I. Lequien de Laneufville, Usage des Postes

C'est à partir du ministère de Richelieu que la question du rendement pécuniaire de la Poste prend une certaine importance.

Non-seulement, on se préoccupe des services qu'elle peut rendre à FÉtat et aux intérêts privés, des abus et des dangers qu'elle entraîne, mais on commence à pressentir que de cette institution peut sortir une source féconde de revenus; que, non-seulement, elle couvrira ses frais, mais qu'un jour elle pourrait bien enrichir ses maîtres. Nous arrivons à des faits nouveaux.

Depuis la mort de Henri IV jusqu'en l'année 1627, les habitants dé certaines villes, et notamment de Paris, s'étaient arrogé le droit de taxer eux-mêmes le port des lettres qui leur étaient adressées, au lieu d'acquitter simplement la taxe que leur fixait l'administration, agissant en vertu des pouvoirs conférés par l'édit de mai 1597.

Le nouveau directeur et intendant des Postes résolut de faire cesser cet abus qui compromettait gravement les intérêts du trésor

royal. A la date du i6 octobre 1627, il publia un règlement ordonnant à tout destinataire « de lettres et de paquets » de payer a sans contestation ni réplique d les sommes que les agents de l'intendance leur réclameraient pour port desdits envois.

Enhardis par la tolérance dont on avait usé à leur égard pendant dix-sept années, plusieurs destinataires se pourvurent contre le Directeur devant le Grand- Conseil. Deux arrêts intervinrent sur ces conflits, et tous deux décidèrent que la taxe fixée par l'administration serait exigible, sauf exception pour a monseigneur le chancelier, ainsi que messieurs les surintendants et secrétaires des finances, pour les paquets relatifs au service du Roy. D Le règlement du 26 octobre 1 627 interdit aux commis de rien exiger au-delà des droits fixés, sauf que plus grand port a y fût volontairement apposé par les envoyeurs. »

La raison pour laquelle les particuliers ne se croyaient obligés à payer aux estafettes

qu'une sorte de gratification, c'est que le service n'avait rien de régulier ni même de légal jusqu'à ce jour. Les estafettes prenaient les dépêches et les paquets des particuliers, en surcroit des messages royaux, mais sans s'astreindre à un départ fixe ni à une remise exacte. D' Aimeras paraît avoir mieux corn* pris que les revenus de la Poste s'augmenteraient avec la facilité donnée aux particu« liers de transmettre leurs dépêches. Il établit le premier des courriers qui devaient partir et arriver, à certains jours de la semaine, dans les principales villes.

En i63o, le haut personnel de Tadministration postale fut augmenté de manière à répondre aux besoins du service, qui ne fonctionnait qu'imparfaitement sur plusieurs points du royaume. En vertu d'un édit rendu le i8 mai i63o, les circonscriptions administratives de Paris, Orléans, Soissons^ Tours, Poitiers, Bourges, Bordeaux, Limoges, Montpellier, Riom, Toulouse, Di- 'on, Lyon, Grenoble, Aix, Nantes, Rouen^

Calais, Metz et Moulins reçurent des frureaux des dépêches^ que devaient diriger des maîtres de courriers » relevant euxmêmes de contrôleurs principaux. Ces bu<* reaux étaient chargés de percevoir, en les distribuant, le port des lettres et des paquets adressés dans leur circonscription et transmissibles au-delà du sol français, suivant les tarifs proposés par le surintendant général des Postes et approuvés par le gouvernement. Les domestiques et commensaux de la maison du Roy avaient seuls droit à la franchise postale d'après cet édit.

Les fraudes sur les chargements de va-»

leurs et d'objets précieux, qui de nos jours exercent si souvent la surveillance du fisc^ étaient déjà au xvii^ siècle assez tréquemment tentées, pour que la surintendance cherchât les moyens de les punir et de les supprimer. Une ordonnance de Louis XIIl^ datée du 23 mars i632, prononce la peine de la confiscation contre les personnes qui, par infraction aux règlements, enverraient

par les courriers des paquets contenant des matières précieuses. <x Ces chargements, dit l'ordpnnance, doivent être faits à découvert^ devant les officiers des Postes. »

