le 5 août, ce qui permettait de compter sur un beau temps, mais des pluies et des brouillards continuels semblaient précipiter l'hiver des sommets neigeux dans les vallons. François l,r, asthmatique depuis longtemps, replet, sanguin, aimant peu la marche, souffrait de l'humidité, de la pesanteur de l'air. « Ah ! si je pouvais seulement sortir de ces montagnes du

Tyrol ! » disait-il, comme tourmenté d'une mystérieuse inquiétude. Sous l'influence de ses idées sombres, il visitait fréquemment le tombeau splendide et original de Maximilien Ier, que gardent, en quelque sorte , vingt-huit statues de bronze figurant ses aïeux (i). Là, cet homme si pratique s'abandonnait à de longues rêveries ; un jour, comme s'éveillant d'un songe, il murmura : « C'est, ici que je dois reposer à mon tour! ■ Le 18, il venait de quitter l'Opéra et suivait un corridor du château impérial, lorsqu'il tomba tout à coup entre les bras d'une sentinelle qui gardait le passage. Frappé d'une attaque d'apoplexie foudroyante, il ne donnait plus aucun signe de vie. Le baron de Reischach, qui l'accompagnait, le transporta dans une pièce voisine ; on le plaça sur un lit de camp, on le saigna. Mais tous les secours furent inutiles : la langue lui sortait de la bouche, il était mort.

Cette catastrophe livrait à Joseph II le trône impérial; à son frère Léopold, élevé dans les mêmes opi-

(1) t C'est dans une église d'Insprnck qu'est le fameux tombeau de Maximilien. La figure du prince, en bronze, esta genoux sur un sarcophage, nu milieu de l'église, et trente statues du même métal, rangées de chaque côté du sanctuaire, représentent les parents et les ancêtres de l'Empereur. Tant de grandeurs passées, tant d'ambitions jadis formidables, rassemblées en famille autour d'un tombeau, sont un spectacle qui porte profondément à la réflexion : on rencontre là Philippe-le-Bon, Charles-le-Téméraire, Marie de Bourgogne, et, au milieu des personnages historiques, un héros fabuleux, Dietrich de Berne. La visière baissée dérobe la figure dos chevaliers ; mais quand on soulève cette visière, un visage d'airain paraît sous un masque d'airain, et les traits du chevalier sont de bronze comme son armure. La visière de Dietrich de Berne est la seule qui ne puisse Ôtre soulevée : l'artiste a voulu indiquer, par là, le voile mystérieux qui couvre l'histoire du guerrier. » ( M- de Staël, Dix annéu d'êxil, ohap. vi.)

nions, dans les mêmes sentiments que lui, le trône de Toscane (1). C'étaient deux réformateurs qui allaient commencer une noble tâche, une œuvre périlleuse et difficile. Accablée de douleur par la perte de son mari, la souveraine déclara tout haut et à plusieurs reprises qu'elle voulait renoncer aux affaires, s'ensevelir dans un cloître, vivre et mourir comme abbesse du chapitre qu'elle venait de fonder pour l'âme de François, la seule occupation des religieuses devant être de prier le ciel en sa faveur. Mais cette résolution passa comme un caprice. La veuve aimait le commandement et le faste : elle reprit bientôt le sceptre qu'elle avait un moment déposé sur le cercueil de l'empereur. Si elle nomma son fils aîné corégent de ses États héréditaires , si elle le fit participer au pouvoir souverain, ce fut à condition qu'il obéirait toujours. Le premier étage du palais de Vienne lui rappelant trop le souvenir de son mari, elle le céda au jeune prince habita le second. Le département de la guerre, la direction ou grandemaîtrise de tous les ordres de chevalerie , notamment de ceux qu'elle avait elle-même institués en 1757 et 1764 (2), lui furent aussi abandonnés. La force des choses, d'ailleurs, la haute position de Joseph II, comme empereur d'Allemagne et prince héréditaire d'Autriche, l'affection passionnée de sa

(1) En 1736, l'année même où il épousait l'archiduchesse Marie-Thérèse, François avait échangé contre la Toscane les duchés de Lorraine et de Bar, conformément à un article du traité de paix signé avec la France.

