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Après Charlemagne, le démembrement de son empire, les guerres civiles, les invasions normandes désorganisent de nouveau les Postes comme tout le reste. Mais on trouve encore mention d'efforts faits pour conserver, au moins partiellement, cette grande institution publique. Un capitulaire de Charles le Chauve {le prince qui essaya de rétablir l'unité de l'empire et qui fut pourtant

obligé d’en consacrer le morcellement par la féodalité), protége les serfs des domaines du roi contre les corvées du service des angaries : « Que les juges n’oppriment point les serfs du roi et ne les accablent point sous le fardeau des angaries. » C’est donc que les relais fonctionnent encore en Neustrie, tant bien que mal.

« Il y avait, comine autrefois sous les Romains», dit Lehuérou, «dans ces hôtelleries publiques où descendaient les voyageurs privilégiés munis de l'autorisation impériale, des hommes consacrés héréditatrement à leur

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entretien et chargés spécialement de recevoir les hôtes, de les défrayer, de leur procurer les chevaux, les mulets, les voitures dont ils avaient besoin pour arriver à leur destination. » Il ne faut pas croire pourtant que ce service regardât uniquement les colons et les esclaves; il s'était ajouté aux charges si lourdes qui pesaient sur la propriété.

Un capitulaire de Louis le Débonnaire accuse la négligence apportée dans l'exécution de ses ordres, parce que rien n’est prèt lorsqu'une ambassade ou un agent du gouvernement se présente aux stations, et qu'il faut aller chercher au loin les provisions et les moyens de transport : « Pour ce qui est de la honte qui rejaillit sur le roi et le royaume, et de la mauvaise réputation dont nous jouissons chez les nations étrangères, par la négligence de ceux qui reçoivent mal dans leurs maisons les ambassades qui nous sont envoyées, ou qui refusent de leur fournir la dépense que nous avons fixée, ou des moyens de transport, ou qui les volent, ou, ce

qui est plus détestable encore, emploient contre eux la violence et ne craignent pas de les battre pour les piller, nous voulons que chacun de nos Fidèles donne à ses intendants des instructions spéciales sur ce point... »

Charlemagne avait déjà recommandé aux comtes de ne point laisser rejeter sur les domaines royaux les dépenses de service et de veiller à

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l’accomplissement des obligations de chacun, selon la coutume. Louis le Débonnaire règle la prestation due aux 1551, suivant leur qualité : « A un évêque quarante pains, trois agneaux, trois mesures de boisson fermentée, un jeune porc, trois poulets, quinze œufs, trois mesures d'avoine pour les chevaux; à un de nos vassaux, dix-sept pains, un agneau, un jeune porc, dix œufs, deux mesures de froment pour les chevaux, »

Un capitulaire de la'mème année 817, quatrième du règne de Louis le Débonnaire, décide que les vassaux du prince auront seuls droit aux prestations d’usage, lorsqu'ils seront en tournée, en quelque lieu qu'ils se trouvent; tandis que les évêques, les abbés et les comtes ne pourront plus les exiger, que s’ils se trouvent trop éloignés de leurs domaines pour s’y approvisionner convenablement. Le passeport dont le fonctionnaire royal était muni s'appelait, comme nous l’avons dit tout à l'heure, /{ractoria; il fixait son itinéraire, et marquait sans doute les réquisitions autorisées. Quiconque refusait de se soumettre à la lettre du prince, s’il était revêtu de quelque honneur, perdait son emploi ; s’il était simple particulier, il était condamné à recevoir et à défrayer les hôtes que le prince jugeait à propos de lui envoyer; était-ce un esclave? on l’attachait à un poteau, on le fouettait à nu et on lui rasait la tête.