A la période pendant laquelle Richelieu gouverna, se rapporte l'institution des Messageries, qui à leur début reçurent ou prirent le nom de Messagers royaux. Les archives du Grand Conseil mentionnent, à la date du i6 août 1634, un arrêt c( qui autorise les dits messagers à transporter toutes sortes de personnes sur toute l'étendue du roïaumej et à se procurer pour cela des chevaux qu'ils distingueront par quelque marque particulière. » Mais en même temps l'arrêt leur défend expressément a d'amener des étrangers à la cour, ce transport étant réservé exclusivement aux courriers. » La défense inscrite à la fin de cet arrêt avait une cause à la fois fiscale et policière : d'une part, le gouvernement voulait réserver au trésor royal le transport des étrangers riches et ce bien payants; » de l'autre, il avait in-

térét à connaître, à tout moment, par ses agents, Titinéraîre de personnes venues du dehors, et dont le voyage pouvait avoir pour but la perpétration d'actes coupables ou dangereux. Richelieu avait créé les intendants, ces magistrats qui tenaient à la fois dans leurs mains la justice et les finances, pour amoindrir dans les provinces la puissance des gouverneurs héréditaires. Cette institution nouvelle rendait plus nécessaire que jamais la rapidité des communications du centre aux extrémités. Voilà pourquoi la modeste question des Postes prenait chaque jour plus de place dans l'État.

L'administration du cardinal de Richelieu avait inauguré le nouveau régime de la Poste, cessant de servir exclusivement les affaires du roi et ajoutant à ses anciennes attributions le transport régulier des envois et messages des particuliers. On sait que la nouvelle régente, Anne d'Autriche, mère de Louis XIV, après avoir été l'ennemie implacable de Richelieu vivant, n'eut rien autant à cœur que de faire revivre la politique du ministre défunt et le ministre lui-même, dans la personne de Mazarin.

Un édit du 3 décembre 1643 crée trois offices héréditaires {ancien ^ alternatif et

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trietinal) a de contrôleurs, peseufi et taxeurs de ports de lettres et de paquets dans tous les bureaux de Poste et de messageries. » Il était alloué à ces officiers, a pour leurs émoluments, uii quart en sus sur tous les ports de lettres et de paquets allant par la voie des Postes et des relais > i. Aux termes du même édit, deux messagers royaux étaient nommés dans chaque ville importante, a où il n'y en avait point eu jusqu'alors. »

Deux jours plus tard, c'est-à-«dire le 5 ié^ cembfe. une ordonnance du Grand Conseil abolit en principe le monopole des messagers de rUniversité, et, à titre de dédommagement pour la corporation ainsi évincée, décida qu'il serait remboursé à T Université une somme de quarante mille livres^ et que rÉtat lui payerait en outre le revenu qu'elle recevait des fermiers de ses messageries. Une partie de ces revenus devait, selon Tordon»

nance, a être appliquée à l'adoucissement du

i . Ordonnances des rois de France.

sort des Régents de Fart^ » dont le salaire était à peine suffisant pour leur permettre de se loger et de se nourrir.

L'année suivante , une nouvelle ordonnance du Conseil fixa un tarif dû port des lettres et des paquets, proportionnellement aux distances parcourues. Cette ordonnance fut confirmée par un arrêt du Parlement en date du 24 mars i65i , sans doute parce qu'il avait été difficile de la mettre en vigueur, au milieu des troubles et de la guerre civile oti finit la régence d'Anne d'Autriche. ^

Après l'apaisement de la Fronde, le commerce qui avait si longtemps langui dans la capitale, reprit son activité, et le retour du roi, bientôt suivi du retour du ministre, rendit la confiance aux esprits modérés.

Le cardinal Mazarin était accouru rejoindre le roi et avait repris auprès de lui sa toute-puissance.

