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144 HISMOLRESDE PE ASPOSMRE

« Nous avons vu M. de Chamousset réfuter toutes les objections, renverser tous les obstacles qui s’opposaient à l'établissement de la petite Poste. Dans son plan d'administration pour la Poste de Paris il organisa, avec une science de détails qui touchait presqu'à la minutie, la nouvelle institution qui allait fonctionner. Il fit précéder ce plan d’un Tableau alphabétique des rues, carrefours, culs-de-sac et fauxbourgs de Paris, par tenants et aboutissants, avec le timbre des bureaux qui indiquait leur département. Paris fut partagé en neuf quartiers, desservis chacun par un bureau de distribution. Le premier bureau, qui était en mème temps le bureau d’entrepôt, était situé place de l’École, et timbré dela lettre A. Les huit autres bureaux étaient installés : cloître Culture Sainte-Catherine, rue Saint-Martin, près la rue aux Ours, rue Neuve des Petits-Champs, porte Saint-Honoré, rue des Quatre-Vents, près le Fossé Saint-Germain, à l’Estrapade et rue Galande. L'organisation adoptée par M. de Chamousset n’a été modifiée que longtemps après lui, et M. Zaccone, dans son livre : La Poste, nous apprend que les bureaux étaient, il y a quelques années, désignés par les mêmes lettres.

« Un système si bien combiné devait réussir. Le Journal de Barbier nous montre que la petite Poste était en pleine prospérité au bout d’une année. On a établi depuis un an dans Paris, écrit Barbier, une petite Poste pour la correspondance des lettres. Auparavant ceux qui n’avaient pas de domestique, se servaient de petits Savoyards qui étaient dans les rues, pour s’écrire les uns aux autres. On croyait d’abord que cela ne se soutiendrait pas, mais cet établissement est tellement perfectionné par M. de Chamousset, ci-devant maître-des-comptes, qui en est l’inventeur et qui fait répandre des avis au public imprimés, que l'usage en est très-connu et très-commode, et cela pour les grands comme pour les petits. Il n’en coûte que deux sols pour faire tenir une lettre dans Paris et trois sols dans tous les villages autour de Paris où il n'y a point de grande Poste. Il n’en coûte rien à celui qui recoit la lettre. On a des réponses le matin et l’après-diner. Il y a plus de deux cents hommes

employés pour recevoir les lettres et les porter. Pour deux sols on se dispense d'envoyer son domestique au bout de Paris et de s’en priver. Il y a un grand ordre pour l'exécution (Journal de Barbier, novembre 1761).

« On remarquera que Barbier, qui connaît très-bien l’histoire de Paris, ignore complètement, lui aussi, la première tentative de Vélayer.

« Au moment où Barbier écrivait, M. de Chamousset venait d’être dépossédé de l’entreprise qu’il avait fondée. En racontant la façon dont Dockwra en Angleterre avait été en quelque sorte exproprié de son idée pour cause d'utilité publique, il avait raconté d’avance sa propre histoire. Le classique sic vos non vobis devait s'appliquer à lui comme à tant d’autres.

« Dès la première année, nous apprend son biographe, l'abbé Cotton des Houssayes, la petite Poste avait rendu à M. de Chamousset 50,000 livres, tous frais prélevés. Ses calculs justes, simples et mis au plus bas, lui faisaient espérer qu’elle rendrait le double et davantage, lorsqu'elle aurait pris toute la faveur qu’elle méritait. Avec ce profit, il comptait exécuter de lui-même son projet favori, monter sa Maison d'assoctation, exécuter même une partie de ses autres projets. Mais on couvait d’un œil avide ces profits si légitimes, et on vint à bout de persuader au souverain qu’il pouvait et devait se les réserver. Le roi prit donc cet établissement pour son compte, et à titre de récompense et d’indemnité il accorda à l'inventeur 20,000 livres de rentes viagères sur ses produits, avec la liberté de disposer à sa mort de la moitié de cette rente en faveur de telles personnes qu’il jugerait à propos, pour être par elles également possédée à vie. »

146 HISTOTRELDE PAMNPOSME

La citation que nous venons de faire ne serait pas complète, si nous

ne lui donnions comme appendice le portrait de l’homme, pour qui son biographe réclame le titre de solliciteur pour le bien public, décerné avec raison aussi à l’abbé de Saint-Pierre:

« Claude-Humbert Piarron de Chamousset était né à Paris en 1717. 11 était fils de messire Piarron de Chamousset, conseiller au Parlement de Paris, et de dame Claude Berchelot de Belloy, dont le père était greffier en chef au même Parlement. Du côté de son père, il tenait aux Gondy et aux Damas; du côté de sa mère, aux Matignon. Il avait préféré une place de maître à la cour des comptes à un siège de conseiller au Parlement qui lui aurait laissé moins de liberté. Riche, d’une figure agréable, homme d’esprit, excellent musicien, le jeune magistrat n'avait nul effort à faire pour occuper une des premières places dans cette société spirituelle et frivole du dix-huitième siècle. Aussi on fut fort étonné quand on le vit s'asseoir parmi les élèves en médecine et en chirurgie.

