CHAPITRE LI

Du Pape et du temporel de VÈgUse.

Le caractère sacré qu imprime la première dignité du sacerdoce à Fhomme qui en est revêtu a été une des causes. du respect et de l'attachement de presque toutes les nations de TEurope' pour la religion catholique. Il était impossible à des peuples de ne pas accorder des attributs plus qu'humains à un homme considéré sur la terre comme le vicaire de Jésus- Christ, comme son représentant et son ms^ndataire pour le règlement des affaires de son Église.

Ce caractère et ces attributs mettaient cet hpmme, presque Dieu ,àune si grande distance deS autres bommes; ils lie plaçaient dans To^inibn à toné si grande élévation , que c'eût été une storte de profanation que de le priver dé réclat convenable à sa dignité autant qu'à là majesté du Dieu, qu'il représente.

Un des plus grands avantages qu'ait ia religion catholique sur les autres religions résulté de l'existence de son chef visible , auquel se rattachent les idées que nous nous formons de la nature de son chef invisible. Ces idées nous excitent à penser et à croire tout ce que la religion nous enseigne. Ses dogmes, ses mystères triomphent des recherches et de l'iiicrédulité ^ parce qu'ils sont prêches et maintenus parle représentant de Dieu tbéme, et une fôiaveiigle nous est commandée èU raison de ce que tious trouvons dé sa'cré dans les paroles d^tin homme qui semblé être inspiré par bieû, et n'être qtie Tôrgaue et réxécutènr dé sa foi.

Ces vérités âVirâiehtjd'u faire de la religion cathôlîqtîié ïa l'élîgioh universelle; itaàîs des pontifes s'étaient écaHës des règles établies par ïe'dîvih législateur; tnais une fattssé philosophie étaùt venue à s'allier à dés sélntimens de jalousie, à une ardeur de pillage, on a Vu des

( «77 ) sectes s'élever, s'en séparer et travailler à Fenvi à eo saper les fondeiaens.

Que des ^cte^ se soient élevées sous Iq règne de l'empereur Cionstantin, on ne doit pas s'en étonner : elles résistaient à un prince qui s'était déclaré pour la religion du Christ, qiii avait renversé toutes lés idoles, et qui s'était emparé de toutes les richesses des temples païens pour en enrichir les églises chrétiennes» Tou^ les sujets de l'empire n'étaient pas instruits, des liérités de la foi; les dogmes, lesm]^tères, les miracles de la religion du Christ ayai^nt pu produire des effets sur l'àme de Constantin, et Tobliger à croire spontanément des choses qui se dérobaient aux e£E6rts de la raison humaine; mais il voulut forcer les Païens à abandonner leurs dieux de bois et de pierre , et à adorer un Dieu invisible^ 9^ais tout esprit > tQUté intelligence, et par lui «considéré coçame fi^i^l auteur de l'univers, seul dispensateur des biens de ce monde ; et les Païens qui^ s'étaient forn^ des idées snblimes de leurs dieux, qui s'étaient accoutupaés ^ rappoorter to,ut 2^ eux^ le^r bien^ leurs maux, leurs succès, leurs çe^ç%t W^TS^ prospéif ités , leurs i^isères , se révoltèrent qg(i[itre un despotisme intolérant, et ils con^irèrent en secret pour secouer }e joug de cettf^ tyrannie

( =»78 > odieuse. Mais Constantin n'en devint que plu» fanatique, et son fanatisme fut causé qu'il enrichit, qu'il éleva le sacerdoce, et que sa véné-^ ration pour la religion le porta à attribuer aux ministres des autels un cara'ctère sacré, et à leà distinguer des autres citoyens en en faisant un corps à part, et en accordant au sacerdoce tine juridiction , des prérogatives et un éclat qu'il avait mérités par ses sacrifices, qu'il avait achetés du sang des nïartyrs, et qu'on ne pou- Tait refuser à une religion qui semblait de#' ti:née à triompher, non -seulement des fau3t dieux de l'univers, mais de la raison de toutes les nations, et à soumettre les peuples à la même croyance, à la même adoration.

Douze persécutions tyranniques et barbares, exercées pendant la longue durée de plus de trois cents ans contre les Chrétiens, le nombre prodigieux des martyrs, les torrens de sang répandus* en faveur de la religion n'avaient produit qu'un endurcissement dans les cOeurs d^s Païens , n*avaient qu'accru les cruautés d'un Licihius et d'un Maxertce , et la religion chrétienne e^-t été à jamais proscrite, si ces mêmes persécutions , si eésang tant de fois versé , si ces martyrs nombreux n'eusseiit inspiré d'autres, aentimens à Constantin.

Des historiens ont rapporté , et ont pour ainsi dire consacré, à force de le répéter, un événement qui n'annoncerait dans Constantin qu'un homme follement superstitieux. Je veux parler de la croix qu'il dit avoir aperçue dans les nuages au moment où il allait livrer bataille au tyran Maxence, l'un de ses adversaires.

Je crois que le génie de Constantin a pu luis inspirer l'idée de Êiire croire à son armée qu'il avait eu cette vision , puisqu'il s'agissait de faire embrasser le christianisme.à ses soldats, qui tous étaient encore idolâtres, et que le moyen de les y attacher était certain , en attribuant au signe de la croix et à la puissance du Dieu des. Chrétiens leur courage et la victoire.

