LA POSTE CLANDESTINE DU MARQUIS DE LOUVOIS

€... Les paquets dont était chargé le courrier seront rapportés, mercredi,

« par un homme inconnu... »

(Lettre de Louvois au Prince de Condé, 1668.)

chaloupes, brigantins ou vaisseaux qui serait jugé nécessaire, et à les faire partir à jours certains et réglés pour aller en la ville de Gênes et autres villes qui sont sur la côte d'Italie. C'était une partie du monopole du commerce du Levant. Le 24 février 1662, Louvois était autorisé à signer comme secrétaire d'État, à l'occasion de son mariage. Il avait vingt et un ans, et le roi vingt-quatre. Associé aux travaux de son père, il le remplace peu à peu. Letellier quitte l'administration militaire, en 1667; il y reparaît quelque temps, au milieu des embarras de la guerre de dévolution; mais, après la paix de 1668, il laisse la place libre à son fils.

C'est à la fin de la même guerre que se place l'événement secondaire qui donna prétexte d'élever Louvois aux fonctions de surintendant général des Postes. Nous laissons ici parler M. Rousset.

Tout était préparé secrètement pour l'invasion de la Franche-Comté, et Louvois, jaloux de Turenne, avait ménagé un rapprochement entre le roi et le prince de Condé, pour mettre à la tête de l'expédition l'unique

rival du grand homme de guerre. On craignait que l’ennemi ne füt averti par des avis de Paris.

« Supprimer le danger des révélations, en supprimant les correspondances, tel fut le procédé très-simple imaginé par M. le Prince, exécuté sans la moindre hésitation par Louvois. Le 27 janvier, M. le Prince lui écrivait : « Je crois qu'il ne seroit pas mal à propos que le premier courrier

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« füt volé, et qu’il ne vint point ici des lettres de Paris, car elles com-

« mencent à être fort concluantes. » Mais déjà, le même jour, Louvois mandait à M. le Prince : « L’ordinaire de Dijon qui partit hier de Paris a

été volé par mon ordre, auprès de Villeneuve-Saint-Georges. Les paquets dont étoit chargé le courrier seront rapportés, la nuit de mardi à mercredi matin, dans la boîte de la grande Poste par un homme inconnu. De cette sorte, les lettres de Dijon n’arriveront qu'après le départ de Votre Altesse, et le public n’en souffrira pas, puisque les lettres de change et les autres pièces originales et importantes qui pourroient être dans la malle du courrier seront conservées. Pour ce qui est du courrier de Bourgogne, qui devoit partir samedi, à midi au plus tard, je le ferai arrêter Jusqu'à dimanche matin, et le maître du bureau adressera à Lyon le paquet pour Dijon, Besançon et Dôle, et à Dijon le paquet pour Lyon; et par cette méprise simultanée l’on gagnera beaucoup de temps. Voilà tout ce qu'il m'a été possible de faire en exécution des ordres de Votre Altesse. »

N'était cette dernière phrase, on serait tenté d'attribuer à Louvois

l'invention de ce tour d’escamotage. Le 25 janvier, il écrivait au prince de

Condé : « Je verrai si on ne pourroit pas faire voler les ordinaires à quatre

ou cinq lieues de Paris; je crois que je prendrai cet expédient pour le courrier de jeudi, et, pour celui de samedi, je ferai tarder jusqu’à minuit, et ferai donner ordre au courrier d’être douze ou quinze heures en chemin, plus qu'il n’a accoutumé. » La lettre du 27 ne laisse aucun

doute : Louvois ne faisait qu'exécuter les ordres de Condé:

HISTOIRE DE LAMPOSTE 121

Il faut ajouter tout de suite que son habileté à plier le service des Postes aux nécessités de la politique eut sa récompense. Le 24 décembre 1668, Louvois ajoutait à ses fonctions la charge importante de surintendant général des Postes.

