COURRIER FRANK

Epoque mérovingienne

HNSMOTRE DELA POSTE 3

durée par la vigilance. Vespasien était habile et économe, trop économe même, si l’on en croit les commérages complaisamment recueillis par Suétone. Il réorganisa les Postes, grâce à un système d’épargnes sagement combinées.

Ce qui prouve bien la nécessité de ce rétablissement des Postes, c’est qu’au milieu de l'anarchie il s'était formé une association de soldats et de matelots qui s'étaient, de leur autorité privée, institués courriers d'État et messagers-piétons, pour utiliser leurs loisirs. Ils faisaient ce service entre Rome, Pouzzoles et Ostie. Enhardis par la tolérance dont ils avaient joui jusqu'alors, plusieurs membres de cette association présentèrent une demande à l’empereur, pour obtenir une indemnité de chaussure. Nonseulement Vespasien refusa l'indemnité, mais, aux termes d’une sentence où l'on retrouve toute la causticité de son caractère, il ordonna qu’à l’avenir ces messagers feraient leur métier « pieds nus ». Il est vraisemblable que cette ordonnance, peu conforme au désir des pétitionnaires, eut pour résultat de refroidir leur ardeur. Le Cursus publicus retrouva la confiance qu'on essayait de lui enlever.

Le gouvernement paternel et réparateur de Nerva inaugure le siècle des Antonins, qu'on a appelé « l’âge d’or de l'humanité ». Les ressources du trésor public s’accroissent si rapidement, que l’empereur exempte des parangartes, c'est-à-dire des réquisitions de chevaux et de fourrages, et des corvées pour les transports militaires, tous les habitants de l'Italie. En souvenir de cette faveur, on frappa une médaille représentant deux mules attelées à un chariot dont le timon était levé, et ayant pour légende : Vehiculatione Italia remissa (l'Italie exempte des corvées de transport).

Trajan, adopté par Nerva, continue avec plus d’autorité et de fermeté les errements administratifs du premier des Antonins. Il porte particulièrement son attention sur le service des Postes; il défend aux magistrats de délivrer des lettres de transport, toujours appelées lifteræ evectionis. On voit, par un passage de la correspondance de Pline le Jeune, combien Trajan attachait de prix à l'exécution de cet ordre. Pline, qui était l’ami intime de l’empereur et une sorte de premier ministre, le prie de l'excuser s’il s’est permis de donner une de ces lettres à sa femme, pour aller voir une parente gravement malade.

Dans la Vie de Trajan, composée par Aurelius Victor, nous lisons que l’empereur rétablit le Cursus publicus, pour être plus tôt informé de ce qui se passait dans son empire.

On peut croire que l’ordre ne fut pas moindre, dans le service des

Postes, sous le successeur de Trajan, Adrien, qui passa presque tout son règne à parcourir l'empire, et resta quatorze années sans rentrer dans Rome. Et ce n’était pas simple passion des voyages : il visitait chaque province pour en bien connaitre toutes les ressources et les besoins, laissant partout sur son passage des traces de sa sollicitude, des routes nouvelles, des canaux, des ponts, des édifices d'utilité publique, des temples nouveaux ou restaurés.

Un passage du biographe Spartien nous apprend qu'entre autres améliorations dont le régime postal fut redevable à l'empereur Adrien, il faut citer en première ligne l'établissement des transports fiscaux (Cursus. fiscalis). Aux termes du décret qui l’établit, les frais de ces transports devaient être exclusivement supportés par le trésor impérial. En décrétant

l'institution du Cursus fiscalis, Adrien, paraitil, avait eu la louable pensée d’exonérer les magistrats de province des dépenses ruineuses qu'entrainait pour eux le service des transports faits pour le compte du prince et de ses serviteurs.

Antonin le Pieux, aussi pacifique qu’Adrien, et aussi peu désireux de continuer ou même de garder les conquêtes de Trajan, se consacre également à la réorganisation de l'empire. Ne voulant point de guerres, tout en gardant cette attitude toute romaine qui savait se faire craindre et respecter, il donna plus d'activité aux relations diplomatiques de l'empire avec les peuples voisins : il envoyait et recevait de fréquentes ambassades, et la Poste avait à faciliter le passage des envoyés romains, comme l'arrivée des ambassadeurs étrangers. N'oublions pas qu'un jour une lettre écrite

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par Antonin au roi des Parthes, qui venait d’envahir l'Arménie, eut assez d'autorité pour déterminer le roi barbare à évacuer aussitôt la province romaine.

