Mamertinus, in Maxim

même droit aux comtes ou gouverneurs des petites provinces.

Les mauvais princes ne semblent avoir laissé de souvenirs dans l'histoire de la Poste que pour leur honte. Maxence, le triste rival de Constantin le Grand, voulant se venger du pape Marcel, qui s'était ouvertement et courageusement déclaré contre lui, le condamna à faire le service de palefrenier, dans une station postale ; et le malheureux vieillard mourut, quinze mois après, dans cette occupation humiliante1.

Lorsque Constantin, resté seul maître de l'Occident, eut transféré à Constantinople le siège du gouvernement, il songea à modeler l'organisation des Postes byzantines sur celle des Postes romaines. Un deuxième milliaire fut placé dans la nouvelle capitale, et on s'occupa de réparer les routes qui y aboutissaient.

Constantin ne manquait ni de sagacité,

ii Baronius, Annal. Eccl.

ni d'esprit d'ordre ; il avait été bon soldat et bon politique. Mais son caractère défiant et soupçonneux le porta à faire de la Poste un instrument de police tyrannique; il inonda l'empire de ses espions, et ne parvint à réprimer ni les fraudes ni les complots. Ses agents d'affaires, ou curieux {agentes in rébus, sive curiosï) ne firent que renouveler les abus détruits par Dioclétien. Leurs exactions firent scandale. « Tout servait de prétexte à ces agents, dit le rhéteur Libanius l, pour rançonner les citoyens. » Le plus souvent, ils les menaçaient de les dénoncer comme coupables de lèse-majesté ou de pratiques magiques, deux genres d'accusation pour lesquels Constantin était impitoyable, et qui entraînaient le dernier supplice et la confiscation des biens, au profit du fisc et des dénonciateurs.

Chargés plus particulièrement de la sur-

i. Libanius, Orat. fun. Julian.; Gotophr., Paratitl.

veillance des Postes, les curiosi avaient pour chefs des sénateurs ayant le titre de principes , qu'il ne faut pas traduire par le terme de princes, mais par celui d'agents supérieurs. Les agents subalternes étaient nommés ducenarii , centenarii, biarques, circitores, équités. Si on tient compte des étymologies, on trouve là une véritable armée d'agents et une hiérarchie régulière : les ducenarii avaient, sans doute, deux cents subalternes sous leurs ordres ; les centenarii ou centeniers, cent seulement, et correspondaient aux centurions ; les biarques, de bia, force, étaient des agents d'exécution ; les circitores, des inspecteurs de circonscription (circus, cercle) ; les équités étaient des cavaliers, des messagers à cheval, envoyés en mission ou en reconnaissance, en avant ou au-devant des trains de poste, Entre autres fonctions dévolues aux curiosi, ils devaient inspecter les mansiones, constater les abus ou les délits, et adresser des rapports au maître des offices (magister

officiorwri), dont les attributions étaient à peu près celles d'un directeur-général de la police. Ils avaient le droit de frapper d'un veto les ordres signés des chefs de station et de les citer directement devant l'empereur.

Les titres VII et VIII du Gode théodosien, dont le contenu paraît avoir été emprunté à des édits rendus sous Dioclétien, énumèrent les différentes catégories de bénéficiaires à qui était réservé l'usage du cursus publicus, avec brevets personnels et datés. Cette classe de privilégiés comprenait :

Les curiosi ;

Les officiers supérieurs en dignité aux vice-préfets et gouverneurs de province, aux préfets de ville, aux députés des sénats et des cités provinciaux.

Le code fixe ensuite le nombre de chevaux et d'animaux de trait alloués à chaque titulaire de diplôme.

Ainsi, un vice-préfet avait droit à 10 chevaux et à 3o ânes ; un comte militaire à 4 chevaux et à un mulet ; un tribun de lé-

gion à 3 chevaux ; enfin, un curiosus ou un soldat de la milice palatine (gardes du corps de l'empereur), à 2 chevaux *.

Constance, le dernier survivant des fils de Constantin, voyant l'empire lui échapper peu à peu, semble avoir voulu maintenir les Postes, ou s'en servir le plus longtemps possible. Ammien Marcellin signale avec éloges les tentatives faites, pendant ce règne, par Anatolius, préfet d'Illyrie, pour réorganiser le cursus publicus et soulager les provinces épuisées 2.

Mais, déjà, les Barbares faisaient de tous côtés irruption dans l'empire, et rendaient à peu près impossible le fonctionnement régulier des services administratifs. En Mœsie, une princesse, fille de l'empereur, s'étant arrêtée dans une mansio, faillit tomber au pouvoir d'une troupe de Goths 3.