[2) L'ordre militaire de Marie-Thérèse et Tordre royal de Saint-Étienne de Hongrie.

mère pour lui, la supériorité de son intelligence et la noblesse de ses sentiments lui permirent d'exercer une action très-vive. On s'en aperçut bientôt à l'esprit de réforme qui se glissa partout, qui travailla sourdement toute la monarchie. Ce que le jeune philosophe ne pouvait faire ou n'osait en treprendre lui-même, il l'accomplissait en persuadant Marie-Thérèse, en la déterminant à l'exécuter (1).

Joseph II inaugura sa situation nouvelle par un acte de désintéressement qui a besoin d'être expliqué. Son père avait, pour un empereur, les goûts et les occupations les plus étranges. Il était banquier, industriel, marchand et spéculateur. L'agiotage sur les billets de l'emprunt contracté pendant la guerre de Sept-Ans, lui rapporta, par exemple, des bénéfices considérables. Les revenus de son grand-duché de Toscane traversaient les Alpes, tombaient dans sa caisse et en sortaient sous forme de prêts et d'avances. Behrenhorst, le voyageur, estime qu'il reçut de ce chef, pendant vingt-sept années, trente millions de florins. Avec cette haute paie et l'héritage de sa tante, la princessç palatine, il s'était formé un

(1) Les réformes de l'impératrice, que j'ai exposées dans mon Histoir* iecrète du gouvernement autrichien, ne commencèrent qu'en 1763, époque où le zèle de son fils l'entraînait déjà hors de* vieilles ornières. Cette année même, une chaire pour l'enseignement des sciences politiques fut créée et donnée à Joseph de Sonnonfels. L'année suivante parut à Vieune le journal hebdomadaire le Monde, que J. Klemm rédigeait d'une manière très-vive et très-intéressante. Sonnenfels ne tarda point à lui faire concurrence, dans f Homme sans préjuge'*, qui entra bientôt en campagne (1765) et eut un grand nombre de lecteurs. Les amis des préjugés le combattirent avec acharnement.

trésor , soigneusement gardé dans un édifice de Vienne, rue Waller, en face de l'hôtel Esterhazy. L'agioteur couronné plaçait fort habilement ses fonds chez les banquiers de Venise, de Gènes et d'Amsterdam, s'associait à une foule d'entreprises industrielles et commerciales : le ministre Chotek secondait ses opérations. 11 acheta de vastes domaines en Hongrie et en Autriche, notamment la seigneurie d'Holitsch, dans le comté de Neutra, pour la somme de 900,000 florins : un haras, diverses manufactures qu'il y établit, la rendirent bientôt très-productive. Les domaines de Pardubitz, Podiebrad et Bresnitz, en Bohème, et d'autres encore, qui étaient grevés d'hypothèques, lui furent adjugés moyennant la valeur de ces hypothèques : en 1754, ils lui rapportaient déjà cent vingt-six mille florins chaque année.

François de Lorraine prêtait d'ailleurs sur gages et faisait l'escompte. Il organisa presque partout, en Allemagne et en Italie, des maisons de banque, sous divers noms fictifs : ces noms lui servaient à parapher ses billets, qui avaient cours sur tous les marchés de l'Europe. Peu d'entreprises importantes s'effectuaient en Belgique et en Angleterre sans sa participation. Chose plus singulière encore! il soumissionna la recette générale des impôts en Saxe pendant le ministère Briihl, conjointement avec le comte Bolza , conseiller intime de la cour de Dresde (1).

(1) Le grand-pere de ce Bolza était un juif, que sa religion avait forcé à quitter le Portugal ; il s'était réfugié à Milau, associé avec un certain

L'exemple donné par l'empereur, les bénéfices énormes qu'il tirait de ses spéculations, excitèrent la noblesse autrichienne à fonder aussi des fabriques ou à ranimer, à développer les anciennes. Les Schwartzenberg , les Harrach, les Batthiany, les princes d'Auersperg mirent en pleine activité les usines, les hauts-fourneaux, les métiers, les filatures de coton et de lin qui existaient déjà sur leurs domaines. Leur immobile opulence s'anima, vint en aide aux classes laborieuses. On peut donc signaler François comme un des précurseurs de notre époque: il fut très-utile au commerce et à l'industrie dans les États de sa femme, les jésuites ayant obstrué de la manière la plus barbare ces deux sources de richesse et de bien-être (1). Il rendit encore d'autres services : son habileté financière lui permit de soigner, d'amoindrir la plaie toujours béante, la plaie incurable du déficit autrichien.

