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EMSMOTRE DELA POSME 137

affirme que certaines personnes en faisaient provision pour une année. Il est fort probable que l'usage des ports-payés de M. de Vélayer a été connu des Anglais; la restauration des Stuarts, amenant à leur suite une cour toute française, a pu contribuer à cette autre importation. Le sieur Dockwra, qui la mit en pratique, essaya-t-il de s’en attribuer tout l'honneur? Il est difficile de le savoir.

M. de Chamousset, en tout cas, fut plus généreux en rappelant le souvenir bien effacé de Dockwra. Nous pouvons croire qu'il aurait rendu même justice à M. de Vélayer, s’il avait connu ses titres. Revenons donc à M. de Chamousset, et pour bien montrer que nous voulons aussi rendre à chacun ce qui lui est dû, cédons la parole à l’auteur des articles sur l'invention de la petite Poste.

138 ÉMSMOMRIENDIENPAMPIOISHNE

« Ce premier mémoire fut présenté au roi, et le 5 mars 1758 furent données les /effres-patentes donnant permission d'établir une petite Poste dans la ville de Paris et jouissance des fruits d'icelle pour M. de Chamousset ayant cause, pour l'espace de trente années. »

Voici le préambule de ces lettres :

« Louis, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, à tous ceux qui ces présentes verront, salut. Notre ami et féal le sieur Piarron de Chamousset, conseiller-maiître ordinaire en notre chambre des comptes de Paris, nous ayant fait représenter qu’il serait utile au public d'établir dans l’intérieur de notre bonne ville de Paris et faubourgs d'icelle, une petite Poste aux lettres pour faciliter le commerce des citoyens, et cet établissement étant fait de manière que l’on pourrait écrire et avoir réponse en peu d'heures, il a paru propre à entretenir une communication habituelle et journalière entre tous les habitants de notre bonne ville de Paris, qui ayant sans cesse des affaires les uns avec les autres, ne peuvent souvent se les communiquer que par le moyen des lettres et de l'écriture. Les avantages que la société retire de l’établissement des Postes pour les provinces me font espérer que notre bonne ville de Paris trouvera la même utilité dans une Poste particulière, dont les bureaux seront distribués dans les différents quartiers d’une ville aussi peuplée et aussi étendue. »

« Tout n'était pas fini cependant. On devine que le fondateur de la pelite Poste a dû éprouver quelques difficultés pour l'enregistrement de ces lettres-palentes. L'arme de M. de Chamousset, dans ce cas-là, c'était le mémoire. Trouvant, comme Napoléon devait le dire plus tard, que la répétition est la plus énergique des figures de rhétorique, il ne craignait point de reprendre un à un tous ses arguments dans les mémoires successifs qu’il publiait; parfois il en apportait d’autres, parfois il présentait les mêmes idées sous une forme nouvelle.

« Messieurs, dit-il, dans son mémoire aux membres du Parlement, l'exécution de la grâce qu'il a plu au roy de m’accorder, dépend de juges trop éclairés pour que je puisse craindre les objections que quelques

particuliers répandent dans le public contre un établissement désiré de la plus grande partie de la société. Il explique ensuite son projet dans des termes à peu près identiques à ceux qu’il employa dans la Lettre de M*** à un de ses amis de province sur l’établissement de la Poste intérieure de Paris. Ces raisons parurent convaincantes au Parlement, qui enregistra les lettres-patentes, le 7 juillet. Il ne s'agissait que de convaincre le public chez lequel, chose étrange, M. de Chamousset rencontrait bien plus de mauvaises volontés : c’est à combattre ces mauvaises volontés que s'applique l’auteur dans la Lettre de M'* à un ami de province. »

140 ÉNSMONRENDIEMPANPOSHRE

« La principale objection que l’on opposait à la création de la petite Poste était la crainte qu’elle ne favorisât la lettre anonyme. Ce mot la société avait dans ce temps-là un sens restreint, une acception différente de celle qu'il a aujourd’hui. La société était un petit monde frivole, élégant, nerveux, reposant sur des bases conventionnelles, vivant pour la femme et par la femme. Un mot, un rien, une ligne suffisait à bouleverser profondément ces groupes où la vanité régnait en souveraine, à briser ces frêles intrigues que toutes ces mains charmantes avaient pour unique occupation de nouer et de dénouer. On s’effrayait à la pensée que les dépits, les rancunes, les jalousies trouveraient dans ces boîtes toujours ouvertes une tentation à jeter le désordre dans ces salons, dans ces boudoirs, dans ces bureaux d'esprit, à rompre ces doux commerces intellectuels qui tenaient parfois à un lien bien fragile et qui n’en duraient pas moins toute la vie. Notre siècle, plus âpre, plus franc, infiniment moins bien élevé, n’a point le souci de ces délicatesses un peu mièvres. Il est trop occupé pour avoir des vapeurs.

« Cette objection, en tout cas, était grave, puisque c’est à celle-là que M. de Chamousset répond tout d’abord par une théorie trèsphilosophique sur les lettres anonymes, que nous regrettons de ne pouvoir citer en entier.

« Personne, dit-il, n’a d'idées justes sur les lettres anonymes. On croit, en général, qu’elles sont contraires à la société, parce qu'on n'y réfléchit pas. Semblables à des objets qui effrayent les voyageurs pendant la nuit et qui cessent de leur inspirer de la terreur dès qu'un rayon de soleil vient dissiper les tenèbres et leur laisse voir l'objet tel qu'il est, de même les lettres anonymes cesseront de troubler la société, dès le moment que les préjugés détruits par la lumière et la raison nous en laisseront juger sainement.

« La seconde objection prenait sa source dans une question de sentiment. Qui ne connaît ces pittoresques industriels qui vivent des miettes de Paris et qu’à la suite de Privat d'Anglemont les