UNE LETTRE ANONYME

« … Cher Monsieur, vous êtes un cuistre.. »

—- Toujours la même note! franchement, mes mystificateurs devraient bien

varier un peu leur formule !...

HISRONRENDE PANPOSTE 261

Tout en procédant aux préparatifs de l'émission, le gouvernement s’efforçait d'agir sur l'opinion en publiant ou en faisant publier diverses notes favorables au système des timbres. Déjà, M. Rowland Hill, dans le mémoire que nous avons mentionné, avait traité à fond la question. Il avait démontré que l'emploi des timbres coûterait moins de 1/60° de penny par lettre, tandis que le payement fait par le destinataire entraïnait une dépense six fois plus grande, environ 1/r0° de penny; et cet abaissement de prix pour l'administration n’était pas, à beaucoup près, le seul avantage qui devait résulter de l’émission.

Tout semblait concourir à préconiser l'usage des timbres et à prouver la supériorité de ce procédé sur le système du payement ordinaire. La commission parlementaire d'enquête sur le revenu avait constaté la fréquence des erreurs dans les comptes présentés par les bureaux de Poste ; elle avait reconnu de plus que le contrôle de ces comptes était à peu près illusoire. Dans son rapport, elle déclarait que les chiffres fournis par les bureaux des villes les plus importantes après Londres, telles que Birmingham, Brighton, Exeter, Plymouth, Hull et Liverpool, ne s’accordaient nullement avec les chiffres de l'administration centrale. De ce désaccord, il était logique de conclure que la fraude à l’état permanent, la fraude organisée entre divers établissements postaux, sur un grand nombre de points du territoire, pouvait avoir lieu impunément. La commission imaginait l'hypothèse de deux receveurs faisant une alliance offensive et défensive au préjudice de la Trésorerie et certifiant eux-mêmes l’exactitude de leurs comptes. Le rapport aboutissait à cette triste vérité: « que le montant du produit des Postes, pour un temps donné, ne pouvait jamais être connu avec certitude »

L'emploi des Timbres-Poste faisait disparaître du premier coup ce grave inconvénient ; l’administration, en appliquant le nouveau système, n'avait plus qu’à se reporter aux chiffres de ses émissions et de ses ventes, pour supputer ses revenus. Avec les timbres, plus de temps perdu pour la recette du montant des taxes ou pour l'affranchissemeut : tous les citoyens, riches et pauvres, pouvaient, à leur gré, faire provision de timbres, ou acheter au fur et à mesure ceux dont ils avaient besoin. M. Rowland Hill supposait

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que, dans la première année, si un déficit se produisait, il devait être plus que compensé par le produit des timbres vendus aux personnes qui feraient des approvisionnements. Ajoutez à cet avantage la possibilité d’user des timbres comme d’une nouvelle monnaie courante, pour de petites sommes. Une feuille de timbres valant 19 shillings ou une livre, on conçoit facilement que, par l’ablation successive de 2, 3, 4, etc., timbres, on réduit d'autant la valeur monétaire de cette feuille, qui, ainsi, peut, selon la volonté du porteur, représenter tour à tour telle ou telle somme, à partir et au-dessous d’une livre. Pour les abonnements aux journaux, pour les commandes ou les emplettes d’un chiffre minime, rien n'était plus commode que ce nouveau papier-monnaie, dont la soustraction n'offrait pas, d’ailleurs, aux malfaiteurs le même appât que les espèces métalliques ou les bank-notes.

En ce qui concernait l'usage des couvertures, un éditeur connu par ses nombreuses publications, M. Parker, avait indiqué à la commission d’enquête le moyen d'employer cette catégorie de timbres comme avis de commerce. Ce moyen consistait, pour chaque négociant, à faire imprimer sur la face interne de la couverture la nomenclature de ses produits et son adresse. La couverture devenait ainsi une annonce véritable, que les correspondants du négociant auraient reçue par la Poste, et qu'ils auraient renvoyée à l'expéditeur, après avoir mentionné, en regard de chaque article, la quantité qu'ils voudraient recevoir.

Elle avait eu le temps de lire sur l'adresse de la lettre refusée deux ou trois signes

graphiques dont ils étaient convenus.

