AFFAIRE DU DROIT DE VISITE

vention doivent être, après cinq années d'épreuves maintenues pour un nouveau laps de temps, abrogées ou modifiées (1).

(1) Voir la note A à la fin du volume.

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AFFAIRB DE TAHITI.

Longtemps avant que la question du droit de visite ne fût résolue, au plus fort des embarras qu'elle suscitait aux gouvernements de France et d'Angleterre, surgit une autre complication, sans importance par elle-même , mais dont les conséquences faillirent être fatales k la paix du monde. II est difficile de songer aujourd'hui sans étonnement à quel point l'esprit de parti avait trouvé moyen d'envenimer cette querelle, et combien peu il s'en fallut que la bonne intelligence entre les deux pays, qui avait résisté h de plus sérieuses épreuves, ne fût rompue par suite d'une mesquine rivalité d'influence sur un Ilot perdu au milieu de l'Océanie.

Les motifs qui déterminèrent le cabinet français à occuper les lies Marquises et k accepter plus

tard le protectorat des lies de la Société ont été plusieurs fois exposés à la tribune par le ministre des affaires étrangères du cabinet du 29 octobre. Cette mesure se liait h un ensemble d'opérations qui avait pour but de procurer au commerce français des ports de relâche et d'approvisionnement sur plusieurs points du globe. Ainsi, en 1 841 , le gouvernement français s'était emparé de Nossi-Bé; en 1 842, il avait offert au roi de Mayotte la protection de la France, et plus tard signé avec les principaux chefs de cette île un acte par lequel ils s'engageaient tous k reconnaître notre souveraineté. Plusieurs, de nos stations de la côte de Guinée avaient reçu par les mêmes motifs un certain développement qui avait pour but de les mettre k l'abri d'un coup de main de la part des habitants de la côte, et de procurer un abri sûr et quelques ressources k ceux de nos bâtiments de commerce qiii fréquentaient ces parages. Les vues de la France sur l'Océanie étaient de même nature, et elles remontaient k la même époque. Fonder dans la Nouvelle-Zélande un établissement capable d'offrir pendant les temps d'hivernage sécurité et protection è nos navires baleiniers, et leur assurer, en toute saison, les facilités commerciales dont ils avaient besoin, tel avait été le

dessein longtemps mûri et déjà arrêté par notre cabinet, quand FÂngleterre, prenant les devants sur lui, consomma l'occupation définitive de ce groupe d'îles, le plus considérable de la Polynésie. Il fallut dès lors ou renoncer k d'anciens projets, ou chercher dans quelques stations de moindre importance le point d'appui qui faisait défaut à notre marine. Les lies Marquises avaient été indiquées au gouvernement par nos navigateurs. C'était une position militaire assez bonne, mais sous le rapport commercial sans avantage actuel et sans avenir. Le commandant de l'expédition française n'eut pas plus tôt reconnu le peu de valeur de notre nouvelle possession, qu'il saisit la première occasion qui s'offrit k lui d'y ajouter une annexe propre à en racheter un peu les inconvénients. Le contreamiral Dupetil-Thouars , chargé de planter le drapeau français sur les lies Marquises, avait reçu en même temps la mission de se rendre aux lies de la Société , afin d'obtenir satisfaction des mauvais traitements infligés par les autorités du pays k des missionnaires catholiques et à quelques-uns de nos compatriotes établis à Tahiti. Quand nos vaisseaux apparurent, ils trouvèrent les petits états qui reconnaissaient la souveraineté

AFFAIRI». DE TAHITI, ^

de la reine Pomaré en proie k une violente agita*' tion. Des collisions avaient eu lieu entre les prin< cipaux chefs et les personnages investis de la con« fiance de la souveraine. Pendant ces troubles, les colons français avaient été en butte à des injures assez graves. Le contre-amiral français menaça tous les insulaires de leur faire sentir les effets du mécontentement de la France, leur imposa le payement d'une somme de 10,000 francs, et annonça Fintention , si cette somme n'était immédiatement remise , d'occuper provisoire-* ment l'Ile et les établissements de Motoo-Rita, comme gage de l'exécution des conditions im« posées. Ce fut pour se tirer de l'embarras où les mettaient les intentions exprimées par le commandant français que la reine et les chefs lui offrirent de placer les lies de la Société sous le protectorat de la France. Cette proposition fut acceptée par notre contre-amiral et transmise k son gouvernement.