« Le maître des comptes, devenu médecin, sans cesser d’être magistrat, « se levait dès l’aube, consacrait les premières « heures du jour aux affaires et, pendant le reste de « la matinée, donnait une consultation gratuite où « accouraient d'innombrables malades. M. de Cha- « mousset s'était adjoint de jeunes médecins, des « élèves pharmaciens; il avait installé une apothicairerie chez lui et il distribuait les remèdes

« nécessaires. Sa clientele s’augmentait chaque jour; mais, au contraire de ce qui arrive pour les docteurs ordinaires, chaque malade nouveau coûtait au lieu de rapporter.

« N'’est-il point curieux de rencontrer dans cette société d'alors, insouciante et légère, occupée de fêtes galantes, le type de ce philanthrope chrétien, observant rigoureusement ses devoirs religieux, mettant en

avant toutes les idées d’amélioration sociale que le dix-neuvième siècle transportera dans les faits? On a dépeint bien des fois les convives des joyeux soupers, les habitués des bureaux d'esprit, les invités de ce temple de Terpsichore où la Guimard donnait des bals féeriques. M. de Chamousset, quoique très-mêlé à la société, représente un côté différent de ce siècle complexe. »

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I. Les visiteurs de bonne année. Violation du secret des lettres. — II. Louis XVI. Importance prise par la question d'argent. Le revenu de la Poste mis en régie. Commodité du fermage. Comparaison du bail de 1777 avec le bail de Louvois en 1676; progrès du revenu. Le bail de 1777 deux fois renouvelé. Arrèts de 1786 et de 1787. Le bail prorogé jusqu’en 1792. Création de nouveaux courriers par la Constituante, Révolution. La Poste mise en régie, le 5 thermidor an II, et réorganisée, le 6 thermidor an III. Deux règlements du Directoire. — 111. Le Consulat. Nécessité de réprimer le désordre : Assassinat du courrier de Lyon. Le bail résilié et la Poste mise en régie. Création d’un Directeur général. La Poste sous l'Empire et la Restauration. Le décime rural. — IV. La question du tarif, Décret du Directoire en 1796 ; tarif proportionnel à la distance et au poids. Lettres pour l'étranger et pour les Colonies. Correspondances des militaires. Lettres chargées; Ordonnance de Charles X, en 1827. — V. La télégraphie électrique et l'adoption de la taxe uniforme modifient profondément le service des Postes.

150 ÉTSIDONRIENDIENPAMPOSIRRE

var de quitter M. de Chamousset et son invention, notons en A passant une particularité curieuse : on payait au bureau de la petite Poste pour faire ses visites de bonne année; le prix était fixé à deux sous la pièce, et le Député devait être habillé de noir, l'épée au côté. Nos cartes de visite du xix° siècle, colportées pour cinq centimes ou moins encore, sont une pâle imitation de ces visites solennelles.

Nous n'avons pas besoin de recourir aux Mémoires secrets de Bachaumont, ni au Journal des agents de M. de Sartine, pour constater que Louis XV, comme son aïeul et comme le Régent, ne respecta guère le secret des correspondances privées. Ce prince, chez qui les plus simples notions du sens moral paraissaient complètement faussées, ne prenait même pas la peine d’invoquer la raison d'État pour justifier ses monstrueux abus de pouvoir : c'était la vie de toute une nation qui circulait, avec ses sentiments les plus purs ou les plus déréglés, et affluait dans ce courant dont la Poste était le lit. « Le Roy » venait y puiser à pleines mains, sans cacher d’ailleurs son goût pour le scandale et les aventures plus ou moins prévues, les relations plus où moins honteuses, qui pouvaient égayer ses aorès-soupers. Il fallait bien rire des Parisiens!

HÉSMONRE D'EMPARPOSTE 151

IT

L’honnête et bon Louis XVI, qu'épouvantait la responsabilité de la royauté comme s’il avait eu le pressentiment de sa destinée, dut reculer plus d'une fois devant les moyens de gouvernement que l’usage lui transmettait. On pouvait déjà prévoir que le déficit devait tuer la monarchie; le nouveau roi ne s'occupe des Postes que pour des règlements financiers ; partout la question d’argent éclate et s'impose.

Une ordonnance du 17 août 1777 met le revenu des Postes ex régie intéressée, au profit du trésor royal. Mais la régie ainsi créée n’a guèrele temps de s'établir ni d’être mise à l'épreuve, car, le 23 novembre de la même année, un arrêt du Conseil afferme de nouveau le revenu des Postes. Le fermage avait une commodité aussi agréable que coûteuse : le fermier donnait de l'argent immédiatement, quitte à tirer de là prétexte pour accroitre ses profits.

