DE LA DEUXIÈME ÉDITION

En publiant cette seconde édition de notre Histoire de la Poste aux lettres, quelques mois après la première, notre première pensée est de remercier les lecteurs bienveillants qui ont fait si bon accueil à notre modeste travail.

Nous commençons par V Institut, où nous avons trouvé les juges les plus instruits et pourtant les plus indulgents. Nous ne pouvons mieux faire que de citer entièrement la partie du compterendu de la séance où cette docte compagnie a bien voulu accorder quelque attention à notre petit livre :

« M. E. Levasseur fait hommage, au I. i

nom de l'auteur, M. Arthur de Rothschild, d'une Histoire de la poste aux lettres, depuis ses origines les plus anciennes jusqu'à nos jours (i vol. in-18, Librairie Nouvelle). C'est dans Hérodote que l'auteur trouve les premiers indices d'un mode régulier de transmission des messages (angareïon) , inventé et employé chez les Perses, dès le temps d'Artaxerxès Ier, et qui leur fut emprunté par les Grecs. La poste semble naître comme d'elle-même sur les belles routes construites par les Romains. Elle s'y montre sous deux formes distinctes et parallèles : le cursus publiais, exclusivement affecté, sous les empereurs comme sous la République, aux communications (( officielles », comme nous disons aujourd'hui, et les angariœ, faisant le service des correspondances particulières.

« L'auteur suit l'organisation postale dans ses transformations sous le Bas-Empire, et franchit la période barbare du moyen-âge où toute institution régulière de ce genre disparaît, pour arriver à une époque plus

moderne, où la poste renaît d'une double origine. C'est d'abord l'Université qui institue, pour les communications régulières des escholiers de diverses nations entre eux et avec leurs familles, des messagers dont l'industrie ne tarde pas à prendre du développement. C'est ensuite le roi Louis XI qui, par son ordonnance du 19 juin 1464, établit sur les routes de son royaume, de quatre en quatre lieues , <( des maistres tenant des chevaulx courants pour le service du roy » . Ces maistres, ainsi que les chcvaucheurs royaux, ne pouvaient, sous peine de la vie, s'employer à d'autres services que celui du roi. Charles IX crut devoir limiter le nombre des messagers de l'Université.

Henri III alla plus loin et, pour faire concurrence à l'Université, qui tirait de ses messagers « un revenu de grande considération » , il institua dans chaque ville, par ordonnance du 15 octobre 1576, ce deux messagers royaux pour porter les pièces de procédures et aultres actes ; )) puis, l'année

suivante, il astreignit tous les courriers et messagers à prendre, pour l'exercice de leur emploi, des lettres de messagers royaux. Le service des postes continua sous Henri IV, sous Louis XÏÏI et Louis XIV, de se centraliser entre les mains du pouvoir royal, sous la direction d'un contrôleur ou surintendant général. Louvois, investi de cette charge sous Louis XIV, en afferma le revenu en 1676 au taux de 122,000 livres. Cent ans plus tard, le bail était passé à raison de 8,800,000 livres, plus l'abandon d'un cinquième du produit net, évalué à 11 millions. La Constituante compléta le réseau postal et modifia les tarifs. La Convention mit la poste en régie et y réunit tous les anciens services. « L'entreprise fut de nouveau affermée par le Directoire ; mais le traité fut résilié sous le Consulat, et l'arrêté du 25 frimaire an VIII ordonna que les postes seraient administrées par des régisseurs interressés, c'est-à-dire qu'ils toucheraient, en outre de leurs appointements, une remise sur le pro-

duit net. Un autre arrêté de l'an XII plaçait à la tête de l'administration un directeur général. M. A. de Rothschild consacre son chapitre V aux postes étrangères, et particulièrement à celles de l'Allemagne. L'histoire des postes allemandes est inséparable de celle de la famille, d'abord comtale, puis princière, de La Tour et Taxis, famille d'origine milanaise, dont le chef Roger Ier établit la première poste aux chevaux entre le Tyrol et l'Italie. L'entreprise privée devint bientôt une institution publique, et, en 1574, l'empereur Maximilien II conféra au chef de la maison de La Tour et Taxis le titre héréditaire de grand maître des postes de l'empire. Le monopole se maintint jusqu'en 1806, époque où l'empire Germanique succomba pour faire place à la confédération du Rhin et aux <( royautés vassales )> de l'empereur Napoléon. Relevé en partie par le Congrès de Vienne, il a été définitivement aboli, moyennant indemnité, par un acte de 1871.