Qu'allait faire le 'gouvernement français ? Les instructions remises k l'amiral Dupetit-Thouars n'autorisaient nullement le parti qu'il avait cru devoir prendre. Cependant le résultat obtenu était conforme au but général qu'il avait eu mission de poursuivre. D'un autre côté, îl n'était pas dou^

teux que cette ertension inattendue donnée à la pensée première de l'expédition ne causât quelque ennui et d'assez grands embarras au gouvernement britannique. Après avoir pesé ces diverses considérations, le cabinet français se décidai ratifier, le 28 avril 1843, Tarrangement conclu à Tahiti le 9 septembre 1 842. Si par cette détermination le ministère des affaires étrangères de France , souvent accusé à cette époque de condescendance envers TAngleterre, se flatta de l'espoir de forcer ses adversaires à reconnaître le peu de fondement de leurs accusations , s'il espéra convaincre les incrédules de )a parfaite indépendance de sa politique; si par ce désagrément manifeste causé à l'Angleterre, il s'imagina ramener à lui cette portion du public français qui poursuivait alors de ses invectives nos voisins d'outre-mer , son attente fut bien déçue. L'opposition, qui avait appris déjà sans grand enthousiasme, par un paragraphe inséré dans le discours du trône , la prise de possession des îles Marquises, accueillit avec une grande froideur la nouvelle de l'acceptation du protectorat des lies de la Société. Plus tard, lorsque la Chambre des députés fut saisie de la demande des crédits nécessaires à nos possessions nou*

Telles, les contradicteurs habituels du cabinet se montrèrent moins enclins à le complimenter sur sa hardiesse qu'à le blâmer de son imprudence, et un amendement fut proposé dans le but de réduire les établissements de TOcéanie à des proportions qui certainement n'étaient pas de nature à exciter les susceptibilités anglaises. Les rôles étaient interrertis : le gouvernement français s'étant fait presque provocateur vis-à-vis du cabinet anglais, Topposition avait eu hâte de se montrer modeste et complaisante (1). Mais il n'en fut pas longtemps ainsi. Ces établissements lointains, dont un assez grand nombre de membres de la majorité n'entrevit jamais bien clairement l'utilité réelle , ne pouvaient tarder à reprendre faveur auprès de ceux qui cherchaient avant tout l'occasion de brouiller les deux pays. Pour comprendre à quel point le coup porté à son influence dans l'Océanie fiit sensible à la

nation anglaise , il faut se rappeler les antécédents de cette affaire, et se faire une juste idée de l'état des choses avant notre expédition. Les groupes des iles ^de la Société avaient été depuis leur découverte placés sous la direction

(1) Séance de la Chambre des députés, li et 12 juin 1843.

spirituelle et temporelle des ministres wesleyens , qui les premiers avaient catéchisé les peuplades inoffensives des îles de la Société , et établi au milieu d'elles une sorte de gouvernement régulier et quelques-unes des pratiques de leur culte. Sous le ministère de M. Canning, le nombre des Européens et celui des missionnaires anglais s^étant considérablement accru , le protectorat de ces îles avait été oflFert k la Grande-Bretagne. M. Canning, peu sensible à Favanfage d'échanger une domination réelle, sans charge et sans responsabilité, contre une souveraineté toute nominale , déclina cette proposition. Ses vues, comme celles de ses successeurs , étaient suffisamment remplies aussi longtemps que par leur présence et leur autorité incontestée les missionnaires anglais réussiraient à assurer dans ces îles une position privilégiée au commerce britannique. On peut donc dire qu'à Tahiti , sauf les couleurs du pavillon arboré sur l'habitation principale de la reine^ tout était anglais. C'était là le régime que l'amiral Dupetit- Thouars était venu renverser. La substitution de notre protectorat à la tutelle officieuse des missionnaires anglais blessait donc à la fois les sympathies religieuses et les intérêts mercantiles

