LES PROJETS D'OCCUPATION DE LA PRESQU'ILE DU CAP VERT

réponse est affirmative : des traités passés entre le Roi de France et le Damel accordent au premier la propriété du littoral à une profondeur de deux lieues. A la date de ces traités, la presqu'île du Cap Vert était placée, comme tout le Cayor, sous la domination du Damel ; si par la suite, les habitants de cette presqu'île ont réussi à se démembrer et à s'affranchir du joug du Damel, ce fait ne peut attaquer les droits que nous tenions de l'ancien maître de cette presqu'île. C'est donc par tolérance que la France jusqu'à ce jour n'a exercé aucun acte de souveraineté sur la presqu'île. Mais les droits restant les mêmes, elle ne ferait qu'agir dans les limites de ces mêmes droits, si elle prenait aujourd'hui le parti de fonder une ville sur la presqu'île.

Cette occupation de la presqu'île peut être faite sans grandes secousses ; il ne s'agirait point de refouler cette population dans l'intérieur, au contraire, il conviendrait de la conserver en lui assurant, à titre de propriété inviolable, le terrain nécessaire à l'ensemencement de son mil. Les Dacariens feront-ils résistance lorsqu'il s'agira d'occuper définitivement la presqu'île? Il pourrait arriver qu'il se fît parmi eux quelques démonstrations de ce genre ; mais il y a lieu de croire qu'elles s'évanouiront si l'on déploie devant eux, comme on devra et on pourra le faire, des forces assez imposantes pour leur enlever tout espoir de réussite dans leur résistance. Il n'est point raisonnable d'admettre, comme quelques personnes, que les Dacariens préfèrent de gaîté de cœur la mort au nouvel état qui leur sera offert et qui, en définitive, n'aura rien de bien étrange pour eux, habitués qu'ils sont déjà à notre patronage.

Ainsi, dès 1848, tout semblait disposé pour l'occupation de la presqu'île du Cap Vert. Elle fut cependant différée de plusieurs années. En 1852, le gouverneur Protêt songeait encore à conclure un nouveau traité avec les indigènes. Dans une dépêche du 5 janvier 1853 sur les travaux d'utilité publique à exécuter au Sénégal, le ministre rappelait que l'administration s'était occupée à plusieurs reprises d'un établissement à former sur la presqu'île de Dakar. « Indépendamment des projets dispendieux précédemment formulés par M. le chef de bataillon Creuly pour établir sur ce point un système de fortifications complètes qui se relierait avec l'île de Gorée, il serait utile de prendre pied sur cette presqu'île. Un des principaux avantages de cette occupation serait de dominer la baie d'Yoff et de prévenir ainsi les Faure 8

1 I i CHAPITRE VII

actes de pillage qu'y commettent trop souvent les indigènes sur les navires naufragés ».

Deux faits allaient contribuer à hâter l'occupation de la presqu'île : le décret du 1er novembre 1854 séparant Gorée de Saint- Louis et la nomination du capitaine Pinet-Laprade comme chef du génie à Gorée, au mois de février 1855.

Dès 1837, les habitants de Gorée adressaient une pétition au ministre, pour lui signaler que les affaires importantes du cheflieu devaient souvent empêcher le gouverneur du Sénégal de donner à leur situation toute l'attention qu'il aurait la volonté d'y apporter (1). En 1846 et 1847, le Conseil d'arrondissement déclarait qu'il n'y avait aucun rapprochement, sous le rapport politique, entre Saint-Louis et Gorée ; que, par suite, il n'y avait pas de motif raisonnable à donner contre la séparation administrative de ces deux localités. Cette séparation fut réalisée par le décret du 1er novembre 1854 : le commandement et l'administration de Gorée et des établissements français situés au Sud de cette île, sur la côte d'Afrique, furent confiés à un commandant de Gorée et placés sous les ordres supérieurs du comraanant de la division navale des Côtes occidentales d'Afrique (2). Le capitaine de vaisseau Monléon; ^uis le capitaine de vaisseau Protêt furent successivement appelés à ce commandement ; le capitaine de frégate Ropert fut nommé commandant particulier de Gorée, et remplacé en 1856 par le capitaine de frégate d'Alteyrac.

Le capitaine du génie Pinet-Laprade, arrivé au Sénégal en 1849, fut nommé au mois de février 1855 chef du génie à Gorée. Il discerna nettement l'importance de la presqu'île ; il établit un nouveau plan de fortifications et, par une hardie vision d'avenir, prépara un projet de chemin de fer entre Saint-Louis et Gorée. « Nous croyons pouvoir conclure, écrivait-il, d'une manière certaine, que l'établissement d'un chemin de fer entre Bouët (c'est

(i) Gouverneur au Ministre, 10 septembre 1837.

(2) Par un autre décret du même jour, le chef de bataillon du génie Faidherbe fut nommé Gouverneur du Sénégal.