Le noble banquier devint en outre fournisseur. Les uniformes, les armes, les chevaux de trait et les montures des troupes indigènes étaient livrés par lui. Bien mieux, il se chargea d'approvisionner l'ennemi

mortel de l'Autriche et de sa femme : il n'éprouva

Schimmelmann, négociant de Hambourg, et avait été nommé comte, en 1679, par le roi de Danemark.

(1) Quand Marie-Thérèse monta sur le trône, en 1740, la monarchie ne possédait plus d'autres établissements industriels que les restes des fabriques de toiles qui florissaient en Bohême et eu Silésie après la guerre de Trente-Ans, les usines où l'on travaillait le fer dans l'Autriche au delà de l'Enns et dans l'Autriche centrale,, les verreries et les manufactures de faux diamants de la Bohême, et aussi quelques fabriques de draps de seconde qualité. Presque toutes les marchandises étrangères, néanmoins, étaient prohibées. (Ancmoneny t. IV, p. 145.)

aucune répugnance à nourrir, pendant la guerre de Sept-Ans, les soldats et les chevaux du roi de Prusse. Sans doute il le traitait de Turc à Maure, il lui vendait les vivres et le fourrage un prix monstrueux, mais cette cupide exigence sauvegardait peu la dignité impériale.

Pour ses domaines, fabriques, spéculations, banques, magasins et monts-de-piété, François de Lorraine avait un petit gouvernement. Un de ses anciens précepteurs, nommé Pfûtschner, en administrait la partie judiciaire et contentieuse ; son ancien chambellan Toussaint dirigeait la partie financière. Chaque matin, à son lever, ils lui présentaient un rapport, et le monarque aussi bien que ses agents examinaient les plus petits détails (1). Nous verrons par la suite qu'il transmit à un bon nombre de ses héritiers son amour du négoce.

Joseph II avait d'autres sentiments. Il ne garda presque rien de l'immense fortune personnelle que lui avait léguée François de Lorraine, et la consacra au bien public. Dans cet héritage énorme se trouvaient des coupons de rente sur l'État pour vingtdeux millions de florins, c'est- à-dire pour cinquantesix millions cinq cent quarante mille francs. Dès que Joseph eut les billets entre les mains, il les jeta au feu, libérant ainsi la nation d'une dette contractée pendant une époque difficile. Et comme il voulait que tout le monde mît l'intérêt général au- dessus de ses intérêts particuliers, il imposa le même sacrifice

(1) Vehse, Geschichtt des cutreichischen Hôfs, t. VIII, page 9 ei sniv. — Antmoncn, t. p. 234. — Mémoiru d$ Scipion Ricci, t. IV, p. 332.

aux employés du gouvernement et aux serviteurs de la cour. Cette générosité involontaire renfrogna bien des visages, mais il fallut garder le silence, car l'empereur poussait plus loin l'abnégation : il réunit toutes les propriétés de son père au domaine public.

Le mécontentement des fonctionnaires augmenta lorsque Joseph, pour supprimer les dépenses inutiles, fit dresser une liste de tous les appointements, de toutes les pensions que payaient l'État et la maison impériale. Il diminua les honoraires excessifs, retrancha les sommes dont rien ne justifiait l'allocation. Les abus produits par la chasse aux emplois devinrent aussi l'objet d'une réforme immédiate. Afin que le talent et les services réels déterminassent seuls les grades, les recommandations et les démarches en faveur d'un protégé furent interdites aux personnes des deux sexes. L'abrutissement de la nation se manifestait dans les bureaux d'une manière déplorable. Longtemps après, le 28 novembre 1787, l'empereur fut obligé de prescrire aux fonctionnaires en place de fréquenter l'Université de Vienne, « pour remédier à leur ignorance, » et il ordonna de les admettre gratuitement.