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de TAngleterre. Si Ton veut bien songer que les missionnaires dissidents que nous dépossédions étaient principalement patronnés auprès du gouvernement anglais par ce même parti religieux qui avait déjà témoigné un si vif désappointement de la non-ratification du traité de 1 841 , et auquel il s'agissait alors de faire accepter Tabrogation des traités de 1831 et 1833, il sera facile de deviner combien l'apparition inattendue du pavillon français au milieu de l'Océanie et rétablissement officiel de notre suzeraineté sur les îles de la Société étaient de nature à contrarier le ministre des affaires étrangères d'Angleterre, Comment n'aurait-il pas éprouvé quelque humeur en voyant se compliquer inopinément Tœuvre ardue qu'il avait entreprise , et le gouvernement français venir lui-même à la traverse des essais de conciliation qu'on s'était proposé de poursuivre ensemble? Mais lord Aberdeen était trop sensé et trop maître de lui pour donner cours k son déplaisir et en rien laisser apparaître dans ses paroles et dans ses actes officiels. Il ne pouvait méconnaître que la France avait, après tout, usé d'un droit que l'Angleterre elle-même s'était arrogé sur d'autres points du globe ; il se garda bien de le contester en rien.

Les communications adressées tant au gouvernement français qu'à ses propres agents furent formelles sur ce point.

Le 11 juiUet 1 833, lord Aberdeen faisait écrire par M. Addington, secrétaire du Foreign-Offîce, à sir John Barrow, chef du bureau de l'amirauté :

« Par suite du changement survenu dans les affaires deTocéan Pacifique, depuis Tacceptation, par lesFrançais, du protectorat des îles de la Société, il paraît très-désirable à lord Aberdeen que des instructions soient envoyées sans délai au conaimandant des forces navales de S. M. dans Tocéan Pacifique, afin de lui exposer les vues et les intentions actuelles du gouvernement de la reine au sujet du nouvel état des choses et de le mettre à même d'y conformer sa conduite. Bien que le gouvernement de la reine n*ait pas reconnu le droit de la France d'assurer et d'exercer ce protectorat, il ne prétend en aucune façon le mettre en question...

» Le gouvernement de S. M. désire qu'aucune difficulté ne soit faite par les commandants des forces navales de S. M. qui pourront visiter les îles de la Société, quant au salut qui a été introduit par l'amiral français, et qu'aucune discussion ne soit élevée sur le droit des Français d'exercer l'autorité dans ces îles, conjointement avec ia souveraine (1).»

Le 23 août, lord Aberdeen écrivait à lord

(1) M. Addington à sir John Barrow. Parlementary Debates, 1843.

Cowley, ambassadeur d'Angleterre à Paris :

« Le gouvernement de la reine n'a pas Tintention de s'opposer au nouvel état de choses dans les îles de la Société. Déjà il a signifié à l'amirauté qu'il entendait qu'aucune question ne fût agitée quant au salut à rendre au pavillon que l'amiral français a substitué à l'ancien pavillon tahitien. »

Enfin, comme les intentions conciliantes du gouvernement anglais n'avaient pas été sufGsamment comprises et observées sur place par l'agent anglais qui a depuis joué dans toute cette affaire un rôle qui a failli être si nuisible au bon accord des deux gouvernements, il les lui rappelait dans les. termes suivants :

ce J'ai reçu votre dépêche du 13 mars, dans laquelle vous m'annoncez votre arrivée à Tahiti sur le vaisseau de l'État la Fencftc^iiTe. Vous paraissez vous être complètement mépris sur les passages des lettres de M. Ganning et de lord Palmerston, que vous citez dans votre dépêche à l'appui du principe de l'intervention active de la Grande- Bretagne contre la France en faveur de la reine Pomaré. Il résulte de la teneur générale de ces lettres que le gouvernement de S. M. n'était pas disposé à intervenir ouvertement en faveur de la souveraine des lies de la Société , bien qu'il lui offrît toute la protection et tous les bons offices qu'il pouvait convenablement lui donner, en dehors de l'intervention active* Mais il ne faut pas sup-

poser qu'au moment où Ton refusait de prendre les îles de la Société sous la protection de la couronne d'Angleterre , le gouvernement de S. M. songeât à interposer ses bons offices en faveur de la souveraine, de manière à s'exposer à la presque certitude d'une collision avec une puissance étrangère.