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Une autre question très-grave, celle de la falsification des timbres, avait éveillé la sollicitude des lords de la Trésorerie, et les publicistes n'avaient pas manqué de saisir ce nou veau thème, pour disserter en faveur de la loi ou contre elle. Le gouvernement récompensa l’auteur d’un mémoire où le sujet de la falsification était traité ex professo, et qui, dès son apparition, avait fait une certaine sensation dans le public. Le rédacteur de ce mémoire commençait par poser en principe, avec toute l’autorité du bon sens, que, forcément, les contrefacons en matière de Timbres-Poste seraient infiniment plus rares que celles en matière de bank-notes. La raison de ce fait était, suivant lui, bien facile à concevoir : c'est que le contrefacteur des timbres s'expose, en vue d’un profit presque nul, à une punition certaine. D’une part, en effet, le décompte moyen des frais de fabrication faisait ressortir à 2 shillings par livre le plus gros bénéfice qu’un faussaire püût espérer, et, d’autre part, l’autorité était toujours à même de découvrir l’auteur d’un faux timbre, dût-elle, pour commencer ses investigations, s'adresser d’abord au destinataire de la lettre. Pour ne parler que des couvertures timbrées, la modicité du prix auquel l'administration pouvait les livrer en gros aux acheteurs semblait rendre impossible toute falsification. Les demi-feuilles de papier qui, timbres compris, devaient coûter à l’État un penny chacune, pouvaient être fournies au public à raison de 16 pence pour 15, y compris les 15 timbres. En admettant que les contrefacteurs de timbres vendissent leurs produits d’après le taux adopté par les contrefacteurs de bank-notes, c’est-à-dire au dixième du prix des valeurs contrefaites, ils eussent été obligés de livrer dix timbres pour un penny. C'était là un chiffre qui, non-seulement ne leur donnait aucun bénéfice, mais qui même les constituait en perte sur les dépenses de fabrication.

La contrefaçon, pour avoir un résultat appréciable, ne pouvait donc être tentée que par de riches entrepreneurs, circonstance dont l’improbabilité raréfiait encore les chances d’une falsification. L'auteur ajoutait que les timbres devaient être fabriqués à la mécanique par le contrefacteur, si celui-ci voulait réaliser un profit, même médiocre. Or, pour se procurer

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les appareils nécessaires à la fabrication de l’une des catégories de timbres, le faussaire eût été obligé de débourser une somme dont l'importance n’eùt été nullement en rapport avec les avances que pouvaient faire les délinquants isolés.

Restait l'hypothèse d’une coalition coupable formée entre de riches fabricants, des imprimeurs, des graveurs et des mécaniciens, pour exploiter la falsification sur une grande échelle, et jeter dans la circulation une innombrable quantité de timbres faux, vendus à vil prix. Mais, cette hypothèse eût-elle dû, par impossible, se transformer une seule fois en réalité, l'exemple ainsi donné n’aurait pas été suivi par d’autres falsificateurs, car il n’eût été que trop aisé à l'administration d’atteindre les auteurs et les complices du délit, comme aussi d’empècher qu’il ne se reproduisit.

Ce n’est pas tout, en effet, pour un faussaire ou pour une réunion de faussaires d’avoir fabriqué de faux timbres: il faut les écouler, il faut, suivant l'expression commerciale, les placer. Ici, le danger commence, danger d'autant plus grand qu'il est à peu près inévitable : car la mise en circulation d’un timbre et celle d'une bank-note ne se ressemblent en aucune façon. Une bank-note, à raison de la valeur qu'on lui attribue, peut être échangée à l'infini, et revenir dans les mêmes mains d’où elle est sortie pour la première fois; elle peut être recue d’une personne étrangère, et, par conséquent, celui qui la recoit ainsi est fondé à exciper de sa bonne foi, surprise par un faussaire.

Les choses ne se passent pas de même pour les timbres. Chacun d’eux est fabriqué pour être employé une seule fois; ensuite, il est annulé. À cette époque, on ne pouvait prévoir qu'il surgirait en chaque pays des collectionneurs dont les achats donneraient aux timbres oblitérés une valeur posthume, et encourageraient indirectement, par suite, une contrefacon en sous-ordre. Admettez, d'ailleurs, qu'un débitant de faux timbres trouve un ou plusieurs acquéreurs : ceux-ci se hâtent naturellement d'utiliser leur emplette et d'appliquer sur leurs correspondances les timbres qu'ils ont achetés. Ces correspondances arrivent à la Poste ; là, elles subissent deux contrôles successifs, celui du chef de bureau et celui d’un facteur distributeur. Il est difficile de croire que la fausseté d’un timbre employé puisse échapper à cette double inspection, et si, par extraordinaire, la pièce falsifiée pouvait passer une ou deux fois, à la troisième on découvrirait la fraude. Il n’est pas besoin d'entrer dans des explications bien longues ni bien détaillées pour démontrer la facilité de la découverte en matière de pareils délits.