Ajoutons, en ce qui concerne Antonin, que dans la partie de l’histoire d'Auguste rédigée par Julius Capitolinus, on attribue au successeur d’Adrien l’allègement des corvées et des réquisitions postales,

Nous trouvons dans le règne de Marc-Aurèle, successeur:d’Antonin par une heureuse adoption, un trait curieux prouvant la juste sévérité maintenue dans les règlements de la Poste. Marc-Aurèle avait nommé gouverneur d’une province d'Orient le brave Pertinax, qui fut plus tard empereur, et le nouveau proconsul avait eu recours aux relais de Poste. Le gouverneur de Damas s’avisa de lui demander « sa lettre de parcours », et Pertinax dut répondre que, dans la précipitation de son départ, il avait oublié de la demander; il croyait que sa nomination était un titre suffisant. Il fut condamné à finir sa route à pied et, bon gré mal gré, contraint de se soumettre.

Chaque empereur semble avoir donné un trait à notre modeste tableau, à l’exception toutefois du vaniteux Didius Julianus, acheteur de la pourpre impériale.

L'inscription mise sur une pierre tumulaire, que l’antiquaire Calogera rapporte au règne de Commode, constate que le directeur de la station postale de Rome (procurator à veredis Augusli) était alors un certain Lucius Aurelius Stephanus.

Le premier des empereurs syriens, rétablissant l’ordre par la discipline militaire, nous aide à relier les traditions de l’histoire postale. Comme les Antonins, Septime-Sévère s'occupe de réprimer les abus que les particuliers avaient intérêt à introduire dans le service des Postes; il renouvelle les ordonnances qui interdisent à tout citoyen, fut-il fonctionnaire et chargé d’une mission officielle, de faire usage des relais publics, sans avoir demandé et obtenu une lettre de transport.

C’est sans doute pour achever de mettre plus exclusivement encore la Poste dans la dépendance du gouvernement, que Septime-Sévère en rejeta tous les frais sur le trésor public. Sur la proposition du célèbre jurisconsulte Papinien, préfet du prétoire, il étendit à toutes les provinces l’exemption de réquisitions et de corvées que Nerva avait accordée à l’Italie.

Divers archéologues, après s'être rendu compte des réformes postales opérées par Septime-Sévère, ont pensé que la prétendue exonération des provinces décrétée par Sévère se résumait, peut-être, dans un virement

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de perception, consistant à charger le fisc des approvisionnements, sauf à l’indemniser par un surcroît de tributs réguliers.

Il ne faut pas croire, d’ailleurs, que cette immunité générale, étendue de l'Italie aux provinces, ait supprimé toutes les obligations et toutes les charges que le service des Postes imposait aux particuliers. Si nous trouvons plus tard dans le Code Théodosien rédigé sous le petit-fils de Théodose le Grand, que les chambellans ou préfets de la Chambre sacrée (præpositi sacro cubiculo), dignité créée seulement au temps de Dioclétien, étaient seuls dispensés de fournir des chevaux pour les relais, c'est que cette immunité était rare, n'étant accordée qu’à de si hauts personnages.

Parmi les successeurs de Septime-Sévère, Élagabal a dù faire un usage fréquent de la poste, pour satisfaire ses caprices bizarres. Alexandre Sévère en fit sans doute, comme tous les princes habiles, un instrument de gouvernement vigilant.

Dion Cassius affirme que Macrin, le meurtrier et le successeur de Caracalla, avait eu, sous le règne de Septime-Sévère, l’intendance des voitures de l’empereur, sur la voie Flaminienne. Vaincu et fugitif, cet usurpateur essaya de se faire passer, à l’aide d’un travestissement, pour un agent du corps des frumentartii, afin d'obtenir des lettres d’évection.

