I. On connaît l'épigramme attribuée à Voltaire

c Autrefois j'étais du bois* Dont on faisait les cuistres ; Aujourd'hui je suis du bois Pont on fait les ministres. »

échange toujours attendu entre Mme du Deffand et l'Anglais Horace Walpole, en même temps que cette correspondance plus naïve

du cardinal de Fleury avec Robert Wal-

pôle, qui fit rire toute l'Europe à nos dépens. Tous les savants de France sont en rapports journaliers avec les savants du monde entier. Les cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg attendent les courriers français, qui leur donnent le ton. Le roi Louis XV a lui-même toute une administration secrète, pour sa correspondance avec ses ambassadeurs inavoués, qui espionnent les autres.

C'étaient là des raisons multiples pour le roi d*étre le seul maître dans une administration qui touchait à tant d'intérêts. Nous trouvons sous le règne de Louis XV un assez grand nombre de pièces relatives aux Postes. Les premières sont des déclarations datées du 28 mai 1725 et du 29 octobre 1726, époque oti le roi ne s'occupait guère personnellement des affaires, laissant régner

pour lui le duc de Bourbon ou le cardinal de Fleury ; elles rappellent la défense faite a par les roys, nos prédécesseurs, » aux courriers de transporter des matières d'ôr ou d'argent, et elles confirment les peines édictées contre ceux qui enfreindront ladite défense. La déclaration du 29 octobre 1726 est contresignée Leblanc^ Surintendant général des Postes. Le 2 février 1728, une ordonnance portant règlement du service des malles, de Lyon à Grenoble, est signée :

« Nous André Hercule, cardinal de Fleury, a ministre d'État, Grand maître et Surin- « tendant général des Courriers, Postes et a Relais de France, etc. d II est probable que l'ancien précepteur du Roi, premier ministre depuis deux ans, n'avait pas tardé à souhaiter les revenus et la puissance de cette grande administration.

Le nouveau Surintendant ne fut pas d'ailleurs indifférent aux détails.

Le 3i mai 1728, une ordonnance enjoint au Fermier-général des Postes d'établir des

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courriers pour conduire la malle ordinaire de Paris à Strasbourg, en passant par Nancy, trois fois par semaine, et autant par retour. C'était le moment oti le ministre pacifique avait besoin de malles extraordinaires pour cecongrès de Soissons oti il espérait par son influence conserver la paix européenne et donner un peu de repos à la France.

Au 8 novembre de la même année, c'est le service d'Aix à Nice qui préoccupe Fleury.

On mettait de quinze jours à trois semaines pour franchir la distance entre ces deux villes. Les abus que les maîtres de Poste semblaient se plaire à multiplier augmentaient encore ces longueurs dont l'Etat souffrait comme les particuliers. Le surintendant s'efforce d'y remédier :

a Sur ce qui nous a été représenté que a nonobstant les ordres réitérés ai^x Maistres a de Poste établis sur la route d'Aix à Nice, a chargés de la conduite de la malle ordia naire contenant les paquets de lettres, de « les mener avec toute la diligence requise

« d'une poste à l'autre.... les dits Maistres « de Poste par un abus punissable négii- Qt gent leurs devoirs à cet égard ; bien loin « d'exécuter l'ordonnance du 20 octobre « 17 17, ainsi qu'ils y sont obligés, se sont « relâchés depuis quelque temps jusqu'à ne « plus faire ce service par eux-mêmes et ont a la témérité de confier la dite malle à des « mulietiers ou, à leur défaut, à des enfants « qui conduisent des bouriques, ce qui « cause des retardements excessifs, et expose « les dépêches du Roy et du public à être ft égarées ou perdues ; à quoi étant nécesa saire de pourvoir au plus tôt en confira matit la susdite ordonnance.., Nous avons « ordonné et ordonnons d

Le 17 décembre 1728 il publie une nouvelle ordonnance concernant les courriers et va-de-pieds de toutes les routes du Royaume.

« Sur les avis que nous avons reçus que nonobstant les deffènses faites, plusieurs courriers se chargent sciemment de paquets de choses deffendues^ ou en les prenant ca-

chete:^^ dont ils ignorent le contenu

c Nous deffendons très-expressément à tous courriers et va-de-pieds de la ferme des Postes, employé^ à porter les paquets de lettres sur toutes les routes du Royaume tant en droiture qu'en traverse, de se charger d'aucunes lettres que Ton pourrait leur donner en route, lesquelles doivent estre portées aux bureaux de Poste, ni d'aucuns

paquets de papiers écrits ou imprime^

nous leur deffendons aussi de se charger à l'avenir de paquets fermesç, et leur enjoignons, avant de Us prendre, dfen voir le contenu à découvert, pour connaître par eux-mêmes, s'il n'y a point de fraude...

Ordonnons que ceux qui seront dans le cas soient punis d'un an de prison et exclus de servir dans les Postes, et de plus grande peine s'il y échoit...

« Fait à Versailles, le 27 décembre 1728.

a Signé : le Cardinal de Flbury.

a Par S. Em. Signé : De Beauchamps. »

a Sur la requête présentée au Roy en son a conseil, ouï le rapport du sieur Orry, c( conseiller ordinaire au conseil royal, cona trôleur-général des Finances, le Roy en « son conseil a ordonné et ordonne que les a arrests et règlements rendus sur le fait des a Postes seront exécutés selon leur forme et ce teneur.

« Fait Sa Majesté défense à tous messa- «gers, propriétaires, fermiers, loueurs et « conducteurs de carrosses, coches, carrioles, a charrettes, muletiers, rouliers, voituriers, a poulailliers, beurriers^ coquetiers, maria niers, marchands, colporteurs et à tous a autres sortes de personnes, de porter, tant « par eau que par terre, aucunes lettres^ ni « paquets de lettres.

a Ordonne en outre, Sa Majesté, que a toutes lettres et paquets de lettres soient a portés aux boêstes et bureaux des Postes, « à l'exception seulement des lettres de voia ture^ qui concernent les marchandises a dont les dits conducteurs, voituriers et I. i3

a autres sont chargés ; fisiit ses défenses à a tous hôteliers, cabaretiers, aubergistes et « autres personnes de quelque état et condic tion qu'elles soient, de recevoir dans leurs c maisons aucunes lettres ni paquets de letc très, sous quelque prétexte que ce soit, « sous peine de 5oo livres d'amende. »

c Fait à Versailles, le 3o mars 1730. >

Il faut nous transporter à 3o ans de distance et au temps oti régna madame de Pompadour. Nul régime n'avait plus besoin d'argent que celui oti la maîtresse dé« clarée du Roi pouvait compter parmi ses privil^es celui de signer des acquits au comptant. La déclaration en date du 8 juillet 1759 commence par élever le tarif des ports de lettres, ce qui n'est pas toujours le meilleur moyen d'en augmenter le revenu ; elle établit en même temps une Poste de ville j à Paris. Cette dernière disposition semble indiquer que la petite Poste créée par Maearin n'avait pas réussi, ou fonction^ nait avec trop peu d'exactitude*

C'est sous le ministère de M. de Silhouette en 1759, qu'est créée de nouveau cette poste de ville sous le nom de petite poste ^ pour la distribution des lettres dans la ville et dans la banlieue. C'est là sans doute l'origine de la formule en ville^ encore usitée pour l'adresse des lettres. On continua d'appeler grande Poste celle qui portait les lettres dans les provinces et dans les pays étrangers.

L'histoire de la poste de ville est liée intimement à celle de son fondateur, M. de Chamoussety et toutes deux nous ont paru mériter un développement spécial) que Pon trouvera dans le chapitre suivant.