Il simplifia le cérémonial de la cour sans le moindre égard pour les traditions. Chaque membre de la famille impériale avait eu jusqu'alors une maison montée, une cuisine à part. Joseph ne laissa subsister que la table de sa mère et la sienne. Celle du grandmaréchal de la cour fut elle-même supprimée : les chambellans reçurent l'ordre de quitter leur poste à une heure et d'aller dîner chez eux. Les fêtes inces-

santés, qui épuisaient les ressources de la cassette royale et fatiguaient les souverains, se trouvèrent subitement réduites à la grande cérémonie du premier jour de Tan. L'étiquette espagnole, le faste habituel qui environnait le trône, disparurent peu à peu. Un décret spécial interdit de s'agenouiller devant les princes régnants, « hommage qui convient seulement à Dieu, » suivant l'expression de l'empereur. Il ordonna que le jeudi-saint les personnes de la cour se présenteraient sans distinction de rangs pour communier ; auparavant un huissier les appelait tout haut, en se réglant sur l'importance de leurs titres, si bien que les vanités mondaines pénétraient dans la maison du Seigneur, y dominaient le repentir et la dévotion. Lui-même, à l'église, se mit en face de l'autel, et non plus sous le dais pompeux réservé jusqu'alors aux chefs du gouvernement. Il abolit encore l'usage depuis longtemps établi que l'empereur lavât, pendant la semaine-sainte , les pieds de douze pauvres gens : deux ducats par tèt3 remplacèrent la vieille cérémonie. Comme on lui faisait des objections à cet égard, il répondit : « On . en parlera quinze jours, et puis on n'y pensera plus. « Avant lui, lorsqu'on portait le deuil d'un souverain étranger, un voile de crêpe noir faisait partie du costume officiel. On ne se présentait, on ne circulait dans le château que la figure ainsi couverte. Joseph II trouva qu'un pareil affublement avait l'air d'une mascarade : il l'interdit comme une habitude à la fois gênante et grotesque. Il annula de même toutes les autres servitudes, toutes les .prescriptions

relatives à l'habillement. Lorsque son père vivait encore, il ne suivait déjà que son caprice dans sa manière de se vêtir. Il donna une* tournure décidément militaire à la cour de Vienne, où il introduisit l'uniforme. Quand il y parut pour la première fois avec cet habit, en 1765, peu après la mort de François de Lorraine, dans une séance d'investiture, ce fut un grand sujet de scandale. En quittant son cabinet, il dit lui-même : « Le grand-maître des cérémonies va tomber sans connaissance. » Depuis lors, il endossa tout à tour l'uniforme allemand de ses gardes du corps, celui des hussards ou des dragons rouges et verts qu'il commandait. Chez lui, aussi bien qu'en voyage, il préférait porter un simple frac de couleur sombre, un surtout bleu ou vert foncé, un bonnet de petite tenue, des bottes garnies d'éperons. Ses aïeux avaient été jusqu'à s affubler d'une sorte de chape, comme les prêtres qui montent à l'autel (i). Iles jours de réception et de fête, le nouvel empereur se montra en costume de feld-raaréchal, avec des croix de diamants sur la poitrine, le collier de la Toison d'or au cou et les grands cordons des ordres autrichiens on sautoir. Un service solennel ayant eu lieu à l'église des Àugustins, peu de temps après la mort de son père, le 6 octobre 1765, il y parut en uniforme et accompagné seulement de généraux. On

(1) Voyez les gravures de Romstet, jointes nu curieux volume intitulé : Sinnreiche Heden und merckwUrdige Thaten der fûnfzehn rœmischen Kayrer; Brcslnu, 1072. Ce costume semi-ecclésiastique Tut postérieurement abandonné pour le justaucorps et le manteau espagnols.

avait notifié aux chambellans et conseillers intimes de se rendre d'avance à leurs places; ce dédain affiché pour leur ancien droit de préséance les blessa tellement que tous firent défaut. Les pèlerinages de la cour à certains cloîtres fameux cessèrent graduellement.

