JEUNE PATRICIENNE ÉCRIVANT A SON FIANCÉ

À graver sur cette cire, J'hésite encor, j'en conviens; A Quintus que puis-je écrire :

Un mot, un seul mot : Reviens »

(Traduit de l'ANTHOLOGIE LATINE.)

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HISMOTRE DE PANPOSME

précautions assidues et une administration toujours prête. Il y avait certainement des messageries pour satisfaire ces besoins, où le superflu était devenu le nécessaire, comme à toutes les époques de luxe et de raffinement.

-Nous savons que les lettres epistolæ (rsrew, envoyer) vu la rareté du parchemin et même du papyrus ou papier, étaient écrites ordinairement sur des tablettes, /abulæ ou tabellæ, recouvertes de cire blanche ou colorée. On y gravait les lettres avec un poinçon, s{ylus, d'où l'expression s/ylo exarare, labourer avec le poincon. Le poincon était enfermé dans un étui et servait d'arme au besoin : on l’appelait quelque fois pugillus (petit poignard) etles tablettes pugillares. Les pugillares avaient une forme oblongue; elles étaient faites de bois de citronnier, de buis, d'ivoire et même de parchemin; elles contenaient deux feuilles et souvent plus. Les Grecs avaient un usage analogue très-ancien; leurs tablettes s'appellaient rivax::; Homère en parle déjà dans l’//iade.

Les tablettes se restreignirent à un usage plus personnel. Les lettres proprement dites se multiplièrent. Les Romains les pliaient en pages, lorsqu'elles avaient quelque étendue; ils leur donnaient la forme de petits livres (libelli), les enveloppaient ordinairement de papier épais ou de parchemin, ou de débris de vieux livres; les liaient avec un fil et scellaient de leur sceau le nœud de cire ou de mastic. Si on les envoyait par

message particulier, on les confiait à un esclave appelé /abellarius. La tradition et les bas-reliefs funéraires montrent les abellarii tour à tour à pied ou à cheval; cela dépendait sans doute des distances, des chemins et de l'importance plus ou moins grande des correspondances. Nous n’imaginons pas que César, au moment où il conquérait la Gaule et surveillait l'Italie, ait pu se passer d’un service très-régulier de courriers pour être instruit à temps de tout ce qui se faisait loin de lui, et pour transmettre lui-même sa volonté à ses lieutenants. Veut-il gagner du temps sur les Helvètes, qui demandent le passage à travers la province romaine? Il lui faut, dit-il, consulter le sénat, et ses messagers ne reviennent que le jour où il est en état de soutenir la fierté de sa réponse. Veut-il surprendre ses ennemis? Ses relais lui permettent de traverser les Cévennes, au milieu des neiges, avec une vitesse prodigieuse. Entouré de secrétaires, il dicte à la fois quatre ou cinq lettres différentes. Souvent il se sert d’un chiffre dont

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la clef est indispensable pour le comprendre : ordinairement il employait la quatrième lettre après celle dont il aurait dù se servir dans l’usage ordinaire. C’est César qui nous fait connaître la manière dont les Gaulois

faisaient parvenir une nouvelle, ou un ordre aux extrémités les plus

éloignées : des coureurs étaient placés de distance en distance; l’un courait à l’autre de toutes ses forces, le second portait aussitôt le message recu et avec la mème vitesse, et ainsi de suite jusqu’au dernier. On ne

saurait croire le temps qu'ils gagnaient.

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