Après les empereurs syriens, la Poste subit les destinées de l'empire, et tomba comme lui dans l'anarchie. Elle souffrit surtout, comme la société tout entière, d’un fléau commun aux époques de tyrannie et de désordre, la multiplicité des fonctionnaires parasites et l'invasion des privilégiés. Les mauvais princes, les fous ou les monstres, qui s’appelaient Caligula, Néron, Domitien, Commode, Caracalla, Élagabal, avaient déjà donné l'exemple de prodiguer à leurs complaisants, à leurs complices, les emplois inutiles, grassément payés, et les immunités onéreuses au fisc d’une autre manière. La richesse publique était la proie commune, et le gouvernement se réduisait à une immense machine pompant et aspirant cette richesse pour la déverser dans le trésor impérial; ce que les privilégiés ne payaient pas, les autres contribuables le devaient à leur place. Il faut voir ce qu'étaient dans les municipes ces malheureux curiales, petits propriétaires, responsables de l'impôt et sans refuge contre cet honneur, ne pouvant ni entrer dans l’armée, ni se jeter dans l'Église chrétienne, ni même se vendre ou se donner pour esclaves; celui qui disparaît est recherché et ramené au bagne de la curie! Mais les privilégiés prospèrent, et les fonctionnaires augmentent encore leurs traitements par leurs extorsions.

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La Poste offrait large matière aux abus et aux dilapidations. C’est alors que se développa une classe d'agents dont nous avons déjà dit un mot tout à l'heure, et qu'on appelait frumentartr, titre qu’on pourrait traduire par celui d’intendants des vivres, ou préposés aux réquisitions alimentaires. En aucun temps, les fournisseurs de vivres n’ont eu bonne réputation ; ceux-là justifiaient trop bien la haine dont ils furent bientôt l’objet. Leurs fonctions prouvent que le service des Postes n’avait pas cessé d’imposer certaines charges aux particuliers : ils étaient chargés de veiller à ce que les mansiones fussent régulièrement approvisionnées de vivres; et, sous ce prétexte, ils imposaient aux citoyens des prestations arbitraires et ruineuses. Probablement, ils faisaient aussi commerce d’exemptions scandaleuses et favorisaient toutes les fraudes.

Dès que l’ordre commença à renaître, les frumentarit disparurent, comme une herbe malsaine dans un champ qu’on rend à la culture. Dioclétien les supprima. Ce prince, qui relevait l'empire sur des bases nouvelles, n'eut garde d'oublier les Postes. Comme il divisait le monde romain entre quatre chefs qui devaient se partager les soins de l'administration et les périls de la défense, sans cesser d'avoir un gouvernement commun, jamais institution n'avait été plus nécessaire pour réunir ces quatre tronçons et maintenir la force centrale.

Dioclétien ne se contente point d’épurer soigneusement le personnel postal, il subdivise le service des relais en trois sections; d’abord le Cursus publicus fiscalis, réservé aux approvisionnements généraux et aux transports concernant le fisc; en second lieu, les relais militaires, et enfin les transports effectués, pour le compte des particuliers, sur les chemins vicinaux et sur les chemins de traverse.

Le préfet du prétoire, dont les attributions ministérielles embrassaient déjà tout ce qui regardait la guerre, la justice et la maison militaire de l’empereur, eut dans ses attributions la surintendance du Cursus publicus. Il ne pouvait choisir ses secrétaires que dans l’ordre des chevaliers.

Un des premiers résultats de ces réformes fut de ramener une grande sévérité dans la distribution des lettres de parcours. Obtenir une lettre de parcours devint une obligation stricte pour tout voyageur; c'était comme un passe-port, en même temps qu'une autorisation de jouir des facilités du transport. On créa même de nouvelles lettres de ce genre, dites extraordinaires, destinées aux ambassadeurs et aux autres dignitaires, à qui l’empereur voulait donner des marques particulières de sa faveur et

assurer des facilités exceptionnelles pour un long voyage. Peut-être aussi, les lettres ordinaires étaient-elles soumises à une rétribution calculée sur les distances et les besoins du voyage, et les lettres extraordinaires étaientelles gratuites ; peut-être y avait-il une différence de vitesse entre. le service ordinaire et le service extraordinaire.

Les chefs des mansiones étaient tenus de livrer aux titulaires des lettres de parcours le nombre de chevaux dont ils pouvaient avoir besoin, en dehors du chiffre fixé par les règlements. Ils devaient, de plus, leur fournir gratuitement (sans doute à ceux qui étaient en mission ou en voyage de faveur), divers objets de consommation, tels que du vin, de la cervoise, du lard, de la viande, de l'huile, du vinaigre, du miel, des épices, de la cire, des dattes, des pistaches et du fromage.

