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en usage sous la république. Ces autorisations n’étaient accordées qu’aux pétitionnaires pouvant fournir les renseignements les plus satisfaisants sur leurs antécédents, comme sur le motif de leur voyage. Une loi du Code théodosien 1 impose à toute personne qui veut se mettre en voyage l’obligation préalable de demander des lettres de passage, et ce n’était probablement pas une innovation.

Avec Caligula . Claude et Néron , commença le règne des affranchis et des valets intérieurs, les Pallas, les'Narcisse, les Tigellinus. A la faveur des désordres, dont l’exemple partait d’en haut, le désarroi se mit dans toutes les branches de l’administration impériale. Le Cursus publiais ne fut pas plus heureux, dans ce mouvement de désorganisation : les témoignages contemporains sont unanimes à nous signaler l’état de souffrance où se trouvait le service des communications, au moment où Vitellius fut renversé.

Vespasien , le premier de cette dynastie des Flaviens qui releva l’empire pour un temps, eut pour premier soin de remettre sur pied le service des Postes, comme si toute action eût été impos-

sible sur le monde romain, sans ce précieux instrument. Après l’anarchie, l’ordre rétabli assure sa durée par la vigilance. Vespasien était habile et économe, trop économe même si l’on en croit les commérages complaisamment recueillis par Suétone. Il réorganisa les Postes, grâce à un système d’épargnes sagement combinées.

Ce qui prouve bien la nécessité de ce rétablissement des Postes, c’est qu’au milieu de l’anarchie il s’était formé une association de soldats et de matelots qui s’étaient, de leur autorité privée, institués courriers d’État et messagers-piétons , pour utiliser leurs loisirs. Ils faisaient ce service entre Rome, Pouzzoles et Ostie. Enhardis par la tolérance dont ils avaient joui jusqu’alors, plusieurs membres de cette association présentèrent une demande à l’empereur pour obtenir une indemnité de chaussure. Non-seulement Vespasien refusa l’indemnité, mais, aux termes d’une sentence où l’on retrouve toute la causticité de son caractère, il ordonna qu’à l'avenir ces messagers feraient leur métier « pieds nus 1 ». Il est vraisem-

i. Suét., Vesp., VIII. « Classiarios, qui ab Ostia et Pu- « teolis, Romani pcdibus per vicos commeant, petentes « aliquid concedi sibi calciarii nomine, jussit excalciatos « cursitare, et ex co ita cursitant. »

blable que cette ordonnance , peu conforme au désir des pétitionnaires, eut pour résultat de refroidir leur ardeur. Le Cursus publicus retrouva la confiance qu’on essayait de lui enlever.

Le gouvernement paternel et réparateur de Nerva inaugure le siècle des Antonins qu’on a appelé o l’âge d’or de l’humanité ». Les ressources du trésor public s’accroissent si rapidement que l’empereur exempte de parangaries, c’est-à-dire des réquisitions de chevaux et de fourrages, et des corvées pour les transports militaires, tous les habitants de l’Italie L En souvenir de cette faveur, on frappa une médaille représentant deux mules attelées à un chariot dont le timon était levé, et ayant pour légende : Vehiculatione Italia remissa (l’Italie exempte des corvées de transport).

Trajan, adopté par Nerva, continue avec plus d’autorité et de fermeté les errements administratifs du premier des Antonins. Il porte particulièrement son attention sur le service des Postes ; il défend aux magistrats de délivrer des lettres de transport , toujours appelées litterœ evectionis. Sauf un très-petit nombre d’exceptions, ces lettres

i. Baltb. Stolberg, De angariis veterum; Naudet, Changent. apportés dans l'administration romaine, t. I.

devaient émaner directement du souverain. On voit par un passage de la correspondance de Pline le Jeune, combien Trajan attachait d’importance à l’exécution de cet ordre. Pline, qui était l’ami intime de l’empereur et une sorte de premier ministre, le prie de l’excuser s’il s’est permis de donner une de ces lettres à sa femme pour aller voir une parente gravement malade *.

On peut croire que l’ordre ne fut pas moindre dans le service des Postes sous le successeur de Trajan, Adrien, qui passa presque tout son règne à parcourir l’empire et resta quatorze années sans rentrer dans Rome. Et ce n’était pas simple passion des voyages : il visitait chaque province pour en bien connaître toutes les ressources et les besoins, laissant partout sur son passage des traces de sa sollicitude, des routes nouvelles, des canaux, des ponts, des édifices d’utilité publique, des temples nouveaux ou restaurés 2 .

Antonin le Pieux, aussi pacifique qu’Adrien et aussi peu désireux de continuer ou même de garder les conquêtes de Trajan, se consacre également à la réorganisation de l’empire. Ne vou-