CHAPITRE XIII La croissance du temporel ecclésiastique

Née à l'époque romaine, la propriété ecclésiastique atteint en France l'âge adulte au, temps des Mérovingiens. Les radicelles qui s'enfoncèrent, dès le V siècle, en la terre des Gaules, préparaient la croissance de l'arbre qui, aux VP et VIP siècles, dresse une cime déjà superbe. Cette pousse vigoureuse se produit sitôt que l'invasion prend fin. Quand les barbares conquis par l'Église lui assurent un établissement stable, elle élève le solide et vaste édifice de sa fortune temporelle.

Chaque église n'eût-elle que des propriétés jieu étendues, le pullulement des églises sutfirait à produire un accroissement énorme de la masse totale. Si pendant l'époque franque quelques unités s'ajoutent à peine à la liste des églises épiscoi)ales, d'innombrables basiliques, églises paroissiales, oratoires, monastères s'élèvent en tous lieux, dans les villes, dans les campagnes et jusque dans les déserts. Rois, princesses, évèques, simples particuliers construisent à l'envi et dotent des sanctuaires qui deviennent un nouveau centre d'attraction pour les offrandes des fidèles. Ainsi le tem])orel ecclésiastique ne s'accroît pas seulement à la manière d'un tronc qui s'élargit et d'une frondaison qui s'étale, mais comme une végétation spontanée envahit un sol en jachères.

Parfois c'est l'offrande qui fait naître l'église. Pour déraciner