Aul-Gell. Noct. att. XV, v

Un passage de Strabon nous apprend qu'après la deuxième guerre punique, le Sénat, pour punir les Lucaniens, les Picentins et les Brutiens, d'avoir fourni à Annibal des subsides en hommes et en argent, choisit parmi eux un certain nombre d'hommes faits et de jeunes gens qu'il condamna au métier de coureurs officiels et de messagers-piétons à perpétuité *.

Au reste, tout ce que racontent les historiens sur le luxe des Romains, et surtout sur les raffinements de leur table, suppose des services de transport à la fois rapides et réguliers. Les poissons, le gibier, les mets rares qui venaient de toutes les parties du monde, n'arrivaient pas sans des précautions assidues et une administration toujours prête. Il y avait certainement des messageries pour satisfaire ces besoins, où le superflu était devenu le nécessaire, comme à toutes les époques de luxe et de raffinement.

i. Strab., V, 10.

Nous savons que les lettres appelées épistolce (£7riffréXXsiv, envoyer), vu la rareté du parchemin et même du papyrus ou papier, étaient écrites ordinairement sur des tablettes, tabulée ou tabellœ, recouvertes de cire blanche ou colorée i. On y gravait les lettres avec un poinçon, stylus, d'où l'expression stylo exarare, labourer avec le poinçon. Le poinçon était enfermé dans un étui et servait d'arme au besoin : on l'appelait quelquefois pugillus (petit poignard) et les tablettes pugillares. Les pugillares avaient une forme oblongue; elles étaient faites de bois de citronnier, de buis, d'ivoire et même de parchemin; elles contenaient deux feuilles et souvent plus. Les Grecs avaient un usage analogue très-ancien ; leurs tablettes s'appelaient 7uvcoc£ç; Homère en parle déjà dans l'Iliade 2.

Les tablettes se restreignirent à un usage

i. Ovid., Am., I, 12, 7 ; Mart., XIV, 3. 2. Hom., Iliade, VI, 169.

plus personnel. Les lettres proprement dites se multiplièrent. Les Romains les pliaient en pages, lorsqu'elles avaient quelque étendue; ils leur donnaient la forme de petits livres (libeili) *, les enveloppaient ordinairement de papier épais ou de parchemin, ou de débris de vieux livres 2 ; les liaient avec un fil et scellaient de leur sceau le nœud de cire ou de mastic. Si on les envoyait par message particulier, on les confiait à un esclave appelé tabellarius. La tradition et les bas-reliefs funéraires montrent les tabellarii tour à tour à pied ou à cheval; cela dépendait sans doute des distances , des chemins et de l'importance plus ou moins grande des correspondances.

Nous n'imaginons pas que César, au moment où il conquérait la Gaule et surveillait l'Italie, ait pu se passer d'un service trèsrégulier de courriers pour être instruit à

i. Sénèque, Ep.y 45.