QUINAULT

« Auguste, dit Suétone, voulant connaître promptement ce qui se passait dans chaque province, fit placer sur les routes militaires, à de courtes distances, d’abord des jeunes gens, puis des voitures de relais pour les courriers (vehicula). Cet arrangement lui offrait toutes Îles

facilités désirables pour faire interroger, en cas de nécessité, même les courriers qui portaient les lettres d'une localité à l’autre. » Ce témoignage constate plutôt l'existence antérieure, et probablement très-ancienne, de la Poste et non pas la création d’une poste nouvelle. Les jeunes gens dont parle Suétone (on sait que le mot juvenes comprenait tous les citoyens portant les armes jusqu’à cinquante-cinq ans), étaient des messagers-piétons.

Ce qui est certain c'est que, dès les premiers temps de l'empire, des

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changements assez importants furent apportés dans l’organisation du Cursus publicus. 11 devint plus que jamais un service public, et une loi publiée par Auguste imposa aux citoyens qui en seraient requis l'obligation de fournir les chevaux nécessaires pour les relais de l’État; nous verrons bientôt l’exemption de cette charge figurer au nombre des immunités et des priviléges que le prince distribuait à ses courtisans. L'administration des relais proprement dits forme sous Auguste deux sections distinctes :

premièrement, les angariæ auxquelles ressortissait tout ce qui concernait le

transport, soit des dépèches impériales, soit des personnes que le prince avait autorisées à se servir des postes ; 2° les parangariæ, ou service des réquisitions militaires, dans lesquelles se trouvaient comprises non-seulement les fournitures de véhicules, de chevaux, de fourrages, de vivres et d'objets d'équipement, mais aussi les corvées imposées, en cas d'urgence, à tous les riverains des routes, travaux de terrassement et d'empierrement, transport ct extraction des matériaux, coupes de bois, construction de ponts, de palissades, etc.

L'extension apportée aux attributions de ce dernier service permit à Auguste de faire achever et réparer les voies Appienne et Flaminienne. L'empereur fit ensuite poser solennellement sur le Forum le fameux wulliaire doré, qui devait servir de point de départ universel, pour la supputation légale des distances entre Rome et les provinces.

Sur la présentation des brevets de poste, les magistrats de chaque ville devaient fournir aux titulaires les chevaux et les voitures dont ils avaient besoin. Ces brevets n'étaient délivrés qu’au nom de l’empereur.

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Un fait rapporté par Plutarque, et qui se rattache au règne d’Auguste, prouve que les relais impériaux étaient organisés avec le plus grand soin. L'empereur, dont la prévoyance administrative s'étendait aux moindres détails, avait surtout pris les précautions les plus rigoureuses pour permettre à sa famille et à ses principaux officiers de voyager sur tout le territoire romain, avec une célérité exceptionnelle. Drusus, celui des fils de Livie qu'Auguste aimait le plus, était tombé subitement malade, pendant son séjour en Germanie. L'empereur fit avertir aussitôt Tibère, son autre beau-fils, et l’invita à se rendre auprès de Drusus. Au moment où le message lui parvint, Tibère était en mission sur les frontières de la Gaule; il partit immédiatement pour rejoindre son frère, et grâce aux relais disposés sur toutes les routes, il put, en moins de vingt-quatre heures, parcourir une distance de 200 milles romains (environ 280 kilomètres), vitesse prodigieuse si l’on considère l'installation tout à fait primitive des véhicules qu'on fabriquait alors. Pendant ce voyage, Tibère ne changea de voiture

que trois fois.

Nous avons déjà dit que les particuliers pouvaient être admis à se servir de la Poste impériale, mais non pas sans conditions. L’autorisation donnée par le prince ou en son nom s'appelait diploma, et plus souvent, sous l'empire, lifteræ evectionts, lettre de transport ou de voiture. Le diplôme était une sorte de passeport tirant son nom de sa forme, plié en double : peut-être était-il déjà en usage sous la république. Ces autorisa-

tions n'étaient accordées qu'aux pétitionnaires pouvant fournir les rensei-

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gnements les plus satisfaisants sur le motif de leur voyage. Une loi du Code Théodosien impose à toute personne qui veut se mettre en voyage l’obligation préalable de demander des lettres de passage, et ce n’était probablement pas une innovation.

Avec Caligula, Claude et Néron, commença le règne des affranchis et des valets intérieurs, les Pallas, les Narcisse, les Tigellinus. A la faveur des désordres, dont l'exemple partait d'en haut, le désarroi se mit dans toutes les branches de l'administration impériale. Le Cursus publicus ne fut pas plus heureux, dans ce mouvement de désorganisation : les témoignages contemporains sont unanimes à nous signaler l’état de souffrance où se trouvait le service des communications, au moment où Vitellius fut renversé.

Tacite raconte deux faits d’où l’on peut inférer que les Césars regardaient la délivrance des diplômes postaux comme une de leurs prérogatives les plus importantes : un gouverneur d’une ville d'Espagne fut accusé d’avoir aspiré à l'empire, parce qu'il avait délivré des lettres d’évection, sans nom d’empereur.

Plus tard, après la bataille de Bédriac, Canus, un des lieutenants d'Othon, proclama faussement la victoire de son chef, afin de rendre

valable son diplôme postal. Il put ainsi gagner Rome, de relais en relais; sans cette ruse, il eüt été arrêté en route.

Vespasien, le premier de cette dynastie des Flaviens qui releva l'empire pour un temps, eut pour premier soin de remettre sur pied le service des Postes, comme si toute action eût été impossible sur le monde romain

sans ce précieux instrument. Après l'anarchie, l’ordre rétabli assure sa