Ainsi, les vieilles obligations du Cursus, justifiées autrefois par l'intérêt public, tendaient à se transformer en deux abus, qui ne sont pas les moins odieux en ce temps d’anarchie, le droit de gite et le foderum. Le droit de gite était l'hospitalité due au prince et à sa suite et même à ses représentants en mission, quand il passait ou séjournait sur les terres de son vassal ; le plus riche pouvait être ruiné par un séjour à dessein prolongé: aussi la loi dut-elle intervenir pour en fixer autant que possible les conditions, la durée, et au besoin, le rachat. Le foderum, qui aurait dû se borner à une réquisition de fourrage pour les troupes, donnait lieu à mille exactions. |

Dans cette transformation, dont les détails paraissent nous entraîner loin des Postes proprement dites, il ne faut pas oublier cette servitude nouvelle attachant, dévouant héréditairement certaines familles aux corvées du Cursus. On songe involontairement à l’immobilité fatale des castes de l'Égypte et de l'Inde. Le servant du Cursus était enfermé dans ses fonctions, comme le curiale dans la curie, changée en une véritable geôle, où l'autorité le ramenait par la force quand il tentait de s'échapper. Il faut sans doute comprendre parmi les corvées des uns et des autres celles qui se rattachaient encore au transport des messages et des messagers,

UN MESSAGE SECRET (12° siècle)

UE Un matin, la dame de Fayel, en passant à travers la galerie, « apercut une flèche dont la pointe était fichée dans une embrasure. A « cette flèche était attaché un billet du sire de Coucy.… »

(TRessan, Histoire de Gabrielle de Vergy.)

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la construction et l'entretien des routes, des ponts, des digues et des chaussées.

Ici commencent d’autres abus. Parmi les droits impériaux, dont les rois barbares s'étaient volontiers emparés, le droit de /onlieu ou de péage n'était pas le moins fructueux. Là où il y avait un pont, marchands et marchandises devaient passer par ce pont et acquitter le péage; au besoin, des cordes barraient la route voisine, qui aurait été plus facile, les plaines, les marais et jusqu'aux bois.

Mais, à mesure que le territoire est distribué en bénéfices, les droits du roi passent à chaque seigneur avec la souveraineté territoriale, sans compter les immunités que le prince est contraint de prodiguer. Chacun construit son pont et crée sur sa terre des barrières et des octrois. Ce sont des vexations sans fin, des diflicultés incessantes, sans compter les violences auxquelles les marchands et les voyageurs sont sans cesse exposés, dans une société où le droit de guerre privée légitime le brigandage. Les premiers rois de la troisième race ne pouvaient pas aller de Paris à Orléans, sans livrer bataille aux sires de Montlhéry ou de Corbeil!

La Poste circulant librement, pour satisfaire aux besoins des particuliers et aux services de l’État, est le signe de la paix : elle reparaîtra avec un gouvernement fort et respecté. La royauté, échappée aux faibles descendants de Charlemagne, passe en de meilleures mains.

Depuis la chute de la dynastie carlovingienne jusqu'aux premiers Capétiens, l’histoire est muette sur les Postes, et ce silence en dit plus que de longs récits sur le peu de sécurité que présentaient en France les voies de communication, au moment où s'établit le régime féodal: Les petits feudataires

semblaient rivaliser d’ardeur, pour ravager le pays et dépouiller les habitants. Augustin Thierry, dans ses Lettres sur l'histoire de France, après avoir énuméré les vols à main armée que commettaient chaque jour le sire de Coucy et d’autres seigneurs de l'Ile-de-France ou de Picardie, justifie surtout la révolution communale, par la nécessité de protéger les marchands et les bourgeois contre les violences féodales. Louis VI le Gros, qui rend le premier à la royauté son rôle de pouvoir protecteur et modérateur,

en autorisant les villes à s'organiser administrativement, à élire leurs magistrats, à entretenir des milices communales, leur conférait implicitement le droit de protéger les citoyens contre ces tyranneaux de grand chemin, qui infestaient jusqu'aux abords de la capitale. Sans doute, il aimait mieux voir les communes s'élever sur les domaines des grands vassaux trop puissants, que sur le domaine royal ; mais, même les bourgeoisies royales, comme Paris et Orléans, avaient certains privilèges semblables et des garanties analogues.

