Cic, Cat., III, 5; Plin.,XIII, 2; Hor., Ep., I. 20, i

temps de tout ce qui se faisait loin de lui, et pour transmettre lui-même sa volonté à ses lieutenants. Veut-il gagner du temps sur les Helvètes, qui demandent le passage à travers la province romaine? Il lui faut, dit-il, consulter le sénat, et ses messagers ne reviennent que le jour où il est en état de soutenir la fierté de sa réponse. Veut-il surprendre ses ennemis? ses relais lui permettent de traverser les Cévennes, au milieu des neiges, avec une vitesse prodigieuse. Entouré de secrétaires, il dicte à la fois quatre ou cinq lettres différentes. Souvent il se sert d'un chiffre dont la clef est indispensable pour le comprendre : ordinairement il employait la quatrième lettre après celle dont il aurait dû se servir dans l'usage ordinaire *. C'est César qui nous fait connaître la manière dont les Gaulois faisaient parvenir une nouvelle ou un ordre aux extrémités les plus éloignées : des coureurs

i. Ces., Comment., XVII, 9.

étaient placés de distance en distance; l'un courait à l'autre de toutes ses forces, le second portait aussitôt le message reçu et avec la même vitesse, et ainsi de suite jusqu'au dernier. On ne saurait croire le temps qu'ils gagnaient.

« Auguste, dit Suétone *, voulant connaître promptement ce qui se passait dans chaque province, fit placer sur les routes militaires, à de courtes distances, d'abord des jeunes gens, puis des voitures de relais pour les courriers (véhicula). Cet arrangement lui offrait toutes les facilités désirables pour faire interroger, en cas de nécessité, même les courriers qui portaient les lettres d'une localité à une autre. » Ce témoignage constate plutôt l'existence antérieure, et

i.'Suét., Oct. Aug., C. XLIX.

probablement très-ancienne, de la Poste et non pas la création d'une poste nouvelle. Les jeunes gens dont parle Suétone (on sait que le titre de juvenes comprenait tous les citoyens portant les armes jusqu'à cinquante-cinq ans), étaient des messagers-piétons i.

Ce qui est certain c'est que, dès les premiers temps de l'empire, des changements assez importants furent apportés dans l'organisation du Cursus publions. Il devint plus que jamais un service public, et une loi publiée par Auguste imposa aux citoyens qui en seraient requis l'obligation de fournir les chevaux nécessaires pour les relais de l'État; nous verrons bientôt l'exemption de ^ette charge figurer au nombre des immunités et des privilèges que le prince distribuait à ses courtisans 2. L'administration des relais proprement dits forme sous Au-

i. Naudet, De V administration des Postes chéries Romains.