ÉTRANGÈRES

« Londres, ^ juillet 1840.

» ... Mais enfin, milord, lui ai-je dit, si le pacha re-

pousse, comme je le crois, vos propositions, que ferezvous ? De quoi êtes-vous convenu ? Vous demandez encore à la France son concours moral ; elle a le droit de vous demander, à son tour, par quels moyens et dans quelles ^limites vous comptez agir.

» — Vous avez raison, et je dois vous le dire : l'emploi des forces navales pour intercepter toute communication entre l'Egypte et la Syrie, pour arrêter les flottes du pacha, pour mettre le sultan en état de porter sur tous les points de son empire tous les moyens de retenir son autorité, ce sera là notre action principale, et c'est le principal objet de notre convention.

» — Et si le pâcha passe le Bosphore, si Constantinople est de nouveau menacée?

» — Cela n'arrivera pas ; Ibrahim aura trop à faire en Syrie.

» — Mais si cela arrive ?

» — Le sultan va s'établir à... (rancienne Nicomédie) avec un corps de troupes turques qui, réuni à la présence d'un certain nombre de chaloupes canonnières sur la côte d'Asie, sufOra, je pense, pour mettre à l'abri Constantinople.

» — Et si cela ne suffit pas, si les troupes turques sont battues ?

» Il en coûtait à Lord Palmerston de me dire expressément que rentrée d*un corps d'armée russe à Constantinople, combinée avec celle d'une flotte anglaise dans la baie de Marmara, était un point convenu. Cependant il me l'a dit, en rappelant que, dans les temps où l'on examinait les moyens d'agir à cinq, la France elle-même n'avait pas regardé ce fait comme absolument inadmissible, et avait

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discuté le quo modo de l'entrée et de la présence de ses propres vaisseaux dans la mer de Marmara.

» Et il s'est hâté d'ajouter : « Au delà rien n'est prévu, rien n'est réglé ; on est simplement convenu de se concerter de nouveau^ si cela était nécessaire ; mais Taffaire n'ira pas si loin. »

Il faut ajouter qu'au moment où il rédigeait la note du 8 octobre, le cabinet français savait pertinemment que le concert ultérieur auquel on s'était, le cas échéant, réservé d'avoir recours, ne 8'établiraitpas aussi aisément que lord Palmerston se rétait figuré. Les troupes du sultan transportées en Syrie étaient peu nombreuses, mal aguerries et point sûres ; il n'y avait pas moyen de songer à les lancer seules et au loin contre l'armée comparativement mieux exercée d'Ibrahim. Il était indispensable de leur adjoindre des forces plus solides. Ici commençait l'embarras, signalé par nous, d'avoir à choisir entre les moyens inefficaces, comme l'emploi des soldats turcs, ou dangereux, comme l'adjonction de corps européens. Il n'y avait pas de troupes de débarquement à bord de l'escadre anglaise; d'ailleurs, quelque intime que parût la récente alliance, la Russie n'aurait pas vu sans ombrage les uniformes anglais pénétrer seuls dans ces contrées, qui sont

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pour TAngleterre le chemin le plus direct vers ses possessions des Indes. Aller chercher des soldats russes sur les côtes de la mer Noire pour les débarquer en Syrie, c'était compromettre d'une façon trop évidente la dignité et l'indépendance de l'empire ottoman. L'opinion publique s'en serait émue à Londres ; l'Autriche elle-même avait déclaré ne le vouloir pas souffrir. Point de recours possible aux soldats autrichiens. M. de Metternich avait annoncé qu'il n'en donnerait pas un ; il était obligé de les garder pour la défense des bords du Rhin et de ses états italiens, ébranlés par la secousse générale qu'avait reçue l'Europe. Restaient donc, comme unique moyen d'action sur Méhémet-Ali , les démonstrations maritimes ; mais la saison avançait , les côtes devenaient dangereuses à approcher de trop près, et les amiraux anglais s'effrayaient d'un long hivernage dans des parages où les accidents de mer sont si fréquents. Le négociateur anglais de la convention du 25 novembre, celui-là même qui arracha l'adhésion du vice-roi d'Egypte aux arrangements de la conférence de Londres, a témoigné des périls qui plus tard auraient menacé les vaisseaux anglais. Dans une discussion soulevée au sein de la chambre des com-

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munes, lord Napier démontra à plusieurs reprises, avec toute lautorité qui s'attache aux paroles d un homme du métier, que les bâtiments anglais employés en 1 840 sur les côtes de la Syrie étaient loin d'être équipés d une manière convenable pour la rude mission dont ils avaient été chargés, et que la prolongation des hostilités aurait pu changer en graves désastres les succès obtenus au début de la campagne (1).

La résistance, même passive, de Méhémet- Ali, pour peu qu'elle se fiït prolongée, aurait forcé les puissances alliées d'ajourner jusqu'au printemps les mesures offensives dont l'emploi pouvait seul contraindre le pacha à se soumettre. Gagner jusqu'au printemps, c'était pour nous gagner beaucoup, c'était remettre en question tout ce qui avait été décidé jusqu'alors ; c'était donner à la Prusse et à l'Autriche l'occasion de faire prévaloir les conseils de la modération ; et la suite de ce récit fera assez voir combien ces cours étaient à bon droit inquiètes de l'état violent où elles avaient contribué à mettre l'Europe, et combien il leur tardait de voir s'apaiser l'orage que leur imprudence avait laissé se former.

(1) Voir la note M à la fin da volome.