La jeune noblesse, éprise de Joseph II, saluait avec transport ses innovations, la hardiesse avec laquelle il abolissait les anciennes coutumes. Mais son mépris pour les traditions et l'étiquette désespérait tous les vieux seigneurs. Le prince de Khevenhùller gémissait en voyant disparaître la pompe officielle. • Le malheureux esprit d'innovation, qui a infecté la cour peu après la mort de Charles VI, et gagné constamment du terrain depuis lors, semble vouloir maintenant y régner sans partage, de manière que si cela continue, on ne saura bientôt plus ce que c'est que l'ordre et l'étiquette. Les choses en sont arrivées à ce point que le calendrier de la cour, où les dévotions et les offices étaient marqués, a déjà perdu la moitié de ses indications, et sur les exemplaires pour l'année prochaine (1766), presque toutes les fréquentations d'églises sont supprimées. L'impératrice mère, qui pourrait seule arrêter ce monsieur (traduction littérale), auquel toutes les anciennes coutumes paraissent de vains préjugés, sympathise elle-même avec ses goûts subversifs, ou manque du courage, de la fermeté nécessaires pour les tenir en bride (1). » Toujours éprise de la routine,

(l) Aus dem Lebtn Maria Thertrtas, nach dtn Memoiren des fûrsten Joseph KkivenhulUr, von Adam Wolf,p. 311.

comme du pouvoir absolu, la foule mêlait ses pleurs aux larmes des vieux courtisans, voyait dans chaque réforme un signe de mauvais augure.

Elle allait avoir bien d'autres sujets de tristesse, car ces détails secondaires ne pouvaient absorber toute l'attention d'un grand esprit. Joseph, qui ne gouvernait pas l'Autriche et n'y exerçait qu'une influence subordonnée , eût voulu agir fortement comme empereur d'Allemagne. Mais cette dignité ne donnait plus qu'un vain titre : la puissance qui l'avait accompagnée tombait en ruines. Chaque prince exerçait chez lui une autorité sans contrôle et se souciait peu d'une constitution vermoulue. Le tribunal de l'empire seul fonctionnait encore et jugeait les démêlés entre les États, grands ou petits, comme entre les villes libres. Malheureusement une corruption profonde y paralysait la justice. Une lettre autographe de Joseph II, écrite le 21 octobre, défendit aux magistrats de recevoir aucun présent, volontaire ou exigé, en numéraire, en objets précieux ou en comestibles. « La moindre dérogation à cet ordre, disait l'empereur, sera punie de la manière la plus rigoureuse, entraînera la destitution, sans aucun égard pour le talent ou les services rendus, afin que cet exemple satisfasse les cœurs honnêtes, imprime une crainte salutaire aux gens avides. » Un post-scriptum ajoutait : « Cet avertissement sera lu devant le conseil, et dicté aux membres du tribunal, qui en prendront copie. »

Mais il ne suffisait pas de réprimer la vénalité des juges, de leur imposer quatre séances par semaine ;

il fallait aussi terminer les causes pendantes, et c'était une entreprise surhumaine. La seconde chambre, celle de Wetzlar, formait à elle seule une étable d'Augias. On y voyait des montagnes de dossiers, que les vers et les mites rongeaient tranquillement. Un procès intenté par la ville de Gelnhausen, en 1549, n'était point encore jugé en 1734. Un démêlé entre la ville de Nuremberg et l'électorat de Brandebourg durait depuis l'année 1526. Le tribunal jouissait d'ailleurs d'une si mince considération et avait si peu d'autorité, que l'électeur palatin avait fait bâtonner d'importance et chasser comme des vagabonds ses deux huissiers. Joseph voulut cependant restaurer ce pouvoir déchu, nettoyer cet immense cloaque. Il nomma une commission d'enquête. Trois assesseurs furent destitués par elle en 1772, et un juge prévaricateur, l'astucieux et cupide Nathan de Francfort, condamné à six ans de prison, à 232,000 florins d'amende (498,800 francs). Joseph ordonna que tout procès nouveau serait terminé dans un espace de deux ans. Mais la colossale voirie, où les immondices s'étaient accumulés depuis des siècles, brava les plus courageux efforts. En 1806, lorsque l'empire d'Allemagne fut aboli par Napoléon, il y restait quatre-vingt mille dossiers : quarante mille n'avaient pas été ouverts (1).