Pellisson, l'écrivain mêlé aux affaires de la cour et qui plus tard sauva son crédit

sans trahir Fouquet, rapporte ainsi la création de la Petite Poste :

« En i653, un maître des requêtes nommé a de Vélayer, avait obtenu un privilège ou « don du Roi, pour pouvoir seul établir des a boestes dans divers quartiers de Paris, et * a avait ensuite establi un bureau au palais, c oti l'on vendait pour un sou pièce, certains a billets imprimés d'une marque qui lui eso: tait particulière. Ces billets ne portaient « autre chose, sinon : Port-pqyé le jour du «mois de Van lôSJ ou 1654. Pour s'en ce servir, il fallait remplir le blanc de la date € du jour et du mois oti vous écriviez à « votre ami et les faire jeter ensemble dans « la boëste. 11 y avait des gens qui avaient a ordre de l'ouvrir trois fois par jour et de ft porter les billets 011 ils ^'adressaient. Ou- « tre le billet de port-payé que Ton mettait ce sur la lettre pour la faire partir, celui qui « escrivait avait soin, s'il voulait avoir res- « ponse, d'envoyer un autre billet de portce payé dans sa lettre, d

M. Moênsi le savant rédacteur du journal :

Le Timbre-Poste, et à qui nous devons tant de renseignements précieux sur notre sujet, a cité presque entièrement l'instruction de M. de Vélayer, adressée aux Parisiens, pour leur faire connaître et apprécier £on invention :

« Instruction pour ceux qui voudront es« a crire d'un quartier à l'autre de Paris et a avoir responce promptement, deux ou trois « fois le jouri sans y envoyer personne, par . « le moyen de Testablissement que Sa Ma- « jesté a permis estre fait par ses lettres vé- « rifiées au Parlement, pour la commodité « du public et expédition des affaires. »

Tel est le titre ; écoutons le détail :

« i6 août i653. -* On fait à sçavoir à « tous ceux qui voudront écrire d'un quar- « tier de Paris en un autre, que leurs lettres, « billets ou mémoires seront fidèlement por- « tés et diligemment rendus à leur adresse, « et qu'ils en auront promptQment responce, « pourvu que lorsqu'ils escriront, ils mettent

« avdc leurs lettres un billet qui portera s <i port-'pajré f parce que l'on ne prendra « point d^argent; lequel billet sera attaché « à la dite lettre, ou mis autour de la lettre « ou passé dans ou en telle autre manière « qu'ils trouveront à propos, de telle sorte a néanmoins que le commis le puisse voir et « oster aisément*

« La date sera remplie du jour ou du mois « qu'il sera envoyé. Le commis-général qui « sera au Palais vendra de ces billets de « port'payé à ceux qui en voudront avoir, « pour le prix d'un sol marqué; et chacun a est adverti d'en acheter pour sa nécessité « le nombre qu'il lui plaira, afin que lors- « qu^on voudra escrire, l'un ne manque pas a pour si peu de chose à faire ses affaires^ 3»

Cette instruction indique que l'acquisition des billets se faisait au Palais, chez les tourières des couvents, chez les portiers des collèges et communautés et chez les geôliers des prisons. Le prix de chacun d'eux était fixé à un sou tapé, c'est-à-dire, marqué à Teffi-

gie royale et « les solliciteurs étaient adver- « tis de donner quelque nombre de ces bila lets à leurs procureurs et clercs, afin qu'ils a les puissent informer à tout moment de <c Testât de leurs affaires, et les pères à leurs « enfants qui sont au collège ou en relioc gion, et les bourgeois à leurs artisans. »

L'instruction se termine ainsi :

a Les commis commenceront à aller et «porter les lettres le 8 août i653. On (c donne ce temps afin que chacun ait le oc loisir d'achepter des billets ^ . y>

Ailleurs M. de Vélayer prévoit quelles sont les catégories de personnes à qui son innovation rendra service, et il a pour elles toutes les caresses d'une annonce engageante :

<t Ne se servira et n'escrira par cette voie «c qui ne voudra, mais ceux qui n'ont point a de valet, ceux qui en ont de malades, ceux « qui en ont- besoin à la maison^ ceux à qui

I. Le Timbre^ Poste ^ journal du colloctionneur, !'• année, i863.

a on veut espargner de la peine, ceux qui « en ont et qui ne sçavent pas les rues ni <c les logis, ceux qui en ont de paresseux ou a qui aiment à se promener et qui disent a après qu'ils n'ont rien trouvé, ceux qui en a ont et qui vont voir leurs parents et ces a gens de payer, au lieu de faire ce qui leur a est commandé, trouveront une grande « commodité et facilité par cette voye. Le <i marchand qui ne peut quitter sa boutique <c qu'il ne perde quelque occasion de ven- « dre. L'artisan qui ne peut laisser son tra~ a vail et à qui le temps est si cher. Ceux qui <i sont attachés au service de quelqu'un , a comme tous les domestiques qui n'ont pas <£ la liberté de sortir. Ceux qui sont incom- « modes de leur santé ou de leurs créanciers, (c Ceux qui sont renfermés dans des prisons, (£ dans des religions et dans des collèges, qui (c n'ont point de valets. Enfin, les gens de a peine et de plaisir, les diligents et les pa- <c resseux, les escoliers et les Pères, les sains (t et les malades, les gens de cloître et du