» A regard des autorités françaises, vous observerez toujours la plus grande politesse dans vos rapports, et vous vous abstiendrez de tout acte, de toute parole qui pourraient être interprétés comme des offenses. Mais surtout , vous aurez soin de ne vous servir devant la reine et devant les chefs de Tîle, dans ses rapports avec eux, d'aucune expression qui pourrait leur faire espérer l'appui du gouvernement de S. M. contre les Français (1). »

Ces recommandations adressées à ses agents par le ministre anglais étaient telles, à coup sûr, que le cabinet français les pouvait souhaiter. A Tagression directe dont Finfluence séculaire de r Angleterre dans la Polynésie avait été l'objet, lord Aberdeen répondait par un ensemble de procédés dont la plus jalouse susceptibilité aurait difficilement trouvé à se plaindre. En retour de ces actes réitérés de déférence , pourquoi le gouvernement français aurait-il pris plaisir à multiplier les mesures de provocation inutile? Quand

(1) Lord Aberdeen à M. le consul Pritcbard. State papers 1844»

son droit de souveraineté extérieure n'était Tobjet d'aucune discussion, quel avantage y aurait-il eu pour lui k le remplacer par une domination immédiate? Les mêmes motifs qui avaient fait autrefois reculer M. Ganning devant les embarras du protectorat , n'avaient-ils pas la même force et plus de poids encore quand il s'agissait pour nous de convertir un protectorat officiel et incontesté contre une prise de possession absolue qui, sans rien ajouter à ses avantages, aurait inutilement multiplié pour nous les charges et la responsabilité du nouvel établissement? Aussi le ministre de la marine ne crut-il pas devoir approuver la résolution prise par le commandant de notre expédition de déposséder absolument la souveraine des îles de la Société. Cette détermination si simple , mal interprétée par une portion du public français , ne laissa pas que de causer chez nous une certaine sensation. Les instructions par lesquelles lamiral Dupetit-Thouars était invité à ne pas effacer les derniers vestiges de l'autorité de la reine Pomaré, et à rétablir les choses sur le pied oh elles étaient au moment de l'acceptation du protectorat furent perfidement exploitées, et, contre toute vérité, représentées par les adver-

saires du cabinet comme une' concession honteuse arrachée par les exigences du ministère anglais.

Cependant les deux gouyernements de France et d'Angleterre n'avaient point encore épuisé la série des ennuis qui devaient sortir pour eux du fond de cet archipel, dont les noms k demi barbares faisaient pour la première fois , dans les régions élevées de la politique, une si incommode apparition. Les désœuvrés de Paris et de Londres avaient encore leurs regards tournés vers ces parages lointains , quand tout à coup arriva sur le continent la nouvelle de l'arrestation par les autorités françaises et de l'expulsion du consul anglais aux lies de la Société. Il serait difficile de peindre l'émotion causée en Angleterre par le traitement infligé à un membre de l'Église. Des réunions religieuses furent à l'instant convoquées, où le missionnaire Pritchard fut représenté comme un martyr de la foi évangélique. Tous les journaux politiques du pays joignant leur indignation à celle des feuilles exclusivement protestantes, ce ne fut bientôt qu'un cri dans toute l'Angle-, terre contre l'atteinte portée à l'honneur national. Cédant à l'entrainement général, moins maitre de lui-même que son collègue des affaires

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étrangères, sir Robert Peel oublia sa circonspection ordinaire jusqu'à faire entendre des paroles irréfléchies qui avaient tout au moins le malheur de compliquer une question déjà bien assez grave et bien assez délicate par elle-même. « Je n'hésite pas à déclarer, s'était écrié le principal secrétaire de sa majesté britannique (1), qu'une grossière insulte nous a été faite , accompagnée d'une grossière indignité. » (A gross outrage accompanied by a gross indignity has hem committed.) En réalité, les faits n'avaient pas toute l'importance qui leur avait été tout d'abord attribuée dans les deux parlements de France et d'Angleterre, et sur laquelle l'opinion publique des deux pays renchérissait encore. Mais plus les hommes d'état anglais avaient mis de précipitation à s'ex-r pliquer sur cet incident regrettable, plus le gouvernement français crut devoir mettre de calme dans son attitude.

« Je suis convaincu, disait M. Guizot à la tribune de la Chambre des pairs , peu de jours avant la prorogation des Chambres, que si je disais à cette tribune ce que je dois dire ailleurs, je ferais une faute grave ; je rendrais difficile ce qui ne Test pas ; j'agirais avec imprudence,

(1) Parlementary Debates, 11 juillet 1844.