D'autres abus criants donnèrent prise à l'activité de Joseph II. Plusieurs petits princes continuaient en

(1) Adam Wolf, Nach den Memoiren des flàrsten KhevenhUller, p. 371 et tuiv. — Vehse, t. VIII, p. 154 et 156.

Allemagne la vie du moyen âge, et peu s'en fallai qu'ils ne pillassent sur les grands chemins. L'empereur commença des poursuites contre ces nobles bandits. L'un d'eux, Frédéric, comte deLeiningen et de Guntersblum, après quatre années seulement de règne, avait déjà commis toutes sortes de méfaits, tentatives de meurtre, empoisonnement, crime de lèsemajesté, bigamie, sacrilèges, extorsions, mauvais Iraitements sur des personnes étrangères à son fief et même sur des ecclésiastiques : il fut cité devant le tribunal et déposé par les magistrats, comme indigne d'exercer le pouvoir. Ne jugeant point cette punition assez forte pour tant d'actions coupables, Joseph le fit saisir, le tint sous les verrous pendant que l'on instruisait contre lui un procès criminel. Sa mort, survenue en 1774, le déroba au châtiment qu'il avait mérité.

Un autre de ces tyrans féodaux, Charles Magnus de Salm, trembla devant l'indignation de Joseph IL Ses violences et ses déprédations justifiaient le titre de Comte Sauvage , que lui avaient transmis ses aïeux. Il habitait un château-fort à Grehweiler, dans les défilés du Hundsriïck (1), au milieu des bois de sapins et des torrents. Son domaine ne lui rapportait que 60,000 florins, et trente années de débauches avaient tellement multiplié ses dettes, que ce revenu ne suffisait pas pour en payer les intérêts. Il trompait donc ses créanciers au moyen des plus honteuses fourberies, malmenait et dépouil-

\\) Le HundsrUck est an prolongement des Vosges dans la Bavière et la Prusse rhénanes, entre la Nahe, le Rhin et la Moselle.

lait ses vassaux. Le tribunal de l'empire le somma de comparaître à son tour, en 1775. La sentence prononcée contre lui portait que, « sans le moindre doute, il avait mérité la peine capitale ; mais que Joseph II, par égard pour son ancienne et honorable famille, avait adouci le châtiment, et qu'au lieu d'expier sous la hache les escroqueries, les abus de pouvoir, les faux qu'il avait ordonnés ou exécutés luimême, délits dont il s'avouait coupable, il serait enfermé dans une forteresse pendant un espace de dix ans, et n'y recevrait que le strict nécessaire. » Une condamnation de ce genre n'ayant pas eu lieu depuis des siècles, le farouche seigneur croyait fermement qu'on n'y donnerait pas suite. Mais il fut écrouédans la forteresse de Kœnigstein, près de Francfort, où il demeura six ans et deux mois. On lui rendit alors la liberté, mais on se garda bien de lui rendre ses privilèges et son ancienne position (1).

Contenu à l'intérieur par la jalousie de sa mère, gêné au dehors par son impuissance comme empereur d'Allemagne, Joseph II résolut de s'instruire en voyageant, d'étudier les besoins, le caractère, les opinions des peuples. Afin que nul obstacle ne s'interposât entre lui et la vérité, il garda l'incognito, emmena une suite peu nombreuse de secrétaires ou d'officiers supérieurs, et se fit appeler le comte de Falkenstein. Là seulement où il fallait protéger ou punir, le noble inconnu révélait son autorité. Il

(1) Vehae, t. VIII, p. 155 et sniv. — Voyea, dans mes Anabaptistes des Vosges, l'histoire des comtes de Salm et 1» description du château où séjournait primitivement la famille.

emportait des sommes considérables pour soulager immédiatement les infortunes. En chemin, il dormait sur une botte de paille, qu'il couvrait d'une peau de cerf. Né stoïcien, il aimait à braver toutes les fatigues et tous les inconvénients. Il ne s'habillait que pour être vêtu, ne se rappelait sa haute position que pour donner l'exemple de la frugalité. Dès cette époque, il avait adopté, il pratiquait sa devise magnanime : Virtute et exemplo. « Sa toilette est celle d'un soldat, écrivait en 1769 un de ses compagnons de voyage ; sa garde-robe, celle d'un sousliautenant; sa récréation, le travail; son existence, un mouvement perpétuel. »