Mais cet empereur, doué de qualités bril« lantes et d'un génie profond, n'avait pas eu besoin d'un motif de superstition pour se ranger sous l'étendard de la croix; il n'avait pas tardé à démêler qu'une religion qui avait mérité de la part de ses adorateurs y et pendant tant de temps, des sacrifices si nombreux et si cruels , devait contenir > sous le voile de ses mystères, des vérités dignes de sa croyance. IL se persuad[a qu'une religion dont les dogmes se dérobaient au flaml)|Ég^s recherches devait élre £oudée sur des v^tés divines,, i^explica-»

bles pai^ I^ raison humaine, et il ne put s empêcher dé trouver sublime une religion toute morale, toute spirituelle, toute divine, prêehëe par Ie6 ministres d'un Dieu invisible, mais sans^ cesse présent, sans eesse agissant en fa'veur des hommes pour lesquels il avait consenti à s'incarner, afin d'offrir au monde le spectacle affreux d© leur injustice et de leur méchanceté.

Constantin n'avait pas tardé à démêler que les deux tiers de ses sujets étaient devenus Chrétiens. Ayant deux compétiteurs à combattre, et connaissait la bravoure et l'intrépidité de ceux qui professaient la religion chrétienne, il déclara le christianisme la religion de l'empire; il mit fin à ces cruelles persécutions exercées par les empereurs qui l'avaient précédé; il renversa et détruisit les temples des idoles, éleva des églises sur leurs ruines , et honora dans lesministres du vrai Dieu une religion qui avait besoin d:\in grand éclat pour être justement vengée du mépris, des injustices et des cruautés qu'teHe avait eu si long-temps à souffrir.

On ^pourrait peut-être attribuera la superstition la conduite de Constantin, si cet empereur avait été sans emrit, sans lumières, et s'il eût été capable dw^buer à une vision ses succès eontre Maxénée;'bais Constantin était

doué d'un génie profond ; il avait médité sur la v^rtu d'une religion mystérieuse; il av«iit cônçq qu'une telle religion était susceptible d'exercer un grand empire sur la ni orale des peuples, sup la oosscienee des individus, et qu^elle devait dotmin^ dans un état vaste et peuplé.

r Cest k sçs idées politiques qu'il fallut ^tribuer- 80^ enthousiasme , son ihlolénince , bes prédications et la chaleur de son zèle. Une simple vision et le suecès qui en avait été le résultat pouvaient bien l'animer en faveur de la religion chrétienne et l'engager à témoigner par quelqqfs actions sa reconnaissance pour ses bienfait , mais il n^ avait qu^une croyance véritable et une confiance sans bornes dans la vertu de cette religiois^ qui fussent capables de hii inspirer cet enthousiasme qui l'excita à proscrire tous les cultes païens , à accueillir et à affrancl^ip lès esclaves qui se feraient Chré<: tiens , et à confier à l'Église chrétienne qu'il avait enrichie une autorité spirituelle qui dis* tinguât ses ministres, et qui en fit une puissance dans l'état.

Cependant il semble que Conslantin aurait dû se borner à rendre la i-eligion chrétienne dominante, et qu'il aurait dû se garder de

la rendre universelle ; car par cette uniyersalit^^ qui le mettait dans la nécessité de violenter les consciences et de persécuter tous ceux qui ne> voulaient pas s'y mettre, il détachait de& intérêts de la patrie ces mêmes hommes qu'il voulait forcer de s'attacher à sa croyance ; et au liea de protéger y comme il en avait eu le dessein, l'empire par la religion , il la rendit plus faible^ et il l'exposa aux entreprises des conquérans^^ Son plan était vaste et politique, même sublime ; mais il manqua d'habileté et de lumières pour l'exécuter.

Le zèle de Constantin, son enthousiasme pour la religion chrétienne, l'a engagé à enri-« chir la religion , à faire briller d'un grand éclat le sacerdoce ; sa politique même l'a conduit à lui accorder sans partage une autorité spirituelle qui en a fait , sous ce rapport ,. une pui$*sance dans l'état; mai& jamais Constantin n'a pensé à accorder au sacerdoce une puissance temporelle , parce que son génie, avait prévu ce que l'influence de l'antprité spirituelle donnerait de moyens au chef de la religion pour accroître cette puissance temporelle , et les désordres qu'une telle ambition ferait naître. Par cette sage conduite, il était devenu le pro^ lecteur et le défenseur désintéressé do h reli-*

gîon contre tous ses ennemis, et il avait garanti ses ministres de ces passions humaines qui ne manquent pas de se manifester dans les querelles théologiques, et qui ont toujours des conséquences cruelles lorsque la puissance temporelle est dans les mains du sacerdoce.

Le tyran Phocas , après sf être fait un marchepied des cadavres sanglans de Teropereur Maurice et de ses enfans pour monter sur le trône d'Orient , crut avoir besoin de la protection de l'Église pour faire excuser l'horreur de ses crimes; mais malgré l'excès de sa générosité envers l'Église , il ne crut pas devoir aller plus loin que Constantin , et son zèle hypocrite ne le porta pas à se dépouiller en faveur de l'Eglise de la moindre portion de la puissance tem^ porelle.

Mais , dans ces premiers siècles de l'Eglise chrétienne , le chef de cette Eglise n'avait pas encore acquis la considération qu'il a obtenue depuis, surtout lorsque l'Eglise avait été dotéo par Pépin et par Charlemagne!