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;i94 HISTOIRE DE LA PRESSE FRANÇAISE

sa force, ou par une guerre qui lui créât un prestige nouveau, c'est entre deux tentatives également hasardeuses que l'Empereur était obligé de choisir. »

11 lenta d'abord une diversion en organisant le plébiscite du mois de mai 1870. La presse joua naturellement un grand rôle dans cette manifestation.

Dans le comité central du plébiscite, entrèrent les directeurs ou rédacteurs en chef de nombreux journaux favorables à la dynastie impériale : Gibiatdu Constitutionnel, Jenly de la France, E. de Girardiu de la Liberté, Francis Aubert du Messager de Paris, Grégory Ganesco du Parlement, de Saint-Valéry de la Patrie, Clément Duveruois du Peuple français, Ernest Dréolle du Public, Cucheval-Clarigny de la Presse.

Après avoir été successivement directeur du Constitutionnel et de la Presse, Cucheval-Clavigny se fît une réputation comme spécialiste dans les questions anglaises et américaines, sur lesquelles il écrivit de nombreuses et substantielles études, surtout dans la Revue des Deux- M ondes.

Les journaux démocratiques, de leur coté, se joignirent aux députés de la gauche pour combattre le plébiscite. Le comité anti-plébiscitaire se réunissait d'ordinaire chez M. Crémieux, député. Un manifeste fut adressé aux électeurs et signé par Jules Simon, E. Pelletan et Esquiros députés, Louis Jourdan du Siècle, Delescluze du Réveil, Peyrat de Y Avenir national, Louis Ulbacli de la Cloche, Duportal de Y Emancipation de Toulouse, Lavertujon de la Gironde de Bordeaux, Véron du Progrès de Lyon.

Deux journaux, la Marseillaise et le Rappel, refusèrent d'adhérer à ce manifeste, parce qu'il se bornait à combattre strictement le plébiscite, en évitant de formuler une profession de foi républicaine.

Le plébiscite assura une majorité formidable à l'Empire libéral, mais ne lui donna nullement la force morale qui lui faisait défaut.

L'Empereur, poussé par l'Impératrice, se jeta alors dans les hasards de la guerre étrangère qui aboutit aux plus lamentables désastres, à la perte de l'Alsace et de la Lorraine et à. l'effondrement du second Empire.

Au fond, si nous considérons le développement graduel des événements que nous offre l'histoire de la presse, nous sommes amenés à

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cette conclusion que l'Empire était définitivement condamné, à brève échéance, et que la guerre de 1870 n'a fait que devancer sa chute de quelques années.

L'Empire ne pouvait pas plus survivre au désastre de Sedan qu'il n'avait survécu autrefois à celui de Waterloo.

A peine la guerre était-elle déclarée que le ministère Emile Ollivier présenta et fit voter une loi pour fermer la bouche à la presse sur tout ce qui touchait à la guerre.

En Prusse, le ministre de l'Intérieur s'était borné à adresser cet avis aux journaux : « J'invite respectueusement les honorables rédacteurs des journaux à ne publier aucune communication, quelque insignifiante quelle puisse leur paraître, relative au mouvement des troupes. »

En France, on laissait toute liberté aux communications télégraphiques ; mais on se réservait le droit de poursuivre un journal coupable de critiquer l'intendance militaire, par exemple. Les journaux devaient donc se borner à remplir leurs colonnes de détails et de descriptions pleines de ce pittoresque que les journaux à chroniques avaient mis si fort à la mode. « La loi nouvelle, avait dit M. Jules Ferry, met dans les mains du Gouvernement un arbitraire illimité et lui permet de choisir certains journaux pour ses confidents, au détriment de la publicité générale. »

Des mesures plus rigoureuses résultèrent bientôt de la mise en état de siège de Paris et d'un grand nombre de départements par divers décrets du 11 août 1870. La presse était désormais, et pour longtemps, soumise à l'autorité militaire, du moins en droit; car, en fait, la juridiction militaire ne fut appliquée aux journaux que par intermittences.

Ces mesures n'empêchèrent pas le second Empire de tomber. Après sa chute, le Gouvernement du 4 septembre fut porté naturellement au pouvoir comme un gouvernement de Défense nationale, avec l'adhésion de l'opinion publique. Aussi Jules Favre a-t-il pu dire en toute vérité, dans sa célèbre circulaire aux puissances étrangères, à la date du 6 septembre : « En cédant à un élan irrésistible trop longtemps contenu, la population de Paris a obéi à une nécessité supérieure, celle de son propre salut. Elle n'a pas voulu périr avec le pouvoir qui conduisait la France à sa perle. Elle n'a pas prononcé la déchéance de Napoléon III et de sa dynastie. Elle Ta enregistrée au nom du droit, de la justice et du salut public. Et celte

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sentence était si bien ratifiée à l'avance par la conscience de tous, que nul, parmi les défenseurs les plus bruyants du pouvoir qui tom bait, ne s'est levé pour le soutenir. Il s'est effondré lui-même sous le poids de ses fautes, sans qu'une goutte de sang ait été versée, sans qu'une personne ait été privée de sa liberté. »

l'.orYKIOKMKNT l>F. LA DÉFENSE NATIONALE

( k septembre 1870.)

.Iules Favre. — (îënéral Troehu. — Léon Gambetta. — Emmanuel Arago. — Ailiilphe Créniieux. — Henri Rochefort. — Ernest Pieard. — (ilais-Bizoin. — Jules Simon. — (îarnier-Pagès. — Jules Ferry. — Eugène Pelletai!.