LA POSTE EN FRANCE SOUS LE RÈGNE DE LOUIS XV
La régence. Création d’un grand maitre et surintendant général des Postes. Edit du 18 avril 1721 sur l'affranchissement des lettres. Manière dont le cardinal Dubois mettait sa correspondance au courant. Le genre épistolaire au xvint siècle. Règlements relatifs aux Postes, en 1725 et en 1726, sur le transport des matières d’or et d'argent. Ordonnance relative aux va-de-pieds. Correspondance secrète de Louis XV.--II. En 1759, élévation du tarif et création d’une Poste de ville. — M. de Cnamousset.
A mort de Louis XIV laisse ses dernières volontés à la merci d’un Parlement heureux de sortir du silence où il l’avait contenu, et d’une noblesse qui se regarde comme délivrée. Le testament du grand roi est cassé; le duc d'Orléans est mis en possession de la régence, et les nobles remplaçent les ministères par les conseils, où ils montrent bientôt leur incapacité. Les Postes avaient sans doute été comprises dans la curée; mais le Régent, entouré d’ennemis, sentit bientôt la néces- - sité, pour surveiller leurs intrigues, de
placer à la tête de cette administration des hommes dévoués.
Dès le 3 septembre 1715, deux jours après la mort de Louis XIV, il institue à nouveau un office de grand maître et de surintendant général des Postes. Ses conseillers, l'abbé Dubois, drôle éhonté, mais fin politique; d’Argenson, successeur de La Reynie et second créateur de la police, lui ont montré sans peine le danger de morceler ce service entre des agents trop nombreux ou trop indépendants. On sait avec quel succès fut connue, entravée et enfin prise sur le fait, la fameuse conspiration de l'ambassadeur d’Espagne, M. de Cellamare, ayant pour complices le duc et la duchesse du Maine. Le Régent en sortit tout-puissant.
L'histoire de la Poste n’a pas d’ailleurs de grandes révolutions sous la régence et nous ne trouvons plus qu’un édit du Conseil, en date du 18 avril 1721, sur l’affranchissement des lettres. Nous n’osons pas réclamer pour notre sujet ce que raconte la chronique sur l’activité épistolaire de Dubois, ni le moyen dont il se servait pour apurer ses comptes, comme il le disait luismême. Lorsqu'il avait laissé, par paresse, sa correspondance s’accumuler sans la lire, il la jetait au feu par panier, et se retrouvait au courant. Ce procédé, où l’on reconnait la morale peu
sévère de son inventeur, devait, plus tard, être repris en sous-œuvre par l'épicurien terroriste Barère.
Dès le xvir° siècle, Voiture et M"° de Sévigné ont donné une place au genre épistolaire dans la littérature; mais le xvir siècle y est plus brillant encore. La Poste était l'instrument de ce commerce incessant des esprits, de cet échange et de ce mouvement des idées, qui ne se renferment pas dans les limites étroites de la France, mais embrassent les pays voisins. Les courriers portent et transportent les lettres de Voltaire au roi de Prusse, à la czarine de Russie, aux souverains et aux particuliers ; ils servent un échange toujours attendu entre M"° du Deffand et l’Anglais Horace Walpole, en mème temps que cette correspondance plus naïve du cardinal de Fleury avec Robert Walpole, qui fit rire toute l’Europe à nos dépens. Tous les savants de France sont en rapports journaliers avec les savants du monde entier. Les cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg attendent les courriers français, qui leur donnent le ton. Le roi Louis XV a lui-même une administration secrète, pour sa correspondance avec ses ambassadeurs inavoués, qui espionnent les autres.
C'étaient la des raisons multiples pour le roi d’être le seul maître dans une administration qui touchait à tant d'intérêts. Nous trouvons sous le règne de Louis XV un assez grand nombre de pièces relatives aux Postes. Les premières sont des déclarations datées du 28 mai 1725 et du 29 octobre 1726, époque où le roi ne s’occupait guère personnellement des affaires, laissant régner pour lui le duc de Bourbon ou le cardinal de Fleury; elles rappellent la défense faite « par les roys, nos prédécesseurs, » aux courriers de transporter des matières d’or ou d’argent, et elles confirment les peines édictées contre ceux qui enfreindront ladite défense. La déclaration du 20 octobre 1726 est contresignée Leblanc, Surintendant général des Postes. Le 2 février 1728, une ordonnance portant règlement du service des malles, de Lyon à Grenoble, est signée : « Nous André-Hercule, cardinal de Fleury, ministre d’État, Grand « maître et Surintendant général des Courriers, Postes et Relais de « France, etc. » Il est probable que l'ancien précepteur du Roi, premier ministre depuis deux ans, n'avait pas tardé à souhaiter les revenus et la puissance de cette grande administration.
Le nouveau surintendant ne fut pas d’ailleurs indifférent aux détails.
