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désordre, la multiplicité des fonctionnaires parasites et l'invasion des privilégiés. Les mauvais princes, les fous ou les monstres, qui s'appelaient Caligula, Néron, Domitien, Commode , Caracalla , Élagabal , avaient déjà donné l'exempte de prodiguer à leurs complaisants, à leurs complices, les emplois inutiles, grasssement payés, et les immunités onéreuses au fisc d'une autre manière. La richesse publique était la proie commune, et le gouvernement se réduisait à une immense machine pompant et aspirant cette richesse pour la déverser dans le trésor impérial ; ce que les privilégiés ne payaient pas, les autres contribuables le devaient à leur place. Il faut voir ce qu'étaient dans les municipes ces malheureux curiales, petits propriétaires, responsables de l'impôt et sans refuge contre cet honneur, ne pouvant ni entrer dans l'armée, ni se jeter dans l'Église chrétienne, ni même se vendre ou se donner pour esclaves ; celui qui disparaît est recherché et ramené au bagne de la curie !

Mais les privilégiés prospèrent, et les fonctionnaires augmentent encore leurs traitements par leurs extorsions.

La Poste offrait large matière aux abus et aux dilapidations. C'est alors que se développa une classe d'agents dont nous avons déjà dit un mot tout à l'heure, et qu'on appélait frumentarii, titre qu'on pourrait traduire par celui d'intendants des vivres, ou préposés aux réquisitions alimentaires. En aucun temps, les fournisseurs de vivres n'ont eu bonne réputation ; ceux-là justifiaient trop bien la haine dont ils furent bientôt l'objet. Leurs fonctions prouvent que le service des Postes n'avait pas cessé d'imposer certaines charges aux particuliers : ils étaient chargés de veiller à ce que les mansiones fussent régulièrement approvisionnées de vivres ; et, sous ce prétexte, ils imposaient aux citoyens des prestations arbitraires et ruineuses. Probablement, ils faisaient aussi commerce d'exemptions scandaleuses et favorisaient toutes les fraudes.

Dès que l'ordre commença à renaître, les frumentarii disparurent, comme une herbe malsaine dans un champ qu'on rend à la culture. Dioclétien les supprima. Ce prince, qui relevait l'empire sur des bases nouvelles, la force et la majesté du pouvoir impérial, n'eut garde d'oublier les postes* Comme il divisait le monde romain entre quatre chefs qui devaient se partager les soins de l'administration et les périls de la défense, sans cesser d'avoir un gouvernement commun, jamais institution n'avait été plus nécessaire pour réunir ces quatre tronçons et maintenir la force centrale.

Dioclétien ne se contente point d'épurer soigneusement le personnel postal *, il subdivise le service des relais en trois sections ; d'abord le Cursus publicus fiscalis, réservé aux approvisionnements généraux et aux transports concernant le fisc; en second lieu,

i . Lequien de Laneufville, Usage des Postes. Cod. Théod., 1. VIII, t. 5. De curyi publico, angariis et parangariis ; VI, De auctoriiset stativis.

les relais militaires, et enfin les transports effectués, pour le compte des particuliers, sur les chemins vicinaux et sur les chemins de traverse.

Le préfet du prétoire, dont les attributions ministérielles embrassaient déjà tout ce qui regardait la guerre, la justice et la maison militaire de l'empereur, eut dans ses attributions la surintendance du Cursus publicus. Il ne pouvait choisir ses secrétaires que dans l'ordre des chevaliers *.

Un des premiers résultats de ces réformes fut de ramener une grande sévérité dans le service des lettres de parcours. Obtenir une lettre de parcours devint une obligation stricte pour tout voyageur ; c'était comme un passe-port, en même temps qu'une autorisation de jouir des facilités du transport. On créa même de nouvelles lettres de ce genre, dites extraordinaires, destinées aux

i. Naudet, De V administration des Postes che% les Romains.

ambassadeurs et aux autres dignitaires, à qui l'empereur voulait donner des marques particulières de sa faveur et assurer des facilités exceptionnelles pour un long voyage. Peutêtre aussi, les lettres ordinaires étaient-elles soumises à une rétribution calculée sur les distances et les besoins du voyage, et les lettres extraordinaires étaient-elles gratuites; peut-être y avait-il une différence de vitesse entre le service ordinaire et le service extraordinaire.

Les chefs des mansiones étaient tenus de livrer aux titulaires des lettres de parcours le nombre de chevaux dont ils pouvaient avoir besoin, en dehors du chiffre fixé par les règlements S Ils devaient, de plus, leur fournir gratuitement (sans doute à ceux qui étaient en mission ou en voyage de faveur), divers objets de consommation, tels que du vin, de la cervoise, du lard, de la viande, de l'huile, du vinaigre, du miel, des épices, de

i. Bignon, Comm. sur Marculfe.

la cire, des dattes, des pistaches et du fromage.

En province, les proconsuls et les lieutenants de l'empereur pouvaient, comme le préfet du prétoire, délivrer des lettres d'évection et, à cet effet, ils étaient munis de diplômes en blanc, qu'ils ne devaient remplir qu'au profit de titulaires voyageant pour affaires d'État J.

Selon un chroniqueur du IIIe siècle, Dioctétien et son collègue Maximien , surnommés l'un, Jupiter, l'autre, Hercule, empruntaient fréquemment le secours de la Poste et aimaient à voyager très- vite2. C'est Dioclétien qui avait réglé l'usage de relais pour les hauts fonctionnaires : les ducs ou gouverneurs des grandes provinces étaient autorisés à se servir du Cursus publicus, depuis Rome jusqu'aux frontières de leur gouvernement. On conféra plus tard le

i. Plin. Epist.,X, 121. Naudet, De V administration des Postes che% les Romains.