Au règne de Louis VI se rattache un fait d’où l’on serait tenté d’inférer qu'il existait sous les Capétiens une sorte d'office postal. L'acte constatant une donation consentie par le roi de France à l’abbaye de Saint-Martin des Champs, mentionne parmi les témoins signataires un certain Baudoyn,

ÉISMOLTR EN DE PAS PIOSINE 5

un

qualifié grand maître des Postes. Les chroniques du temps ne fournissent aucune indication qui puisse donner à cette qualification une valeur historique, et changer en certitude la présomption qu’elle fait naître.

Sous Louis VIT le Jeune, le régent Suger, abbé de Saint-Denis, dut sans doute établir un service régulier de correspondance entre lui et le roi, parti pour la Terre Sainte. Il est certain que des lettres fréquentes furent échangées entre le ministre intègre et le roi imprudent; le roi

demandant sans cesse de l'argent pour soutenir son aventure, le ministre donnant avis que les perturbateurs étaient revenus, les troubles recommencés, et que le temps pressait pour le père de famille de rentrer à la maison.

Philippe-Auguste, qui avait toutes les qualités d’un roi et d’un politique, et non, comme son père, les vertus d’un moine, agrandit singulièrement l'action de la royauté féodale. Le premier, il se servit de la cour de ses grands vassaux, et il adjoignit aux douze pairs de l’ancien duché de France les principaux officiers de la couronne, pour faire adopter par les grands feudataires, sur leurs propres domaines, les lois promulguées par le roi pour le domaine royal. C'était un pas vers l’unité et un premier rapprochement entre tant de fragments morcelés.

C’est de ce jour que la capitale du royaume reprend son importance, et que par elle la vie semble circuler du centre aux extrémités. Paris est déjà à la fois le cœur et la tête de la France. Une institution fécondeetglorieuse,

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qui doit surtout son essor à Philippe-Auguste, l'Université, fit mieux comprendre encore la nécessité de conserver des communications incessantes et comme un contact perpétuel entre la capitale et toutes les parties du royaume. Toutes les provinces envoyèrent l'élite de leur jeunesse à ce centre de l’enseignement et des études; les étrangers même accoururent : si bien qu'il fallut ranger par nations cette foule d'étudiants, suivant leur origine.

Ce peuple d'émigrants studieux, qui avaient quitté leurs patries diverses pour venir chercher à Paris le pain dela science, n’étaient-ils pas en droit

de demander à l'Université elle-même qu’elle leur procurât les moyens de correspondre avec leurs familles ? Combien peu avaient pu apporter pour un long temps les subsides nécessaires ! Leurs parents, pauvres comme eux, pouvaient à peine leur envoyer tous les mois, tous les trimestres, un modeste secours : comment se feraient ces envois pour n'être ni trop difficiles ni trop coûteux ?

Nous ne pouvons indiquer la date précise à laquelle l'Université résolut ces questions; mais nous savons qu’elle donna satisfaction aux besoins de ses écoliers par l'établissement d’une véritable Poste ou messagerie à son usage; elle créa des suppôts, ou agents spéciaux, qui devaient servir d'intermédiaires entre les étudiants provinciaux ou étrangers et leurs familles. Ces suppôts étaient divisés en deux classes : les grands messagers, qui remplissaient envers les étudiants le rôle de simples correspondants et qui étaient astreints à ne jamais quitter Paris, au moins, sans doute, pendant

UN MESSAGER DE L'UNIVERSITÉ (14° siècle)

« Messire Jehan, voyci un sac de monnoye que vous envoye la « bonne dame vostre mére. Elle vous engage à moult bien estudier, à

« vous coucher de bonne heure et à ne pas fréquenter les tavernes. »

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