Le 31 mai 1728, une ordonnance enjoint au fermier général des Postes d'établir des courriers pour conduire la malle ordinaire de Paris à Strasbourg, en passant par Nancy, trois fois par semaine, et autant par
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retour. C'était le moment où le ministre pacifique avait besoin de alles extraordinaires pour ce congrès de Soissons où il espérait par son influence conserver la paix européenne et donner un peu de repos à la France. ;
Au 8 novembre de la même année, c’est le service d'Aix à Nice qui préoccupe Fleury. On mettait de quinze jours à trois semaines pour franchir la distance entre ces deux villes. Les abus que les maitres de Poste semblaient se plaire à multiplier augmentaient encore ces longueurs dont l'État souffrait comme les particuliers. Le surintendant s'efforce d’y remédier :
« Sur ce qui nous a été représenté que nonobstant les ordres réitérés « aux Maistres de Poste établis sur la route d’Aix à Nice, chargés de la
« conduite de la malle ordinaire contenant les paquets de lettres, de les
« mener avec toute la diligence requise d’une Poste à l’autre... les dits « Maistres de Poste par un abus punissable négligent leurs devoirs à cet « égard; bien loin d'exécuter l'ordonnance du 20 octobre 1717, ainsi « qu'ils y sont obligés, ils se sont relâchés depuis quelque temps jusqu’à «ne plus faire ce service par eux-mêmes et ont la témérité de confier la « dite malle à des muletiers ou, à leur défaut, à des enfants qui conduisent « des bourriques, ce qui cause des retardements excessifs, et expose les « dépêches du Roy et du public à être égarées ou perdues; à quoi étant « nécessaire de pourvoir au plus tôt en confirmant la susdite ordonnance. « Nous avons ordonné et ordonnons
Le 17 décembre 1728 il publie une nouvelle ordonnance concernant les courriers et va-de-pieds de toutes les routes du Royaume.
« Our les avis que nous avons reçus que nonobstant les deffenses
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faites, plusieurs courriers se chargent sciemment de paquets de choses deffendues, ou en les prenant cachetez, dont ils ignorent le contenu.
« Nous deffendons très-expressément à tous courriers et va-de-pieds de la ferme des Postes, employez à porter les paquets de lettres sur toutes les routes du Royaume tant en droiture qu’en traverse, de se charger d’aucunes lettres que l’on pourroit leur donner en route, lesquelles doivent estre portées aux bureaux de Poste, ni d’aucuns paquets de papiers écrits ou imprimer nous leur deffendons aussi de se charger à l’avenir de paquets fermez, et leur enjoignons, avant de les prendre, d’en voir le contenu à découvert, pour connoître par eux-mêmes, s’il n'y a point de fraude... Ordonnons que ceux qui seront dans le cas soient punis d’un an de prison etexclus de servir dans les Postes, et de plus grande
peine s’il y échoit..
« Fait à Versailles, le 27 décembre 1728.
« Signé : le Cardinal ne FLeury.
« Par S. Em. Signé : DE BEaucHamrs. »
« Sur la requête présentée au Roy en son conseil, ouï le rapport du « sieur Orry, conseiller ordinaire au conseil royal, contrôleur général « des Finances, le Roy en son conseil a ordonné et ordonne que les « arrests et règlements rendus sur le fait des Postes seront exécutés selon « leur forme et teneur.
« Fait Sa Majesté défense à tous messagers, propriétaires, fermiers, « loueurs et conducteurs de carrosses, coches, carrioles, charrettes, « muletiers, rouliers, voituriers, poulailliers, beurriers, coquetiers, « mariniers, marchands-colporteurs et à toutes autres sortes de personnes, « de porter, tant par eau que par terre, aucunes lettres, ni paquets de lettres.
« Ordonne en outre, Sa Majesté, que toutes lettres et paquets de « lettres soient portés aux boëtes et bureaux des Postes, à l'exception « seulement des lettres de voiture, qui concernent les marchandises dont « les dits conducteurs, voituriers et autres sont chargés ; fait ses défenses « à tous hôteliers, cabaretiers, aubergistes et autres personnes de quelque « état et condition qu’elles soient, de recevoir dans leurs maisons aucunes « lettres ni paquets de lettres, sous quelque prétexte que ce soit, sous « peine de 500 livres d'amende. » £
« Fait à Versailles, le 30 mars 1730. »
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Il faut nous transporter à trente ans de distance et au temps où régna madame de Pompadour. Nul régime n'avait plus besoin d'argent que celui où la maîtresse déclarée du roi pouvait compter parmi ses privilèges celui de signer des acquits au comptant. La déclaration en date du 8 juillet 1759 commence par élever le tarif des ports de lettres, ce qui n’est pas toujours le meilleur moyen d’en augmenter le revenu ; elle établit en même temps une Poste de ville, à Paris. Cette dernière disposition semble indiquer que la petite Poste créée par Mazarin n'avait pas réussi, ou fonctionnait avec trop peu d'exactitude. i
C’est sous le ministère de M. de Silhouette, en 1759, qu’est créée de nouveau cette Poste de ville sous le nom de petite Poste, pour la distribution des lettres dans la ville et dans la banlieue. C’est là sans doute l’origine de la formule ex ville, encore usitée pour l'adresse des lettres. On continua d'appeler grande Poste celle qui portait les lettres dans les provinces et dans les pays étrangers.
L'histoire de la Poste de rille est liée intimement à celle de son fondateur, M. de Chamousset, et toutes deux nous ont paru mériter un développement spécial, que l’on trouvera dans le chapitre suivant.
CELRITRE VI
