I. André Duchesne, Histoire de la maison de Montmorency

temps ne fournissent aucune indication qui puisse donner à cette qualification une valeur historique et changer en certitude la présomption qu’elle fait naître.

Sous Louis VII le Jeune, le régent Suger, abbé de Saint- Denis, dut sans doute établir un service régulier de correspondance entre lui et le roi, parti pour la terre sainte. Il est certain que des lettres fréquentes furent échangées entre le ministre intègre et le roi imprudent; le roi demandant sans cesse de l’argent pour soutenir son aventure, le ministre donnant avis que les perturbateurs étaient revenus, les troubles recommencés, et que le temps pressait pour le père de famille de rentrer à la maison.

Philippe- Auguste, qui avait toutes les qualités d’un roi et d’un politique , et non , comme son père, les vertus d’un moine, agrandit singulièrement l’action de la royauté féodale. Le premier, il se servit de la cour de ses grands vassaux, et il adjoignit aux douze pairs de l’ancien duché de France les principaux officiers de la couronne, pour faire adopter par les grands feudataires, sur leurs propres do-

maines, les lois promulguées par le roi pour le domaine royal. C’était un pas vers l’unité et un premier rapprochement entre tant de fragments morcelés.

C’est de ce jour que la capitale du royaume reprend son importance, et que par elle la vie semble circuler du centre aux extrémités.

Paris est déjà à la fois le cœur et la tête de la France. Une institution féconde et glorieuse, qui doit surtout son essor à Philippe-Auguste, l’Université, fit mieux comprendre encore la nécessité de conserver des communications incessantes et comme un contact perpétuel entre la capitale et toutes les parties du ' royaume’. Toutes les provinces envoyèrent l’élite de leur jeunesse à ce centre de l’enseignement et des études; les étrangers même accoururent : si bien qu’il fallut ranger par nations cette foule d’étudiants, suivant leur origine. Ce peuple d’émigrants studieux, qui avaient quitté leurs patries diverses pour venir chercher à Paris le pain de la science, n’étaitil pas en droit de demander à l’Université

I. Duboullay, Histoire de l'Université. — Crericr, Histoire de l’Université.

elle-même qu’elle leur procurât les moyens de correspondre avec leurs familles ? Combien peu avaient pu apporter pour un long temps les subsides nécessaires ; leurs parents, pauvres comme eux, pouvaient à peine leur envoyer tous les mois, tous les trimestres, un modeste secours : comment se feraient ces envois pour n’être ni trop diflSciles ni trop coûteux ?

Nous ne pouvons indiquer la date précise à laquelle l’Université résolut ces questions; mais nous savons qu’elle donna satisfaction aux besoins de ses écoliers par l’établissement d’une véritable poste ou messagerie à son usage; elle créa des suppôts ou agents spéciaux qui devaient servir d’intermédiaires entre les étudiants provinciaux ou étrangers et leurs familles. Ces suppôts étaient divisés en deux classes : les grands messagers^ qui remplissaient envers les étudiants le rôle de simples correspondants et qui étaient astreints à ne jamais quitter Paris, au moins, sans doute, pendant le séjour des étudiants dont ils répondaient; les petits messagers ou messagers volants, véritables facteurs et voitu-

rins, qui, moyennant le payement d’une taxe fixée par le recteur, se chargeaient du transport des lettres, des bagages et des voyageurs.

L’institution des messagers eut le temps de grandir et de se développer pendant les premières années qui suivirent la fondation de l’Université de Paris. Les successeurs de Philippe-Auguste confirmèrent et augmentèrent les privilèges octroyés à la fille aînée des rois de France.

Une ordonnance de Louis X le Hutin, en date du 3 juin i3i5, promet la protection royale aux messagers nommés par la nation de Flandre; le 2 juillet suivant, le bénéfice de cette décision est étendu aux messagers des autres nations.