Mais à quoi bon s'appesantir sur des chances que la fortune nous a refusées ? Les Orientaux ne oonnaissent guère le point d'honneur ; le fatalisme rend la résignation facile. Méhémet-Âli s'imagina lire Tarrét du destin dans la reddition de la place de Saint- Jean-d' Acre. En acceptant si vite les conditions contre lesquelles il avait tant protesté, le vice-roi reconnaissait assez que , si elles amoindrissaient son crédit, elles ne ruinaient pas entièrement sa puissance , et l'événement a ratifié son jugement. Comment nous serionsnous montrés pour lui plus difficiles qu'il ne l'était lui-même? Notre argumentation diplomatique avait reposé sur cette hypothèse, que le pacha résisterait, qu'il résisterait longtemps, de façon à troubler la paix de l'Europe et la sûreté de l'empire ottoman. U était fâcheux de s'être trompé sur le degré de volonté ou d'énergie du pacha ; c'était un malheur, une faute peut-être : ce n'était pas une raison pour prendre en main la cause du vice-roi, quand il s'abandonnait luimême, et allumer ainsi un incendie qui ne s'allumait pas tout seul. Beyrouth, Saint- Jean d'Acre et Damas ne valaient ni Varsovie ni Bologne.

Après avoir, avec raison, laissé tomber en Occident les grandes questions de Pologne et d'Italie,

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qui s'élaient soulevées d'elles-mêmes, comment aurions-nous pu sensément vouloir relever en Orient celle que le vice-roi laissait choir misérablement?

Cependant le ministère du 1 " mars avait profité de la gravité des circonstances pour réparer une négligence fatale , commune à presque tous les pays constitutionnels. Nos approvisionnements de guerre avaient été épuisés au jour le jour par les envois faits k Tarmée d'Afrique, ils n'étaient plus au niveau des besoins de notre défense nationale ; le gouvernement les mit sur un pied tel qu'ils pussent suffire à toutes les nécessités du moment. Nos places fortes et nos côtes reçurent les compléments d'armements dont elles étaient dépourvues. Les fortifications de Paris furent décrétées par ordonnance, et les chambres immédiatement convoquées. Le gouvernement avait le droit, peut-être le devoir de prendre toutes ces résolutions ; aucune ne dépassait absolument la mesure de précaution commandée par les événements ; mais leur ensemble excita en France une vive émotion et jeta dans les esprits un trouble extraordinaire. Excités par l'annonce de ces grands préparatifs militaires, les .hommes du parti exalté , qui n'avaient d'abord accueilli

qu'avec défiance 1 avènement du ministère du 1 *' mars, parurent se rappeler soudainement que cette administration était sortie presque entière du sein de Vopposition. Us se méprireut ou feignirent de se méprendre sur ses véritables desseins, et s'empressèrent de lui offrir un concours suspect qui ne leur était pas demandé. L'origine et la nature du dissentiment qui nous avait momentanément séparés des cabinets étrangers avaient été promptement mises en oubli par ces bouillants politiques ; et il leur convenait de supposer que les ministres français s'en souvenaient aussi peu. A leurs yeux , ce n'était plus des intérêts du pacha qu'il s'agissait! il s'agissait de la paix ou de la guerre, non point d'une guerre circonscrite , spéciale, si l'on peut s'exprimer ainsi, mais d'une guerre générale, sans limite dans son but et dans ses conséquences. Cette guerre , ils la souhaitaient avec ardeur ; car ils espéraient bien s'en servir pour devancer les temps, c'est-à-dire pour renverser le gouvernement de leur pays,*et mettre, comme ils l'ont fait depuis, le feu à l'Europe entière. Pendant qu'il acquérait bien malgré lui de si dangereux auxiliaires, le cabinet français perdait ailleurs un appui considérable. Les perspectives de collision

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si avidement acceptées par une portion du public, étaient envisagées avec un inexprimable effroi par la plupart des personnes engagées dans les importantes entreprises que la paix pouvait seule faire prospérer. A leur avis, ni les intérêts ni l'honneur de ]a France n'étaient engagés dans cette querelle du pacha. Non-seulement il fallait en sortir au plus vite , mais rentrer à tout prix dans Talliance des grandes puissances. Chose triste à dire, mais trop vraie, ce qui manqua alors k la France, ce ne fut point des conseils à ia fois sages et résolus , ce ne fut point des hommes d'État capables d'appliquer la bonne politique , ce fut un public disposé à y adhérer et à s'y rallier avec calme et vigueur. Entre la pusillanime timidité des uns et la dangereuse impétuosité des autres, il n'y avait plus d'appui suffisant pour la politique adoptée par le ministère du 1 " mars. Deux courants puissants le sollicitaient en même temps vers des points opposés. Il n'était pas assez fort pour les dominer, il avait trop de raison et de patriotisme pour vouloir leur céder; il préféra se retirer. Mis en demeure d'user de sa prérogative constitutionnelle, obligé de choisir entre des politiques si différentes , le chef de l'État eut-il tort de s'alarmer surtout de certains symptômes

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révolutionnaires qui frappaient tous les esprits? Fut-ce une fausse manœuvre , celle par laquelle il tira brusquement la monarchie loin des pentes rapides, loin des abîmes où plus tard elle est venue s'engloutir? Ceux qui n ont point appelé de leurs vœux le régime républicain ne le pensèrent pas alors , et le penseront sans doute encore moins aujourd'hui. Huit ans après, la république s'est introduite chez nous, grAce à la réforme. Qui nous dit qu'elle ne fût pas venue huit ans plus tôt, grâce à la guerre? Tous ceux qui voulaient la guerre en 1 840 ne voulaient pas la république, d'accord ; mais tous ceux qui ont demandé la réforme en 1848 ne pensaient pas non plus à la république. Cependant les républicains poussaient à la guerre en 1840, comme ils ont poussé à la réforme en 1848. On conviendra que pour le gouvernement d'alors cela valait bien la peine d*'y songer.

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