Nous n'avons pas besoin d’insister sur ces abus, qui sont malheureusement de tous les temps, ni sur ce profond mépris des politiques pour les intérêts des particuliers. Louvois avait un bien autre dédain de l'humanité mème et du droit des gens, lorsqu'il écrivait au comte d’Estrades, gouverneur français de Maestricht, le 16 janvier 1674: « Il y a bien de l'apparence que M. de Lisola doit partir de Liége pour retourner à Cologne. Comme ce seroit un grand avantage de le pouvoir prendre, et que même 1/ n'y auroit pas grand inconvénient de le tuer, pour peu que lui ou ceux qui seroient avec lui se défendissent... vous ne sauriez croire combien vous feriez votre cour à Sa Majesté si vous pouviez faire exécuter ce projet lorsqu'il s’en retournera. » Se servir de la Poste pour ménager de loin un pareil guet-apens, même à un ennemi acharné et injuste, est plus odieux que de jouer la comédie du courrier volé, retrouvé et consolé.

Au reste, et sous les ordres d’un administrateur tel que Louvois, la Poste ne pouvait pas manquer d'acquérir une grande régularité et une précision sévère. La vigilance du surintendant est attestée par deux arrêts du Conseil, l’un en date du 18 juin, l’autre du 29 novembre 1681; ces arrêts, dont la jurisprudence est encore en vigueur aujour-

d’hui, prononcent la peine de l'amende et celle de lemprisonnement contre les personnes reconnues coupables d’infractions aux règlements et lois de la Poste. Ainsi, le service de la Poste était mis de plus en plus à la disposition du public, et un abus que le public, de son côté, paraît ne pas avoir connu encore, c'est celui de la lettre anonyme. Sous Henri III, le duc de Guise trouvait à sa table êt ne recevait pas par la Poste les billets qui l’avertissaient de l'embuscade où il allait périr. Sous Louis XIV, un inconnu, voulant avertir le roi d’un prétendu complot pour empoisonner la famille royale, jette un billet sans signature dans un confessionnal de l’église des Jésuites de la rue Saint-Antoine. De là, grand émoi et intervention du lieutenant général de la police ; deux malheureux sont mis à la torture. On ne découvre rien, et les empoisonnements continuent

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leur cours. On va jusqu'à dire que la terrible poudre de succession se vend et se distribue par la Poste. On ne croit pourtant pas que la lettre célèbre, attribuée à Fénelon, sur les fautes et les désastres de la fin du grand règne, ait été transmise par la Poste à Louis XIV.

Louvois n'avait pas gardé pour lui-même l’administration directe des

Postes : selon l’usage du temps, qui traitait les grandes charges comme oO L o

des propriétés, il l'avait donnée à ferme, au moins à partir de l’année 1676;

car nous savons que le prix du bail était fixée à 122,000 livres pour les

fermiers qui l’obtinrent cette année-là.

Après la mort de Louvois (1691), tout donne à croire que Louis XIV reprit pour lui-même les bénéfices de cette charge lucrative, et la changea en une simple commission. En effet, l’année suivante (1692), un édit en date du 2 avril rétablit les maîtres de Poste dans leurs privilèges comme

officiers du roi ; et nous rencontrons une nouvelle ordonnance fixant un tarif de taxes à percevoir pour le transport des lettres et des paquets. Louis XIV, devenu de jour en jour plus soupconneux et plus despote, vit surtout dans la possession des Postes un moyen de gouvernement et de surveillance. Les Mémoires de Saint-Simon abondent en révélations, et « l’âpre seigneur » ne se fait nullement scrupule de nous montrer le roi, secondé par le lieutenant général de police La Reynie, décachetant les lettres du duc d'Orléans, son neveu; de la seconde duchesse d'Orléans, sa belle-sœur ; de ses propres enfants, de M"° des Ursins, de tous les personnages qu'il redoute. C’est une inquisition constante. Heureusement, il a gardé l’âme assez haute pour ne pas paraître avili dans ces tristes soucis. Dans son refus de

croire aux crimes épouvantables que la calomnie

prête au futur régent, on reconnaît mieux le Roi jetant sa canne pour ne pas frapper un gentilhomme, l'impertinent Lauzun, que le maître levant sur Louvois les pincettes de M'"° de Maintenon; et lorsque nous le voyons découvrir que sa petite-fille par alliance, la duchesse de Bourgogne, fille du duc de Savoie, avait livré à nos ennemis les secrets de l’État, nous le plaignons, et nous nous écrions avec lui, la traitant encore en enfant gâtée : « La petite coquine! »

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C'HENPIER REV