Au reste, depuis longtemps les pays limitrophes du territoire français avaient commencé à suivre l’exemple de Paris. En Italie, notamment, les souverains dotaient de correspondants et de transporteurs spéciaux les écoles publiques. La fameuse ordonnance dite rendue par Frédéric Barberousse, en Il 58, pour l’organisation de l’Université de

Bologne, fournit à cet égard des renseignements positifs*. « Elle décide que ceux qui quitteront leurs pays pour cause d’études pourront, eux et leurs messagers^ faire, le voyage en toute sûreté et habiter, sans crainte d’aucune injure, dans la ville où ils étudieront. Cette constitution , qui avait pour objet direct et principal l’ Université de Bologne, appliquait le sceau de l’autorité impériale à un usage qui s’introduisait déjà dans toutes les Universités et particulièrement dans celle de Paris. La mention que V ordonnance fait des messagers est remarquable : ces officiers étaient nécessaires aux grandes écoles sur le pied où elles subsistaient alors. Il fallait bien que des étudiants, pour ainsi dire transplantés en terre étrangère, eussent des personnes de confiance, par qui ils entretinssent correspondance avec leurs familles, pour en tirer les secours dont ils avaient besoin... «

Evidemment, le nom de messagers employé dans ces documents de l’histoire des Universités ne désigne pas seulement de sim-

i. Crevier, Histoire de l'Université, t. 1, p. 25y.

pies agents de transport et de correspondance, il suppose, chez les personnes qui en acceptent le titre et les obligations, une certaine tutelle, une surveillance directe, une responsabilité sérieuse, que ne garantissent pas seulement les contrats privés, mais où la loi publique intervient : par exemple , dans cette obligation de ne pas quitter la ville où l’étudiant fait ses études. Un fait, qui naguère était encore fréquent dans nos provinces du midi, peut donner une idée des rapports du messager avec l’étudiant. Des bourgeois de grande ville, où se trouve soit un lycée, soit un collège communal, et que leur commerce ou leurs occupations obligent à des • voyages réguliers, se chargent souvent de la surveillance d’enfants ou de jeunes gens qu’ils prennent à demeure dans leur famille, et qui, chaque jour, vont, comme externes, suivre les cours du lycée ou du collège en échange d’une rétribution minime. En i85o, à Auch, un brave conducteur de diligence, dont la famille avait siège en cette ville, était le corespondant de plusieurs lycéens imberbes, ayant chez lui le couvert et la

table, allant et venant de leur chambre au lycée, jouissant de cette indépendance sans penser à mal et y faisant fort honnête figure. Ce n’était pas une exception rare. Le chemin de fer a peut-être, là comme ailleurs, modifié les coutumes; mais notre bonhomme de i85o ressemblait, trait pour trait, aux messagers du moyen âge. Il ne se doutait guère qu’il était un des derniers représentants de cette antique alliance des Postes et de l’Instruction publique, dont nous pouvons tirer quelque gloire pour notre sujet.

Quoique les témoignages historiques fassent défaut sur ce point entre le XIV® et le XV® siècles, il paraît hors de doute que les messagers de l’Université , « justiciables d’elle seule, » durent bientôt, en se voyant investis d’un monopole extrêmement lucratif, élargir le cercle de leurs opératîons, tout en prenant certaines précautions pour déjouer la surveillance de l’autorité. Ils acceptèrent nonseulement les transports qui leur étaient remis pour ou par les étudiants, mais vraisemblablement aussi ceux que la masse du public

leur confiait sous le couvert des écoliers. Logé

ou nourri chez un bourgeois de la Cité, ou chez un aubergiste du faubourg Saint-Marcel, quel capeite aurait pu refuser à son hôte de lui servir de prête-nom pour l’expédition ou la réception de lettres ou de certaines marchandises, et cela, dans un temps où les communications à grande distance étaient si coûteuses et si difficiles?

Les diflérentes tentatives faites , avec plus ou moins de succès, par Louis XI, par Charles VIII, et, bien plus tard encore, par Henri III, pour restreindre le monopole des messagers universitaires, tendraient à prouver que ces agents se renfermaient rarement dans les limites professionnelles marquées par leur diplôme, et que leur service avait pris les allures occultes d’un service public , mais fonctionnant à l’insu de l’Etat et en dehors de sa surveillance.

A l’avénementde Louis XI, la féodalité est en décadence, et le royaume de France, en sortant d’une longue anarchie et d’une guerre séculaire contre les Anglais, recouvre à la fois son unité territoriale et sa nationalité. Jeanne d’Arc, sa libératrice, a été comme l’incarna-

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tion du patriotisme. Charles VII et ses ministres ont donné à la royauté deux moyens d’action irrésistibles : l’armée permanente et la taille perpétuelle. Louis XI, le roi diplomate et bourgeois, « l’homme de l’unité, »

qui compte sur l’esprit plus que sur la force, sur les institutions plus que sur les chances du champ de bataille, Louis XI, au milieu de ses projets impatients et un peu fiévreux contre la féodalité, et les tyrannies provinciales, médite le rétablissement ou, si l’on veut, la création de la Poste. Il sent le besoin de savoir « tout ce qui se passe chez lui, » et, pour être bien servi sur ce point, il veut une organisation modelée sur les messagers de l’Université et le Cursus publicus des Romains.