Le Bannat fut le premier pays vers lequel se dirigea son attention. Les habitants de cette province reculée se trouvaient dans l'état le plus fâcheux. Les terres appartenaient au gouvernement, qui les distribuait suivant son bon plaisir, pour un laps de temps plus ou moins long. Les indigènes étaient d'ailleurs soumis à toutes les duretés, à tous les caprices du régime militaire. Les commandants abusaient sans scrupule de leur pouvoir; là où règne le despotisme, il ne séjourne point dans les hautes sphères, mais descend de proche en proche et gagne les autorités inférieures ; par une déplorable conséquence, les opprimés deviennent généralement oppresseurs à leur tour. Ils disent comme le berger du poëte :

Mon sqprt est de servir, il faut qu'il s'accomplisse ! Mais j'ai ce chien aussi, qui tremble à mon service; C'est mon esclave aussi. Mon désespoir muet Ne peut rendre qu'à lui tous les maux qu'on me fait.

Suivant l'habitude, la responsabilité de leur malheur pesait sur les victimes : leurs tyrans les peignaient comme des rebelles, des voleurs et des traîtres; ils aimaient mieux laisser la terre en friche, disait-on, que de travailler pour se nourrir ; si bien que la cour prescrivait d'employer contre eux des rigueurs nouvelles.

Joseph voulut voir de ses propres yeux cette population maudite, et s'aperçut que le gouvernement luimême était la cause première de ses fautes, comme de ses malheurs. Les iniquités de ses chefs la poussaient au désespoir. Si on lui accordait peu de faveurs, en récompense on lui distribuait largement les coups de fouet et les coups de bâton ; les gouverneurs, qui se préoccupaient faiblement de ses intérêts et de ses droits, multipliaient les impôts, les servitudes, les ordres arbitraires. En conséquence, le sol, naturellement fertile, devenait inculte; voyant qu'on leur enlevait les fruits de leur travail, beaucoup de paysans aimaient mieux ne rien faire, et le Bannat se changeait peu à peu en solitude. L'excès de l'oppression occasionnait des révoltes : un certain nombre d'habitants passaient chez les Turcs, allaient demander à l'exil une vie moins malheureuse. Les agents de la cour amassaient pourtant des fortunes rapides : tous les fonctionnaires, grands et petits, mettaient au pillage les insuffisantes ressources d'un pays dévasté.

Joseph, ayant eu quelques renseignements sur cette désolation, avait résolu de faire une enquête personnelle. Il partit dans le plus grand secret, et arriva inopinément au milieu des populations affa-

mées, comme un protecteur et un vengeur. Indigné des félonies trop évidentes commises par les diverses autorités, il destitua sur-le-champ toute l'administration, enleva au général Van Eggelshofen, qui la présidait, son emploi et son grade, nomma des fonctionnaires nouveaux , et leur enjoignit de supprimer les abus, d'épargner les indigènes, de travailler à les rendre aussi heureux que possible. Le servage ayant surtout favorisé l'oppression, il l'abolit, partagea le sol aux pâysans. 11 fit dresser un tableau régulateur des contributions, qui prévint les tailles arbitraires. Une nouvelle organisation des corvées protégea le laboureur contre un autre genre de tyrannie. Représentez-vous la joie de ces malheureux, sauvés tout à coup de l'abîme par une main puissante et charitable ! Les gouvernements trouvent d'ordinaire toutes sortes d'arguties, de vains prétextes, pour justifier leurs instruments, pour rester sourds aux cris et aux plaintes des victimes. Joseph H, au contraire, avait pris leur parti, soulagé leurs maux : il emporta leurs bénédictions. En les quittant, il alla inspecter les troupes, les citadelles, les fabriques, les travaux agricoles, l'état social de la Hongrie, et ne s'arrêta que devant les frontières de l'Empire musulman. Tels furent les résultats de son premier voyage en mars 1766. Au mois de juin, il visita la Bohême, la Haute-Silésie et la Moravie (1).

(1) Groes-Hoffinger, Geschichtt Josephs de» Zwcyten, p. 25 ctsuiv.