Le bail de 1777 est pour nous un document fort précieux, car il nous permet de juger quel développement avait pris, depuis le siècle précédent, le transport des lettres et messageries. [Il y avait cent et un ans que Louvois avait donné à bail le service de la Poste, sans doute pour son compte personnel, et il'en avait exigé annuellement 1,220,000 livres. Le bail de 1777, qui devait prendre fin en 1786, après neuf années, et qui fut plus tard renouvelé pour cinq années, imposait aux fermiers l’obligation de payer au gouvernement 8,800,000 livres, plus l’abandon du cinquième des produits nets, « évalués onze millions au minimum ». C'était encore pour l'État un bénéfice de 2,200,000 livres.

Deux arrêts du Conseil, en date des 31 mai 1786 et 22 août 1787, fixèrent le mode des chargements postaux et englobèrent dans une même administration la Poste aux lettres et la Poste aux chevaux. Le bail de la ferme devait expirer à la fin de l’année 1701 : un décret du 26 août 1700 maintint ce bail et ordonna qu’il serait exécuté provisoirement jusqu’au 1°" janvier 1792, époque à laquelle il serait procédé à la rectification des tarifs, règlements, usages, etc. Vaine prévision! les tempêtes allaient emporter à la fois les réformes attardées, les réformes commencées et les

abus invétérés.

La loi du 17 août 1701, œuvre de la Constituante, établit un nouveau tarif des droits de Poste, et celle du 6 septembre suivant décide que des courriers seront nommés pour desservir diverses routes qui jusqu'alors n'avaient pas été comprises dans le réseau postal. La création des départements avait appelé au rôle de chef-lieu plus d’une ville avec laquelle le gouvernement central n’avait jadis aucune raison de communiquer directement. Il n’en est plus ainsi.

La monarchie s'écroule. La Convention proclame la République. L'assemblée redoutable qui a pris sur elle de gouverner et de sauver la

France est malheureusement entraînée, d'abord, dans les querelles sanglantes des partis ; mais il faut lui rendre cette justice, qu’elle a commencé le prodigieux travail de restauration si nécessaire au milieu de tant de ruines ! Les gouvernements qui l'ont suivie ont emprunté à ses puissantes études plus de lois et d'institutions qu'ils ne l’ont avoué. La Terreur eut ses monstres, mais, à côté d’eux, parmi leurs victimes surtout, on vit de véritables législateurs, dignes d'un milieu plus calme et d’un siècle moins tourmenté.

L'an IT, le cinquième jour de thermidor, le service des Postes est mis en régie au milieu de la crise où Robespierre va périr. Un an plus tard (6 thermidor an IT), la Convention décrète l’organisation d’une administration générale qui doit remplacer à la fois la Poste aux lettres, la Poste aux chevaux et les Messageries. Le Directoire succède à la Convention : un arrêté du 9 vendémiaire an VI afferme de nouveau le revenu des Postes, un arrêt du 3 nivôse an VII et un autre du 20 ventôse interdisent

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le transport des lettres fait au préjudice de l’administration. En même temps, ils ordonnent l'insertion au Bulletin des lois des arrêts rendus par le Grand Conseil, en 1681, à la requête de Louvois, à l’effet de

réprimer les contraventions, hommage tardif rendu au génie du grand ministre.

Les privilèges des maitres de Poste avaient disparu dans la commune

destruction du passé : les immunités les plus curieuses de cette charge étaient : l’exemption de la taille sur cent arpents de terre que le maître de Poste faisait valoir comme propriétaire ou comme locataire, l’exemption de la milice pour l’ainé de ses enfants et le premier de ses postillons.

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Lorsque Bonaparte, Sieyès et Roger Ducos, nommés consuls, dotèrent la France d’un nouveau gouvernement, leur attention ne pouvait manquer de se porter sur l’imperfection des communications postales retombées dans le désordre. L’anarchie était accrue encore par l'absence de police sur la plus grande partie du territoire : plus d’autorité, plus de surveillance. Le courrier de Lyon est assassiné et dépouillé dans la forêt de Sénart ; si on a pu garder des doutes sur les coupables, le crime a été

manifeste autant qu'épouvantable. Les Compagnons de Jéhu, ces malfaiteurs armés, couvrant leurs crimes du manteau de la politique, pillent les convois d’argent de l'État. Enfin, les Chaufeurs brülent et dévastent les fermes de la Beauce et de la Sologne. Tels sont les résultats de l’incurie et de l'incapacité des membres du Directoire.

Une des premières suppliques reçues par les consuls fut celle que leur adressa le fermier des Postes. Ne trouvant pas dans les produits de son exploitation une compensation suffisante au prix du bail, il demandait au gouvernement de vouloir bien résilier son traité. Un arrêté consulaire en date du 25 frimaire an VII, accorda cette résiliation et ordonna que