C’est en 1464, la troisième année de son règne, au moment même où la ligue des grands feudataires, dite du Bien public , se prépare à démembrer le royaume et à déposséder le roi , que Louis XI crée, sur toute l’étendue de ses domaines, des maîtres de poste qui devront fournir des chevaux à ses courriers « et à nul autre, sous peine de

mort ‘ ». Pour stimuler le zèle de ces agents, il leur alloue lo sols par chaque cheval faisant un trajet de quatre lieues, prix énorme pour le temps.

On comprendra mieux encore l’importance politique et administrative de cette création de Louis XI et les conséquences immédiates qu’entraîna son exécution, si on relit le texte même de l’ordonnance. En voici les dispositions principales :

« Le dit seigneur roy veut et ordonne ce qui suit :

« Que sa volonté et plaisir est que, dès à présent et dores en avant, soient mises et établies espéciallement sur les grands chemins de son dict roïaulme, de quatre en quatre lieües, personnes séables et qui feront serment de bien et loïaument servir le roy, pour tenir et entretenir quatre ou cinq chevaux de légière taille, bien enharnachez et propres à courir le galop durant le chemin

1. Michelet, Histoire Je France, t. VI. — Lettres patentes du 19 juin 1464.

de leur traitte *, lequel nombre se pourra augmenter, si besoing est

« Le roy veut qu’il y ait un office intitulé : Conseiller grand - maître des coureurs de France. Pour faire le dict établissement, luy sera baillé bonne commission

« Les autres personnes qu'il établira de traitte en traitte, seront appellées ; maistres tenant les chevaux courants pour le service du roy

« Auxquels maistres est deffendu de bailler aulcuns chevaux à qui que ce soyt et de quelque qualité qu’il puisse estre, sans le mandement du roy et du dict grand-maistre , à peine de la vie D’autant que le dit sei-

gneur ne veut et n’entend que la commodité du dict établissement ne soit pour aultre que son service

« Les gages ordinaires du grand-maistre, pour l’entretennement de son estât, seront de 600 livres parisis *,• outre ses esmoluments comme officier domestique ordinaire de l’hostel et maison du roy.

I. La livre parisis représentait, comme valeur, a 5 sols; et la livre tournois, 40 sols.

« En outre, il aura une pension de i ,000 livres pour son office

« Tous maistres-coureurs establis par le grand-maistre auront 5 o livres tournois de gages, et les commis du grand-maistre 100 livres

« Tous ceux qui seront envoyés avec passeport ou attache du grand-maître de la part du roy payeront pour chaque cheval , y compris celui de la guide qui les conduira, 10 sols par quatre lieues

« Fait et donné à Luxies, près de Doullens, le dix-neuvième jour de juin mil quatre cent soixante-quatre.

« Sic signatum : Loys.

n Par le roi, en son conseil,

(f Signé : de la Loere.

« Col latione facta cum originali.

« Signé : Cheveteau. »

Nous n’avons pas à rappeler ici comment Louis XI sut faire usage des Postes pour sa politique, toute d’intrigues et de sourdes menées. Nul ne savait mieux que lui ce que fai-

saient, méditaient, pensaient même ses ennemis : de là sa promptitude à prévenir leurs desseins et à les frapper avant qu’ils eussent pu lui nuire; plus d’un recevait le châtiment mérité avant de se croire soupçonné. Dans la lutte gigantesque engagée par Louis XI, cauteleux, dissimulé, se faisant humble au besoin pour cacher sa force, contre Charles le Téméraire, dernier représentant de la grande féodalité, chevalier brutal, fougueux, aveuglé par la passion, Louis XI, au lieu de braver en face son terrible rival , l’enveloppe peu à peu comme dans les réseaux multiples d’une toile d’araignée * , où l’arrière-petit-fils de Jean Sans peur tombe et meurt affolé, vaincu plus sûrement que son aïeul sous la hache de T anneguy-D uchâtel .

Hâtons-nous d’apporter une restriction aux éloges que pourrait attirer à Louis XI la nouvelle création des Postes : ce que ce prince a eu seulement, uniquement en vue, c’a été de mettre à la disposition de l’autorité royale un mode d’information et de transmission sûr et