< monde, les maîtres et lés Valets, lé& ticheS « et les pauvres; en uti mot, présqiiè tous a les hommes et toutes femmes auront be^ « soin et se serviront très-volontiers de cette «t commodité. »

L'auteur de l'Itistructioii est peu indulgent pour la race paresseuse et menteuse des valets; mais comme il a souci des marchands rangés, des artisans laborieux, deâ domestiques fidèles, du cloître, de Técolier, du prisonnier même! Combien il est ingénieux â comprendre quels services rendent à la vie de tous les jours les institutions les plus simples, les réformes les plus modestes!

La. bonne volonté de M. de Vélayer ne passa pas inaperçue. Nous trouvons un témoignage curieux de la popularité acquise aussitôt par l'invention des ports-payés :

ce sont les vers suivants, tirés des Lettres en vers dô Loret, poëte et chroniqueur familier, qui était alors fort goûté ; ils sont extraits de la lettre 3o% en date du Samedi 16 août i653 ; on imprimait alors le Samedi pour le

Dimanche, comme aujourd'hui; mais on n'avait pas encore imaginé d'inscrire la date du Dimanche sur la prose ou Içs ver^ composés le Vendredi, imprimés le lendemain et lus le surlendemain. Après tout, le jour de lecture n'arrive pas infailliblement pour tout ce Que l'on compose ou pour tout ce qu'on imprime. Les vers de Loret furent lus tout de suite et on les lit encore :

On va bientôt mettre en pratique, Pour la commodité publique, Un certain establisseroent, Mais c'est pour Paris seulement, De boôttes nombreuses et drues, Aux petites et grandes rues, Où, par soi-même ou son laquais, On pourra porter des paquets; En dedans, à toute heure, mettre Avis, billet, missive ou lettre Que des gens commis pour cela Feront chercher et prendre là Pour, d'une diligence habile.

Les porter par toute la ville A des neveux, à des cousins, Qui ne seront pas trop voisins, A des gendres, à des beaux-pèresj

A des nonnains, à des commères^

A Jéan^ Martin, Guilmain, Lucas,

A des clercs, à des avocats,

A des marc handdes marchandes,

A des galants, à des galantes,

A des amis, à des agents.

Bref à toutes sortes de gens.

Ceux qui n'ont ni suivants, ni suivantes,

Ni de valets, ni de servantes

Seront ainsi fort soulagez

Ayant des amis loin logez.

Outre plus, je dis et j'annonce,

Qu'en cas qu'il faille avoir réponce

On l'aura par mesme moyen.

Et, si Ton veut savoir combien

Coûtera le port d'une lettre.

Chose qu'il ne faut pas ob mettre

Afin que nul n'y soit trompé,

Ce ne sera qu*un sou tapé.

La réclame est en vérité sans reproche, pour appeler la chose par son nom. Les moralistes un peu grincheux accuseront peutêtre le port'payé de prêter ses services

A des galants, à des galantes.

Mais remarquez bien que M. de Vélayer

s'était gardé de n'en rien dire; et le poète, plus audacieux, achète son pardon d'avance par cet autre vers :

A des gendres, à des beaux-pères !

C'est un hommage à l'esprit de famille sur un terrain oîi souvent il abdique.

Pellisson^ qui semble avoir voulu insister sur les mérites de Vestablissement de M. de Vélayer, ne dit pourtant pas que ce magistrat (ne disons plus obscur) fut l'inventeur du système d'affranchissement des portspayés 1. Il est certain qu'il en fit usage luimême : un heureux hasard a conservé une lettre ainsi affranchie adressée par Pellisson sous le nom précieux de Pisandre, à Mlle de Scudéry, sous le nom de Sapho ; non-seule-^ ment elle porte la mention de l'envoi par port'payéj mais on y trouve joint un avis