« M. A. de Rothschild arrive, dans son chapitre VI, à la grande réforme qui a pour ainsi dire démocratisé l'institution des postes, et qui date de 1848. On sait que cette réforme a eu son point de départ en Angleterre et qu'elle est due à l'initiative de M. Rowland Hill, considéré comme l'inventeur des timbres-poste.

« Elle est aujourd'hui accomplie dans tous les pays civilisés. L'auteur la suit dans les diverses phases de son développement et entre dans le détail de l'organisation des postes tel qu'il existe aujourd'hui, particulièrement en France. Il consacre un dernier chapitre à l'institution des cartes postales et indique les perfectionnements qu'il y aurait lieu, selon lui, d'y introduire.

« M. Ch. Giraud ajoute à cette communication diverses particularités relatives à l'histoire des postes en Allemagne et du privilège conféré, dans ce pays, à la famille de La Tour et Taxis.

« M. Michel Chevalier entre à son tour

dans quelques considérations sur la haute importance économique du service postal et sur le rôle que joue cette institution dans l'ensemble des transactions industrielles et commerciales, et dans les rapports de toute nature entre les États,- aussi bien qu'entre les particuliers. »

Nous ne sommes pas seulement flatté du rapport de M. Levas seur ; ce rapport prouve qu'il a pris la peine de nous lire; que peut demander de plus l'auteur le plus exigeant? Après cela, notre reconnaissance était acquise, et M. Levas seur pouvait se dispenser de nous louer. Nous n avons pourtant pas été insensible a ses éloges.

Nous avons regretté que le compte-rendu ne donnât pas plus de précision aux savantes observations de M. Giraud. M. Levassent avait eu la bonté de signaler notre chapitre spécial sur la maison de La Tour et Taxis et les postes allemandes. M. Giraud ne pouvait donc pas indiquer là une lacune, à moins de nous avoir lu de

moins près que son confrère, ce qui serait bien excusable.

M. Michel Chevalier a bien voulu saisir cette occasion pour louer au moins notre sujet et rappeler quelques bonnes vérités générales sur le service des postes, dont nous-même nous avons un peu abusé dans notre préface. Nous en faisons l'aveu.

Dans ce panégyrique des bienfaits multiples de la poste, nous sommes en bonne compagnie. J'ouvre le dictionnaire philosophique de Voltaire, au mot de Poste, et j'y trouve : « La « poste est le lieu de toutes les affaires, de toutes (( les négociations : les absents deviennent par « elle présents ; elle est la consolation de la « vie. » Le maréchal de Richelieu pouvait bien écrire a V auteur de ces lignes : « Je suis sûr que « si j'étais plus jeune-, je verrais un temps où « l'on pourrait écrire de Paris a Pékin par la (( poste, et recevoir réponse au bout de sept ou huit « mois. » Cette prophétie du 10 décembre ijjï, a 104 ans , et c'est aujourd'hui une vérité banale.

Montesquieu, le politique, - — pour rester au milieu des hommes du XVIIIe siècle, — paraît avoir un peu d'humeur contre l'institution des postes : « Les conspirations dans l'Etat sont de- « venues difficiles, dit-il, parce que, depuis Vinif. vention des postes, tous les secrets des particu- « lier s sont dans le pouvoir du public. )) Le magistrat un peu frondeur, qui comptait les Lettres persanes parmi ses péchés de jeunesse, péché fort enviable pour d'autres que lui, blâmait la violation du secret des lettres, tout en constatant qu'elle était devenue un moyen de gouvernement.

Le malicieux Voltaire, qui louait tout à Vheure les postes en bon bourgeois, n'atténuait guère le reproche de Montesquieu, en écrivant, sur le ton l'un courtisan, qu'il savait bien prendre : « Jamais le ministère qui a eu le dè- « partement des postes n'a ouvert les lettres d'au- « cun particulier, excepté quand il avait besoin « de savoir ce qu'elles contenaient. » Avec cette exception, nous sommes tous du même avis* et nous ajoutons que bien des lettres échappent au

gouvernement le plus scrupuleux, qu'il aurait grand intérêt à connaître. Il serait bien que le secret des lettres confié a la bonne foi publique fût réellement et toujours inviolable. Mais les gouvernements n'ont pas l'habitude, dans aucun temps ni sous aucun ciel, de donner l'exemple de la -perfection : sans cela, ils seraient moins changeants.

Paris, octobre i8j3.