II

Toutes ces circonstances ne furent pas ca?

pables de tranquilliser la Russie sur le sort de cette république; elle voyait Fimpossibilité de s y maintenir; elle la voyait près de lui échap* per, et son génie lui suggéra d en faire un sacrifice utile à ses intéréis, et de se foire un mérite de ce sacrifice, tant vis«à*vis de la France que vis à-vis de la Porte.

La Russie avait bien prévu que cette conduite serait désagréable à TAngleterre ; mais les circonstances étaient devenues telles, qu'il n'était plus question de reculer. Elle prit doue le parti d'offrir à la France de les évacuer et de lui en laisser prendre possession. Mais le gou* vernemcnt français, très-défiant toutes les fei$ qu'il a à traiter avec la Russie , crut entrevoir dans cette conduite libérale de la Russie fin* tention de se substituer dans son influence à la Porte, en multipliant ainsi les moyens de le re^ présenter au divan dans une situation à pouvoir attenter à son indépendaiice et à sa sûreté. Il crut apercevoir l'intention de lui procurer une guerre active avec l'Angleterre. Il crut apercevoir l'intention de se £giire payer de ce sacri* fice apparent par de» conditions avantageuMS dans le traité qu'il était sur le. point de conclure avec la Russie. Ëmfift il ne voyait pas un

grand avantage pour son commerce dans un tel sacrifice, lorsque TAngleterre était en possession de l'ile de Malte , et lui fermait les passages vers la Natolîe.

Ces raisons étaient justes , conséquentes et bien propres à refroidir le zèle qu'avait montré d'abord Bonaparte pour cette conquête. Mais la possession de cette république par la France importait à la Russie, lorsqu'elle ne pouvait pas elle-même s^y maintenir, parce que par cette mesure elle animait la jalousie de TAngleterre contre la France, et forçait cette puis* sance à augmenter ses forces dans la Méditerranée pour y multiplier les obstacles et les inquiétudes y tant sous le rapport du commerce que sous le rapport de la tranquillité de l'Italie ; parce que par cette mesure elle avait plus de facilité pour agir auprès de la Porte pour lui faire adopter d'autres sentimens et se rétablir dans son ancienne influence.

Il avait été de l'intérêt de l'Angleterre d^ créer la république des Sept-Iles pour séparer 42e8 îles des anciens domaines de la république de Venise, pour empêcher qu'elles appartins^ sent à aucune nation du continent. Cette république, déclarée indépendante , pouvait former tes liaisons comme il lui plaisait ; mais il était

(le son intérêt de les former avec FAngle^ terre.

Sa position sur une longue étendue de ^ôtes qui dominent le golfe deXarente, et qui lui donnent une grande prépondérance sur la Méditerranée, rappelait à faire un vaste et riche commerce maritime avec toutes les nations «lu monde, et particulièrement avec lltalie, la Grèce, l'Albanie, la Morée, TArchipel etTAfrir que, qui sont des pays à sa proximité, et avec lesquels elle pouvait sûrement, commodément et promptement faire un commerce d'échange.

Mais pour établir de telles relations commerciales, et pour multiplier ses transactions, elle avait besoin de lamitié de l'Angleterre, qui pour vait protéger son commerce et faire admettre ses vaisseaux dans toutes les Antilles , dans les deux Indes, dans tous les ports de l'Asie.

Ainsi donc , pour se ménager de tels avantages, la république des Sept -Iles, qui par sa position est toute maritime, avait un intérêt pressant de s'attacher à l'Angleterre, et de lui offrir d'elle-même les plus grands avantages dans tous les ports de ses îles, afin d'assurer sa navigation dans la Méditerranée , et elle devait faire en faveur de l'Angleterre les plus grands sacrifices, eût-elle dû souffrir beaucoup

( ^45 ) de la concurrence des Anglais dans le commencement.

Le gouvernement français avait apprécié depuis long -temps l'importance de ces circon* tances. Il avait bien prévu que la république des Sept- Iles, flottante pour ainsi dire dans la raer^ devenîait par sa position, comme par sa condition , Falliée naturelle et nécessaire de L'Angleterre', et que, n'ayant plus comme la république de Venise, à qui elle avait appartenu , un grand état sur le coiitinent, n'y entretenant ni liaisons politiques, ni intérêts côminerciaux avec les puissances continen-.

taies y elle sortait totalement de la sphère de seg' alliances et de ses relations maritimes. 'Cette position de la France vis-à-vis de la république des Sept-Iles, et la condescendance des autres états maritimes de lltalie pour l'Angleterre, pour l'Angleterre occupant Malte, et paraissant décidée à s'y maintenir jusqu'à ce que. ses intérêts et ceux de ses amis et de ses alliés fussent entièrement réglés et assurés dans la Méditerranée; cette position de la France, dis-je, dut lui inspirer l'idée de faire la conquête de cette république, si ses liaisons avec l'Angleterre venaient à se rompre.

La république des Septlles était peu impor-

tante par elle-inéme ; elle l'avait été peu pat là possession de la Russie ; elle avait été presque nulle avant sa séparation de ïëtat dé Venise. Mais cette république pouvait le devenir par ses liaisons avec l'Angleterre , et elle pouvait le devenir aussi dans les mains du gouvemendent français , en raison de sa situation topographie que, et- surtout en raison de la domination qu'exerçait ce gouvernement dans l'intérieur et sur tout le littoral de l'Italie.

Il avait été de l'intérêt de l'Angleterre que la Russie occupât ces îles républicain es , parce que cette possession empêchait la Franœ ée $tn emparer. La même raison avait dirigé la conduite du gouvernement français à l'^ard de l'Angleterre, et c'est à ces idées cle coïitexiance réciproque qu'a été due la possession tranquille de ces îles par la Russie quî «Y trouvait protégée et défendue par l'intérêt de chacune de ces puissances rivales.

Mais il était très - apparent que k FranM finirait par s'emparer du royaume de l^aples, qu'elle marchandait depuis si long -temps, puisque ce royauine appartenait à un prince de la maison de Bourbon , et que Bonaparte n'attendait qu'un prétexte pour commencer par ce roi l'exécution du projet de proscrip-

tion qu'il avait formé contre cette royale famille. Âlor& sa prépondérance en Italie lui procurait dans la Méditerranée un ascendant si redoBtable, que la Russie ne devait plus songer à tàchei^ de s^ maintenir, mais devait se hâter de quitter la place, pour ne pas s'exposer è mie défense aiussi inutile que dangereuse, et p(ERir pouvoir faire repasser ses troupes et ses floltes avec tranquillité par THelléspont et le Bosphore.

Ce dessein de la Russie fut eiLéeuté avec la méjJM sagesse qu'il avait été conçu , et la Russie évMua les Sept*Iles sans s'embarrasser de ce qa'WUes deviendraient après son départ. Elle lavait bien que la France ne tarderait point à s'en emparer, parce qu'elle avait un intérêt éminent à le faire ; mais par cette conduite •lip se mettait à couvert des reproches de l'Angleterre , puisqu'elle avait l'air d'avoir cédé à la loi impérieuse de la nécessité.