En province, les proconsuls et les lieutenants de l’empereur pouvaient, comme le préfet du prétoire, délivrer des lettres d’évection et, à cet effet, ils étaient munis de diplômes en blanc, qu'ils ne devaient remplir qu’au profit de titulaires voyageant pour affaires d’État.

Selon un chroniqueur du mr° siècle, Dioclétien et son collègue Maximien, surnommés, l’un, Jupiter, l’autre, Hercule, empruntaient fréquemment le secours de la Poste et aimaient à voyager très-vite. C’est Dioclétien qui avait réglé l’usage des relais pour les hauts fonctionnaires : les ducs ou gouverneurs des grandes provinces étaient autorisés à se servir du Cursus publicus, depuis Rome jusqu'aux frontières de leur gouvernement. On conféra plus tard le même droit aux comtes ou gouverneurs des petites provinces.

Les mauvais princes ne semblent avoir laissé de souvenirs dans l’histoire de la Poste que pour leur honte. Maxence, le triste rival de Constantin le Grand, voulant se venger du pape Marcel, qui s'était ouvertement et courageusement déclaré contre lui, le condamna à faire le service de palefrenier, dans une station postale ; et le malheureux vieillard mourut, quinze mois après, dans cette occupation humiliante.

Lorsque Constantin, resté seul maître de l'Occident, eut transféré à Constantinople le siège du gouvernement, il songea à modeler l’organisation des Postes byzantines sur celle des Postes romaines. Un deuxième milliaire fut placé dans la nouvelle capitale, et on s’occupa de réparer les routes qui y aboutissaient.

Constantin ne manquait ni de sagacité, ni d’esprit d'ordre; il avait été bon soldat et bon politique. Mais son caractère défiant et soupconneux le porta à faire de la Poste un instrument de police tyrannique ; il inonda

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l'empire de ses espions, et ne parvint à réprimer ni les fraudes ni les complots. Ses agents d’affaires, ou curieux (agentes in rebus, sive curiost) ne firent que renouveler les abus détruits par Dioclétien. Leurs exactions firent scandale. « Tout servait de prétexte à ces agents, dit le rhéteur Libanius, pour rançconner les citoyens. » Le plus souvent, ils les menaçaient de les dénoncer comme coupables de lèse-majesté ou de pratiques magiques, deux genres d'accusation pour lesquels Constantin était impitoyable, et qui entraïînaient le dernier supplice et la confiscation des biens, au profit du fisc et des dénonciateurs.

Chargés plus particulièrement de la surveillance des Postes, les curiost avaient pour chefs des sénateurs ayant le titre de principes, qu'il ne faut pas traduire par le terme de princes, mais par celui d'agents supérieurs. Les agents subalternes étaient nommés ducenarii, centenarii, biarques, circitores, equites. Si on tient compte des étymologies, on trouve là une véritable armée d’agents et une hiérarchie régulière : les ducenarii avaient, sans doute, deux cents subalternes sous leurs ordres ; les centenarir ou centeniers, cent seulement, et correspondaient aux centurions; les barques, de bia, force, étaient des agents d’exécution ; les czrcitores, des inspecteurs de circonscription (circus, cercle) ; les equites étaient des cavaliers, des messagers à cheval, envoyés en mission ou en reconnaissance, en avant ou au-devant des trains de Poste.

Entre autres fonctions dévolues aux curiosi, ils devaient inspecter les mansiones, constater les abus ou les délits, et adresser des rapports au maître des offices (magister officiorum),dontles attributions étaient à peu près celles d’un directeur général de la police. Ils avaient le droit de frapper d’un veto les ordres signés des chefs de station et de les citer directement devant l'empereur.

Les titres VII et VIII du Code Théodosien, dont le contenu paraît avoir été emprunté à des édits rendus sous Dioclétien, énumèrent les différentes catégories de bénéficiaires à qui était réservé l’usage du Cursus publicus, avec brevets personnels et datés. Cette classe de privilégiés comprenait :

Les curiost ;

Les officiers supérieurs en dignité aux vice-préfets et gouverneurs de province, aux préfets de ville, aux députés des sénats et des cités provinciaux.

