CHAPITRE CV

Bonaparte se confie à la puissance de son génie pour triompher de ses ennemis.

Le bonheur qui avait constamment accompagné Bonaparte dans toutes ses guerres, ses victoires innombrables, ses immenses conquêtes, la soumission de tant de souverains, la terreur de tant de nations, lui avaient fait concevoir l'idée, d une monarchie universelle. Il avait attribué tant d'événemens à l'habileté de son génie, et il se persuada qu'un génie qui avait conçu et exécuté tant de merveilles, n'aurait pas de peine à triompher d'ennemis qu'il n'avait jamais combattus sans les vaincre , et qu'il les désunirait de nouveau aussitôt qu'il les aurait battus.

Affermi dans cette idée , qu'une seule victoire suffirait pour lui faire regagner tous ses avantages et pour le replacer dans la même situation où il s'était trouvé avant se^ derniers revers , il s'était principalement appliqué à organiser de grandes forces; mais il n'avait pa& réfléchi que, dans la nouvelle position où il se trouvait y ce qu'il exigeait du peuple pour ser

rendre redoutable à l'ennemi minait insensiblement sa puissance intérieure, excitait le mécontentement dans toutes les classes di) peuple , et abimait chaque individu à le trahir.

Emporté par le désir de satisfaire sa gloire et son ambition , ne considérant ni le peuple^ ni ses besoins , ni sa niisère , enivré d'une autorité tyrannique qu'il «xerçait depuis si long^ temps et qui l'autorisait à tout se permettre, il rendit, le a6 décembre, un décret par lequel il renouvela les mesures du comité de salut public de la convention nationale.

Par ce décret , il chargeait des sénateurs et des conseillers d'état d'aller dans les départe-** mens, en qualité de commissaires, pour y organiser des forces, en accélérant la levée des conscrits , ien mettant en activité tes gardes na« tionales, en faisant lever le peuple en masse* Ces commissaires étaient chargés de compléter les garnisons des forteresses et d'approvisionner ces forteresses de tout le nécessaire pour soutenir un long siège. Ils étaient chargés de faire des réquisitions en tous genres, tant pour les approvisiohnemens des places de guerre que pour l'équipement des troupes, tant cavalerie qu'infanterie. Ces commissaires étaient revêtus de l'autorité la plusétendue; ils étaient

(87) laaéme aatorisës à déployer partout , et contre tous, Tautorité suprême, à e'tablir des commissions militaires , et à exiger de force ce qu'on ne voudrait pas leur accorder de bonne volonté.

Quoique ce décret parût être autorisé par le danger pressant de la patrie , il ne laissa pas d'exciter de vives clameurs parmi le peuple , parce qu'il fallait employer les plus extrêmes violences pour le mettre à exécution.

Ce décret était encore très-impolitique sous ce rapport, qu'il portait le peuple à remonter à la source des causes qui l'avaient produit^ et qu'en examinant ces causes^ il ne pouvait manquer de se convaincre qu'il était inhumainement sacrifié à des idées de gloire etd'ambition qui lui étaient étrangères , auxquelles il n'aimait point concourir à un si haut prix, et qu'il tendrait volontiers les bras à ceux qui se pré-senteraient pour le délivrer d'une tyrannie si révoltante.

Au reste, qu^un tel décret ait été rendu par un homme qui cherchait à sauver sa gloire à quelque prix que ce fût, c'est une chose qu'on peut aisément concevoir , car la gloire a un lan^ gage si impérieux, elle agit si puissamment sur un cœur qui en a si long-temps savouré les délices^ qu'un tel homme hasarde tout pour pou»

Yoir la satisfaire. Mais que des sénateurs, des hommes chargés des plus chers intérêts du peuple, destinés à mettre des bornes à l'autorité , en aient encore étendu les limites en sanctionnant un tel décret, c'est ce qu'on ne voudra pas croire. "^

Cependant le sénat , après avoir entendu un rapport très-détaillé et très-étendu , rédigé par M, de Fontanes, l'un des membres de la commission qu'il avait nomnrée pour examiner les raisons qui avaient donné lieu à une telle mesure , l'a sanctionné unanimement , et a décrété qu'il serait nommé une députation pour allée porter au pied du trône l'expression des respects du sénat et les témoignages de sa recon« naissance pour une mesure qui , en tortionnant le peuple, pouvait lui faire espérer de conserver encore ses dignités et ses traitemens.

Mais ce sénat bénévole , en agissant de cette manière, avait produit un effet contraire à celui qu'rl avait espéré, puisque ce fut pour empêcher l'exécution de ce monstrueux décret que les puissances alliées se déterminèrent k entrer en France pour voler au secours d'un peuple si cruellement opprimé.

Les puissances alliées avaient pris l'engage^ ment de respecter la neutralité de la Suisse „

(89) et elles eussent tenu fidèlement cet engagement, si les choses eussent été maintenues en France dans l'état où elles étaient lorsqu'elles le souscrivirent. Elles se fussent bornées à foreer le Rhin et à pénétrer en France à la face de l'ennemi ; mais elles ne purent supporter de voir un peuple brave et innocent devenir victime de quelques barbares qui avaient résolu d'en faire un vil instrument de leur ambition et de leur tyrannie. Le moment était pressant , il fallait non marcher, mais voler au isecours de ce peuplé, et pour l'atteindre plus tôt et l'atteindre en grande force, il fallait de toute nécessité franchir le territoire, qui rendait l'accès plus facile, et qui procurait atix armées les moyens de s'étendre davantage , de se loger et de s'approvisionner. La résolution fut aussitôt prise de traverser la Suisse et de pénétrer en France de ce côté.

La Suisse n'eut point à souffrir de cette résolution, à laquelle il lui eût été impossible de s'opposer. On eut pour elle tous les égards qui étaient dus à une puissance amie et indépendante. La discipline la plus exacte fut maintenue parmi les troupes, et tout ce qui fut requis pour les besoins indispensables de l'armée fut payé.

Au xnoyen de cette mesure', exécutée avec rapidité^ les puissances alliées furent en peu de jours en possession de TAlsace, de la Lorraine, de la Franche-Comté et de la Champagne ; la rive gauche du Rhin se trouva dégarnie de troupes, et les corps prussiens, russes et ba* varois purent effectuer leurs passages sur plusieurs points de cette rive.

Aussitôt que les armées alliées furent solidement établies sur le territoire français, le premier soin de tous les chefs fut de répandre des proclamations, pour instruire le peuple qu'elles n'étaient point venues pour lui faire la guerre, mais pour le protéger, mais pour le défendre contre ses tyrans, et pour lui procurer une paix juste, honorable et durable.

. Aussitôt que Bonaparte eut connaissance de ces proclamations; il en sentit toute Timpor* tance ; il prévit que le peuple , encouragé par la présence de ses ennemis , pourrait être disposé à secouer le joug sous lequel il le tenait courbé ; et comme il connaissait le caractère français, . il adressa au peuple une proclamation qu'il crut pouvoir servir d^antidote à celles des puis* sauces alliées. Cette proclamation était ainsi conçue :

« Français, les alliées ne font la guerre qu'à

votreempereur. Quelle infamie poiir une nalioa généreuse, el en même temps quelle perfidie l Français y ils s'imaginent que vous êtes en état d'abandonner le chef que vous vous êtes choisi, dont la voix puissante a imposé silence aux passions et à la soif du sang, et qui a mis vos biens ^sous la protection des lois. Ils imaginent que vous n'êtes pas capables de pénétrer leurs vues. Séparez-vous de votre gouvernement , et vous serez pour eux une proie facile. Ils redoutent le moment où un monarque rassemble avec unp nouvelle énergie et une nouvelle vigueur la nation qui doit de nouveau faire éclater sur eux les foudres d'Austerlitz et de Marongo. L'épée du votre empereur vous conduira de nouveau a la victoire; elle ne peut être douteuse, à moins que de misérables trahisons ne fassent échouer toutes les conceptions de son génie. Déjà notre brave jeunesse vole aux frontières. La voix de la patrie ne retentira point en vain. La sûreté générale se trouve dans le danger même chez les nations braves. Que nos efforts soient unis, et nous obtiendrons une paix glorieuse, la seule qui puisse être durable et rendre la France heureuse».

Comme le peuple français n'était pas moins que son chef attaché à la gloire ; comme l'armec *

(90 surtout tenait peut-être autant que lui à des conquêtes qu'elle avait acquises au prix de tant de sang, et qui lui donnaient le droit de con-^ temple'r avec orgueil tant de peuples qu'elle avait vaincus, c'était une telle proclamation qu'il fallait lui adresser; car, dans sa nouvelle position, Bonaparte devait moins chercher à augmenter son armée par le peuple qu'à contenir le peuple par l'armée, attendu qu'il avait moins besoin dé bras que de provisions pour ses troupes.

C'était principalement pour se procurer lé ne'cessaire qu'il invoquait le patriotisme du peuple et qu'il l'invitait à faire des sacrifices, et rien n'était plus propre à prouver l'extrême besoin qu'il avait de ce genre de secours que Tinvitation qu'il fit au Sénat de faire lui-même le sacrifice du quart de son traitement.

Un tel sacrifice n'eût pas coûté aux sénateurs de l'ancienne Rome; mais les sénateurs de Paris n'étaient point des Romains; ils n'étaient même pas de vrais Français; ils n'étaient que des égoïstes, qui avaient consenti à tout ce que leur avait demandé Bonaparte, qui lui avaient permis tout ce qu'il avait voulu, et qui étaient mécontens sans oser le faire voir; mais qui se proposaient de se montrer ingrats avec la même

( 93 ) impudeur qu'ils s'étaient montres^ flatteurs > comme on le verra bientôt.

Pendant que Bonaparte prenait ses pre'cautions pour s'assurer de la fidélité du peuple et pour se procurer le nécessaire , les alliés coiitinuaieut de pénétrer dans l'intérieur. Avec quatre cent mille hommes, ils tenaient une ligne qui s'étendait depuis le Brabant jusqu'à Genève, et ils coupaient déjà les communications de ritalie avec la France. Leur intention étant de se porter sur Paris et de s'emparer dû siège du gouvernement, ils avaient réuni uoe force considérable dans la Champagne , et ils espéraient effectuer facilement celte conquête; mais Bonaparte avait, de son côté, fait ses dispositions pour faire échouer leurs projets.