Le Code fixe ensuite le nombre de chevaux et d’animaux de trait alloués à chaque titulaire de diplôme.

Ainsi, un vice-préfet avait droit à ro chevaux et à 30 ânes; un comte

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militaire à 4 chevaux et à un mulet; un tribun de légion à 3 chevaux; enfin, un curiosus ou un soldat de la milice palatine (gardes du corps de l’empereur), à 2 chevaux.

Constance, le dernier survivant des fils de Constantin, voyant l'empire lui échapper peu à peu, semble avoir voulu maintenir les Postes, ou s’en servir le plus longtemps possible. Ammien Marcellin signale avec éloges les tentatives faites, pendant ce règne, par Anatolius, préfet d’Illyrie, pour réorganiser le Cursus publicus et soulager les provinces épuisées.

Mais, déjà, les Barbares faisaient de tous côtés irruption dans l’empire, et rendaient à peu près impossible le fonctionnement régulier des services administratifs. En Mœæsie, une princesse, fille de l’empereur, s’étant arrêtée dans une #austio, faillit tomber au pouvoir d’une troupe de Goths.

Un dernier fait, qui fait plus d'honneur au zèle religieux de Constance qu’à son esprit d'économie, nous est signalé par un historien. A l’occasion du concile tenu à -Ariminum (Rimini), il délivra quatre cents lettres de parcours, au profit d’un même nombre d’évêques. Les prélats titulaires de ces lettres furent, pendant la durée du concile, voiturés et défrayés aux dépens du fisc, et ce ne fut pas une médiocre dépense. Cette pieuse munificence inspira-t-elle peu de sympathie pour les Postes à Julien l’Apostat, empereur malgré lui, et qui aurait peut-être octroyé des dispenses postales aux philosophes barbus d'Athènes, plutôt qu'aux Pères du Concile d'Ariminum ? On ne le sait guère; mais on le voit, peu après son avénement, licencier tous les employés de la Poste, comme devenus trop odieux à la population.

Julien n’avait guère raison de couper l'arbre au pied pour avoir rapporté de mauvais fruits, étant mal cultivé! Théodose le Grand, comme tous les hommes d'ordre et de conservation, succédant à l'anarchie et à l’ignorance, dut semer à nouveau. Pour aller plus vite, il crut pouvoir enter, grefer, s'il nous est permis de poursuivre une image qui répond bien à notre pensée, une nouvelle institution des Postes sur cette branche vieillie et usée de l'administration fiscale. Il crut pouvoir imposer aux curiales, ou magistrats municipaux, choisis dans chaque cité, l'obligation d’entretenir les voitures affectées au service des Postes. Ils étaient fermiers de l’entreprise malgré eux et ne pouvaient s’absenter que trente jours de l’année.

Nous avons dit quelles étaient les misères et les souffrances intolérables des curiales et de leurs chefs, les décurions. Une nouvelle servitude s’ajoutait à celles sous iesquelles ils succombaient déjà. Ils étaient déjà, par les lois et par la volonté impériale, responsables de tous les impôts,

de la capitation, des indictions, des superindictions, du chrysargyre, ou impôt sur les matières d’or et d'argent, et même de l'or coronaire, ces dons volontaires, sous forme de couronnes d'or, que, chaque année, les provinces votaient « par ordre », à la plus grande gloire du souverain.

C'est le Code Théodosien qui mentionne ce nouveau privilège dérisoire, octroyé ou imposé aux décurions; il subsistera donc après Théodose, quelque temps en Occident, trop longtemps peut-être en Orient. Les barbares sont attendus, il faut le dire, attendus comme des libérateurs. Sous leurs coups, tout s'écroule; mais, depuis longtemps, l'empire n’était plus qu'un gouvernement tyrannique; que pouvait-on en regretter? Un temps de bouleversement commence, où le passé s’abime tout entier : c'est le chaos de la barbarie; le monde romain est conquis, saccagé, démembré. Mais de ses débris renaîtront bien des souvenirs, bien des traditions, plus fécondes que jamais. Aussitôt que la lumière reparaîtra, et avec elle le besoin d'ordre et d'harmonie, l'institution qui nous occupe reprendra sa place et son rôle. Nous l'avons vue au berceau, nous la quitterons à son apogée.

Les temps anciens sont finis : un monde nouveau commence.

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